どうも、しゃきと言います。


この作品はゼロの使い魔の二次創作です。

オリ主視点が中心で話が進む事が多いため、オリ主の独断や偏見や勘違いが含まれることが結構あります。

【要注意要素】

・オリジナル主人公（笑）

才人ファンの方々申し訳ありません。



・一部のキャラの性格が異なる恐れがある


この物語はフィクションです。実際の人物、団体、事件などにはおそらく全く関係ありません。


・この作品のジャンルって何？

パン屋らしいよ。でも何か欝っぽい話もあるからね。気をつけてね。






3月12日　チラシの裏から移動。


3月15日　改訂版の記述を削除。
　　　　　第1話のタイトル変更。


3月23日　第36話、一部改訂。

3月25日　『お前のような紳士はいるのか』からタイトル変更。ご迷惑をかけ申し訳ありません。

4月21日　『幸福な結末を求めて』作者めり夫様の許可を頂き、第66話（完全版）掲載。掲載に当たり各方面にご迷惑をおかけした事をお詫びいたします。

5月15日　101話完成と共に2スレ目作成

2011/2/28 この2スレ目への誘導URLが古いから編集すれば良いのではとのご指摘。編集作業にかかるがエラーが発生。…そういう訳なのでURLを削除。ご迷惑をお掛けいたしますことをお詫びいたします。

目が覚めた。突如差し込んでくる日の光が実に眩しい。
・・・はて？目が覚めた？俺が先程までしていた行動から考えれば、目が覚めたという行動は実に奇妙なことであった。


そう思ったと同時に俺の目に飛び込んできたのは美少女。


服装は黒いマントの下に、白いブラウス、グレーのプリーツスカートという、マントのせいでかなり怪しいものではあるが、顔はまさに美少女。というか、桃色の髪なんぞ本当にいるんだな。どう見ても日本人ではない。桃色の髪が地毛の日本人なんぞいないはずである。断言はできないが。


「・・・アンタ誰？」



いきなりのご挨拶である。日本語上手いねお嬢さん。でもいきなり「アンタ誰」はねえよ。それは俺の台詞でもあるんだ。

「人の名を尋ねる前に自分から名乗るのが紳士淑女のマナーじゃないのかよ？俺は因幡　達也。よろしく」

少々乱暴な言葉遣いではあるが、少女の無作法について苦言をあえて放った俺の心意気は評価されてもいいはずである。
更に先に名乗ることで俺が紳士であることが一目瞭然であるはずだ。まあ、せっかくの紳士的発言も寝転がった状態では、全然決まらないのだが・・・って何故俺は寝転がっているのだ？

そもそも今日は待ちに待った決戦の日。俗っぽく言えばデートです本当にありがとうございます。
「リア充は消えろ」とか言わないでくださいな。

所謂幼馴染の「アイツ」との二人での初デートである。
ここまで漕ぎ着けるまでに結構色々あった上でようやくのデートである。
幼馴染とデートとかねーよとか戯けた発言を俺はデート後、鼻で笑う予定もあった。

俺の友人たちは、


「この裏切り者を粛清せよ！」

と、手荒い祝福を俺に送ってくれた。

俺はそんな友人思いの友に対し、

「俺は童貞を捨てるぞ、ジョ●ョォーーーーッ！！」

と感謝の言葉を送れば、

「童貞を守れぬ漢が、女を、世界を守れるかぁーーーっ！！」

世界を守るほどの力はないが、自分の愛する女ぐらいは守りたいんですが。

「もげろ！！」

何がだ！？

「思うんですが、そのデートの相手とは貴方の想像上の、架空の人物ではないでしょうか？」

殴りました。

このような涙ながらの歓声、祝福を送ってくれるなんて、持つべきものは友である。


「ヒャッハー！俺は今日、大人の階段をまた一つ上るぜーー！！」

などと、自分でもハイになりすぎたのがいけなかったのだろうか・・・？
興奮しすぎて倒れてしまったのか？なんとも情けないではないか。

「よっこいしょ」

と、のっそり上半身を起こしてみる。嗚呼、良い天気だ。広い草原と石造りの城をバックに、眼前の美少女と同じような格好をした少年少女が俺を囲んでいる・・・
どう考えても見知らぬ土地であると理解するにはさほど時間がかからなかった。
Ｗｈｙ？草原？戦士がパワーアップしそうな風景ではあるが、都会人の俺にはあまり馴染みないぞ？

「妙な名前ね。で、どこの平民？」

眼前の美少女がまた聞いてきた。ていうか名乗れよ。平民扱いも少し鼻に付くが、実際平民だし間違ってはない。
まあ、紳士的態度を心掛ける俺はまず、現状把握に努めることにした。
こういうときは大抵パニックになるものだが、こういうときだからこそ冷静にならなければいけないのではないか？

「ルイズ、『サモン・サーヴァント』で平民を呼び出してどうするの？」

「う、うるさいわね！今のは練習よ！次が本番なんだから！」

成る程、目の前の美少女はルイズという名前なのか。名前を知ったところでどうなる？今は俺にとってかなりの緊急事態だ。
そんな切羽詰った状態なのに見知らぬ外国人の少女と、『恋愛』のコミュが発生しましたとか喜んでいる場合じゃないんだよ。
だが、気になる単語を聞いた。『サモン・サーヴァント』とはなんなのか。
しかも間違ったって。

「なーんだ、練習なら仕方ない」

「いや、もう召喚されたでしょ！？」

「練習いつまで続くんだよ！もういい加減にしろよ！？」

「練習、練習って本番はいつよ！ゼロのルイズ！」

『ゼロのルイズ』・・・何だか中二病全開の名だな。すみません。一瞬『かっこいい』と思いました。
でも当のルイズは嫌そうに顔をしかめている。今でも充分にかっこいいのに、ならなんと呼ばれたいんだこの娘は？

まあ、そんなことはどうでも良い。俺としては「呼び出した」という単語が気になる。
『サモン・サーヴァント』という単語の意味を俺なりに推測してみた。あくまで俺の推測だぞ？
ここが、日本ならば、サモンは査問という意味かもしれんが、どうもそうは思えない。そもそも日本じゃねえだろここ。外国人っぽい人たくさんいるし・・・
Servantは「召使」、SUMMONが「呼び出す」って意味だから、和訳すれば「召使を呼び出す」ってことだ。
・・・召使？

「と言うわけでミスタ・コルベール。次こそ本番です。」

と、俺が考えていたらルイズがそんなことを頭が悲しいことになっている中年男性にそんなことをのたまっていた。
・・・その中年男性もルイズ達と同じような格好をしていた。頭が痛くなってきた。

召喚とかその格好とかどこぞのファンタジーだ？俺のような平民が外れとするならば、こいつらは女神●生にでてくるような悪魔を召喚しようとしてたのか？
女性型ならバッチコイだが、正直カルトどころの騒ぎじゃない。俺は「コンゴトモ、ヨロシク」とでも言えばいいのか？
ふざけるな。帰らせろ！

だが、ここで下手に動けばそれこそ俺自身の命が危ない。ここは様子を見よう。

まあ、単に何にも思いつかなかったし、怖いと言うこともあったんですが。
それに、召喚という未知の現象、ロマンを求める漢としては見たいし。
・・・ひょっとしたら人道的問題とかで帰してくれるかもしれない。ルイズの様子からすると今のは練習らしいから。
練習か・・・そういえば親父が酒に酔った時、

『達也、父さんは母さんを口説き落とすため８９６回予行演習を繰り返したけど、いつの間にかストーカー扱いされてたぜ』

ストーカーは駄目だろ・・・よく結婚できたな・・・
過去の衝撃的発言に思いを馳せるのはこの位にしよう。
ルイズがミスタ・コルベールと呼んだ中年男性は首を横に振りながら言った。

「それは、無理だ。ミス・ヴァリエール」

何で駄目なんだよ！？そのルイズとかいう娘も「どうしてですか！」とか言ってるじゃん！






冗談じゃない。
それが現在のルイズの心を占めていた。
幾度も失敗したサモン・サーヴァントの儀式。ようやく成功したかと思えば現れたのはドラゴンでも、グリフォンでも、ましてフクロウでもなく、ただの冴えない平民であった。
由緒正しい旧い家柄を誇る貴族のヴァリエール家の三女として認められるような使い魔を自分は召喚し、『ゼロのルイズ』などというふざけた通り名を返上したかった。
幼い頃から優秀な姉と比較されてきた身としては、今回の儀式で一発逆転するしかなかったのだが、出てきたのがこれではどうしようもない。
自分が呼び出したのはそこでぼけっとしている妙な名前の平民である。別にやり直しを要求しても良いではないか！
結局このままでは『ゼロのルイズ』という名は返上できず、また馬鹿にされ続ける不愉快な日々が続くことになる。


しかしルイズのその願いは、「伝統」と「規則」という壁の前には全くの無力であった。

「これは伝統なんだ。ミス･ヴァリエール。好むと好まざるに関わらず、彼を『使い魔』にするしかない。古今東西、人を使い魔にした例はないが、春の使い魔召喚の儀式のルールはあらゆるルールに優先する。彼には君の使い魔になってもらわなくてはな。というか今まで１０８回ぐらいが練習とか言ってたよね君。いい加減観念したらどうかな？」

「そんな・・・ひどい」

がっくりと肩を落とすルイズ。その姿からは負のオーラが見えるようであった。

「聞こえんね。では、儀式を続けなさい」

ルイズははっとした。そう、まだ『コントラクト･サーヴァント』の儀式が残っている。
恨むような視線を自分が召喚した平民に向けた。その姿が、果たして貴族にふさわしいのかは今の彼女には関係なかった。





達也です。何だか俺を『使い魔』にするしかないとか不吉な言葉が飛び交っています。
使い魔ってゲームとかじゃさも旅の仲間ってことで茶を濁してるけど、実際は奴隷とかそれに準ずる扱いを受けるんじゃないのか？
そんな扱いは人道的観点的に不味いだろう。そんな異常なことを決める儀式をさも当然じゃないかという風に進めるな！
なんだかあのルイズとかいう美少女が負のオーラを纏って俺を睨んでます。
どう考えても俺は悪くないよね。よね？むしろ被害者じゃねえのか。

悪くはないはずだが、目の前の美少女は俺を親の仇のような感じで見ているわけだ。

「ねえ」

ルイズが俺に話しかけてくる。

「あんた、感謝しなさいよね。貴族にこんなことされるなんて、普通は一生ないんだから。末代までの誇りにしなさい。ていうかしろ」

「感謝も誇りにもしないから目を覚ませよ！」

そういう設定の宗教か恐ろしい。役になりきってるのか？何か偉そうだが、宗教に嵌まり込んでいる方に上から目線なのは納得いかないものがある。
そもそも気づいたら見慣れぬ場所にいるっていう経験自体、徘徊癖でもない限りめったにないわ！
しかし、このような見たことない場所に俺を『召喚』したらしい悪魔召喚同好会な皆さん相手に、必要以上に事を荒立てるほど俺は馬鹿じゃない。
でも一応正気かどうかは確認しないとね。まあ、俺もいつまで正気を保ってられるか怪しいんですが。
気づけば『貴族』のルイズは、手に持った杖を俺の前で振った。

「我が名は、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司るペンタゴン。この者に祝福を与え、我が使い魔となせ」

杖を俺の額に当て、話した後にルイズは俺にゆっくりと唇を近づけ・・・ちょっと待てコラ。
突然のことで一瞬固まりかけたぞ！！

「おい、待てお嬢さん。お前は一体何をしようとしているんだ？」

「いいからじっとしていなさい！こっちだってさっさと終わらせたいのよ！」

「いいからじゃないよ。顔を近づけるな。俺には心に決めた女がいるんだ」

そんなの知らんとばかりにルイズの顔が更に近づく。目潰ししたら面白いかなとも思ったけど後が怖いのでやめた。
やがてルイズの唇が、ついに俺の唇に重ねられ・・・るのはとりあえず阻止した。間一髪避ける事に成功したからである。

「避けるな、バカ！」

「避けるわ、バーカ！」

当たり前だ！訳が分からんうちに奴隷っぽい身分になるなんて嫌に決まってるだろうが！泥まみれになっても阻止するわ！
それにこの謎宗教にどっぷり漬かったとはいえこの娘はこうも簡単に自分の唇を見ず知らずの男に捧げようとしたというのかーっ！？

・・・いや、やったらやったでごちそうさまとは言わせて貰いたいんですけどね。若者の性の乱れは万国共通のようだ・・・いいぞもっとやれ
そんな阿呆な事をちょっと思ったのがいけなかったのか、ルイズは俺の隙をついて、俺の頭をがしっと掴んだ。し、しまった！
ルイズの唇が今度こそ俺の唇に重ねられた。

ズキュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥンッ！！

何だ今の擬音は。
柔らかい唇の感触にはちょっぴり感動を覚えたが、同時に深い悲しみも背負うことになった。
ファースト・キスが見ず知らずの宗教女に奪われた。死にたい・・・ごちそうさまですとも言いたいが。
ルイズがやがて唇を離し、

「ふぅ・・・終わりました」

などと、意味不明な供述をしていた。まさにキス泥棒である。または初物キラーとでも言うべきか。女は恐ろしい。
とはいえ、ルイズ嬢も顔を真っ赤にしている。何か照れているらしい。それ、俺がするべき反応だよね？なんで生娘のような反応なんだ？

・・・まさか、この儀式はあのコスプレ親父が提唱したものではないのか？
哀れなる信者ルイズはそうすれば生活が良くなると信じ、このような暴挙にでたのではないのか？
人は苦しいとき、宗教に嵌りやすいというが、なんか可哀想になってきた。

ルイズは同じような格好をした少年少女となにやら言い争っているが、俺としては、こいつらにも哀れみを抱かざるを得なかった。
信仰は確かに自由だが、このようなことをしても平然と出来るだろうこいつらの人生に幸あれ。

と、阿呆な事を考えていたら急に俺の身体は熱くなってきた。

「ぐっ！？ぐぅぅぅぅぅぅっ！！？」

断じて俺の腹の音ではない。苦悶の声である。
特に左手が熱い。まさかついに俺の秘められし力が発動したっていうのか！クソ！何てことだ！静まれ俺の左手！
苦しむ俺を見て、ルイズが疲れたように言った。

「すぐ終わるわよ。『使い魔のルーン』が刻まれているだけだから」

いや、勝手に刻むな。ルーンってことは刻印だよな？刺青みたいなものだろうか・・・銭湯出入り禁止は地味に嫌だ。
それに別に俺自身の秘められた力がどうこうというわけじゃないのが非常に残念だ。
何故、どうやってルーンが刻まれているかなんぞ原理は知らんが、身体に異変がある以上、刻まれていると考えよう。

身体の熱さがおさまったと同時に虚脱感と恐怖が俺を襲う。思わずひざをついてしまった。
そこにルイズをはじめ、未来ある少年少女を誑かしたと思われるコスプレ中年が近寄ってきて、俺の左手の甲を確かめるように見た。

「ふむ・・・珍しいルーンだな。ちょっと記録させてもらうよ？」

ふむ・・・じゃねえよ。
まあ、確かに俺の左手には見慣れない文字が躍っている。意味は俺にはわからんが、何かの文字なんだろう。

「さてと、皆教室に戻るぞ」

と、中年親父がそう言うと、親父は宙に浮いた。
他の少年少女も同様に宙に浮いた。
何コレ、万国びっくりショー？人間は普通空を飛べない。
飛べなかったからこそ人間は飛行機なるものを発明したのだ。
俺はここは外国ではないかという選択肢をここで消した。そして最近見た特撮番組の台詞を文字って言った。

「ここはドラ●ンボールの世界か・・・」

別に幻●郷でも良かったんだけどね。俺、ドラゴン●ールの方が好きだし。
だが待て。ド●ゴンボールにあんな奴らいたっけ？
・・・現実逃避はこのくらいにしよう。原理は知らんが、今、あいつらは空を自由に飛んでいる。
そう考えているうちにその場に残されたのは俺とルイズのみになった。
ルイズは飛んでいく少年少女を見送り、ため息をつくと、俺の方を向き、涙目で怒鳴った。

「あんた、なんなのよ！」

理不尽なキレっぷりである。少なくとも俺はそう思った。しかもそれはまたもや俺のセリフでもある。

「そりゃ、こっちのセリフだ！そもそもここは何処で、お前らは何者だ？アンタの名前・・・ルイズだっけ？それはかろうじて解ったけど、正直俺、解らない事ばかりなんだよ！」

「何だ田舎モノなの？仕方ないわね。私は心の広い女だから説明はしてあげるわ」

「田舎者扱いするな。俺が住む東京はここまで田舎じゃないんだが。あと自分で心が広いとか言うな」

「トーキョー？なにそれ。何処の国？」

「東京を知らない？日本の東京だぞ？」

「ニホン？そんな国聞いたことない。アンタ私を謀ってんの？」

「謀る必要が俺にあるのかよ」

おかしい話だ。日本は世界では凄いメジャーな国じゃなかったのか？サブカル的意味でと世界のＡＴＭ的な意味で。
・・・・・・悲しくなってきた。話題を変えよう。

「ま、まあ、いいや、じゃあ、なんであいつらは飛んでいるんだ？」

「そりゃ飛ぶわよ。メイジだし。常識でしょ？」

何か非常識の烙印を押された気がする。

「メイジ？・・・ここは一体何処だ？」

「トリステインよ。そしてここはかの高名なトリステイン魔法学院！」

「すまん、そう言われても知らんが続けてくれ」

「トリステイン魔法学院を知らない・・・？ま、まあいいわ。私は二年生のルイズ・ド・ラ・ヴァリエール。今日からアンタのご主人様よ。覚えておきなさい！」

「・・・魔法とやらで、俺を召喚したのか？」

「そう言ってるじゃない。何度も。もう、諦めなさい。私も諦めるから。本音としては人生も諦めたい勢いだけど。はぁ、なんで私の使い魔、こんな冴えない生き物なのかしら……。もっとカッコいいのがよかったのに。ドラゴンとか、グリフォンとか、マンティコアとか、ユニコーンとかは無理でもせめて、ワシとかフクロウとか」

「無いものねだりは惨めだ」

「ですよねー」

現実は色々と非情である。ルイズもそれを分かっていそうだ。
にしても魔法使いねえ？フィクション上か３０歳まで純潔を貫いた者がなれるものだとおもっていたが・・・


あのコスプレ中年親父が魔法使いならまあ強く生きろとしか言えんが、実際ふわりと飛ぶ少年少女を見た以上、それ以外の魔法使いも存在するということか。
あるいは、俺自身が御伽噺の世界に迷い込んだ・・・このルイズ嬢のせいで？
夢という線もあるが・・・試してみる価値はありそうだ。
何せ、俺はデートのため、「アイツ｣が待つ場所に一刻も早く向かわなければならないのだから。
悪夢なら早く覚めて欲しいからな。

「なあ」

「・・・はぁ・・・何よ」

「俺の頭を殴ってみろ」

「は？何で？」

可哀想な人を見るような目で見るな。距離をとろうとするな。

「様々な可能性を考慮した所、これは夢かもしれないという仮説に行き当たった。それを証明したい。いや、証明しなきゃならない」

「何だかよくわからないけど、殴ればいいのね？」

「お願いするよ」

ルイズ嬢は表情を消し、その拳を振り上げた。単色の瞳が実に怖い。

「……なんでアンタは、のこのこ召喚されたの？」

「何で俺はのこのこ召喚されただろう？」

「このヴァリエール家の三女の……由緒正しい旧い家柄を誇る貴族のわたしが、なんでアンタみたいな者を使い魔にしなくちゃなんないの？」

「しなくてもいいじゃない」

「それが出来れば苦労はしないわよ！……契約の方法が、キスなんて誰が決めたの？」

あの親父じゃないのか？

「お前の嘆きは最もだが、早くしてくれ」

「ファースト･キスだったのよ！どうしてくれんのよこのボケーーーー！！！」

知らんがな。
ルイズは衝撃的カミングアウトとともにその持てる力全てを振り絞ったかのごとく俺の頭をぶん殴った。



結論から言えば、それは現実で夢ではなかった。
ルイズの悲しみを背負った一撃は夢というチャチなものではない魂のこもった一撃だった。
ルイズが「もっと運動するべきね」と後に言っていたがそのおかげで、パンチ自体の威力はそうでもなかった。
しかし俺の頭に出来た瘤が、ルイズの悲しみの大きさを表しているだろう。


そんな悲しみの一撃を受けて、意識を手放さなかった俺は実に紳士的であると言わざるを得ない。



・・・・・・地味に痛いぜ畜生。


「一応聞くけど、アンタ、空飛べない？」

「飛べるか」

「チッ、聞いた私が馬鹿だった」


どうやらルイズは歩くのが面倒なようです。







【達也が現実の痛さを痛感していたその頃】



雲ひとつ無い青空の下、少女は待っていた。

「達也ったら、女の子を待たせるなんて・・・寝坊してるのかなぁ？ふふっ」

やはり自分が迎えに行ったほうが確実だったか。

三国　杏里は幼馴染にして、今日のデート相手の因幡　達也に少し呆れつつも、待ち合わせ場所の公園のベンチに座り待つことにした。

・・・・・・その直後、先程の独り言に照れてしまい身悶えするのは関係のない話である。







その日、因幡　達也は杏里の前に姿を現すことは無く、更に自宅にも帰ることは無かった。




（三国　杏里・・・デートイベントが消滅しました！）






―ーーーーーーーーー続く（かもしれない）

因幡達也（いなば　たつや）。高校2年生の16歳。

運動神経、球技なんてなくなれば良いよ。

成績、平均点をキープするのは凄い能力と思わんかね?

先生の評価は『３』

親の評価は『やはり旦那の（妻の）子だと思えるほどの性格』

二人の妹の評価は『やさしいけど意地悪もする』

友人の評価は『悪い奴じゃないが、最近裏切ろうとしている』『本人は否定しているが中二病である』


・・・全てにおいて喜ぶべきか判断に迷う評価である。

「名字が因幡だからラビットなんて呼ばれるんだ。せめて稲葉が良かった」とは本人の談。どうしろと。
物事においてあまり動じず、順応性も早め。空を飛ぶ人々を見て「ドラゴン●ールの世界だと！？おのれディ●イド！」という反応だったのも、彼の早すぎる順応性あってのことである。すごいね順応性。・・・実際結構慌てていたのだが。

人は彼を「変な奴」と評価するが、達也にとっては「変なのは俺ではない、世界の方だ！･･･とでも言えば良いのか？」と、その評価に結構傷ついているようである。

「紳士は女受けが良い」という何処で取り入れたのか不明な情報を真に受けたせいでやたら「紳士的」に拘っているが、何か勘違いしている・・・というのが彼の友人たちの大方の評価である。

そんな彼だが、この度、女の子とデートをすることになった。

相手は幼馴染の三国杏里（みくに　あんり）。高校2年生の17歳である。

幼馴染とはいえ、女の子との初デートは、童貞坊やの達也にとっては大人の階段を上る事と錯覚してもおかしくないことである。

デート当日、達也は意気揚々と自宅を出た。


・・・・・・そこまでは覚えている。



「俺はかつて他人の評価を気にしていたんだ。でも、クールに振舞えば中二病扱い、熱く振舞えば「ウザイ」と言われ、リーダシップを発揮しようとすれば集団によって潰され、かといって、黙ってれば「根暗」とか評価される。人の意見に同調すれば「自分の意見を言え」と言われ、言えば言ったで「生意気な奴」と評価される・・・そんなんだから、俺は評価など気にせず好きに生きるようにしているわけだ。そう言う訳だから、今すぐ使い魔の契約を外せ」

「無理」

「どうしてそこで諦めるんだよ！？そんなすぐにやる前から諦めるのはどうしてだよ！」

「無理なモンは無理なのよ。アンタさっきから『ウザイ』わよ」

「あーもうウザくて良いですー！粘着質な男と呼ばれようが、俺は契約破棄を主張する！」

「開き直った！？」

このような口論を帰ってからずっと続けている。


時刻はとっくに夜になっている。

俺は酷い男だと『アイツ』は思うだろう。女性を待ちぼうけにするなんて、紳士的ではない。今まで積み上げてきたフラグはバッキバキどころか粉砕レベルだ。だけどこれは不可抗力だろ常識的に考えて・・・

いや、今まさに非常識的体験を俺は体験している訳なんですがね。

窓から見える風景も日本ではまず見られないものであるし・・・何で月が二つあるのか。
観光で来てみたいところとは思うが、何分緊急事態である。

このトリステイン魔法学院についても思うところがある。

石造りのアーチの門、石造りの重厚な階段・・・地震でも来たら多大なダメージを受けそうだと思うのは、余計なお世話だろうか。
全寮制の学校である以上、耐震構造はしっかりしないといけないんじゃないのか？
まあ、ここの方々には魔法という便利そうな力があるからいいのか？俺にはありませんが・・・


「それにしても信じられないわ」

それは俺のセリフでもある。

「別の世界だなんて・・・」

ルイズや俺が口論の末に辿りついた一つの仮説である。
俺がいた世界に空を自由に飛ぶ魔法使いなんていたらそれこそ世界がひっくり返る。

「俺たちの世界には生身で空を飛ぶ人間が普通にいたりはしないし、月は一つだ」

正しくは地球の周りを回る月という名の衛星が一つあるというだけだ。ルイズたちの星ではそれが二つあるという訳だな。それも地球と月の距離よりもっと近くに。だって見た感じ距離近そうだもの。

「別の世界だなんて御伽噺じゃあるまいし・・・」

「お前の魔法は次元を越えて御伽噺の世界の住人を召喚したとでもいうのか」

「御伽噺の住人なら何か凄い能力でも持ってなさいよ」

「現実はそんなに都合よく出来てないんだよ・・・」

「夢ぐらい見てもいいじゃない・・・」

この問答もすでに何回もやっている。
夢を見るのは自由であるが、その夢を俺に押し付けるのは無理がある。
俺からすれば、ルイズの世界の方が御伽噺そのものである。
ドラゴンやグリフォンなどルイズの世界ではいて当たり前のようだが、俺の世界でそんなのが現れたら、世界は確実に大パニックになる。
そんなトンでも世界に俺はいきなり放り込まれたのだ。怖いのは当たり前だ！
ルイズも俺が別の世界から来たという仮説に行き着いた時は何故か、

『これで私もヴァリエール家の娘を名乗っても可笑しくないわね！アーッハッハッハ！』

と、最高にハイな状態だったが、俺が手足が伸びたり火を噴いたり怪光線を出すなどの能力皆無のただの一般人である事を理解したときは、

『死にたい・・・』

と、ベットの上で身悶えていた。気持ちは最高に分かるぞ。

「俺だって、こんな事にならなければ、それこそ夢のような時間を過ごしていたはずなのに・・・殴っていいか？」

「へー、夢のような時間ね。興味あるわねぇ・・・あと暴力はいけないと思うわ」

俺としても女の子は殴りたくないが、だが、何事にも例外と言うものはあると思います。

「今日は俺はデートだったんですよお嬢様」

「良かったぁ。見ているだけで苛々する光景を阻止出来たのね、私」

「歯ぁ喰いしばれぇ！貴様のような奴は修正してやるっ！！」

「惚気る奴らは死ねばいいのよ！」

「惚気る前に絶望したわ！」

今、この瞬間だけ紳士の称号は返上する！この女は絶対泣かす！

「私だってねぇ・・・絶望してるのよ・・・現在進行形でねぇ・・・やっと呼び出した使い魔は別の世界の住人とはいえただの平民・・・ようやく私を馬鹿にし続けてきた奴らに一矢報いるチャンスだったのよ？なのに！何のこのこ召喚されてるのよアンタは！空気読んでよ！」

「それはお前の運が悪かっただけではないのか！」

「外れにも程ってモンがあるでしょう！」

「お互いに神様って奴に嫌われすぎだろ・・・」

ゴメン、自分で言ってて泣けてきた。ルイズも半泣きである。
こいつはこいつなりに人間関係に苦労はしているらしいが、俺も帰ったら人間関係の修復に骨を折るかもしれない・・・
とはいえ携帯電話の電波は圏外だし連絡の取りようもない。

ちなみに携帯電話を見たときのルイズの反応は、

『何それ?』

と興味津々だった。あまりにも何と言うか新鮮すぎる反応だったため、携帯電話をルイズに向けて、

『死ねー』

といったら本気で怯え始めた。その反応はないわ。でも面白いので写メで撮って保存した。その際も写メのフラッシュによって

『いやああああああああ！！』

とか叫んでベッドの毛布に包まって隠れてガクブルしていた。流石に可哀想になったので、携帯電話の用途と機能の大まかな説明をしたら殴られた。
まあ、ルイズの反応のおかげでもあって、この世界が俺の世界とは違う世界だという仮説が正しいと思える要素の一つにもなったのだが。
そもそもこの娘、冷静になり『何でこんな奴を召喚してしまったんだか・・・』と呟いた後、

『ま、まぁいいわ。ところで・・・このケータイデンワとやら、何の系統の魔法で動いているのかしら？』

『科学でございます』

『カガクってなぁに?何系統？四系統とは違うの？』

と、実に無邪気な表情で尋ねてきた。実に綺麗な瞳である。
ルイズが言う四系統が何なのかは俺は知らないが、ルイズが知らない以上、その四系統とは異なる分野だろうとは思う。
とりあえずこれは魔法とか言うものではなく、俺たちの世界の技術の結晶みたいなものとでも説明するべきか。
そもそも携帯電話のようなものがこの世界にあるのかと問えば、ルイズの答えは「ノー」であった。

そのような事実から、俺はルイズに『そもそも俺の世界とルイズの世界は全く異なる世界』であるという仮説を説明したのだ。そうしたらルイズは、

『まるで御伽噺のようじゃない！』

と言って、先程の押し問答や、「私は天才だ！」などハイな状態になっては現実の前に自己嫌悪の繰り返しと言うわけである。忙しい女だ。



「・・・で、俺としては元の世界に帰りたいんだが」


同じ内容をもう何十回言っただろうか。その俺の懇願に対してルイズの回答は一つ、

「無理」

このセリフもいい加減飽きると言うものである。

「何故だ。理由を五十字以内で述べよ」

「わたしはあんたを使い魔として契約したの。どんな事情があろうが契約はもう動かせないの！」

「もう一回ゆっくり言ってみろ。リピートアフターミー」

「わたしはあんたをつかいまとしてけいやくしたの。どんなじじょうがあろうがけいやくはもううごかせないの！」

本当に言った上に、本当に五十字以内だった。


ルイズは呼び出して契約した以上、破棄はできない儀式だったのに、出てきたのは紳士とはいえ単なる人間の小僧である俺であったのが不満であり、更に規則とはいえ、自分の初めてを捧げてしまったことへのやり場の無い悲しみにもう消えてしまいたいとまで思いつめたが、なんと異世界出身と言う俺にに少し期待したが現実はそう甘くなかった事に絶望と深い悲しみを背負ってしまった。要は「平民め！ぬか喜びさせやがって！」と言いたいらしい。訳も分からず呼び出された方としてはかなり迷惑な話である。


ルイズが言うには、使い魔を元に戻す呪文は存在しないらしい。やばい存在が召喚されたらどうするんだ？
更に、再び『サモン・サーヴァント』を唱えるには、一回呼んだ使い魔が死なないといけないらしい。なんてこった。

「そもそもあんたの世界と、こっちの世界が繋がったことが偶然というか奇跡と言えるでしょうね。もう一回やれと言われても無理でしょう」

奇跡はそんなに大安売りしていないらしい。

「というか、そんなどうでもいい奇跡を起こしてどうする」

その奇跡に俺は巻き込まれたわけです。

「私の魔力は次元を越える程度の素養はあるという事ね」

「何で満足げなんだお前は」

「人間は無理にでも前向きじゃないとやっていけないわ・・・それはメイジだろうと平民だろうと同じじゃないの？・・・いま私良い事言ったわよね？」

「最後で台無しだよね」

「！？・・・クッ、しまった、また私ったら余計な一言を・・・！」

どうやらルイズは日頃から失言が多い娘のようだ。


「コ、コホンッ！とにかく、現状アンタを元の世界に帰す方法を私は持ってないわ。でも、いつまでも平民のアンタを使い魔にしたままじゃ私は恥ずかしすぎて死んでしまいそうなの。仕方がないから、アンタが元の世界に戻れる手がかりがないか、一応調べてあげるわ。感謝しなさいよね。でも、その手がかりが見つかるまで、アンタは私の使い魔。それは納得しなさい。私もそれで納得するから」

「・・・嫌だと言ったら？」

「ここを出るのはあんたの勝手だけど、アンタは違う世界から来たんでしょう？そんなアンタがこの世界で頼れる人間なんているの？逃げてもアンタがこの世界で生き残れる保障は全くないのよ？まだちょっと現実味はないけど、ドラゴンとかグリフォンとか全くいない平和な世界なんでしょう？アンタの世界って。この世界にはそうした存在がいるんだからアンタなんかすぐ死ぬわよ」

「否定、拒絶の選択肢はないってことかよ」

「そりゃアンタが魔法を自由に扱ったりできれば、逃げてもそれなりの期間生き残れるでしょうけど？私はそんな幻想をさっき打ち砕かれたばっかりだしね。観念しなさい。一応魔法学院にいれば一定の安全は保障されるから。元の世界に戻るその日まで、私の使い魔として励むことが、アンタが今やるべき事なんじゃないの？」

ルイズとしても平民だろうと人間を使い魔とするのは彼女の意に反する事であるらしい。
一応俺が元の世界に戻れるために動いてくれるとも言ってくれている。ここで無理に意地を張ってしまうのは実に愚かな行為である事は俺にも分かる。

「・・・分かった。それが元の世界に帰るための近道だと言うのなら・・・俺はお前の使い魔になってやるさ」

「賢明な判断ね。でも口の利き方がなってないわ。『何なりとお申しつけください、ご主人様』でしょ」

ルイズは得意げに指を立てて言った。それはとても可愛らしい仕草だが、言ってることは何ともアホらしい。

「自分で言ってて恥ずかしくないのでしょうか？『ご主人様』」

「・・・やっぱりいいわ。冷静になってみると、アンタがご主人様とか言うと気持ち悪い」

実に失礼な発言だが、ルイズはルイズで、

「ああ・・・！さっきまでかっこよく決めてたのにぃ・・・！！何でいつも私はこうなのぉ！？」

と、自己嫌悪に陥っていた。悶えるご主人様も面白いが、使い魔をすると宣言した以上質問もしなければならない。

「悶えている所悪いが、使い魔の役割ってなんなの？」

まずその使い魔の仕事を知らなければいけない。ルイズは咳払いをすると答えた。

「まず、使い魔は主人の目となり、耳となる能力を与えられるわ。使い魔が見たものは、主人も見ることができるのよ。未知の場所や暗いところとかの探索とかに大変便利なんだけど・・・」

ルイズは悲しそうに溜息をついた。

「でも、アンタじゃ無理みたいね。わたし、なんにも見えないもの。まあ、見えたら見えたで同年代の人間の男が好んで見るものなんて私は見たくもないけど」

そりゃ俺としても見せたくはない。個人のプライバシーにも関わる。

「それから、使い魔は主人の望むものを見つけてくるのよ。例えば秘薬とかね。まあ、あんたは秘薬の存在すら知らないから・・・」

コレも無理ねと吐き捨てるルイズ。

「そして、これが一番大事なんだけど……、使い魔は主人を守らないといけないの。　その能力で、主人を敵から守るのが一番の役目ね。　　……まぁ肉の壁程度にはなるかしら」

「物騒な事をさらりと言うな」

「ま、だから、私はアンタにできそうなことをやらせてあげる。洗濯。掃除。その他雑用…ってこれじゃあまるで家で雇ってるメイドとほとんど同じねぇ」

クスクスと笑うルイズ。それは俺に主夫業をやれとおっしゃるのか。

「まあ、使い魔である以上、なにもしないってのは私は許さないわよ。私の一存でアンタを奴隷のように扱ってもおかしい事はないんだから。それからすれば破格の待遇よ」

「心遣いに涙が出そうだなーチクショー」

「ま、元の世界に帰れるまで精々頑張りなさい。さてと、長くしゃべったら眠くなっちゃったわね…」

ルイズは可愛く欠伸をした。・・・ベッドは一つしかない。添い寝ですか？

「…馬鹿な事を考えているようだけど、あんたは床で寝るのよ？」

ですよねー。

まあ、毛布を一枚投げてよこすあたりまだ人道的か。
が、倫理性はどうなっているのか。というのも、彼女は俺の目の前で着替え始めたのである。羞恥心というものがないのか。

「そういうのが気になるなら部屋から出ればいいじゃない？」

ごもっともである。
まあルイズからすれば俺は男とか以前に使い魔だからなんとも思わないらしい。
何か敗北感があるんだが。

「そうそう、私が脱いだ服、明日になったら洗濯よろしくー」

レースのついたキャミソールに、パンティであった。白か。
自分の下着を見知らぬ男に洗濯させるとかいいのか？
シミとかついてねーだろうな・・・・・・

「じゃ、おやすみー」

まあ、なんだかんだで養ってくれる主人なのだが、何故かいまいち尊敬できない。不思議だね。
しかし頼れる人は現時点でルイズしかいないのだ。
超展開ばかりの一日だったが、たまにはこんな激流に身を任せてみるのも一興である。
内心で待ちぼうけをさせてしまった元の世界の三国に「すまない」と謝り、
もう会えないかもしれない両親や妹に対し泣きそうになり、
そしてすでに寝息を立てているルイズに小声で、

「コンゴトモ、ヨロシク」

「はいはいー、明日からは働いてもらうからねー」

狸寝入りだった。


こうして俺の激動の一日は終わるのだった。








・・・・・・ところでこの世界に洗濯機は・・・・ないよなあ・・・・



「洗濯機って何？」

「いい加減寝ろよ」








【達也の元の世界】

因幡家。

夜遅くになっても長男である達也が帰ってこない。

兄の帰りを待っていた小学3年生と1年生の達也の妹たちはすでにすやすや眠っている。


「あなた・・・達也・・・帰ってこないわね」

「そうだな」

「・・・やっぱり避妊具を持っていかせるべきだったかしら・・・？」

「お前は何の心配をしているんだ！？」


もうすぐ日付が変わる。

今日も因幡家はいつも通りだった。







長男からの連絡はまだない。











ーーーーーーーーーーーーーーーーつづく？




【あとがきのような反省】

ルイズまで中二病みたいな何かのような性格になってしまった。
ルイズファンの方々、申し訳ありません。

朝に目覚めて、いきなり目にしたものが女性用の下着ならば、男性の身としては喜ぶべきなのだろうか。
俺としては「ああ、やっぱり夢じゃなかった・・・」と思う光景でしかなかった。

その下着は達也の現在の主、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールのものであることは語るまでもなかった。
そのルイズは今だ夢の中。寝ている姿は見たことはないが正に天使のようだと思えるし、見ている分は本当に可愛い。
そう、可愛かったのだ。

ところで話は変わるが、『可愛さ余って憎さ百倍』という諺がある。
かわいいという気持ちが強いだけに、ひとたび憎いと思うようになったら、その憎しみは非常に強くなるということだ。
ルイズは美少女である。それは認めよう。昨夜も俺が元の世界に帰る手段がないか調べるとまで言ってくれたことだし性格もそこまで鬼ではないようだ。
少々うっかり発言もあるが、それも可愛いものなのかもしれない。行動もそれなりに愉快なものがあるし。
見方によればこれ程愛すべき女の子も珍しいのかもしれない。


しかし俺をＲＰＧゲームに出てくるようなモンスターがうようよいるらしいファンタジックな世界に誘い、結果的に俺の初デートという夢のような時間を完膚なきまでに破壊したのもこの女である。
そう思うと、沸々と憎しみの感情が渦巻いてくるのも無理はないと思う。俺がこの悲しい現実に打ちひしがれているのにもかかわらず、お前はなにを幸せそうに寝てやがる。俺のこのやり場のない怒りを思い知るといいよ！喰らえ！

俺は寝息を立てるルイズの鼻を塞ごうと手を伸ばした。

「何をしようとしているのかしら？」

いつの間にか目を覚ましていたルイズの放った拳は俺の顎に綺麗に吸い込まれていき、突然の事でなす術なかった俺は回避も出来ず綺麗な放物線を描くように吹っ飛んだのだった。

また狸寝入りだったのか・・・



「全く、いきなり使い魔に寝首をかかれそうになったなんて笑い話にもならないわよ。服」

「俺も悲鳴より先に鉄拳が飛んでくるなんて思わんかった。・・・これか？」

椅子にかかった制服を俺はルイズへ放り投げた。その事についてはルイズは抗議などはしようとはしなかった。

「これも使い魔に対する教育の一環と考えなさいな。しかし、やっぱり夢じゃなかったのねと思うわよ、アンタ見てると・・・ふぁぁぁ・・・・・・ッハ！？しまった・・・私は何を・・・！」

欠伸をするのは良いが、尻を掻くな。そして今自分がやった事に気づいて自己嫌悪に陥るな。

「はぁ・・・そこのクローゼットの一番下の引き出しに下着が入ってるから、適当に選んで渡したら一旦部屋から出なさい」

ルイズが指示した通りに俺はクローゼットの引き出しをあけた。その中には下着がたくさん入っていた。

「黒の紐パンとか・・・下着は妙に大人っぽいじゃねーか」

「ふふん、いい女というのは下着から違うのよ」

「自分で言ってて恥ずかしくないですか？」

「う、うるさいわね。とっとと選んで、とっとと退室しなさい。着替えたら呼ぶわ。本来なら貴族は下僕がいる時は自分で服なんて着ないんだけど、アンタは何をするか分からないからね」

ちっ、こっちの動きを読んでやがる。さっき異性の前でケツを掻いていた女とは思えん。
まあ、ここは素直に退室するか。女の子の着替えをガン見するのは紳士的ではないからな。
俺が外に出ると、部屋の中から、

「ぬぅおおおおおお！！何がいい女だ私ーー！完全に外したぁーーー！！」

・・・やはり恥ずかしくなっていたようである。というか女の子が「ぬぅおおおおお！」とか叫ぶんじゃありません。


程なくルイズは制服姿で部屋から出てきた。

「さ、朝食を摂りに行くわよ。着いて来なさい」

先程の醜態なんて無かったかのように俺に命令するルイズ。どうやら落ち着いたようだ。

と、その時壁に並んだ三つ木製ドアのうち一つが開き、中から燃えるような赤い髪の女が出てきた。
ルイズより高い身長で、むせるような色気を放っている。彫りが深い顔も印象的だ。そして何より、その突き出たメロンのようなバストが凶悪すぎた。
ブラウスの一番上と二番目のボタンを外し、胸元を強調しているあたり、彼女自身も、バストには自信があることを想像させる。
更には褐色の肌に、健康そうな印象と色気を感じられる。

ルイズが「少女」として魅力的であるとするなら、このけしからんバスト魔女は「女性」の魅力をこれでもかと放っていると表現せざるを得ない。
まあ、俺は清楚な女性がタイプだから、目の前のバスト魔女のような女は少々苦手な分類と言わざるを得ない。
ルイズも彼女に対してはあまり良い印象を持っていないのか、「出たよ、オイ」と今にも言いそうなほど嫌そうな表情をしていた。
その彼女はルイズを見るとニヤリと笑った。いじめっ子のような雰囲気である。

「おはよう。ルイズ」

ルイズは彼女を相手にもしたくない様子だったが、挨拶をされた以上、挨拶を返すしかなかった。

「はぁ・・・おはよう、キュルケ」

「あなたの使い魔って、それ？」

俺を指差して、馬鹿にした感じで言うキュルケ。

「そうよ」

ルイズは表情一つ変えずに肯定した。内心腸が煮えくり返っているのかもしれない。

「あっはっは！ホントに人間なのね！すごいじゃなぁい！」

その凄いはどう考えてもいい意味じゃないよね？
ルイズは「また始まったよ・・・」とばかりに溜息をついている。

「『サモン・サーヴァント』で平民を呼んでしまうなんて、あなたらしいわ。流石はゼロのルイズね」

『ゼロのルイズ』という単語にルイズは一瞬反応したかに見えたが、すぐに不敵な笑みを浮かべた。

「平民？これはお笑いねぇ、キュルケ。男遊びが過ぎて脳と目が熱でやられちゃったのかしら？」

「・・・なんですって・・・？」

ぴくっと反応するキュルケを見てルイズはニヤリと表情を歪める。
ルイズはそのままの表情で俺を見ながら話を続けた。

「私も最初はただの平民と思ったけどねぇ。この子はただの平民なんかじゃなかったわ」

「・・・どういうことよ」

「ふふん、男に狂って脳がやられたアンタに説明してやるほど私は暇じゃないの。この子をただの平民と思うならそう思っておきなさい。まぁ・・・私から言えることは唯一つだけかしら。キュルケ、あんた、男を見る目がないわねぇ！あーはっはっはっはっはっはっは！！」

「言って・・・くれるわね。ゼロのルイズ」

「ええ、言うわよ。微熱のキュルケ」

・・・怒涛の展開で俺も混乱している。黙っているのはルイズが「話を合わせて」とばかりにアイコンタクトをしてきたからだ。
恐ろしい事に、確かに俺は『別の世界から来た』平民で、ルイズ達の世界からすればオーバーテクノロジーにも程がある『科学』の結晶である携帯電話を所持している平民が、この世界からすれば『ただの平民』であるはずがないので、ルイズの言っている事は嘘は無いという事である。能力的にはただの平民と同様であるが。
ルイズの誇張大の挑発の効果は覿面であり、先程まで嘲笑していたキュルケの表情は憤怒一色であった。対照的にルイズは余裕の笑みを浮かべていたが。
しばらく睨み合ううちに冷静になったのか、キュルケはふんっと鼻を鳴らし

「で、でもねルイズ。あたしも昨日、使い魔を召喚したのよ。誰かさんと違って、一発で呪文成功よ」

「へえ・・・」

「どうせ使い魔にするなら、人間なんかより、こういうのがいいわよねぇ～。フレイムー」

キュルケはどうだと言わんばかりの態度で、使い魔を呼ぶ。ドアの中から大きな赤いトカゲらしきものが出てくる。
こういうのが出てくるといよいよもってここが異世界であると痛感する。
俺の反応を見て、キュルケはクスリと笑って、

「ひょっとしてあなた、この火トカゲを見るのは初めて？」

「現物を生で見るのはな。意外におとなしいんだな」

「ふふん、当たり前よ。この子はあたしが命令しない限り、暴れもしないし、襲いもしないわ」

火トカゲといっても尻尾に火が灯っているわけではないらしい。

「これって、サラマンダー？」

特に表情を変えず、ルイズは言った。

「そうよー。火トカゲよー。見て？　この尻尾。ここまで鮮やかで大きい炎の尻尾は、間違いなく火竜山脈のサラマンダーよ？　ブランドもんよー。好事家に見せたら、値段なんか付けらないわよ？」

「それは大層素敵ねぇ」

はいはいと流すようにルイズは言った。

「そうでしょう～？あたしの属性にぴったり」

「あんた『火』属性だものね」

「ええ、微熱のキュルケですもの。ささやかに燃える情熱は微熱。でも、男の子はそれで、イチコロなのですわ。あなたと違ってね」

キュルケ嬢は得意げに胸を張る。・・・ルイズも対抗して胸を張る。まあ、頑張れとしか言えないよ。
しかし、俺のご主人様はただ単に対抗するだけではなかった。

「ハッ！色に簡単に狂う男達を侍らせた所で、女の価値を下げるだけよ。私はアンタみたいにそこら辺の雑魚に愛嬌を振りまくほど安い女じゃないのよ、お解かりキュルケ？使い魔の事でもそう。ブランド？値段？お笑いね。そんな外面のみに拘る、それがアンタの限界じゃなくて？ミス・ツェルプストー？」

「笑わせてくれるわねぇ、ルイズ。男は内面とでも言うのかしら？そんな見えないものに縋っていると、裏切られたとき辛いわよぉ？所詮他人なんて内心何考えているかなんて完全に分かりはしないんだからねぇ。そんな不確かなものより、私の美貌に熱をあげて近寄ってくる、欲望に正直な男達のほうが可愛いものよ？」

共に笑っているが空気は最悪である。女の喧嘩は胃に悪い。
早くこの場から去ってしまいたい。俺がそう思っていたらキュルケが俺を見つめていた。

「そういえば、あなたのお名前を聞いてなかったわね？」

「人に名前を尋ねる時は自分が先に名乗るのが紳士淑女の礼儀なんじゃないのかい？」

「あら、それは失礼。私は・・・「俺の名前は因幡達也。よろしく」・・・ちょっと」

相手より先に自己紹介をするのが紳士としての礼儀であるので問題は無い。

「ぷっ・・・くくく・・・」

ルイズは笑いを噛み殺していた。
別に出し抜いた訳じゃないが、ルイズには俺がキュルケを出し抜いたように思えて痛快だったのだろう。

「イナバタツヤ・・・何だか妙な名前ねぇ・・・まあ、そちらが先に名乗った以上、あたしも名乗るべきかしらね。わたしは・・・「タツヤ。この女のフルネームはやたら長いからキュルケで覚えてていいわよ。私が許すわ」ちょっとルイズ？」

「何か問題でもあるのかしらキュルケ？あんたはこの子をただの平民として見てるのでしょう？ただの平民にあんたのフルネームを教えても時間が経てばすぐ忘れると思うわよ？この子もこれから覚える事がたくさんあるのだから、無駄な情報は極力減らして、必要な情報を詰め込むべきなのよ。お解り？」

ルイズとキュルケの間に再び緊張が走る。
この場において気まずいのは双方の使い魔の俺と、フレイムと呼ばれたサラマンダーの１人と１匹であろう。

「ふん・・・まぁ良いわ。それがあなたの教育方針だというのならば、あたしが口を挟む義理はないわね」

「そういう事よ」

「そう・・・なら・・・お先に失礼」

そういうと赤い髪をかきあげ、颯爽とキュルケは去っていった。その後ろを巨体に似合わない可愛く機敏な動きでちょこちょことサラマンダーは追っていく。和む。
キュルケがいなくなるとルイズは深い溜息をついた。


「はぁぁぁぁぁぁ・・・朝っぱらから気分悪いわー。朝会うたびにこんなやり取りは流石に疲れるわよー」

げんなりとした様子のルイズ。キュルケと対峙していた時の雰囲気は一体なんだったのかと思えるぐらいに緩い空気になる。

「それより見た？私がアンタを『ただの平民じゃない』って言ったときのあの微妙な顔！傑作だったわ！」

「愉快なのは分かったから俺の背中をバンバン叩くな」

「ま、まあ正直あの馬鹿女が、サラマンダーで私があんたのような奴なのは未だに納得できないものがあるけど・・・まあ、『ただの平民』じゃないのは嘘じゃないしいいでしょう」

「出てきたのが異世界の人間で悪かったなぁ。気になったんだが、もし、もしもだ。俺のような平民じゃなくて、魔法を使える・・・お前らの世界だとメイジだっけ。そういう人を召喚したら他の奴らはどういう反応するんだろうな？」

「絶対気を使うでしょうねぇ。平民ってだけでも前例がないのに、それがメイジだったら・・・確かに夢は膨らむけど間違いなくこうして軽口は叩けないわね。そう思えれば、ラクよねー・・・ハハハハ」

急に落ち込むのは止めてください。本当に感情の起伏が激しい女である。

「ところで、ゼロのルイズって？」

「ただのあだ名よ。響きはちょっといいかもと思った事も考えたこともあるけど、その意味を考えたらちょっとね・・・ま、今は知らなくても私の使い魔やってればいずれ解るわよ。その意味がね。ただ、私から説明すると私がヤな気持ちになるのよね。だから私の口から説明する事は多分無いわ」

「そうかい・・・」

俺が少し黙ると、ルイズは少し焦ったようになり、

「言っとくけど、胸がゼロという訳じゃないから。ちゃんと成長してるから。」

「思考を読むな！！」

「うわっ、適当に言ったのに当たっちゃったわ。もしかして私ってば読心の才能があるのかしら？ふふ、隠された力を見つけたわ！」

「自分で言ってて恥ずかしくないですか？ご主人様」

「・・・・・・にゅわあぁぁぁぁぁ！！せっかくここまでいい感じに決まっていたのにぃぃぃぃ！！！」

頭を抱え悶えるルイズ。そういえば何時になったら朝食を摂りにいくんだろう・・・・・・？








トリステイン魔法学院の食堂は、学園の敷地内で一番高い真ん中の本塔の中にあった。
食堂の中は異様なまでに長いテーブルが三つ、並んでいる。百人は優に座れるであろう。

どうやらテーブルは学年ごとに分かれているらしく、二年生のルイズたちのテーブルは真ん中だった。
学年ごとにマントの色は違うらしい。左側に並んで座ってる、ちょっと大人びたメイジは恐らく、三年生だろうか。
だとすれば反対側の茶色のマントを身に着けているのはおそらく一年生だろうと俺は判断した。

一階の上にはロフトの中階があった。大人メイジたちが歓談をしている。
すべてのテーブルが豪華な飾り付けをされている。いくつもの蝋燭が立てられ、色とりどりの花が飾られ、籠にみずみずしいフルーツが盛られていた。

「やたら豪華な食堂だな」

「そりゃまあ、まがりなりにも貴族が使うところだし、ある程度豪華にしなきゃ、クレーム付ける馬鹿もいるからその対策で色々豪華なのよ。表向きは『貴族は魔法をもってしてその精神となす』のモットーのもと、貴族たる教育を存分に受けるってことになってるけど、実情はそうらしいわ」

この世界にもモンスターペアレントみたいなもんがいるんだな・・・

「貴族は贅沢して平民を扱き使ってまた贅沢して・・・こんな環境じゃそんな貴族が増えるだけじゃないの？と私は思うんだけどねぇ」

随分と辛辣である。なら何故お前はこの学院にいるんだ。

「ま、何だかんだ言って、学業のレベルは高いからね。学費は高いけど」

「聞けば聞くほどセレブな環境だな」

「まあ本当ならアンタみたいな平民は本来この『アルヴィーズの食堂』には一生入れないからねその辺は感謝してもいいわよ」

「はいはい、嬉しくて涙が出そうですぅ。所でアルヴィーズって何だ？」

「はいはい。アルヴィーズは小人の名前よ。ほら、周りに像がたくさん並んでいるでしょう」

壁際には、匠の技と評価されてもいいほど精巧な小人の彫像が並んでいた。

「・・・妙にリアルだな。あれ、夜中にタップダンスとか踊ったりしない？」

「よく知ってるわねー。何？アンタの世界にもそういうのがあるの？」

「踊るのかよ」

是非日本人として、盆踊りとヒゲダンスを教えたい衝動に駆られる。

「そんなことはどうでもいいから、椅子をひいて頂戴。これも使い魔の仕事よ、自称紳士の使い魔さん？」

「おっと、こりゃ気がつきませんで。どうぞご主人様。お座りください」

「座る直前に椅子を思いっきり引いたら殴るわよ？」

「それはそれでオイシイ展開になるかもしれんが、しないからさっさと座れ」

「あら、やらないの？私がキュルケにやった時は楽しかったんだけどね。けどまあ、そりゃそうよねぇ、何たって私の使い魔は自称とはいえ紳士ですものー」

やかましい！ニヤニヤしてないでさっさと座りやがれぃ！

しかし朝から無駄に豪華だ。でかい鳥のロースト、鱒の形をしたパイ、ワインなどが並んでいる。
朝は白米に味噌汁に魚、たまに納豆なのが正義な俺にとっては、胃もたれが心配なラインナップである。
というかこいつらは朝からこんなに食うのか？大食漢だなおい。どこぞの戦闘民族じゃあるまいし。

「あんたの食事はアレよ」

ルイズは床を指差した。そこには、皿が一枚置いてある。
その皿には申し訳程度に肉のかけらが浮いたスープが揺れている。皿の端っこには硬そうなパンが二切れ置いてあった。わびしい。

「本来使い魔は外なんだけどね。まあ人間のアンタを他の使い魔と同じ食事にしちゃ流石に私の良識を疑われるし。だからといって、貴族と同じ席に座らせるのも常識的にありえないから、床で食べて」

「明らかに足りませんが。量的な意味で」

「心配は要らないわ。冷静になって考えて御覧なさい。朝っぱらからこれだけの量よ？全部食べるなんてほぼ不可能に決まってるじゃない。私だってね、アンタを元の世界に戻すために動いてやるって言った手前、アンタに餓死でもされたら私や家の名前に傷がつくの。そんなの御免だから、余りモノで良いなら施してやるわよ」

それでも結構であります！
俺はこの瞬間、ルイズを間違いなく尊敬した。



「偉大なる始祖ブリミルと女王陛下よ。今朝もささやかな糧をわれに与えたもうたことを感謝いたします」

そんな祈りの声が唱和されていたが、どこがささやかやねん。ささやかなのは俺の食事のほうだ。
いや、スープ自体はなかなか美味しかったんですけどね。ルイズがこっそり施してくれた鳥肉もかなり美味かった。

だが、腹の立つごとに、メイジたちはこの豪華な、始祖や女王に与えられたらしい食事をかなりの量残して席を立っていってる。
ルイズも「勿体ないわね・・・」と呟いている。まあ、当の本人も残してはいるが。

これではせっかくお前らのために料理してくれた人々に失礼極まりないではないか。
まあ、朝からこんな豪勢なモン出す方も、色々どうかしてるんですけどね。

「それも貴族の見栄ってやつなのよ。」

ルイズが自分が食べ切れない分を俺の皿に次々と渡しながらそう言った。
・・・さっきから鶏肉ばっかりくれるなお前。

「・・・最近体重が思わしくなくてねぇ・・・全く、少しばかり栄養が胸に行けばいいのに、増えるのは体重でバストじゃないとかありえないわ。そう思うでしょう？」




知らんがな。




　　　　　　　　　　　　　　　　　【続く】




【あとがきのような反省】

あれ・・・？ルイズが主人公みたいになってる？

朝食を終えたルイズと俺は、魔法の授業が行われる教室へと繋がる廊下を歩いていた。
道中、いきなりルイズは俺に対して熱弁を振るい始めた。

「私ね、思うのよ。使い魔召喚の儀式はそのシステム自体を見直すべきだって」

「いきなりこの世界の常識を覆す発言だな、おい」

「今回の使い魔召喚でアンタという存在を召喚してね、気づいたのよ。召喚されてしまったのが人間だった場合の救済措置・・・つまり元の世界に戻してあげる方法もちゃんと用意しとくべきなのよ！人間の使い魔なんて普通に考えたらただ働きの給士じゃない。いれば確かにそりゃ経済的に楽かもしれないわ。でもね、そんなの連れて適当に扱き使ってたら悪評が立つに決まってるじゃない。私だけならまだしも、実家にまでね。『ヴァリエール家は人を人として扱わない鬼畜外道の一族だー』とかね。そんなの嫌だもの。私としても使い魔は人間よりフクロウやらのほうがいいし」

貴族はやっぱり自分や自分の家名に傷が付くことを嫌がるのは本当みたいだな。まあ、俺の世界でも『風評被害で甚大なダメージを受けた』ってのも珍しい話じゃないしな。

「それに万が一、とんでもない魔物が出てきたら契約どころか死人がでるわよ！戻そうにもその方法が無ければ被害は拡大するでしょうね」

『もしも』の話でこれ程まで雄弁になるのも恥ずかしい限りであるが、ルイズは多分本気である。

「いや、ルイズ。その場合さ、その魔物が元々いた世界の危機を救ったとも考えられんか？」

俺がそう言うとルイズはハッとした様子で、

「その発想はなかったわ。だとしたら、もし私がそういう存在を召喚したら、私はその世界の英雄と呼ばれても過言ではないわね！」

と、目をキラキラさせて、自分が世界の英雄にでもなった妄想でもしているのだろうか、口元をひくつかせ、「グフフ・・・」とか言って喜んでいた。正直気持ち悪いですご主人様。

「その世界の奴らはお前を知らんうえ、当のその世界の英雄であるお前は、自分の世界では世界を滅ぼした戦犯になりかねんがな」

「持ち上げて落とすなんて止めてくれない？」

涙目で俺の発言を非難するルイズ。俺が悪いのか？

「で・・・ルイズ。お前が使い魔召喚の儀式のシステムを変えたい理由はそれだけか？」

「いえ、まだあるわよ。というか、これが最大の理由ね」

「へえ、そりゃなんだい？」

嫌な予感はするが、とりあえず俺は尋ねた。

「契約の方法がキスなのが気に入らない。こんなの撤廃よ！私のような被害者をこれ以上増やすべきじゃないわ！」

「訳解らんうちに、訳解らん所に連れて行かれて、キスされて、契約されて、奴隷のような生活を強要される使い魔が最大の被害者ではないでしょうか？」

「正直、キスはご褒美だと思うんだ、私」

「自らの否を認めようとしない・・・そんな人を、俺は淑女とは認めない！」

「謝ったら負けかな、と思ってるわ」

「悪魔め・・・」

朝食を分け与えてくれた際の俺のルイズに対する敬意はこの瞬間霧散したことは言うまでもない。

魔法学院の教室は大学見学で見た大学の講義室のようだった。違う点といえば教室が全体的に石で出来ているところと空調設備がないところか。
講義を行う先生が一番下の段に位置し、そこから階段のように席が続いている。

「何処の世界でも学校の教室は似たようなもんなのね」

と、俺の感想を聞いて、ルイズはそうつまらなそうに言った。お前は俺の世界の教室に何を期待してるんだ。
俺とルイズが教室の中に入っていくと、先に来ていた連中が一斉にこっちを振り向いた。

席につくと、くすくす笑い声が聞こえた。どうやら自分達を笑っているようだ。
ルイズが周りの反応を見て俺に、

「ま、あんまり気にしない事ね。じきに慣れるから」

と、言って周りの嘲笑など気にも留めない様子で教室の席の一つに座った。
ルイズは席に座ると俺を見て自分の隣の席をチョイチョイと指差してここに座れと言わんばかりのジェスチャーをしていた。

「何か仕掛けてないか？画鋲とか」

「ガビョウ？何の事か知らないけど罠なんか張ってないから、さっさと座んなさい」

それを聞いて安心したが、俺がルイズの隣の席に座った直後、ルイズは、

「そうか罠か・・・私もまだまだね。使い魔に指摘されるまで気づかなかったなんて・・・」

「お前は一体何を物騒なことを俺に聞こえるように言っているんだ」

「私思うんだけど、退屈な日常ってね、常に遊び心をもって日々を過ごせば、ちょっとは刺激的で有意義なものになると思うのよ」

「その遊び心に巻き込まれるのはどう考えても俺じゃねぇか」

「あら、アンタだって、遊び心を持ってるじゃない。早朝、寝ていると思われる私の鼻を塞ごうと目論んでいたのは何処のどちらでしたかしら、紳士さん？」

「狸寝入りの上、豪快なアッパーカットを喰らい、その目論見は潰えたわけですが」

「私を襲おうなんて百万年早いのよ、童貞」

「ど、童貞なめんな！俺の世界じゃなぁ、童貞を三十歳まで貫いた漢は魔法使いにジョブチェンジできるんだぞ！」

「え・・・それ、本当？」

「そんな訳ないだろ常識的に考えて」

「一瞬信じてしまった自分の馬鹿な頭が憎い！死にたい！」

あーうー！と悶えるルイズ。その間に俺は教室内を見回してみた。
相変わらずのこちらに向かっての嘲笑はげんなりするものがあるが、それを気にせずに観察をしよう。

まず目に付いたのは先程ルイズと、俺の肝が冷えるような女の争いを見せてくれたキュルケであった。
キュルケの周りは男子生徒が取り囲んでいた。まあ、あんだけの色気を振りまいてるんだ。人気はあるんだろうな、バストが凶悪だし。
その取り巻きの男子からかかる甘ったるい言葉を彼女は上辺では喜んでいるような態度を見せていたが、その視線は明らかに俺やルイズに向けられていた。口元は笑っているが目が全然笑っていない。
どうやらルイズのせいで俺は過剰に警戒されているようだ。

キュルケから視線を逸らし、次に俺の興味を引いたのは様々な使い魔達だった。
よくもまあ、こんなにいるものだ。キュルケのサラマンダーは先程見たが、他にもフクロウや猫に、ヘビにカラスにネズミといった俺の世界でも普通にいる生物から、ゲームにでてくるような六本の足をもつトカゲのバシリスクや蛸のような人魚のスキュアなどがそこら辺をちょこちょこ動き回っている。バシリスクはともかく、スキュアがうねうね蠢く姿は流石に気持ちよくはないものがある。
まあ、俺からすればファンタジーな生物でも、もはやこの世界ではいて当たり前のようなものだから、バシリスクがその辺を闊歩していた所で、この教室で驚くのは俺ぐらいだろう。
しばらく使い魔たちを眺めていると一つの視線を感じた。視線を感じた方を見ると、

「・・・・・・・」

巨大な目の玉がぷかぷか浮いて、俺を見ていた。
何か害を成そうという訳でもなく、ただひたすら、じーっと俺を見ていたので俺もそれに倣い、目の玉を見つめ返した。

「・・・・・・（じー）」

「・・・・・・・・・・・（じー）」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・（じぃ～）」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・（じぃ～）」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・（ぽっ）」

オイコラ待て目の玉お化け。何だその擬音は。

「アンタ、バグベアーと睨み合って何やってんの？にらめっこ？楽しいの？」

ルイズがいつの間にか立ち直っていた。あわよくば混ぜてもらいたそうに言うな。
んな訳あるかと俺が言うと、ルイズはなーんだとつまらなそうだった。

「本来ね、いまアンタが座ってるのはメイジの席で、使い魔は原則座っちゃ駄目なんだけどね」

ルイズはチラリとキュルケがいる方を見て言った。キュルケの視線はまだこちらに向いている。

「あの女、まーだアンタを只者じゃないと思ってるみたいだから、ここはそれに乗ってあげるわ。使い魔であるはずのアンタが悠然とメイジの席に座っていたら『コイツは只者じゃない！』と、今のあの女なら勘違いするでしょうね。元々頭は男のことで沸いているようなもんだし」

それにね、とルイズは視線を俺に戻して続ける。

「アンタが魔法の無い世界から来たというのならば、魔法がある世界の授業がどういうものであるかというのも体験しとくのもいいんじゃないの？ま、私としては、アンタの持ってるケータイデンワやらを作るような技術がある世界の授業こそ受けてみたいけど」

本当にルイズの中での俺の世界というものはどういうものになっているんだろうか。

やがて教室の扉が開き、中年の女性が入ってきた。紫色のローブに身を包み、帽子をかぶっている。ふくよかな顔が優しそうな様子だ。
おそらく先生だろうあのおばさんも魔法使いなんだろう。というか、魔法学院の先生が魔法使いじゃないのも妙な話だろう。
そうでなければ生徒に舐められる、そういう世界なんだろうしな。

中年の女性先生は辺りを見回し、満足そうに微笑む。

「皆さん。春の使い魔召喚は、大成功のようですね。このシュヴルーズはこうやって春の新学期に、皆様の使い魔を見ることを楽しみにしてます」


「今年は人間を召喚した生徒もいますしねー」


ルイズが小声で自虐ネタを言う。


「おやおや、変わった使い魔を召喚したようですね。ミス・ヴァリエール」


シュヴルーズが俺を見てとぼけた声でいうと、教室内はどっと笑いに包まれた。
ルイズは表情を変えずに俺を見て、小声で、


「今は我慢しなさい」


と、言った。・・・ん？「今は」？
教室内の嘲笑ムードに便乗したのか、一際大きな声が響いた。


「ゼロのルイズ！　召喚できないからって、その辺歩いていた平民つれてくるなって！」


ルイズはやれやれといった感じで首を横に振り、立ち上がった。
そして、先程の声の方に向かって、


「歩いているだけの平民を拉致するほど私は腐ってないし、暇じゃないの」


使い魔召喚の儀式で呼び出された俺の立場は？
いや、ルイズならば『リア充の発生を止めた私は賞賛されるべき』とか言いそうだ。
この娘が『リア充』なんて単語知ってるかどうかは知らないけど。


「嘘をつくな！　『サモン・サーヴァント』ができなかっただけだろう」


「愚かな推測でものを語るなど堕ちたものね、ミスタ・マリコルヌ。その発言、私の『サモン・サーヴァント』の儀式に立ち会った全てのメイジを侮辱する発言と知っての事？・・・あら？そういえば貴方もその場にいた筈じゃなかったかしら？アハハ！これは傑作ね！つまり貴方は自分で自分を侮辱しているのよ。『僕は記憶力の無いメイジ、かぜっぴきのマリコルヌです』ってねぇ、馬鹿みたい！」


ルイズの嘲笑に、マリコルヌは怒りに身を震わせて机をその拳で叩いた。


「ミ、ミセス・シュヴルーズ！　侮辱されました！　ゼロのルイズが僕を侮辱しました！」


侮辱も何も先に仕掛けてきたのはマリコルヌと呼ばれた男子生徒のほうであろう。
キュルケ相手にあのような口論を仕出かしたルイズにこの少年は口で勝てると思ったのだろうか。
そして反論されたら教師に助けを求めるとは何とも情けない話ではなかろうか。


「訂正しろ『ゼロのルイズ』！俺は風上のマリコルヌ！風邪なんて引いてなどいない！」


「これは失礼、ミスタ・マリコルヌ。貴方の声を聞いていたら年中風邪を引いているように聞こえてしまいますので、私なりに心配していたのですわ。そうですか、それが地声なのですね。クスクス・・・失礼いたしました」

「この・・・！！」


マリコルヌは顔を真っ赤にして立ち上がり、ルイズを睨みつける。
対するルイズは何処にそんな自信があるのか余裕たっぷりである。
この醜く争う姿の何処に貴族の気品があるのか。紳士の俺としては見逃せない。


『やめて！私のために争わないで！』


そもそも俺を召喚したことでルイズ嬢はこのような辱めを受けているのだから、もし俺がこのように言っても間違いは無い。
我ながらナイスアイデア！と一瞬思ったが、しかしそれを言ったところで何の解決になるんだろうか。あまりの馬鹿馬鹿しさに恥ずかしくなった。
ひそかに俺が羞恥心に身悶えしていると、それまでルイズとマリコルヌの口論を静観していたシュヴルーズ先生がその手に持った小ぶりな杖を振り、


「そこまでです。ミス・ヴァリエール、ミスタ・マリコルヌ」


シュヴルーズ先生は先程までの温和な雰囲気をすでに消していた。
マリコルヌはその様子に身を竦めたが、ルイズはやれやれと肩を竦めるアクションだけだった。


「ミス･ヴァリエール、ミスタ・マリコルヌ。お友達をゼロだのかぜっぴきだの呼んではいけません」


「そもそも貴女の発言が原因なんですけどね」


ルイズは俺にしか聴こえないほどの声で毒づいた。


「ミセス・シュヴルーズ。僕のかぜっぴきはただの中傷ですが、ルイズのゼロは事実です」


口の減らない男である。本当に俺と同年代なのか。こんなのが貴族で本当に大丈夫か？
と、思ったら、シュヴルーズが杖を振った。
マリコルヌと今までくすくす笑っていた生徒たちの口に、ぴたっと赤土の粘土が押し付けられた。


「あなた達はその格好で授業を受けなさい。他人を嘲笑するような口は無い方がマシですからねぇ。それからミス・ヴァリエール。私は貴女に謝らなければなりませんね。私の軽率な発言で、貴女には嫌な思いをさせてしまいました。ごめんなさい。」

よもや謝るとはルイズも思わなかったのか、凄い微妙な表情で、

「い、いえ・・・」

と答えた。照れているらしい。
『謝ったら負け』とかルイズは言っていたが、まさか教師に素直に謝られるとは想像してなかったのか。
まあ、俺の世界でもすぐ謝る先生と全然謝らない先生なんてザラにいるしな。


「では、授業を始めますよ」


何事も無かったかのように授業を始めるシュヴルーズ先生。
この人は怒らせてはいけない・・・そう本能が告げている！！


シュヴルーズが杖を振ると、机の上に石ころがいくつか現れた。本当、魔法って便利だな。


「私の二つ名は『赤土』。赤土のシュヴルーズです。『土』系統の魔法を、これから一年、皆さんに講義します。魔法の四大系統はご存知ですね？　ミス・ツェルスプトー？」


「はい。ミセス・シュヴルーズ。『火』『水』『土』『風』の四つですわ」


「そうですね。今は失われた系統魔法である『虚無』を合わせて、全部で五つの系統があることは、皆さんも知ってのとおりです。その五つの系統の中で『土』はもっとも重要なポジションを占めていると私は考えます。それは私が『土』系統だから、というわけではありません。私の単なる身内びいきではありませんよ？本当ですよ？」


そこまで強調しなくてもいいだろう。


「『土』系統の魔法は、万物の組成を司る重要な魔法です。この魔法がなければ、重要な金属を作り出すことも出来ないし、加工することもできません。大きな石を切り出して建物を建てることもできなければ、農作物の収穫の手間もかかります。このように、『土』系統の魔法は皆様の生活に密接に関係している訳ですね」


どうやらメイジが威張り散らしてる理由はここら辺にあるらしい。
でも魔法は確かに便利だが、人間はすごい順応性が高いから魔法無くても生きていけるんじゃないの？
俺の世界ではそのために科学は発達したわけだ。
・・・まあ、この世界からすれば、俺の世界の科学は驚異的なのかもしれないが。


「そう考えると、魔法無くても科学っていう平民でも使える技術があって豊かな生活送ってるらしいアンタの世界って凄い便利よねー」


ルイズが小声でそんな事を言う。何だか心底うらやましそうなのは俺の気のせいだろうか。


「今から皆さんには『土』系統の魔法の基本である『錬金』の魔法をかけてもらいます。一年生のときに出来るようになった人もいるでしょうが、基本は大事です。もう一度、おさらいすることに致します」

　
教卓の上の石に向かってシュヴルーズ先生が杖を振り上げ、何やら唱えると、その石が光りだす。
その光がおさまると、小さな石のはずだった物は、光る金属へと変貌していた。
おい、錬金って等価交換が原則じゃなかったのか？魔法ってやっぱ便利だね。


「ゴゴ、ゴールドですか？　ミセス・シュヴルーズ！」

キュルケ嬢が身を乗り出した。「欲深い女・・・」とルイズが毒づく。


「違います。ただの真鍮です。ゴールドを錬金できるのは『スクウェア』クラスのメイジです。残念ですが私はただの、『トライアングル』ですから・・・ええ・・・『トライアングル』ですから・・・」

あ、あれ？なんだか雲行きが怪しくなってきたぞ？

「ええ、『スクウェア』だったらどんなに良かったか。スクウェアなら『私はただの石ころを黄金に変えることができるのよ！どう？凄いでしょう？私を称えなさい、オーッホッホッホ！』とか言えるのに、現実は『トライアングル？中途半端ｗｗｗｗｗ』とか言われたり、オイシイ所は『スクウェア』クラスのメイジに奪われたり、たまに『トライアングル』クラスの生徒から上から目線でモノを言われたり・・・舐めとんのかーーー！！中年女性の人生経験舐めんなーー！！何で私が『スクウェア』じゃないというだけで同じクラスぐらいの実力の若いメイジに鼻で笑われんといかんのじゃーーー！！！」


何だかここにも現実の厳しさに憤慨している方がいた。
地雷を踏んだと思われるキュルケや他の生徒達や俺はドン引きしている。
ルイズなんかはシュヴルーズに何か感じるのでもあったか、涙を拭いながら


「うんうん、わかるわかる」


と頷いていたが、一体何が解ったと言うのか。


ところでまた新しい単語を耳にした。『スクウェア』と『トライアングル』である。
一瞬某大作ＲＰＧを輩出する企業が頭に浮かんだ。成る程、奴らは金を練成出来るのか。んな訳あるか。


「ルイズ、先生に同調してる所悪いけど、スクウェアとかトライアングルとは？」


「・・・魔法の系統を足せる数の事よ。それによってメイジのレベルが決まるの。例えば、『土』系統の魔法はそれ単体でも使えるけど、『火』系統を足せば、もっと強力な呪文が出来るの。例としてあげれば『火』『土』と二つ足せるのが『ライン』メイジ。シュヴルーズ先生みたいに、『土』『土』『火』、三つ足せるのが『トライアングル』メイジというふうにね」


「む、土を二つあわせる意味は？」


「その系統がより強力になるわ。風にもっと風を送り込めばそれは強風になるでしょ」


「解るような解らんような・・・」


「適当に理解してればいいのよ。アンタのような奴はね。魔法使えないし」


適当にって・・・そういうものなのだろうか？


「ミス・ヴァリエール」


いつの間にか正気に戻ったのか、シュヴルーズ先生がルイズを咎めるかのように声を掛けた。


「え？あ、はい」

ルイズも不意をつかれたのか余裕がない様子である。
その表情は「しまった」という感情が見て取れる。


「授業中の私語は慎みなさい」


「すいません」


そうは言うが、ルイズは俺の質問に答えただけである。見逃してはくれまいか。
ううむ、ルイズには悪いことをしたようだ。これは紳士を志す俺にとっては手痛いミスである。


「おしゃべりする余裕があるなら、あなたにやってもらいましょう」


「げ」


「げ、じゃありません。ここにある石ころを、望む金属に変えてごらんなさい」


ざわ・・・　　　　ざわ・・・


俺はその瞬間、教室の空気が一変したことがわかった。
そんな中、キュルケが口を開いた。


「ミ、ミセス・シュヴルーズ！危険です。やめといた方がいいと思います！」


「どうしてですか？」


「危険です」　


キュルケ嬢は真剣であった。同時に何だか必死そうであった。


「……ミセス・シュヴルーズは、ルイズを教えるのは初めてですよね？」


「ええ。でも、彼女が努力家ということは聞いていますよ。さあ、ミス・ヴァリエール。気にしないでやってごらんなさい。失敗を恐れていては、何も出来ませんよ？」


そう、人類は数々の失敗から進歩し続けていったのだ。例え失敗しようとそれを次の糧とすればいいだけである。
ルイズは諦めたように頷くと、立ち上がって教卓の前へと歩いていった。
その際俺に小声で、

「ゼロのルイズって呼ばれてる理由が解るわよ。見てなさい」

と、疲れたように言った。
心なしか死地に赴く兵士のような悲壮感が彼女の背中に漂っていたように思える。
まあ、死地に赴く兵士なんて見たことないんですけども。


「ミス・ヴァリエール。錬金したい金属を、強く心に思い浮かべるのです」


「わかりました」


頷く我が主。一体何が起こるというんだ？


「ルイズ、やめて」


「しょうがないじゃない、先生のご指名ですもの」


キュルケの懇願も何処吹く風。何故か責任を先生に押し付けていた。
何故か他の生徒は机の下に隠れていた。何してんだこいつら。


ルイズ嬢は目を瞑り、短くルーンを唱え、杖を振り下ろした。


その瞬間、机ごと石ころは爆発した。


その後の教室はまさに阿鼻叫喚の地獄絵図だった。
爆発に驚いた使い魔たちが暴れだし、悲鳴と怒号、嘆きと悲しみの声が響き渡る。
炎が舞い、窓ガラスは割れ、誰かの使い魔のカラスが誰かの使い魔の蛇に丸呑みにされていた。
なお、俺は比較的爆心地から離れていたので実質的な被害は無かったが、先程にらみあっていたベアードが、爆発におびえたふうに身体を震わせながら俺に擦り寄っていた。いや、主はどうしたお前。


「だから言ったのよ！あいつにやらせるなって！」


「もう！アイツ退学にしろよ！命が幾つあっても足りないよ！」


「ラッキーが、俺のラッキーが蛇に食われたあああああ！！」


爆心地にいたルイズとシュヴルーズ先生は倒れたままである。先生なんか時折痙攣している。南無・・・
近くで倒れていたルイズはむくりと立ち上がり、顔に付いた煤を優雅にハンカチを使って拭いていた。
大騒ぎの教室や、ブラウスが破れ、スカートが裂け、パンツ丸見えの無残な格好も意に介さず、淡々と言った。


「ちょっと、失敗みたいね」


「「「「「「「「「「「「どこがだーーーー！！？」」」」」」」」」」」」


教室中の生徒の気持ちが一つになった瞬間だった。


「ちょっと失敗ってレベルじゃないだろ！ゼロのルイズ！」


ゼロと言うよりテロだろこれは。


「いつだって成功の確率、ほとんどゼロじゃないか！」


成る程ーだから『ゼロのルイズ』ね・・・ははは



ルイズは浴びせられる罵倒を気にした様子はまるでなく、俺の方を見て、


『これで解った？』



とばかりに、ニヤリと笑うのであった。







　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　---------------------続く





【あとがきのような反省】

あれー？なんでシュヴルーズ先生も可笑しくなったんだろう・・・

先生ファンの皆様、誠に申し訳ありません。

トリステイン魔法学院の学院長室は本塔の最上階にある。
トリステイン魔法学院長のオスマン氏は重厚なセコイアのテーブルに肘をつき、欠伸などをして暇そうにしていた。いや、実際暇なのである。


「世は今日も事もなし・・・暇じゃ・・・」


退屈は人を殺すと言うが、このままでは本当に退屈で死にそうである。
オスマン氏としても、死因が『退屈』は御免だ。だいぶ前から自分の理想の死因は腹上死と決めてある。
人より長い月日を生きたオスマン氏であるが、『退屈』という不倶戴天の敵の対処にはここの所手を焼いていた。
暇つぶしに鼻毛を抜き続けてみたが、余りに抜きすぎて先程大量の鼻血を出し、危うく死ぬかと思った。
『鼻毛抜き禁止令』を秘書のミス・ロングビルによって通達され、オスマン氏はそれに変わる暇つぶしを探さなければ気が狂いそうだった。


「あー、平和じゃ平和。あまりに平和すぎて暇すぎじゃ。乱れろ平和。あ、でもそれだとまた馬鹿な貴族どもがうるさいのぉ・・・何か面白い事でも起きんかのぉ・・・そう思わんかね？ミス･ロングビル？」


オスマン氏は椅子から立ち上がった理知的な顔立ちが凛々しい、ミス･ロングビルに現状の退屈への不満を漏らした。
ミス･ロングビルは微笑を貼り付けたような表情で答えた。


「平和な事は良いことですわ。オールド・オスマン」


「優等生的発言じゃのぉ・・・つまらん」


鼻をほじりながらオスマン氏は溜息をついた。


「平和な日々かこう続くとな、暇潰しの方法が何よりの重要な課題になるのだよ」


オスマン氏の顔に刻まれた皺が彼の過ごした長い歴史を物語っている。百歳とも二百歳とも言われている。本当の年は誰も知らない。
いや、本人すらも知らないかもしれない。
別にボケた訳ではない。断じて違う。ただ数えるのが面倒になっただけである。


「だからといって、毎日のようにわたくしのお尻を撫でるのはやめてください」


「ワシは女性のお尻が大好きなんじゃよ」


「そう言いながら先週は私の胸まで触りましたよね」


「たまには赤子に戻りたいときもあるんじゃ」


「年齢を考えてください」


「ばぶー、ぼくはおすまんでちゅ。ままー、ままー」


「やめてください、オールド・オスマン。本気で気持ち悪いです」


どこまでも冷静な声でオスマン氏を咎めるロングビルだったが、流石に最後の老人の赤ちゃん言葉は生理的に受け付けなかったようである。
オスマン氏が「冗談じゃないか・・・母性の欠片も無いのぉ・・・」と、不満を漏らしていたが、母性とかそういう問題ではない。
深い、苦悩が含まれた溜息をオスマン氏は吐いた。これも今日だけで何回目だろう。


「これ程長く生きても、世界の真実はいまだ解らぬ。真実とはなんなんじゃろう？　考えたことはあるかねミス……」


「少なくとも……私のスカートの中にはありませんわ。オールド・オスマン。机の下にネズミを忍ばせるのやめてください」


「・・・真実はなくとも、そこに男の夢はあると思うんじゃよ、ワシは」


「永久に夢を見たままの状態をご所望ですか？」


オスマン氏は「クソ！なんて時代だ！」などと吐き捨て、世界に絶望したような表情になりつつも呟いた。


「モートソグニル」


ロングビルの机の下から、ひょいとハツカネズミが現れオスマン氏の肩に止まった。

ロングビルが非難するように、オスマン氏を睨んだ。
オスマン氏は飄々とした様子でポケットからナッツを取り出しハツカネズミに渡す。
ちゅうちゅうとネズミが喜んでいる。


「わしが気を許せるのは、お前だけじゃ。モートソグニル。……で、どうじゃった？」


ちゅうちゅうとモートソグニルは鳴く。


「そうか、そうか。白か。純白か。しかし、ミス･ロングビルは黒と思ったんじゃがのぉ・・・案外乙女チックな所もあったというわけじゃな。ワシもまだ修行が足りんというわけじゃな。ほっほっほ」


「オールド・オスマン」


「なんじゃ？」


「即刻、王室に報告します」


「君は未知への探究心を咎めると言うのかね！？それは人類の発展と未来に対する敵対行為じゃぞ！！」


オスマン氏はよぼよぼの年寄りとは思えない迫力で咆哮した。


「かーっ！！最近の婦女子は心が狭くて困る！下着を覗かれたぐらいでカッカしなさんな、そんな風だから、婚期を逃すんじゃ！じじいのお茶目な楽しみぐらい豪快に笑ってスルーせんか！」


あまりにも理不尽で失礼な老人の主張にミス・ロングビルは立ち上がり、無言で上司であるオスマン氏を蹴りまわした。

（コンボが発生しました）
１ＨＩＴ！

「はうあ！？」

２ＨＩＴ！３ＨＩＴ！４ＨＩＴ！５ＨＩＴ！

「はぶぅ！？ちょ、ちょっと、痛い、やめっ」

６ＨＩＴ！７ＨＩＴ！８ＨＩＴ！９ＨＩＴ！

「あうっ！ぬおっ！？ちょ、マジ痛いって、あだっ！」

１０ＨＩＴ！１１ＨＩＴ！１２ＨＩＴ！１３ＨＩＴ！１４ＨＩＴ！１５ＨＩＴ！！

「ちょ、ミス、年寄りは、そんな風に、こら、んぎゃ！」

１６ＨＩＴ！

「おふぅっ！・・・び、美女にいたぶられるのも良いかもしれんのぉ・・・」


オスマン氏が新たな境地に達そうとしたその時だった。
ドアが勢いよくあげられ、慌てた様子のミスタ・コルベールが入ってきたのである。
その一瞬の時間で、ロングビルは自分の席に戻り、オスマンは威厳たっぷりに立って考えている振りをしているあたり只者ではない。


「た、大変です！オールド・オスマン！」


「大変なのは今のワシの身体の状態じゃよ・・・どうしたねミスタ・コルベール？そんなに息を切らして？なにか面白いことでもあったのかね？君が足繁く通う図書館にいかがわしい本があったとかかね？すまん、たぶんそれはわしが個人的に寄贈してみたものじゃ。ああ、ちなみに君の頭髪の話なら先々週やったばかりじゃ。でも君の頭髪がまた抜け落ちようがが別段変わった事ではないからいちいち報告せんでも良いぞ？」


「オールド・オスマン・・・あなたは生徒達も利用する図書館に一体何を寄贈しているんですか？」


ミス･ロングビルは怒るのも疲れたといった感じで呆れたようにオスマン氏を咎める。これをオスマン氏はわざとらしく笑ってごまかした。
ミスタ・コルベールは「私の頭髪の問題は次の機会で」と前置きをし、


「これを見てください」


と、言って自分が持って来た書物をオスマン氏に見せた。



「ん～、これは『始祖ブリミルの使い魔たち』ではないか。このような古臭い文献、ワシは若い頃に目が腐るほど読んで飽きたわ。やはりこのような古臭いものより、若くて瑞々しい女体の方がワシは好きじゃ。全然飽きんし。クソ真面目に日常を過ごして何になるのじゃ。その結果、君は毛根がどんどん死に絶えて、ミス・ロングビルは婚期を逃してしまうんじゃ。のう、ミス・ロングビル。もっと肩の力を抜き、周りを見回してみれば、素敵な男性はすぐ見つかるぞ？せっかくの美貌、クソ真面目に生きた末に無駄にしてしまうのはどうかと思うなぁ、ワシは」


「余計なお世話です」


「ほほっ、それもそうじゃ。あ、ミスタ・コルベールの毛根はすでに手遅れじゃ。強く生きなさい」


「私はまだ諦めてはいません！！そうではなくてこれも見て下さい！」


コルベールは半泣きで達也の手に現れたルーンのスケッチを手渡した。
スケッチを見たオスマン氏は、すっと目を細め、ロングビルに向かって言った。


「ミス･ロングビル。席を外しなさい」


ミス･ロングビルは立ち上がり、部屋を出て行った。彼女の退室を見届け、オスマン氏は口を開いた。


「久々に面白い話のようだね。ミスタ・コルベール？」


久しぶりに面白そうな話題を見つけたかのように、今のオスマン氏は胸躍る気持ちでニヤリと哂うのだった。











ルイズの先程の爆破魔法によって地獄と化した教室の片づけが終わったのは、昼休みの前だった。
教室を惨劇の舞台にしてしまった罰として、魔法を使い修理するすることが禁じられ、時間がかかってしまったのだ。
救いなのは爆風に吹き飛ばされた三十分後ぐらいに息を吹き返し、授業に復帰したミセス・シュヴルーズが俺達に罰の内容を宣告した後、ルイズに対して、


「次は成功するように努力しましょうね」


とにこやかに言ってくれたことである。なんともタフな女性である。
やはり魔法学院の教師は心身ともに頑強でないとやってられないんだろう。
まあ、他の生徒達は「なにをいっているんだあんたは」と言いたげな表情だったことは言うまでもないが。


ルイズの所為で、先程はなかなかの重労働であった。


「メイジは基本的に力仕事はしないんだ」


などと言って、重たい机や新しい窓ガラスを運ぶなどの力仕事を俺に押し付け、ルイズはは煤だらけになった教室や、机を雑巾で磨いていた。
掃除を開始する際、ルイズが、


「どうせ掃除するなら徹底的にやりたいと思わない？」


などと言って本当に入念に俺たちは掃除をする羽目になった。
その結果、教室は使用前より遥かにキレイになり、磨いた箇所も自分たちの顔が映りこむほどピカピカになった。
だがその代償は大きく、俺たちのライフは限りなくゼロに近くなっていた。
俺たちは体力回復のため床に座り込んで休憩をしていた。
ルイズは精根尽き果てたという表情で、


「徹底的・・・すぎたわ・・・教室は・・・キレイになった・・・けど・・・私たちの・・・体力が・・・徹底的に・・・消費されてしまった・・・わ・・・」


「新品同然にしましょうって・・・言ったのが・・・運の尽きだな・・・」


「そ、そうね・・・ああ・・・また勢いで私は馬鹿なことを・・・ふぐぉぉ・・・」


自らの失言を恥じているようだが、すでに悶える体力もないらしい。


「やっぱりメイジだからって・・・基礎体力をおろそかにするのは・・・駄目だと思ったわ」


「俺、明日から朝ランニングするわ・・・ルイズはどうする？」


ランニングしてすぐ体力が付くとは到底思えないが、やらないよりは遥かにマシである。


「ふっふっふ、アホねぇアンタ・・・朝のランニングってことは・・・いつもより早く起きなきゃいけないんでしょう・・・？やるわけないじゃない・・・睡眠時間を削ってまで体力が欲しいとは思わないわよ私」


「アホなのはお前だ！？」


「正直今の私は体力より、成功率の高い魔法の力が欲しいわよ・・・いつまでもゼロのルイズとかいわれるのも癪だしね・・・」


「成功の可能性ゼロだから、ゼロのルイズかあ・・・」


「あら、失礼ね。一応私は、アンタを召喚したから、魔法の成功率が完全にゼロってわけじゃないの。『限りなくゼロに近い』というだけではゼロじゃないのよ？」


「どこまでも前向きに考えられるのは美徳だが、実際さ、周りはポンポン成功してるんだろ？」


「ええ、腹ただしいことにね。いくら自分たちが成功してるからって、『こんな簡単な術も出来ないとかありえなーい』とか『次は成功するって言ってるけどその次って何年後ですかルイズさーん？』とか言う必要があるの？私だってね、自分で言うのもなんだけど結構頑張ってるのよ。でも見たわよねアンタも。大体がああやって爆発してしまって失敗するのよ私ったら。呪文は正しく唱えているはずなのにどうして？何で？って思うわよ普通。もう一回、もう一回と思っても、結果は大体同じ。流石に死にたくなるわよ」


「でもさ、さっきの先生はお前が努力してるって認めていたじゃないか」


「馬鹿ね。確かに評価してくれるのは悪い気はしないけどね、大半の人間ってのは結果にしか興味ないのよ。散々努力しても、結果をともわなければよい評価を得る事なんてできないわ。アンタの世界でもそれは同じなんじゃない？」


確かにルイズのいうことも正しい。俺の世界でも、例えば世界大会などで金メダルを取った選手はテレビなどの取材に引っ張りだこになるケースが多いが、メダルもとれず、入賞もできなかった選手が取り上げられる事はめったにないと言ってもいい。メダル云々に関わらず、世界大会に出る事自体素晴らしい偉業であるのにもかかわらずだ。見知らぬ他人を評価するとき、その人の功績を見て、聞いて人物を判断してしまうことは俺にだってある。


「だからね」


ルイズは俺を見つめ、言う。


「私の数少ない結果であるアンタは、私の宝とも言えるの。アンタのお陰でまだ、私は希望を見れるからね。『私はゼロなんかじゃ、ない』ってね」


まさかそんな言葉がルイズからでるとは思わず、俺は思わず息を呑んでしまった。


「まあ、宝の内容は未だに納得はできないけどね。しかも帰らせろとも言ってるしー、私も家名にかけて帰る方法を見つけるって約束もしちゃったしー、更に童貞でアホだしー、いずれ自分の手を離れる厄介な宝だけどー」


「後半の一節がなければ俺は貴女に心から忠誠を誓ってたかもしれません」


「ぐわぁぁぁぁぁぁ！！しまったぁぁぁぁぁ！！また私は余計な事をーーー！？」


ルイズは自分が発言する前に、一度その内容を推敲すべきだと思う。
まあ、できないんだろうが。



休憩によって体力が戻った俺たちは食堂へ向かう廊下を歩いていた。


「今日の錬金の授業についてなんだけどな」


「何？気になる事でもあったの？」


「お前は一体何を練成しようとしてたんだ？」


結局爆発して失敗に終わったが、俺はルイズが練成しようと考えていた金属が何なのか興味があったため、本人に直接聞いてみた。
ルイズはフッと鼻を鳴らし、「何を聞いてるんだい、タツヤ君？」とばかりの尊大な態度でこう答えた。


「そんなの決まってるじゃない。ゴールドよ」


「馬鹿かお前は」


「何よ、こっちは理論は解ってるのよ。他のメイジの生徒より勉強はしてる自信はあるし、その分知識もあるの。それにシュヴルーズ先生の果たせなかった夢は生徒の私が受け継ぐべきなのよ」


「先人の遺志を継がんとするその志は立派だが、お前は『スクウェア』レベルじゃないんだろう？ゴールドを練成するには『スクウェア』レベルじゃないと駄目なんじゃないのか？」


「万が一、まかり間違って練成できたら儲けモノだと思いました。小さな可能性に賭けてみたいのよ。夢見る乙女としては」


「夢見る乙女でも、もう少し確実性のある可能性に賭けるわ！」


せめて、爆弾を錬金したと言い張れば面白かったんだけどな。そんな俺の呟くのが聞こえたのか、ルイズがハッとした顔になり、


「その発想はなかったわ。今度からそれでいきましょう」


「それでいくのはお前の勝手だが、その瞬間からお前はゼロのルイズから、テロのルイズと言われて確実に牢獄行きだな」


「クソ！！なんて時代なの！？」


どういう時代だろうと爆弾を練成して即爆破させる奴を野放しにはしないと思います。





食堂に到着した。人は朝に比べて大分少ないと感じた。
・・・結構長く休憩してたせいなのだろう。
とりあえず、使い魔の仕事であるらしいので、朝、ルイズが座っていた場所の椅子を引いてやった。
ルイズはニヤニヤしながら、

「あら、何も言わなくても椅子を引いてくれるなんて紳士的ね。ありがとう」


「一応仕事ですからねぇ・・・ってオイ待てルイズ」


「ええ、分かってるわ。料理が食べられているわねぇ」


「ここって、朝、お前が座ってた席だよね」


「ええ、基本的に食堂は余計な混雑を避けるために、生徒はあらかじめ指定された席で食事を摂るのがこの学院の暗黙のルールなのよ」


そのために椅子やテーブルが生徒の人数分用意されてるからね、とルイズが付け足す。
ルイズが座るはずの席にある料理はキレイさっぱり無くなっているというわけではないのだが、どれを見ても正に食い散らかされているといった惨状だった。
スープは明らかに半分以上飲まれ、肉があったと思われる皿には骨しか残っていなかった。それ以前に食べ物のカスが散らばっていて汚い。
更には床に置いてあるはずの俺の食事まで食われている。徹底的である。


「アンタの取り分まで食べてしまえる浅ましいほどの食欲の塊のようなやつなんて私は一人しか思い当たらないけど、仮定でモノを断言する事はさっき授業で私が否定した事だったわね・・・だからといってこのままで終わらせるわけにはいかないけどぉ」


ルイズは口元を歪ませながら愉しそうに言うが、目が全然笑っていない。


「・・・ま、こんな事は一度や二度のことじゃないし、私もちゃんとこういう時のために保険はかけているのよ。付いて来なさい」


ルイズは踵を返すと俺を引きつれ、そのまま脇目も振らず食堂の裏にある厨房へと足を踏み入れた。
厨房は大きな鍋や、オーブンがいくつも並んでいた。
コックやメイドたちがそこで料理を作っている。
そんな場所で使い魔の俺を引きつれて貴族であるルイズは入るなり開口一番こんな事を大声で言った。


「マルトーおじさまー！ルイズ、お腹すいてしまいましたー！」


・・・なんだその猫なで声は。
厨房のコックやメイドたちもクスクス笑っている。その中には「アハハ、また来たよ」とか「男連れだぞ！」という声もする。
何故か概ね好意的な様子であった。
やがて厨房の奥から、太って恰幅の良い中年の男が姿を現した。


「お嬢様！また来たんですかい！」


「ええ、マルトーおじ様のシチューの味が忘れられなくて・・・」


「ちゃっかり料理の指定までしてるし・・・いつもの事ですが賄い食ですが良いのですかい？」


「美味しい料理に賄いなど関係ありませんわ」


「ありがとうございます、お嬢様。・・・所でずっと気になっていたんですが・・・そちらの方は？」


マルトーが俺を見てルイズに尋ねる。なんで殺気を感じるんだ？


「この子は私の使い魔。私ったらうっかり平民を召喚しちゃったんです。名前は・・・タツヤとでもおよび下さいな」


うっかりとか言うな。お前はいつでもうっかりが多いだろうが。
それとさっきからのその猫なで声は何？気持ちが悪いぞ。
などと思っていたら、マルトーが、


「ところでお嬢様、先程からいつもより大人びた言葉使いですな」


と、ニヤニヤしながら言っていた。ルイズは突如げんなりした様子になり、


「えー、せっかく良い感じで貴族っぽく振舞っていたのにー」


などと言ってマルト－に「空気読んでよー」とか文句を言っていた。
しかし厨房に来て飯をたかりに来る貴族がいるのか。あ、ここにいた。


「はっはっは！どう見ても無理しているのが丸わかりでしたぜ！」


「私もまだまだという訳ね」


「で、今日はどうして厨房に足を運ぶことに？」


「どっかの豚が、私の食事を食い散らかしたのよ。まったく、浅ましいにも程があると思わない？しかも使い魔の取り分まで平らげてるのよ？バカとしか言いようのない行為だわ。まぁ、マルトーさんの美味しい賄い食が食べれる口実ができたと思えば、むしろその豚に感謝すべきなのかしら」


「お嬢様、一応毎日貴族の皆さんにお出しする食事が俺たちの本気なんですがねぇ・・・」


「勿論、毎日の食事はとても美味しいわ。当然じゃない。でも私としては、厨房でしか食べられない賄い食の方が好みにあってるのよ」


「左様ですか」


「まぁ、私のような嗜好の貴族がいたって別にいいじゃないの。それより私たちさっきまで大仕事してたから、凄くお腹が空いてるの」


ルイズがお腹を押さえて空腹をアピールする。


「おっと、こりゃうっかりしてました。お嬢様とのお話しはいつも楽しいですからなぁ。おーい、シエスタ！お嬢様とそのお連れの使い魔君に特製シチューを用意してくれや！」

「はーい」と奥から女性の声がする。
それから程なくして、メイドの格好をした素朴な雰囲気の少女が、大きな銀のトレイをもって現れた。
ルイズはシエスタと呼ばれた少女を見た瞬間、自分の胸部を見ながら、

「まだ成長期まだ成長期・・・大丈夫まだ大丈夫・・・」

などとブツブツ念仏のように唱えていた。強く生きろ。

シエスタが持ってきた銀のトレイの上には皿が二つ。その皿の中には温かそうに湯気を立て、食欲をそそる良い匂い漂うシチューが入っていた。
その匂いに思わず俺の腹は鳴る。ルイズに至ってはその口から涎が見えた。正気に戻れとばかりに俺がルイズを小突くと、ルイズはハッとした様子で涎を急いで拭った。そして今の自分の失態を隠すかのように、

「そ、そういえば、アンタの世界でも、食事を摂る前に言う言葉があるの？」

不自然なほどの話題の逸らし方ではないのか。
しかし俺としても早くこのシチューを食べたいため、そこにはあえて突っ込まない。
ルイズは「どうなの？」といった視線を俺に送る。

「あるよ」

「へー、あるんだ。どんなもの？」

俺は両方の掌を静かに合わせる。
ルイズも俺の意図を察したのか、俺に倣うように掌を合わせた。

「この儀式の意味には色々説があるんだけど、俺は食べ物には皆、生命があると考えている。その生命を喰らって俺たちは生きていくんだ。だからその食べられる生命に、勿論この料理を作ってくれた人たちにも感謝の意を込めて、一言、こういうのさ。『いただきます』ってな」


勿論俺の言う意味は本来の意味とは異なるかもしれないけど、ルイズはそれでも納得したように頷いた。
この考えがルイズの考えにどう影響するとかは俺の知るところではないが、当のルイズは掌を合わせたまま、じっと考えてこんでいるようだった。

「さ、異文化の事が分かったところで、冷めないうちに食べようぜ！」

「そうね。せっかくの料理が冷めてしまわないうちに・・・」



「「いただきます」」



ぱくっ




「「うまーーーーーーーーいっ！！」」





俺は予想以上の味に、ルイズは期待通りの味に対して、歓声をあげたのだった。




その一連の様子をずっとマルトーとシエスタはにこにこと微笑ましそうに見つめていた。











―――――――つづく

厨房の片隅に置かれた椅子と机で特製のシチューに舌鼓を打っている俺とルイズ。ルイズはすでに三杯目に突入している。だが、俺はそれを咎めることなく、むしろそれ位食べても飽きないほどの高品質なシチューの出来栄えに感心していた。


「こんな美味い料理、生まれてこの方食ったことないよ」


「まぁ、ウチの学院の学院長が拝み倒してまで勧誘するほどの腕の持ち主だからね。マルトーさんは。平民の身分でそれは異例の大抜擢よ」


「凄いんだな、あのおじさん」


「マルトーさんは元々貴族嫌いでね。若い頃はそれこそ困窮に喘ぐ人々に腕を振るって料理を作ってあげる日々を送る旅の料理人だったらしいわよ」


「そんな人が、よくこんな貴族だらけの魔法学院に入る事を決心したな」


「学院長が凄いマルトーさんや、彼の料理に惚れ込んでいるのよ。初めは勧誘を断っていたんだけど、学院長の熱意に負けたって言ってたわ」


「そういやルイズ、お前はマルトーさんは『さん』付けで呼ぶんだな」


ルイズは「何を妙なことを言ってんだ？」と言う顔で答えた。


「当然よ。かつて貧しい人々に無償で食を与えていて、学院長すら惚れ込み、今でもここの生徒の中で、マルトーさんの料理にケチをつける奴なんてほとんどいないわ。そりゃ、量が多すぎて食べ切れなかったり、モノの価値が分からないバカが残したりするけどね。アンタもわかるでしょ？これって凄いことなのよ。そりゃメイジのような魔法は使えないけど、あの二本の腕から様々な料理を生み出す事は私から見れば凄い魔法よ。その事に対して私は素直に敬意を覚えるわ。少なくとも、今の私にはそこまでの事は出来ないから」


「お嬢様、そりゃ誉めすぎですって」


マルトーが厨房の奥から出てきて、照れた様に鼻の頭を掻きながらルイズに言う。


「俺はただ、腹を空かせた奴らを見過ごせなかっただけでさぁ。俺は骨の髄まで料理人っすから。人が俺の作った料理を食べて、幸せそうな顔を見るのが好きですしね」


「こういう人なのよ。マルトーさんは。時代が時代なら聖人扱いよ」


「止して下さいよ、照れますから。ハハハ！」


豪快に笑うマルトー。ルイズはそんなマルトーを見て微笑んでいる。


「タツヤ、料理の良し悪しには、貴族も平民もないわ。美味しいものは美味しく、不味いものは不味いという事実だけが唯一の真実よ。そこに貴族が作ったから、平民が作ったからどうとか言い出す奴は愚か者よ。要はそれが美味しいかというだけなんだから」


「分かるわね？」と言って締めるルイズ。
本当にこういう時のルイズの考え方は、俺のような奴でも感心する物がある。


「私は、そういう尊敬できるような才能の持ち主にはちゃんと敬意を払うの。妬んでも仕方ないし」


「無い者ねだりは虚しいしな」


「そうよ」


「ところでルイズ。お前の素晴らしい考えはわかったけど・・・」


「ん？何？」


「シチューを夢中で食ったせいか、口の周りに白いひげができてるぞ」


「・・・！？・・・ぬ、ぬああああああ！！？なんでいつも私はこうなのーーーー！！？今度こそは決まったと思ったのにぃーー！！」


どっと笑いに包まれる厨房。そこに嘲笑などの感情は含まれておらず、どこか温かいものが漂っていた。







金色の巻き髪に、フリルの付いたシャツを着て、そのシャツのポケットに薔薇を挿したメイジの少年、ギーシュ・ド・グラモンは先程からの質問攻めにウンザリしていた。彼としてはケーキを摘み、紅茶を飲みながらアンニュイに浸った風かのように過ごし、女性の目を釘付けにする計画があったのにも関わらず、何故か自分の周りにいるのは女性ではなく男友達ばかりだった。正直、むさくるしい。そしてその男友達は先程から、


「なあ、ギーシュ。お前、今は誰と付き合っているんだ？うん？怒らないから言ってごらん？」


「誰が恋人なんだ？うん？」


とばかり尋ねてくる。まるで尋問だ。ギーシュははぁ・・・と溜息をつきたい気持ちを押さえて言った。


「だから、言っているではないか。つきあうとか、僕にそういった特定の女性はいないんだ。ほら、言うじゃないか。薔薇は多くの人を楽しませるために咲く。僕が多くの女性を楽しませるために存在するようにだ」


女性に不自由した事はないという自負はある。だからこそギーシュは自らを薔薇に例えた。しかし、そのような発言は彼の友人達の反感を買うだけだった。


「ほう、そうかそうか。それはつまり何か？『僕は何もしなくても女の子の方から寄ってくるんだ！仕方ないじゃん』とでも言いたいのか？」


「いや、そこまで露骨な事は・・・」


「お前、アレだろ。人に女性を紹介しておきながら、自分がその女性を掻っ攫っていくタイプだろ」


「何でそうなる！？僕にだってその辺の良識はあるから！？」


そうして熱くなってしまったのがいけなかったのか、ポケットから小壜が落ちたのに気づいた。この友人たちに拾われれば、また何か言われるかもしれない。ギーシュがすぐ拾おうとした時、彼より先に小壜を拾ったものが現れた。


「落し物よ。色男さん」


小壜を拾った人物はギーシュも良く知る人物だった。
その人物、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、昨日召喚したという平民の使い魔を従え、ニヤニヤしながらギーシュを見ていた。
ギーシュは内心「最悪だ・・・」と頭を抱えたい気持ちでいっぱいだった。




ルイズが目の前の『色男』の座るテーブルに小壜を置くと、色男は苦々しい表情でルイズを睨み、


「な、何を勘違いしているんだね？こ、これは僕のじゃない。い、いい、一体君は何を言ってるんだね？ミス・ヴァリエール？」


ルイズはへえ・・・といって再び香水を手に取る。


「なら、私が貰っても問題ないわよねぇ？あなたには関係のないモノなんでしょう、ギーシュ？」


「すみません、嘘つきました。返してください」


ギーシュは自分の嘘を認めて、一瞬で頭を下げた。
小壜をじっと観察していたギーシュの友人らしき二人のうち、一人が何かに気づいたように口を開いた。


「おやおや、よく見たらこの香水は、モンモンことモンモランシーの香水ではないのかね、ギーシュ君」


「本当だねぇ、この鮮やかな紫色はまさしくモンモランシーが自らのためだけに調合している香水に見えるねぇ。ミス・ヴァリエール。女性の君からして、これは果たしてモンモランシーの香水だろうか？」


「ええ、そうねぇ。まさしくこれはモンモンことモンモランシー特製の香水だわぁ」


「成る程ぉ、それがギーシュ。君のポケットから落ちてきたという事は、つまり君は今、モンモンことモンモランシーと付き合っている？そうだね？うん？」

こいつらはまるでいじめっ子である。
ギーシュは一瞬うっと呻くと、すぐ呼吸を整えた様子で指を立てて反論する。


「ち、違う！いいかい君たち？彼女の名誉のために言うが・・・」


「あのーちょっといいか？」


「ん？何だね平民！メイジの僕に恐れ多くも・・・」


「いや、ちょっと気になったんだが、さっきからさ、後ろのテーブルの女の子がずーっとこっち見てんだけど」


「え？」


ギーシュやその友人、そしてルイズが俺の指し示すテーブルの方向を見る。
そこには、茶色のマントの少女が一人、ぽつんと座っていた。
俺たちの視線が一斉に向けられたことに気づいたのか、立ち上がって、ギーシュに向かってコツコツと歩いてきた。
栗色の髪をした、可愛い少女だった。着ているマントの色から、一年生だろうと思った。
こういうのもなんだが、俺の好みのタイプである。


「や、やぁ・・・ケティじゃないか・・・」


「ギーシュさま・・・」


そして、ケティと呼ばれた少女の目からは大粒の涙がポロポロとこぼれはじめてきた。


「やっぱり、ミス・モンモランシーと・・・」


「い、いや、いいかいケティ？彼らは馬鹿な誤解をしているんだ。僕の心の中にはいつだって君だけが・・・」


「最低っ！！」


ケティはそう言って思い切りギーシュの頬をひっぱたき、「さようならっ！」と言って泣きながら走り去っていった。むぅ。
ギーシュは呆然とした様子で頬をさすっていた。
そして、彼の不幸は連鎖する。


「うふ、うふふふふふふふ・・・・・・」


地獄の底から湧き出るような恐ろしい声が、俺たちの耳に入った。
ルイズはその声に対して、


「あら、噂をすれば」


と、完全に他人事のように飄々と言った。
ギーシュは世界の終わりのような絶望的な表情になり、声の主に声を掛けた。


「や、やぁ、モンモランシー」


見事な巻き髪の女の子、モンモンことモンモランシーがいかめしい顔つきと単色の瞳でギーシュを睨みつけていた。


「モンモランシー、僕には君が何を言いたいのかよく分かる。だが、これは誤解だ！彼女とはただ一緒に、ラ・ロシェールの森へ遠乗りをして話をしただけで・・・」


「おかしいな・・・おかしいわよ・・・おかしくない・・・？」


「え」


「ギーシュ？ねぇギーシュ？私はあなたとそのような場所、一緒に行った覚えはないわ？この前行ってみたいとあなたに言ったのに連れて行ってくれなかったのはそう、他の女と一緒に行ったからなのよねぇ・・・私は悲しいわよ、悲しいわ。ねぇ、ギーシュ？裏切らないって言ったわよね？あなたが私に。なのにあなたはあの一年生に手を出していた・・・」


「ちょ、ちょっと、待て、落ち着けモンモランシー！？お願いだよ『香水』のモンモランシー。咲き誇る薔薇のような顔を、美しいその顔を、怒りに歪ませないでくれ！僕まで悲しくなるじゃないか！」


モンモランシーはゆらり・・・と動いてギーシュたちのテーブルに置かれた自作の香水の小壜を取ると、にっこりと微笑んだ。
その微笑みは薔薇のように美しいはずが、俺にはその後ろに夜叉が見える気がした。
そしてモンモランシーはギーシュとびきりの笑顔でこう言った。


「夜中、背後には気をつけてね・・・フフ、フフフフフ」


と言って、モンモランシーはそのまま去っていった。
長い沈黙が流れた。俺たちは今修羅場を見てドン引きしている。
ギーシュに至っては滝のように汗を流し、固まっている。
やがて、ギーシュはこちらを振り返り、首を振ってこう言った。


「何が・・・いけなかったんだろう・・・？」


目が死んでいた。
そんなギーシュに対してルイズは、


「そうね、二股を上手く乗り切るほどの器も碌に無いくせに、二股と言う行為に踏み切った無謀なアンタが悪いんじゃない？」


容赦が無かったが、全く持ってその通りだった。
ギーシュの友人たちもその意見に同調し、


「その通りだギーシュ君。己の器量を信じすぎた君が悪いぞ。はっはっはっは」


「ギーシュ君、例えルイズが小壜を拾わなくても、君の立ち回りではもっと酷い事になったかもしれない。つまりここでばれてよかったのさ、ははははは！」


「ま、そっちの方が見ている分には愉快なんだけど。クスクス」


「外道か君たちは！？少しは傷心の僕を慰めようと思わないのか！」


ギーシュは半泣きである。それにしてもこいつ等容赦せん。


「思わないわねぇ、女の身としては、女が勝手に寄ってくるからチョロいねとか抜かしている勘違い薔薇男に同情の余地なんてある訳ないじゃない？ねぇタツヤ？」


ルイズよ、何故そこで俺に振るんだ。俺としても同情の余地は無いが。


「何だ、平民。言っておくがな、僕は平民に慰めの言葉なんてかけてもらうほど落ちぶれてはいないぞ！そうさ！心配ないさ！僕は薔薇と同じく美しく、女性を楽しませる存在！なあに、素敵な女性はまだまだいる！無論、僕に好意を寄せる女性もまだ・・・！」


確かに、お前の顔は小奇麗で女性受けもいいと思うよ。良いと思うんだけどさ・・・


「顔のいい奴は得だよねぇ・・・」


「何？」


「顔のいい奴はそれだけで有利だよ。人間は性格とか言ってるが、最初は誰でも顔を見るんだ。イケメンはそれ自体が才能だよ・・・認めてやるよ。そりゃ才能だ。女性も興味を持つわな。ああ、その辺はもう納得してるよ。でもよ、フツーかそれ以下の野郎はよ、色んなもの参考にして格好つけてみたり、趣味の幅を広げたり、スポーツしてみたり、色んな話題を取り入れてみたり・・・気になる子がいたらそんな努力をして、一歩一歩目当ての女の子に近づいていくんだ。勿論女の子の事も最大限考慮しなければならない！気を遣って、気を遣って・・・それでも断られる奴もいっぱいいる中で、意中の女の子とデートできる可能性が生まれるんだ！やっと興味をもってもらえるんだ！精一杯自分をアピールして初めて興味を示してもらう可能性が出てくるんだ！」


「タ、タツヤ・・・？」


ルイズが若干引き気味なのも構わず、俺は続けた。


「俺もなぁ・・・そのような思いをしてさぁ・・・やっとこさデートまで漕ぎ着けたんだよぉ・・・でもさぁ・・・デート当日に召喚されてしまったんですよ・・・。すっぽかしですよ。女の子を待たせまくりですよ！今までの苦労水の泡ですよ！俺の評価最悪だよ！また一から出直しだよ！・・・そんな奴もいるのに、何？お前。『僕は薔薇と同じく美しく、女性を楽しませる存在』？『女が勝手に寄ってくるからチョロい』？挙句の果てには？二股かけてお前に好意を抱く女を泣かせて『傷心の僕を慰めろ』だぁ？全力で歯ぁ喰いしばれ！お前のようなふざけた野郎は修正してやる！！」


俺の悲しい怒りを受けて、ギーシュはそれを鼻で笑った。


「・・・それは僕に対する挑戦かな？平民」


「お前のような奴は許せないんだよな・・・紳士として・・・男として」


「よかろう、僕も君の無礼には腹を立てていたところだ。そんな君に貴族に対する礼を教えてやるよ」


「おい、ギーシュ、お前まさか・・・」


ギーシュの友人の一人が彼を咎めるように聞く。


「平民、僕は君に決闘を申し込む」


ギーシュはどこまでも尊大な態度で宣言した。
喧嘩なんて好きじゃない。殴りあいも痛いから嫌いだ。それでも・・・
こいつは一発殴っておかなきゃ気がすまない。
せめて、一発だけでも。
そんな醜くも純粋な感情が俺の後押しをする。


「受けてたってやるよ。女泣かせ」


正直、死ぬほど怖いけど、ここで受けなきゃ、俺は紳士を目指す意味がない。
可愛い女の子を泣かす男は死ぬべきだ。
あれぇ？そうなると、俺も死ぬの？
いや、三国とはそういう関係になってない。自意識過剰だな俺も。未練がましいぜ。


「盛り上がっている所悪いんだけどー」


この決闘ムードに水をさすようなとぼけた様子でルイズが口を挟んだ。


「ギーシュ、決闘は禁止じゃなかった？」


「ふっ、確かに貴族同士の決闘は禁じられているが、平民と貴族の間の決闘は禁止されていない」


「貴族と平民の決闘ね・・・前例がなかったからじゃない？そんなの。だってそうでしょう？魔法を使える貴族に真正面から魔法を使えない平民が普通に挑んでも普通に嬲り殺しだわ」


俺は改めて、この世界での貴族と平民の実力差を知って軽く戦慄する。勢いで決闘を受けたあのときの俺よ、死んでくれ。


「・・・君は何が言いたいのかね」


「私たちはね、決闘が見たいの。虐殺じゃなくてね。虐殺なんて見ても不愉快。やっぱり決闘と言うのならばある程度実力が拮抗してなければ面白くないわ。ギーシュ。貴方には魔法を操る杖と言う武器がある。だから、この子にも武器を持たせても当然でなくて？」


ちょ、ルイズさん？申し出は有難いんですが、止めてくれるのではないんでしょうか？


「・・・ふん、それも一理あるね。良かろう。そこの平民に武器を持つことを許そう」


「勘違いしないでねギーシュ。決闘の相手同士は常に平等。私はアンタが許さなくても、勝手に武器を持たせていたわ」


「・・・は！？何だそれは！？では何故僕に聞いた！？」


「おーっほっほっほ！言質を取ったのよ！もし貴方が負けて、この子に武器があったから負けたとか言ったら冷めるからねぇ！」


「あ、悪魔のような女だね、君は・・・」


「あら、これほどの美少女を悪魔だとか失礼ね。せめて小悪魔と呼びなさい」


いや、あんたは悪魔だ。断じて小悪魔ってレベルじゃない。


「・・・ま、まあ、いい。決闘の場はヴェストリの広場だ。僕はそこで待っている。準備が出来たら来たまえ」


では。と言って、くるりと身を翻し去ろうとするギーシュ。だが数歩進んで立ち止まり振り返る。


「・・・誰も僕には付いてこないのかい？」


寂しいんかい！？
ギーシュの視線は彼の友人らしき二人に向いている。


「悪い、ギーシュ君。俺も紳士としては、君の行為は誉められないよ、うん」


「ギーシュ君、モテる男は一度痛い目に遭うといいと思わないかい？」


「僕は素敵な友人を持ったなー！あはははー！！」


どうやら裏切られたようである。
ギーシュは乾いた笑いを残して、その場を悲しそうに去っていった。
その姿を見送ったあと、ルイズが真剣な表情になった。
流石に怒られるかと思ったが、


「さあ、作戦会議よ！」


何故かノリノリだった。
ところで何故ギーシュの友人たちも会議に参加してるんだ？


「「モテる奴は死ぬといいよ」」


ギーシュは本当に素敵な友人（笑）を持った男である。
こうしてあれよあれよのうちに、決闘が決まったのである。






「ど、どうしよう・・・このままじゃあの人殺されちゃう・・・」


今まで一部始終を全て見ていたシエスタはあまりの衝撃に震えていた。
平民で使い魔の少年がメイジに挑む。それだけでも無謀だ。
と、いうかその使い魔の主が一番決闘に対してノリノリなのは何故だろうか。


「あんなに仲が良さそうだったのに・・・私はどうすればいいんだろう」




ええ、はい。何もしなくても良いと思います。









――――つづく





【あとがきのような反省】

ギーシュの友人の名前は何でしたっけ・・・？

さて、思い出してもらいたい。


『ギーシュ、決闘は禁止じゃなかった？』


というギーシュに対してのルイズの質問である。


これはトリステイン魔法学院にはトリステインの貴族の子弟だけではなく、他国からも留学生が集まっていて、公式・非公式を問わず、外国の王族や大貴族の子息・令嬢も在学しており、そのため些細なことが戦争の火種になる可能性も孕んでいるため、決闘などすればかなりの確立で戦争になる恐れがあるからである。


まぁ、考えてみれば、学院生徒がルイズに対して『ゼロのルイズ』などと中傷を普通に言ってたりするのだが、それに対してもルイズは相手にしなかったり、シュヴルーズ等の学院教師が咎めていたりしている。だが、それでもルイズの実家、ヴァリエール家との確執が生まれかねない浅はかな言動である事は間違いない。

ルイズに言い負かされたマリコルヌなどは正直命拾いをしたと言わざるを得ない。


中傷レベルで戦争の火種になるのだ。学院が決闘を禁止するのは当然である。


ギーシュもそれくらいは知っているのか、


『ふっ、確かに貴族同士の決闘は禁じられているが、平民と貴族の間の決闘は禁止されていない』


と、屁理屈を振りかざしている。


トリステイン魔法学院で働く平民は基本的に貴族に逆らわない。というか、ルイズたちの世界の『ハルケギニア』の一般的常識として、平民は魔法を使える貴族にそもそも勝てないということがまかり通っている。ルイズのように、マルトーなどの立派な功績を残した偉大なる平民や、達也のような自分の知らない世界の知識を自分なりの解釈で教えてくれる平民には一定の敬意を持って接する貴族も居るには居るが、基本的にハルケギニアの貴族は、平民を『力の無いもの』や『単なる労働力』として見ている層が多いのである。


平民はメイジに逆らわない。今回はこの前提が崩れている。
達也は自分に女性はいくらでも代わりがいるかのようなふざけた発言をし、自分好みの女の子を泣かしたギーシュが感情的に許せなかったため、ギーシュの決闘の提案に乗ってしまった。これをすぐルイズの、


『魔法を使える貴族に真正面から魔法を使えない平民が普通に挑んでも普通に嬲り殺しだわ』


と言う発言に、『勢いで決闘を受けたあのときの俺よ、死んでくれ』と達也は大後悔している。
メイドのシエスタでさえ『殺される』と震えさせるほどのメイジ対平民の構図だが、そんな分かりきった事はルイズも当然百も承知。
だからこそルイズは『決闘』にふさわしい姿にするために達也に武器を持たせること主張したのである。

普通にやればただの虐殺ショーになる。それは常識であるというのはハルケギニアの住人なら頷ける事である。
ならば、牙を持たせてみればどうかと言う考えだが、冷静に考えれば、戦士でも兵士でもない一般人である達也が武器を持ったところで、可能性がわずかに上がるだけで、メイジと対等な条件だということはありえないことである。それだからこそ、ギーシュも達也の武器使用を受けた。自分が勝つ確率が圧倒的に高いと思ったからである。











メイジ対平民の決闘がヴェストリ広場で行われる。
娯楽に餓えた学院生徒達の耳は早く、その噂は一瞬で広域にわたり、魔法学院の敷地内、『風』と『火』の塔の間にある中庭、『ヴェストリの広場』には、噂を聞きつけた生徒達で溢れ返っていた。


「諸君、決闘である！！」


ギーシュが薔薇の造花を掲げると、黄色い声援と野太い怒号が巻き起こった。


「ギーシュが決闘だってよ！相手は『あの』ルイズの平民だとさ」


「ふーん・・・で、お前、どっちに賭けんの？」


「そりゃギーシュさ。鉄板だろー」


「じゃ、俺は平民だ」


「わははは！お前は本当に分の悪い賭けが好きだなー！」





「・・・野次馬たちが好き勝手な事を言っているな・・・全く」


ギーシュは暢気な観戦者達に小声で毒づいた。
本当は僕だって、このようなことになるとは予想外だった。
平民なんて例え怒らせようが、メイジの自分に楯突くことなんてあるはずがない、というのが昨日までの自分の常識であり、世界の常識であったはずだ。
そもそも決闘なんて、御伽噺や伝承でしか聞いた事が無く、自分がしたことなんて一度も無い。
兄弟喧嘩すらしなかった。仲が良いといわれればそれまでだが、しとけば良かったか？と、何故か後悔する。
あの平民は生意気だったが、『決闘』を申し込めば、縮み上がって謝ると思ったのだ。
何故だ？何故決闘を受けたんだお前は！？平民がメイジに勝てるわけがないだろう！馬鹿なのか？


ギーシュは達也の方を向き、改めて、自分の決闘の相手となる平民を観察する。
まだルイズや自分の友人（笑）二人と何やらコソコソ話している。途中こちらをルイズが見て、ニヤリと嫌な笑いを浮かべる。
何を、何を企んでるんだあいつ等は！？
というか、平民！今からでもいいから謝れよ！


「謝る算段でもしているのかね？」


ギーシュは淡い期待を込めて尋ねてみた。
ルイズたちは「こいつなに言ってんだ？」と言わんばかりの表情で、


「「「「貴方を、殴りに来ました」」」」


と、爽やかに答えた。
いや、今僕を殴りに来なくてもいいから。謝るだけで結構穏便に終わる事だから。今夜から僕は背後に気をつけないといけない不安な生活が待っているから、殴られて痛い思いしている時に急襲されたら堪らないから！
大体、ルイズと僕の自称友人（笑）たちは何煽ってんの！？ルイズはその平民は自分の使い魔だろ！？使い魔は大切にしろよ！？


「く、口の減らない奴らめ・・・良かろう、始めよう」


こうなったら少々痛い目にあわせて降参させるしかない。
平民とはいえ、バックについているのはルイズ。殺してしまって戦争の火種にでもなったらグラモン家はおしまいだ。
悪いが、平民よ。謝らなかった己の軽率さを呪うんだな。

ギーシュは薔薇の花を振った。
花びらが一枚舞い、それが甲冑を着た女戦士の形をした人形となった。


「お前の代わりに戦うのも、女性ってわけかよ」


「そうさ。僕に近づくのも、そして、僕を守るのも女性。これ程にも女性に恵まれた人生、君には到達すらできまい」


平民に向けてそう言い放つ。決まった。
野太い怒号が一層大きくなった。


「言い忘れていたが、僕の二つ名は『青銅』。青銅のギーシュだ。したがって、青銅のゴーレム『ワルキューレ』がお相手するよ」


青銅だぞ？殴られると痛いぞ？それくらい分かるだろう？
でも、遅い。ある程度は痛めつけよう。
受けろ、平民。そして怯えて竦め。これがメイジの魔法さ。
ギーシュがワルキューレに命令しようとしたその時、


ガンッ！！という音が響き、ワルキューレがよろめいた。
ギーシュはその音とワルキューレがよろめいたのに少々焦ったが、ワルキューレは無事だった。
音の原因はすぐわかった。


「投石か・・・野蛮な平民らしいね」


拳大の石がワルキューレの鎧に命中し、跳ね返ったのか、ワルキューレと達也の間に落ちていた。
もしあの石がワルキューレでなく自分に命中していたら・・・


「よぉ、女泣かせ」


そのようなことをギーシュが考えていると、達也が口を開き、


「『壁』はそれだけでいいのか？」


といって、ニヤリと哂った。
ギーシュは戦慄した。
こいつ・・・っ！よもや今の投石はわざと外したというのか！？
と、なればあの平民、その気になればいつでも自分を狙撃できるとでも言うのか！？
あの平民は『右手』に持った石を今にも投げそうな体勢で構えている。
ワルキューレ一体では壁として心もとないか・・・
ギーシュは舌打ちをした。


「言うじゃないか、平民。ならば、君の忠告どおり、乙女たちを増やしてあげよう！」


薔薇を更に振る。花びらが舞い六体のゴーレムが現れる。


「青銅の戦乙女を壁と侮辱した罪は大きいぞ、平民。だが、喜びたまえ。今からこの七人の青銅の乙女が君に猛烈なアタックを仕掛けるのだ。このような経験、君には一生有りえまい！はっはっはっは！」


戦いは数の多いほうが強いだろうという事は流石の僕でも分かっている。
平民の君でも理解できるはずだ。
投石一つでどうにかできる状況じゃないだろう！
諦めろ、平民。君の勇気は賞賛されるかもしれないがね、僕からすれば君の行為は無謀だったのだよ。
勇気と無謀は全然違う。平民がメイジに勝てるはずがないのだ。
この現実を受け止め、敗北を素直に認めれば、僕も許してやってもいいと考えているのだ。


「ああ、まぁ有り得ないだろうな」


「何？」


「俺は紳士的な男だ。紳士は女性を泣かせることを良しとはしない。そりゃ、俺だって、可愛い女の子は大好きだし、いっぱいお知り合いにもなりたいし、お前の言うように複数の女性に言い寄られるのも夢としては持っている」


平民の中でも俗物的な考えだ、とギーシュは思った。
というか、そんな紳士がいるのか？それほどまでの鋭い視線をあの平民はしている。


「だがな、女泣かせ。俺はな」


達也は七体のワルキューレの間から、ギーシュを睨みつけた。
ギーシュは思わずぎくりとしてしまった。


「自分のせいで泣かせた女の涙は自分で拭きに行く！それが俺の目指す紳士の姿だ！」


と、高らかに宣言する達也。
そんな高らかな宣言も、


「タツヤ、自分で言っていて恥ずかしくない？」


「恥ずかしいです」


「ですよねー」


ルイズとのやり取りで色々台無しだった。


平民の分際で、メイジの自分に説教とは命知らずにも程がある、とギーシュは思う。
確かに自分はケティを泣かせても追いかけなかった。
だがそれはモンモランシーがいたからである。
あの雰囲気で追いかけていったら間違いなく自分は死んでいた。
その場は逃げれても絶対死んでいる。
というか、現状でもわからないのだが。
自分だって、可愛い女の子が泣いているのは見たくない。
女の子は笑っている顔が一番綺麗なのだから。



皮肉にも達也も女の子は笑っている顔が一番可愛いと考えているし、泣いている姿は嫌がる男だ。
二人はまだ気づいていないが、ギーシュと達也は似ている部分は結構ある。
可愛い女の子が好き、喧嘩は好きではない、実は臆病などがそれである。
立場が貴族や平民とか抜きにすれば、気の合う友人にすぐになれる関係かもしれないのだ。


だが、ギーシュが『遠くの泣いている女の子より、近くの笑っている女の子を優先する』のに対して、
達也といえば、『近くの笑っている女の子より、遠くの泣いている女の子を優先する』というスタンスが決定的に違う。

どちらがいいのかというのは各人の判断に委ねることである。
おそらく達也がギーシュの立場ならば、ケティが泣きながら去った後を全力で追いかけ、その光景にブチ切れたモンモランシーとの決死の追いかけっこにそのまま突入するだろう。
あれ？ギーシュの方がマシじゃないですか？


「・・・ふっ、では君の一つの夢を、今ここで叶えてやろう。まぁ相手は乙女でも、青銅の乙女だがね」


もうこんな決闘はさっさと終わらせたい。
勝っても全然得はないじゃないか、よく考えたら。


「行け！僕の戦乙女たち！」


終わりだよ、平民。
ギーシュはゴーレム達に命令を出した。
ギーシュの姿を完全に隠すように立っていたゴーレムたちは『一斉に』達也の元に襲いかかろうと突進していった。
これで終わったなとギーシュや観戦者の大半が思ったその時だった。


今まで、達也とゴーレムの間にあった拳大の石が突如、爆発した。
大地が一瞬震撼し、物凄い爆風がヴェストリの広場を襲い、観戦者達は一時パニックに陥った。


「うああ・・・っ！！」


ギーシュは強い爆風に吹き飛ばされそうになったが、無様に吹っ飛ばされるのだけはどうにか避けることが出来た。
まだ状況は爆風による砂埃で判らないが、ギーシュは「やられた」と思った。
平民がどういう小細工をしたかは知らないが、全てはこのための布石だったのか！
まんまと挑発に乗って、ワルキューレ達を一斉突撃させた自分の浅慮が恨めしい。


やがて砂埃が晴れて見えた光景にギーシュは愕然とした。
そこには無残にも破壊された自分のゴーレム達と、先程まで持っていなかったはずの銅の剣を『左手』で受け取るあの平民が立っていた。いや、武器追加とかありですか？
その後ろには自称友人（笑）二人と、何故か沈んでいる様子のルイズの姿が見えた。
ギーシュの魔力はほとんど残っていない。
だが、平民になんか負けたくないという彼にしては珍しいほどの純粋な闘志が、彼を奮い立たせた。


「まだ・・・あと一体だけなら・・！！」


薔薇を振る。花びらが舞う。そして新たなゴーレムが生まれる。
ギーシュ・ド・グラモン。彼はここで初めて戦う覚悟を決めたのだった。





予想以上の衝撃だった。
ギーシュの闘志を呼び覚ませた爆風は勿論達也たちにも襲い掛かった。
ここまで概ね作戦通りに進んでいる。
正直、あの石を投げたとき、ギーシュに当てるつもりで投げたのだが、自分の思惑とは違ってゴーレムに当たってしまった時は正直冷や汗が出た。
だが、まぁ結果オーライであろう。
本来はあの爆発はギーシュをもろに襲うはずだったが、爆発をもろに喰らったのはあのゴーレムたち。
破壊できるか心配だったが、全部粉々である。
まあ、代償として爆風によって転んだ際、右腕を打撲し、動かすとかなり痛めたりはしたが。
この爆風じゃ、あのもやしっ子っぽいギーシュは気絶でもしてるんじゃないのか？


「・・・どうやら、私たちはちょっとギーシュを甘く見すぎていたようね」


使い魔の決闘は主の自分の決闘と言って、この決闘に介入する気満々だったルイズが呟く。
先程の爆発は、種を明かすと、ルイズの『錬金』の魔法のせいである。
石を爆発させるように加工する技術を俺は持っていないが、俺を良く知らないギーシュや観客たちは度肝を抜くわよと悪魔のような笑みでルイズが言って、俺や作戦会議に参加していた自称ギーシュの友人（笑）はドン引きしていたのを思い出す。
ルイズは自分の錬金魔法が失敗するのを見越して、俺が投げた石を対象にして錬金の魔法をかけたのだ。
そもそも決闘にお前が介入していいのかと言えば、


『誰も一対一じゃないと駄目って言ってないしぃ～、手助けするのも駄目って誰も言ってないし～』


悪魔かアンタ。

とにかくルイズの失敗のお陰で、ゴーレムは全滅した。
少し気になったことがあったので、俺はルイズに聞いてみた。


「ところで、お前は何を錬金しようとしてたんだ？」


「真鍮。でも金の方が良かったかしら」


「「「馬鹿かお前は」」」


俺とギーシュの友人（笑）たちの思いが通じ合った瞬間だった。


「あわよくば成功したらトライアングルを名乗れるかと夢想していました・・・本当にすみませんでした・・・」


目が死んでいるルイズを無視して、ギーシュの友人（笑）の一人が、


「ほら、平民。ギーシュはまだ立っているみたいだから、まだ決闘は終わりじゃない。この俺がありがたくもお前に一時この剣を預けよう」


とか言いながら銅の剣をよこしてくれた。とはいえ、俺は剣術の心得なんか無いからあっても困るのだが、ここはその御厚意に答えて、俺はその剣を上がらない右手とは逆の左手で受け取った。


やがて、砂埃が晴れ、ギーシュがこちらを驚いたような表情でこちらを見ていたが、すぐに表情を引き締め、薔薇を振り、またあの青銅のゴーレムを生み出した。
ここから先は本当に覚悟を決めなければいけない。ギーシュの顔は本気だ。
俺が戦う決意をしたその瞬間だった。
外から直接脳の中心に叩き込まれるように、次のような情報が俺の頭の中を駆け巡るのを感じた。
その際、達也の左手のルーンが輝いていた事は、当の達也でさえ気づいてなかった。



『【銅の剣】：斬るというより叩く方に主眼が置かれた剣。でも全く斬れないわけじゃない。人肌ぐらいなら簡単に斬れます。危ないね！それなりの技術があれば鉄も斬れそう。でも、今のあなたでは使う以前に振り回すぐらいが精一杯。周りの人に迷惑がかかるので自重しましょう（笑）』





・・・・・・・何このムカつく情報。
確かに俺は剣の心得なんてないけど、そこまで言われたら傷つくわ！
それにいきなり何この電波！？人間は死にそうになると、幻覚や幻聴が発生する事もあるらしいけど、まさかそれ？
ふざけるなぁ！死んでたまるか！
謎の電波に半切れするのはここまでにして、今は相手に集中するべきだ。
たぶん、突進して、殴りかかってくるんだろうな。見た所、剣とかそういう武器はあのゴーレム持ってないし。
あれ・・・？何でまだ戦っても無い相手の事をここまで分析してんだろ、俺。
人は命がかかると内に眠ったフォースでも覚醒するとでもいうのか！すげーな、人体。
って、そんなわけがあるか！ごちゃごちゃ考えてちゃ駄目だ！


「行けぇ！僕の最後の戦乙女！！」


ギーシュがゴーレムに命令をする。
ゴーレムは猛然と達也に向かって、その風のように速い拳を唸らせる。
だが、そのゴーレムの拳はあっさりと空を切る。
ギーシュやルイズの目が見開かれる。
ギーシュはともかく、ルイズはただの平民である達也ならば、あんなに速いギーシュのゴーレムをあえて受けて反撃するんじゃないのかと考えていたので、まさか達也が受けずに避けるとは思わなかったのだ。


達也の今の技量では攻撃を受け流して反撃するという技量はない。
しかし、生物というのはあらかじめ分かっている危険を回避する習性がある。
そこに「攻撃が来る」とあらかじめ分かっていれば、よほどの状況で無い限り、危険は回避できる。
達也の人が見れば絶妙とも言える回避も、「そこにゴーレムのパンチが来る」というものが分かっていたから避けたに過ぎなかった。

戦いにおいて相手の動きが読めるというものは反則的な強さを持つ。
それは先程見せた回避にも言えることだが、攻撃においても役に立つ事である。
相手がこのような動きをした場合、何処に隙ができるか・・・
その隙を狙って攻撃すれば相手に致命的なダメージを与える事も可能である。
動きを完全に読めれば相手がどのような攻撃をしても的確に攻撃できることが可能になる。
武術の心得がない達也でも、『隙があれば』達人相手に攻撃を与える事も可能だが、達人と呼ばれる人々はそんなに隙など簡単に見せない。
だが、幸運な事に今の相手、ギーシュ・ド・グラモンは殴り合いの喧嘩すらしたこともない「ズブの素人」だった。
素人であるギーシュはワルキューレの拳を避けられた事によるショックで、愚かにもワルキューレに次の指示を与える事を失念してしまっていた。
その結果、一瞬、ワルキューレの動きは止まった。
「素人」の達也でも充分すぎる隙ができた。
達也は銅の剣を渾身の力で振った。


ギーシュ・ド・グラモンが矯正するべき点は、外見だけを重視する傾向である。
優れた容姿で、実際女の子にも人気があるが、彼にその器がないために、彼女たちを泣かせてしまう傾向にある。
中身が外見に伴っていない。彼を否定的に評価するとこうなる。
ギーシュのゴーレムも外見は美しい青銅の戦乙女の姿だが、彼の本質を表すかのように、中身が伴っていなかった。
ゴーレムの身につけている鎧は確かに堅い。それはギーシュに鎧や具足などは身を守るという概念があるからだ。
また、女性と触れ合う事が多かったギーシュは「女性の肌は柔らかい」などというふざけた概念も理解していた。



つまり、ギーシュはゴーレムの鎧以外の部分をを女性の感触に近づけさせすぎたのだ。
以上のことが，達也の振るった銅の剣が、ギーシュの『ワルキューレ』の首を弾くことなく切り落とせた真実である。



最後のワルキューレが斃れ、ギーシュは杖を落とした。いよいよ打つ手が無くなった。
もう、自分に残された手は残っていない。

しかし、負けたくない。
認めよう、平民。君は強い。
だが、僕もグラモン家の看板を背負う男として負けられないのだ！


「決闘の相手同士は常に平等」


ここにきて、ギーシュはルイズの言葉を思い出した。
ああ、そうだな。そうだよ。あの平民は貴族の僕たちの流儀に合わせて決闘に望んでいるんだ。なら・・・
僕が、平民の流儀に合わせてもいいってことだよなぁ！！


ギーシュは咆哮をあげながら、達也に殴りかかるため、走り出した。
達也も銅の剣を捨てた。捨てられた銅の剣を渡したギーシュの友人（笑）が文句を言っていたが、二人にはそんな雑音は聞こえなかった。
達也もギーシュには負けたくない。負けられなかった。どうしてギーシュが魔法を使わず、素手のまま突進してくるのかは知らないが、向こうがなりふり構ってないというのは分かった。




ギーシュの渾身の右ストレートは達也の左頬に命中した。
だが、その威力は達也の世界にいるプロボクサーのそれとは雲泥の差であり、残念ながら達也の意識を完全に刈るには不十分な威力だった。
ギーシュの右を喰らった達也はそのまま彼の腹部に膝蹴りを命中させ、前のめりになったギーシュの背中に肘を落とし、衝撃であがった彼の顔面に頭突き、所謂ヘッドバットをぶちかました。その威力はギーシュの負けん気すらも無慈悲に刈り取るような威力であった。

ギーシュはなりふり構わない姿勢で達也に殴りかかっていったが、そもそも最初から達也や、その主のルイズは打倒ギーシュになりふり構ってなかった。
勝利のためになりふり構わないことをギーシュはこの戦いにおいては気づくのがあまりに遅すぎたのだった。


ギーシュは崩れ落ちるようにその場に倒れ付した。


それを見届けて、達也は、


「思い知ったかよ、女泣かせ。気が付いたらちゃんと、あや・・まり・・に」


ギーシュに何か言う前に、彼も大の字で倒れた。
正直、肘を落とすまでで良かったのに、頭突きまでかました達也は脳震盪を起こしていた。
石頭じゃないのに無理するから・・・


倒れた二人を見て、ルイズは「しょうがないなぁ」と肩を竦め、




「男って、馬鹿ね」




と、言って微笑むのだった。







こうして平民対貴族という前代未聞の決闘は引き分けという結果に終わったのだった。
















なお、この決闘における賭けの行方だが、ちゃっかり「引き分け」に賭けていたルイズの懐が暖かさを通り越して灼熱レベルになったことを追記しておく。











【あとがきのような反省】

戦闘シーンは難しい！そして疲れる！

達也とギーシュの決闘の一部始終を観戦していたオスマン氏とコルベールは決闘を見終えると顔を見合わせた。

しばらくの沈黙の後、オスマン氏が口を開いた。


「いやぁ～、久しぶりに面白いモノを見れたわい！なっはっはっは！」


「笑い事ではありません！平民が引き分けとはいえ貴族を倒してしまうなど・・・」


「最後の頭突きが余計じゃったなぁ。しなければ勝ってたのに。あの少年も喧嘩慣れはしておらんな」


「完全にただ楽しんで見てたよこの人！？そうじゃないでしょう！いいですか？ギーシュは一番レベルの低い『ドット』レベルのメイジではありますが、それでもただの平民に後れを取るとは思えません！」


「しかし実際はあの少年の口車に乗った挙句、罠に嵌って無駄に魔力を消費し、ようやくいい顔になったと思えば攻撃が一直線すぎたせいで、回避されてしまい、後が無くなったから己の肉体を武器に襲い掛かったのはいいが、普段からそんな泥臭い事をしていないために威力が全く足りず、そのただの平民ごときの反撃に意識を失った。振り返ってみれば負ける要素はかなりあったな」


「ですが・・・！」


「いいかね、ミスタ・コルベール。勝負事に絶対はないのじゃ。それは恋愛でも、喧嘩でもじゃ。片方より能力が優れているからといって必ず勝負に勝つとは言えんのじゃよ」


「そうじゃろう？」と言ってコルベールの反応を伺うオスマン氏。コルベールはその意見には一応賛成するように頷く。


「確かに最後の方の、グラモンの坊やのゴーレムの攻撃をかわした際の動きは「おっ」と思えたが、その直後の攻撃はまるで剣をただ振り回しただけのような稚拙な動きじゃった。ワシの記憶では、始祖ブリミルの使い魔である『ガンダールヴ』はどのような武器も自在に扱えるらしいが、彼の立ち回りは回避以外はまるで素人同然。やはり、あの少年のルーンは『ガンダールヴ』のそれではなく、ルーンの形が似ているだけの別物なのではなかろうか？」


「しかし、あれほど瓜二つどころか全く同じのルーンなんて存在するのでしょうか？」


「では、あの少年が『ガンダールヴ』と仮定して聞こう、ミスタ・コルベール。その少年は、本当にただの少年だったのじゃな？」


「ええ。何処をどう見ても。ミス・ヴァリエールが呼び出した際に、念のため『ディテクト・マジック』で確かめたのですが、正真正銘ただの平民です。間違いありません」


「そんなただの少年を現代の『ガンダールヴ』にしたのが、ミス・ヴァリエールという訳じゃな？」


「はい」


「ミス・ヴァリエールは優秀なメイジなのかね？君の評価を聞きたい」


「いえ、魔法を扱う点だけを評価すれば無能といえる方です。私が思うに、彼女はメイジより外交官などの方が向いてるんじゃないかと思います」


「まぁ、あの娘は口は達者でしたたかな所もあるからのぉ・・・とはいえ、メイジとして無能ともいえる彼女と契約したただの少年が、何故『ガンダールヴ』と思われるルーンを得たのか・・・全くの謎じゃ。たまたまじゃね？」


「たまたまで『ガンダールヴ』になれるので？」


「人生ってそんなもんじゃない？」


「軽すぎだよあんた！？」


「まぁ、しかしこのような面白い素材達を王室の馬鹿達に知られたら、『よこせ！』の大合唱じゃろう。やらんけど。奴らは宮廷で暇を散々持て余してそのまま平和にくたばればいいんじゃ。それが世の中のためじゃ」


「普通に黒いことを普通に言える貴方が私は恐ろしいです」


「がはは！誉めてもその頭をどうにかする魔法は教えんよ！ま、この件はワシが預かる！他言は無用じゃぞ、ミスタ・コルベール。面白そうな事はあまり広めるのも問題じゃからな」


「はぁ・・・かしこまりました・・・って、あるんですかそんな魔法！あるんだったら教えてくれても良いではありませんか！？」


「自然の摂理なのじゃよ、君の頭髪の具合は。大自然に逆らう事は愚かなことであり、傲慢と思わんかね」


「面倒なだけでしょうが！？」


「うん」


オスマン氏はあっさり肯定する。コルベールは何でこんな人が上司なんだ・・・と寂しい頭を抱えるのだった。







「はい、あ～んしてください、あ～ん」


「・・・左手で食べれるんだけど」



決闘が終わり、しばらく気を失っていた達也であったが、息を吹き返したのはその日の夕暮れであり、夜にはこうして厨房で食事を摂れるぐらいには回復していた。ただし、決闘で打撲した右腕と、頭突きで痛めた額には包帯が巻かれている。

貴族であるギーシュを形式的には引き分けという結果であったが、『頭突きしなければ、平民の達也が勝っていた』というのが、あの決闘を観戦していた者達の一般的見方であったため、結構大騒ぎになったと、達也はルイズから聞かされている。
まあ、そう言われて悪い気はしないのだが、実際はあの決闘、ルイズが魔法を成功してれば自分はボコボコにされ成すすべなく敗れ去っていたのだ。
目覚めた達也はルイズに尋ねた。


『いいのかよ、それで』


『何が？』


『俺は一人でギーシュを倒したんじゃない。ルイズやギーシュの友人（笑）のお陰でようやく勝ち同然の引き分けに持ち込めた。俺一人じゃボコボコにされてた。それはお前にだって分かってるだろ。お前の言い方じゃ、俺一人の力でギーシュを倒したと皆が勘違いするしてるだろ？』


『何だ、そんな事？本当はあの爆発の後のことなんてあんまり考えて無かったわ。ギーシュがたってる可能性はあまり無いと考えてたし、立っていたとしても、アンタに剣を持たせることで戦意喪失すると思ってたんだから。まさか、もう一体ゴーレムを召喚する余力を残していたなんて、私も、ギーシュの友人（笑）二人も考えてなかったんだから。ゴーレムが襲い掛かってきたときはもしかしたらアンタがあえて一撃を受けて反撃するかもという希望的観測もあったけど、ギーシュの友人（笑）達は『終わったー！』と思ってたわ。まぁ、正直、私もヤバイと思ったけど、まさかアンタが攻撃を避けた上に、ゴーレムの首を切り飛ばすとは思わなかったわよ。まぁ、そのあとのギーシュの行動も読んではいなかったけど、アンタは最後の頭突き以外冷静に対処してたと思うわ。・・・で、なんで頭突きしたのアンタ？せっかくの勝利が台無しだったじゃない』


『・・・いや、すんません。アレはホント、正直、ただの勢いで出しちゃった』


『まあ、結果引き分けたお陰で、私は凄く儲かったわけだしいいか』


『何の話だ？』


『こっちの話よ』


『怒らないからいいなさい』


『じ、実は今日の決闘、アンタが勝つか、ギーシュが勝つか皆で賭けてたのよね～。私は『引き分け』に冗談半分で賭けてたんだけど・・・こういうことって、あるのね、テヘッ☆』


『俺の取り分もあるはずです』


『却下します。使い魔の功績は、主である私の功績でもあるので』


『悪魔め！』


『小悪魔といいなさい』


『お前のような小悪魔がいてたまるか』


などという下らない口論を続けていたら二人の腹の虫が空腹を主張したわけだ。
まあ、ルイズも俺が目覚めるまで看病していたらしいし、心の広い紳士な俺だ。賭けの事は水に流してやろう。
食堂に行ったら騒ぎになるとのルイズの主張から、俺たちは厨房で夕食を摂る事になった。

俺たちが厨房に入るのを見るなり、厨房は歓声に沸いた。
どうやら、貴族相手に一泡吹かせた平民である俺に対してのものである。
マルトーさんなんかは俺を『我らの剣』とか呼んでもてなしてくれた。
ルイズも、『主として鼻が高いわ』とか言って、ニヤニヤして俺の反応を見ていた。


『今日のシチューは特別だ！名づけて『祝・我らの剣誕生記念シチュー』だ！何と、肉が普段の二割増しだ！腹いっぱい食べて欲しい！』


笑顔でそう俺に言ってくれるマルトーさんだったが、一人喜んでいない奴がいた。


『マルトーさん？』


『何ですお嬢様？』


『それは現在、腹回りの肉づきが気になるお年頃の私に対する嫌がらせかしら？』


『お、お嬢様、そういうつもりはありやせん、お嬢様の分はちゃんと肉を減らしますんで・・・』


『悪いわね、いつもいつも』


一応、納得した様子のルイズにホッとした様子のマルトーさん。
その後ろからシチューが入った皿をのせた銀のトレイを持ったシエスタが姿を現した。
そして、俺たち二人は食事をすることになったのだが・・・


「はい、タツヤさん、あ～んしてください。あ～ん」


「いや、だから左手は動くから！ちゃんと一人で食べれるから！」


「いいじゃないのよ、タツヤ、照れなくても。一応アンタ怪我人で、利き腕動かないんだから。それに頭も打ってんだからね、アンタ。今日の事で、アンタは平民の星的存在になったことだし、記念に今日ぐらい御厚意に甘えても罰は当たらないと思うわ」


「で、でもさぁ・・・」


「シエスタ、どうやらこの使い魔猫舌みたいだから、シチューを冷ましてくれないかしら～？」


「あ、はい！そうですね。ごめんなさいタツヤさん。私、タツヤさんがシチューが熱すぎるから食べれないことに気づかなくて・・・」


「熱い方が美味いのに変わってるなぁ、坊主？」


俺の怪我が心配だと言って、マルトーさんがシエスタに対して、俺がシチューを食べるのを手伝ってやれと提案。断るに決まってるだろうと思ったら、この可憐なメイドは二つ返事で了承した。
俺としては、異性から「あ～ん」とされるのは夢でもあるが、衆人監視の中、これを行うのは拷問でしかない。ルイズもマルトーさんも厨房の皆もニヤニヤして見ている。貴様ら何が可笑しい！そんな目で俺を見るなぁ～！！
シエスタはそんな視線に気づいていないのか、ただ一心に、スプーンの中にあるシチューを自らの吐息で「ふ～、ふ～」として冷まそうとしている。・・・ゴメン。正直グッと来ました。いや、来ない奴は男じゃない。むしろ人間じゃない。だからこの胸のときめきは断じて浮気心とかいったそういう邪な感情ではない。そう、これはシエスタのその純粋な慈愛に対する感謝の念からきたときめきなのだ。俺が愛する女はただ一人、三国杏里であったはずだ。今もその気持ちは変わらんが、理屈ではそう思っているのに感情はそう言っていない気がする。まこと人間の感情は複雑怪奇である。


「これくらいでいいかな・・・はい、タツヤさん、あ～ん」


「・・・あ～ん」


シエスタがシチューを俺の口に運び、俺はそれを受け入れた。
俺は何回もそのシチューを咀嚼し、飲み込んだ。


「どうですか？タツヤさん？」


シエスタが「あつくなかったですか？」とでもいいたいように俺に尋ねる。
熱いわけないだろう。そもそも冷ましすぎなんだよ。
どんだけ一生懸命ふーふーしたんだよ。



「美味しいよ。有難う」


「良かった！」


俺の答えに満面の笑みを浮かべ喜ぶシエスタ。
シチューは確かに冷ましすぎだった。


「しかし、俺の心はとても温かいのだった。とでも言いたいような表情ね、アンタ」


「心を読むな！？」


「あれぇ？当たった？本当にそう思っていたわけアンタ！？恥ずかしいわよ、そんな陳腐な表現。私の使い魔ならもっと詩的に表現するぐらいの気構えがほしいわね。と、いうことで、次に期待ということで、ここは55点を付けてあげるわ」


「何の採点だ！？」


「お嬢様、坊主の採点は良いんですが、いいですかい？」


「なに？マルトーさん？」


「口の周りをシチューまみれにしたまま言われても、決まりませんぜ」


「！！？？？」


ルイズはその身に電流でも奔ったかのごとく固まる。


「前回と同じ過ちの繰り返し・・・0点だな」


俺の採点が耳に入っているのかは知らないが、ルイズは死んだ魚のような視線を俺に向ける。


「ねぇタツヤ・・・」


「何だ」


「どうして人は同じ過ちを繰り返すのかしら・・・」


「それが、人の業というものだよルイズ・・・」


「ねぇ、タツヤ」


「なんだい？」


「自分で言ってて恥ずかしくないの？」


「恥ずかしいけど？」



「「・・・・・・・・・・・・・・死にたい・・・・・・・」」


いきなり沈む俺たち二人を笑う厨房の人々。ただ一人シエスタのみが、


「お二人とも、元気を出してください！生きていればいい事も悪い事もあります！失言も恥ずかしいことだってあります！同じ過ちも繰り返したりします！その度に死にたいとかいってたら前に進めないじゃないですか！」


「おい、シエスタ」


マルトーさんが、俺たちを元気付けようとするシエスタに対し、


「言い難いが、お前もそれ、言ってて恥ずかしくないのか？」


「・・・・・・・死にたい・・・」


言いにくいなら言わなければいいのに、口は災いの元である。
沈む三人に、マルトーはやれやれと溜息をつくのであった。










「はぁ・・・！はぁ・・・っ！」


彼は迫り来る脅威から全力で逃げていた。
身体が痛む。胃液が走っている内にこみ上げてきて吐きそうだ。
それでも彼は全力で逃げていた。

何でこんな事になるんだ。
ちゃんと謝れたと思った。泣かせてしまった相手の笑顔もちゃんと見れたじゃないか・・・！
なのに何でこうなるんだ・・・！？


彼、ギーシュ・ド・グラモンが目覚めたとき、彼が見たものは、彼の友人（笑）二人と、自分の不徳によって泣かせてしまった下級生の女の子のケティであった。どうして彼女が・・・？とギーシュは思ったが、ケティはあの決闘をみていたという事を知らされた時、無様な姿を見せてしまったと思った。
だが、ケティは、


『あのように必死に闘っていたギーシュさまの姿・・・私、感動しました！』


と涙目で言った。
泣きそうになった。あんな無様に、あんな必死に平民と戦う自分に感動したというのだ。
このような少女を傷つけ泣かせてしまったのだ、自分は。ギーシュは己を恥じた。
そして、謝った。誠心誠意を込めて、ギーシュは謝罪した。


『何と言う茶番』


『やはり死んだ方がよかったんじゃない？』


自称友人（笑）二人の暴言など知らん。聞かん。
というか、お前らのような友人がいるか！帰れよもう！


『ギーシュさま』


自分の部屋に戻るケティを見送るために、痛む身体を押し、ギーシュはケティと友人（旧）二人と共に廊下に出たときに、ケティがギーシュのほうを向いて言った。


『私、近いうちにまた伺います。今度はギーシュさまが心から見惚れるくらい素敵な女性になって』



と言って、では、ごきげんようといいながら、ケティは手を振って去っていった。
・・・ええ娘や・・としみじみギーシュは思って手を振り返した。



しかし、そんな健気な一人の少女の成長を待つほど世界はそんなに気長ではなかった。





「まさか・・・全て見られていたとは迂闊だった・・・！！」


ギーシュは走りながら呟く。
やがて身体の痛みと疲れのため、ギーシュは立ち止まった。
早く呼吸を整えてしまいたかった。
ギーシュとしては、彼女とも仲直りがしたかったのだが、いかんせんタイミングが悪すぎた。
彼女はギーシュがケティと仲良さそうにギーシュの部屋から出てくるのを目撃した。
そして、ケティのギーシュへの愛の告白ともとれる言葉にギーシュがまんざらでもなさそうに手を振った所も見ていた。
彼女にとって衝撃的すぎたその光景は、決闘のために倒れたギーシュを見舞うという本来の方針を転換させるには充分だったのである。



「まさか・・・君があそこにいたとは・・・っ！モンモランシー・・・！！」


「なぁに？ギーシュ？始祖ブリミルへのお祈りでも済ませたのかしら・・・？」


「！！」


コツ・・・コツ・・・と足音が響く。


「落ち着け、モンモランシー！君は今、明らかに正気を失っている！」


「いいえ、ギーシュ。私は落ち着いているわ。だからこそ、思ったのよ。そうだ、一緒に死のうと」


「明らかに正気じゃないだろう！？冷静になれ！」


「ギーシュ、死ぬときは一緒よ？」


月の光に照らされたモンモランシーの壮烈な笑顔はかつてギーシュ自身が評した通り、薔薇のように輝いていた。


「だが、僕は生きる！！」


生存のための逃亡を再開するギーシュ。


「待てやこの鳥頭！あれだけ忠告して他の女、しかも昼に泣かせた女と部屋で逢引するような馬鹿者は死んだ方がマシよぉーーー！！」


「ち、違う、誤解だモンモランシー！あの場には僕の友人（旧）もいたんだ！」


「あいつらのような友人がいるかーー！！」


ごもっともだ。とギーシュは思った。



ギーシュは必死で逃げる。もう、体力は限界だ。
そういえば、自分は夕食を食べていなかった。腹が減ったと思ったら、空腹感は一気に押し寄せる。
もうどれだけ走ったろうか。自分が何処を走っているのかもギーシュは分からなくなってしまっていた。それほど必死だった。
身体はもう限界。かといって停止すればもう動けず、自分は仲直りしたい女の子の凶行によって、始祖ブリミルの元へ召されるかもしれない。
恐怖が身体を動かし、ギーシュは駆けた。
走り続けていると、光が見えた。心なしかいい匂いもする。
根拠は全くないが、ギーシュはあの光こそ自分を救う光だと感じた。その光へと向かってただ、走る。


「追われている！かくまってくれ！！」


そう言って、ギーシュは光の中へ飛び込んだ。


「あら、珍しい顔が来たわね。アンタもう怪我はいいの？ギーシュ」

まず見知った顔のルイズに彼は絶望し、

「かくまってくれとは穏やかじゃねーな。何か食うか？」

歓迎はしてないようだが、食事を勧めてくれるコックに感謝し、

「追われてるって誰に？あのモンモンとかいう女の子か？」

昼戦ったばかりの決闘相手の鋭い指摘に頷き、

「み、皆さんどうしてそんなに冷静なんですか・・・特にタツヤさんは」

というメイドを見て素朴な感じで可愛いと不覚にも思ってしまった。そして・・・


「お、お腹空いた・・・」


と、ギーシュは搾り出すように訴えた。
それに答えるようにコックがメイドに、


「シチューもう一人前追加」


と言い、メイドはすぐにいい匂いのする方へ姿を消し、


「いつまで其処に這いつくばってんの、ギーシュ。みっともないからここに座りなさい」


と、ルイズが空いている椅子を指差し、


「立てるか？」


と、昼に自分と戦っていた偉大なる平民が左手を差し出した。


やがていいにおいがする方から姿を現した可憐なメイドが、銀のトレイを運んできた。
トレイの上には皿が一つ置いてあった。その上には温かそうで食欲をそそる匂いがするシチューがあった。こころなしか、肉が多いような気がする。
ギーシュはむしゃぶりつくようにシチューを食べた。シチューが自らの疲れた身体を癒してくれる。そんな気がするほどの味だった。



「涙が出るほど美味しいシチューを作れるなんて、流石、マルトーさんね」


「小僧、お代わりはあるから「おかわり！！」っと、言われるまでもねーってか、はっはっはっは！」


「おう、女泣かせ。お前が泣いてどうするんだよ」



何で自分の目から水が流れているのかは知らない。
悲しいわけではない。悔しいわけでもない。
ギーシュは感じた事のない不思議な感覚に襲われながらも再び自分の前に置かれる特製シチューにスプーンを伸ばした。





厨房に通う変わった貴族がまた増えた。















「で、なんでアンタが私たちの部屋に泊まると言い出すわけ？ギーシュ」


「部屋に帰るのが怖すぎます」


「自業自得だろ、お前は」








ギーシュはその人生で初めて、床で寝るという経験をした。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く



【後書きのような反省】

ギーシュ君も主人公みたいになってますよ・・・

「剣を買いましょう」


ある日、突然ルイズをそんな事を言い出した。


「いきなり何を言い出すんだお前。そもそもお前は剣士じゃなくてメイジだろう」


「何言ってんの、アンタ？私のじゃなくて、アンタの剣に決まってるじゃない」


「俺は剣は使えんが」


「ギーシュのゴーレムを不恰好だったとはいえ斬り飛ばしたアンタは素質があると思うの、私。それにアンタも素手じゃ流石に不測の事態のときに私どころか、自分の身だって守れないでしょうが。剣を持ってるだけでハッタリにもなることもあるんだから」


ハッタリね・・・剣を買うのはいいがその程度の認識じゃ荷物にしかならんと思うがな。
買って使うからにはそれなりの腕になりたいと思うのは人情だが、それは贅沢だろうな。


「マルトーさんたちに『我らの剣』とか言われてるんだから、自分の剣ぐらい持ってなきゃ、この世界での貴方の異名が泣くわよ？明日は虚無の曜日。休みの日だから、街にでも繰り出して買いましょう」


ああ、貴族にとって名前は大切なんだったな。
という事は自分の使い魔に付けられた異名とやらもその主にとっても結構重要な意味になるんだな。
自分がゼロなんて不名誉なあだ名をつけられていたんだ。


「まぁ、幸い、お金はあるしね～」


でへへ・・・と不気味な笑いを浮かべるルイズ。
決闘での賭けで一人勝ちにも近い結果によって、彼女の懐事情はかなり良好なのだ。
結局、俺の取り分はなかったのだが、やはりちゃんと考えてくれていたのか？


「まかり間違って、アンタがかなり強くなったら、実家の両親や姉様達に自慢できるしね」


まかり間違っては余計だ。


「お前、姉ちゃん居るのか」


「ええ、居るわよ。二人ね・・・長女は・・・うん、横暴ね。顔をあわせれば私を「ちび」、「ちび」と・・・。そんな狭量で陰湿で乱暴だから男によく逃げられるわ。だから、最近は開き直って「愛などいらないわ！」とかのたまってる人ね。次女は・・・ホント出来が良くて、人間的にもできた人だけど、惜しむべくらくは病弱なのよ。病気さえなければ、ヴァリエール家で、一番凄いメイジになれたかもしれないのに・・・残念でならないわ。一応私に比べて、二人ともメイジの才能は高いわ。なんかもう、やってられないわねぇ・・・妹は姉に勝てないのかしら？」


「・・・あのさ、もしさぁ、お前に妹がいたら・・・しかもお前よりメイジの才能があったら、お前はどうするんだ？」


「・・・考えた事もないわねぇ。まぁ、多分グレてると思うわよ。末っ子で本当に良かったわー」


「今も充分ぐれていると思うんですが」


「失礼ねぇ。私のように綺麗な心の持ち主はあまり居ないわよ？」


「と、意味不明な供述を続けており」


「犯罪者か私は」


そんな冗談を言い合い笑いあう俺たち。
もう、俺がこの世界に来て一週間以上が過ぎた。
ルイズとは何だかんだで気が合う関係であり、こうやって馬鹿な話を毎日やっている。
厨房の人々の関係も良好だ。
最近はよくギーシュがモンモランシーから逃げてきたという名目でよく厨房に現れる。まだ仲直りしてないのか。
異世界の生活は、最初は不安と恐怖で押し潰されそうだったが、皆、良くしてくれている。それが嬉しい。


「さて、私はこれから着替えるから、一旦外に出なさいな」


「はいはい」



明日は虚無の曜日。俺にとっては初めての異世界の街訪問である。




学院長室の一階下にある宝物庫前に、ミス･ロングビルは立っていた。
普段の理知的な様子は微塵もなく、今は獲物を狙う肉食獣のような表情をしている。
こんな顔は、学院内では誰にも見せた事はない。
宝物庫の大きな鉄の扉にはぶっとい閂がかかり、その閂も巨大な錠前で守られている。
その錠前に向かって、ロングビルは杖を振ってみるが、錠前はうんともすんともいわない。


「やはり、スクウェアクラスの『固定化』か。厄介ね・・・」


固定化の呪文は、物質の酸化や腐敗を防ぐ呪文である。
つまり、この呪文を使いこなす事が出来れば、分かりやすく言えば、生魚をいつでも新鮮な状態で食べる事ができる、大変便利な呪文なのだ。
と、おそらく達也あたりなら解釈するだろう。それでも間違ってはいないが。
『固定化』の呪文をかけられた物質には『錬金』の呪文は効かない。ただし、錬金をかけたメイジが、固定化をかけたメイジの実力を上回っていれば、その限りではない。
なお、もしルイズが、この錠前に対して、錬金の呪文を唱えれば、高確率で大爆発を起こすが、肝心の錠前には変化がないという結果になる。
この鉄の扉に固定化をかけたメイジは相当な腕前である、とロングビルは推測した。『土』系統のエキスパートの自分の錬金を受け付けないからだ。
ミス・ロングビルは、かけた眼鏡を持ち上げ、扉を見つめる。
その時、階段を上ってくる足音がした。上ってきたのはコルベールだった。


「おや、ミス･ロングビル。このような所で何を？」


「宝物庫の目録を作っているのですが・・・鍵を持っているはずのオールド・オスマンがご就寝中なのです」


「あの爺・・・仕事しなきゃいけないときに限って寝てやがる・・・普段は暇、暇って煩いのに・・・」


「オールド・オスマンは一度お眠りになると、なかなか起きませんから・・・まあ、目録作成は急ぎの用ではないのが救いですが・・・」


「はぁ・・・寝ているのならば、後で伺うとしましょう。では、ミス・ロングビル」


「あの」


去ろうとするコルベールを引き止めるように、ロングビルは尋ねた。


「ミスタ・コルベールは、宝物庫の中には入ったことはあるのですか？」


「そりゃありますとも」


「では、『破壊の玉』はご存知？」


「ああ、ありますとも。しかしアレは玉というより腐った卵のようでしたな」


「腐った卵？」


「まあ、奇妙だってことですよ」


「そうですか・・・しかし困りましたわ・・・鍵がなければ開けられませんしね・・・この扉」


コルベールとロングビルは宝物庫の鉄の扉を見る。


「まあ、スクウェアクラスのメイジが何人も集まってあらゆる呪文に対抗できるような設計したそうですから、メイジには開けるのはまず不可能でしょうな」


「まあ、本当に感心しますわ。ミスタ・コルベールは何でも知っていますのね」


「え？いやぁ、私のような本の虫は知識ばっかり集まるんです。知識ばっかりで女性は集まらないんですけどね。お陰でこの年でも独身ですよ、はっはっはっは！」


「まあ、そうなのですか？私は素敵だと思いますのに・・・」


うっとりとしたような目でミス･ロングビルはコルベールを見つめるのだが、コルベールは「ありがとうございます」と言った後、


「ですが、私のように本の虫よりもっと良い方がミス・ロングビルにはいらっしゃると思いますよ。では」


コルベールはにっこりと微笑んでそう言った。そして思い出したかのように言った。


「そうそう、宝物庫ですがね。確かに魔法に対する防御は完璧ですが、物理的な力に対してはどうなんだろうと思うんですよ。僕は」


「物理的な、ですか」


「まあ、外壁にも防御魔法は施されていますので、それなりの力ではないとひびすら入りませんがね」


そんな力を発揮するのなんてかなり巨大なゴーレムでも怪しいですよ、とコルベールは笑いながら付け加える。
だが、それでも満足そうにミス・ロングビルは微笑むのだった。










日付は変わり、今日は虚無の曜日である。

キュルケは、昼前に目覚めた。昨日はボーイフレンドたちが相次いで鉢合わせになり、物凄い修羅場だった。
しかし、いい加減に鬱陶しかったので、魔法で吹っ飛ばした。
そのためか、窓があった場所に大穴があいている。


「しかし、鬱陶しかったとはいえ、我ながらやりすぎたわね・・・」


後で修理を依頼しようと思い、キュルケは起き上がり、化粧をはじめた。
ルイズからすれば、肌が痛むと評価される化粧だが、キュルケとしては、ルイズの肌の張りは正直うらやましいものであった。
化粧を終え、さあどうするかと思い、とりあえず面白いことはないかと自分の部屋を出てみた。
何か外でもブラブラしていれば、暇な男達が勝手に声を掛けてくるだろうと思ったのだ。
が、見慣れない光景は部屋を出てすぐあった。


「・・・で、ギーシュ。お前は何しに来たんだ」


「街に繰り出すと聞いて」


「・・・何か用でもあるのか？」


「街の女の子たちが僕を呼んでいるんだ」


「目が泳いでるぞ」


「すみません、モンモランシーの怒りがまだ収まっていないようなんだ・・・迷惑はかけないから同行させてくれ・・・」



えーと、あの二人、この前決闘してた二人よね？何で仲良さそうなの？貴族とたぶん平民でしょ？自信ないけど。
まぁ、面白い組み合わせではあるし、声を掛けてみるか。


「はぁい、お早う、二人とも」


「もう昼だぞキュルケ。おはよう」


「休日とはいえ起きるのをズラシまくったら生活リズムそのものが崩れるぞ。おはよう」


私の親かあんた等は。
呆れていたら、ルイズの部屋から、ルイズが出て来た。


「さ、それじゃいくわよ、タツヤ。・・・って、なんでギーシュとキュルケがいるの？」


「街に行くと聞いて」


「ギーシュ、アンタの目論見は分かってるわ。モンモランシーがまだ怒ってるのね」


「何故分かった！？」


「ふっふっふ、私には隠された能力、その名も『予知』があるのよ！」


「ギーシュ、すまない。ウチのご主人様はまだ寝ぼけているようだ」


「ああ、気にするなよ。夢を見るのは自由だから」


「何この扱い・・・何この扱い・・・？」


何かルイズが気の毒になったが、励ます義理はない。
タツヤとギーシュは何故か仲がいいが、決闘の後、色々あったのだろうとキュルケは考えた。


「あなた達、街に行くの？」


「ええ。使い魔に街も見せたいしね。あと、せっかくの休みなのに学園内に引き篭もるのもどうかと。たまには外にでないと不健康でしょ」


「ところで君たち、街に行って何するんだ？」


ギーシュが達也に尋ねる。


「俺専用の剣を買う」


「・・・ああ、決闘時の剣は友人（笑）のだったね。僕もモンモランシーとの仲直りのための花でも買おうかな・・・」


「花ごときで女心が揺れ動くとでも？舐めんじゃないわよ！甘いものを買いなさい！私に！」


「君が食べたいだけだろう！？モンモランシー関係ないじゃないか！？」


「・・・まあ、女の子が甘いものが好きなのはほぼ共通事項だから、ケーキの一つでも選んで買ってやればいいんじゃねーの？」


「そうだな・・・そうしよう。許してもらえるかは別として」


「モノで釣ろうとするなんて最低の発想だわ」


「「お前は黙れ」」


「すみません、少し調子に乗ってました」


ルイズが普通に謝っている・・・
キュルケは軽いカルチャーショックを受けた気分だった。


「それでは、キュルケ。貴女は精々ここで惰眠を貪るなり、男漁りに精を出すなりして、虚無の日を無駄に過ごしなさい。それじゃ、二人とも行くわよ。馬は二頭用意してあるからあんた達二人で一頭ね」


「いや、僕はもうすでに自分用の馬を用意しているんだが」


「俺、乗馬経験に乏しいんだけど大丈夫かな・・・」


「まあ、無茶な事をしなければいいのよ。それではキュルケ。御機嫌よう」


「あ、うん・・・」


キュルケの前を去る三人。何だか凄く楽しそうだ。キュルケはただ見送るしかなかった。
・・・なんだか腹が立ってきた。何かブラブラする気じゃなくなった。
誰かにこのやるせなさをぶつけたい。というか話し相手が欲しい。
虚無の日にも絶対いそうな人物がいい。
該当する人物が一人いた。





「虚無の曜日・・・」


「知ってるわ。だから話し相手になって。暇なの」


「・・・・・・・」


キュルケのストレス解消の相手にされてしまった不幸な人物は、今まで自分の部屋で読書を楽しんでいた、青みがかかった髪と、ブルーの瞳を持ち、眼鏡をかけ、実年齢より四つ、五つほど幼く見られるのも納得の小柄な体形の少女のタバサだった。
虚無の曜日は読書を楽しもうと思ったのに、突如の闖入者によって、その予定は打ち砕かれた。
『サイレント』の魔法をかけていたため、最初は何の用か分からなかったが、『サイレント』を切ればそれこそ元気なキュルケの事だ。本を見ることなんて出来はしないだろう。
折角の虚無の曜日なのに・・・
すでにキュルケは半泣きで何事か喚いている。もう止まらないと思った。












結局、タバサは虚無の曜日の大半を、キュルケの愚痴に付き合うことで潰してしまうのであった。
後に正気に戻ったキュルケに謝られたのは言うまでもない。



















「くかー」


「何で、彼は馬の上で寝れるんだ？」


「微妙に器用な奴ね」




達也は手綱を握ったままとはいえ、走る馬上で全く体勢を崩さないまま寝ていた。
いくらなんでも、慣れすぎである。
そんな彼に、ルイズとギーシュは若干呆れつつも感心するのだった。







　　　　　　　　続く



【あとがきのような反省】

キュルケが達也に惚れる要素が無い。

　
　
　

トリステインの城下町を達也たちは歩いていた。
魔法学院から乗ってきた馬は、街の門のそばにある駅に預けてある。
ここまで来る道中、ずっと寝ていた達也は大きな欠伸をした。


「君は器用な奴なんだな」

ギーシュが呆れたように達也に言った。
ルイズも同じような様子で、


「乗馬経験もない奴が、普通に走る馬の上で寝て三時間そのままとか、どれだけバランス感覚いいのよ」


と、達也に言うが、達也は「は？」とでも言いたげな表情になり、


「何言ってんだお前ら？慣れない乗馬に俺、気を失ってたんだが」


「イビキかいてたよね、君。凄い穏やかな寝顔だったよね？」


「あまりに恐怖を感じると、人間は笑うしか出来なくなるものなのだ」


「偉そうに情けない事を言ってどうするの！？」


使い魔の偉そうな弱音にルイズは思わず突っ込まずにはいられなかった。




城下町は主に白い石造りの街である。俺にとってはまるでそこは中世ヨーロッパを舞台にしたテーマパークのように感じられた。
魔法学院に比べると、質素ななりの人々ばかりであったが、活気は魔法学院以上だとも思えた。
のんびり散歩のような速さで歩く者、急ぐように小走りしている者など、老若男女問わず歩いていた。
俺が元々いた世界と比べれば、道は狭く感じるが、それ以外は余り変わらない。
なんだか好きになれそうな雰囲気だった。


「道が少し狭く感じるが、いい所だな」


「一応これでも大通りなんだけど？まあ、この雰囲気は私も好きだけどね」


道幅は5メートル程もない。そこを大勢の人が行き来するのだ。混雑もする。
まあ、しかしルイズたちが俺たちの世界の通勤ラッシュの惨状を見れば、驚愕なんてレベルじゃないんだろうな。何の祭り？とか言いそうだ。


「ブルドンネ街。トリステイン一の大通りさ。この先には宮殿がある。この国の女王陛下が住んでいるというわけさ。ま、今日の僕たちには関係のない場所だがね」


「女王陛下ねぇ・・・美人だといいなぁ」


「美人だからってアンタに何の得があるのよ？タツヤ」


「主に視覚的な得があります」


美人を見るのは目の保養だ。
俺のような奴には女王様のようなやんごとなきお方に縁はないだろう。
でも、美女ならとても嬉しい。感情的に嬉しい。


「・・・聞いた私が馬鹿だったわ。ま、それはいいとして、気をつけときなさいね。人が多いということは、スリのような行為を働く奴も多いから」


ルイズは財布は自分で保管するはずだったのだが、中身の金貨のあまりの重さに俺に「持って～」と泣きついて来ていた。
その結果、ルイズの財布は現在俺が保管している。ギーシュはそんなルイズに、


『必要以上の量を持ってくるからそうなる』


と突っ込んだが、ルイズは、


『たまには本格的な貴族気分に浸りたかったのよ・・・』


と答えた。阿呆である。
だが、ルイズの忠告も最もだ。
このような人がひしめき合う場所でスリでもされたら簡単に逃げられそうだ。


「それもあるけど、魔法を使ってくる奴もいるのよ」


「メイジっぽい姿の奴はいないようだが？」


「貴族は全体人口の一割しかいないの。あと、一般的に貴族ってこのような平民たちがひしめき合う場所は滅多にこないわ」


「君が言うメイジっぽい格好をしているのは貴族だ。だが、メイジが全て貴族とは限らないよ」


「様々な事情で勘当されたり、家出したりした貴族の次男や三男坊とかが、傭兵になったり、平民と同じ暮らしをしてたり、場合によっては犯罪者にもなってたりするからね。そういう人々は魔法を普通に使えるけど、格好はそこらの平民と変わらないし」


長男などは基本的に家を継がなければいけないからそういうことにはならないのか。


「私はともかく、ギーシュはそうならないように気をつけなさいよ～？」


「余計なお世話だよ」


ルイズの皮肉にギーシュが「やっぱり来たよ」とばかりに返す。


「普通は貴族は来ないようなところなのに、お前ら全然抵抗ない様子だよな」


「僕は美しい女性のいるところならば、何処へだって行くさ。平民の女性にも上玉はごまんといるしね」


「女泣かせのお前らしいよ・・・で、ルイズは？」


「そうね・・・ここに来ると、人々が生きている姿を実感できるからね。貴族は平民からの税とかで食べさせてもらっているところもあるし、ないがしろにすることは出来ない存在よ。この城下町は大きいから、華やかなところもあれば、汚いところもあるわ。私たちのような貴族はその全てを知らなきゃいけない。知った上で大切にしなきゃならないと思うわ。何だかんだで国は人でなりたっているからね。ここに来ると、あらためてそう思えるのよ」


「君がそんな真面目に語ってしまったら僕が馬鹿みたいじゃないか」


「「違うの？」」


「いやー、息ぴったりだねぇ君たち。流石主とその使い魔！お見事すぎて感動するなぁー！」


ギーシュが俺とルイズのないも同然の絆の深さに感動し涙している。意外に涙もろい奴だ。


「さて、こっちよ」


ルイズは更に狭い路地裏に入っていった。
悪臭が鼻を突く。俺とギーシュは顔を顰める。
路地裏にはゴミや汚物がそこらかしこに転がっている。


「これは・・・酷い衛生状態というべきだね」


「まあ、私もあまり来たくはないんだけどね」


「全く、自分が吐き出した汚物はきちんと自分で片付けて欲しいもんだな」


「さて、ピエモンの秘薬屋の近くだったから、ええと、あったあった、あそこよ。武器屋」


ルイズが指差す先には、剣の形をした看板が下がっている建物だった。
「さ、行くわよ」というルイズを先頭に、俺たちは武器屋の中に入った。
店の中は薄暗く、ランプの明かりが灯っていた。
壁や棚に、剣や槍などの武器が所狭しと並べられている。日本では全然見ない光景ではある。

店の奥ではパイプを咥えた中年親父が、入ってきた俺たちを胡散臭げに見つめていた。
だが、ルイズやギーシュの方を見るなり、パイプを外し、ドスの利いた声で口を開いた。


「うちはお上に目を付けられるような事なんか、これっぽっちもありやせんぜ？」


「は？何を言っているのかしら？私たちはただの客よ？」


「・・・貴族が剣を？」


「疑問はごもっとも。だけど使うのはこいつよ」


ルイズは俺を指差す。
親父の視線が俺を突き刺すが、俺はそんな視線はどうでもよかった。


「この剣はどうだろう？実に煌びやかとは思わないか？」


「いや、ギーシュ、甘いな。装飾はやたら豪華だけど、切れ味も耐久性もないという、まさにお前のような奴に相応しい剣である恐れもある！」


「それは僕が外見だけを気にする男といいたいのかい？」


「いや、そのせいでお前はモンモンに追われてるんじゃん」


「心入れ替えたから！今追われているのは悲しい誤解が原因だから！」


優れた剣士というものは、剣を触った瞬間その剣が自分に合うのかが分かるらしいが、俺にはそんな技量などはない。
しかしながら、それなりに良い剣は欲しいのは人情として仕方はない。
まあ、武器を持たずに安寧な日々を過ごす方が俺としては良いのだが。


「タツヤ、アンタが気に入った剣を選びなさい。多少時間かかってもいいから」


ルイズはそういった後、店主の親父の方を向いて、


「ちゃんと冷静に選びなさいよ？適当なモノ選んで、足元見られて本来の値段より高く売りつけられるのは嫌だからねぇ？」


ルイズが親父を見て微笑む。店主の親父はうッと呻いたあと、頭を掻き、溜息をついた。
そんな親父の目論見を笑うような声が武器屋に響く。


「がっはっはっは！だから言ったろう！てめえは感情が顔に出るってな、アホ店主！」


店主はその声に頭を抱え、俺たちは声のした方に顔を向けた。
声は乱雑に積み上げられた剣の中からだった。


「それに其処の坊主、確かにてめーの予想どうり、その剣は飾りモンで剣としてはナマクラ以下だ。それを予想できたのは立派だがな、お前が剣とか笑わせるぜ！お前のような小僧は棒ッきれを振り回してる姿がお似合いだぜ！」


声はするが、人影はない。
まあ、剣術の心得の無い俺だ。謎の声の言う事にも一理はある。
だが、まあ、腹は立つ。


「分かったら、さっさとおウチに帰りな！お前ら貴族の娘っ子と坊主もだよ！」


ルイズやギーシュに対してまで暴言を吐く謎の声。
ギーシュは舌打ちしていたが、ルイズは黙って声のするほうを見ていた。
店主はその謎の声に対してとうとうキレたように、


「やい！折角のお客様に何てこと言いやがるこのオンボロ剣！！」

と、怒鳴った。
その直後、ルイズがつかつかと声の方に向かった。
そして、俺やギーシュに「声の主が分かったわ」と教えてくれた。

それは刀身がさっきまで見ていた剣より細く、薄手の長剣であった。
ただ、錆だらけで見栄えは良くなかった。


「インテリジェンスソードね。これ」


「なんだそれ？」


「まあ、簡単に言えば意思を持って喋る剣だね」


俺の疑問にギーシュが答えた。


「剣に喋らせるなんて誰が思いついたのかしらね」


「寂しかったんじゃね？」


「その魔術を開発した人はとんでもない才能の無駄使いね」


「客に喧嘩売るわ、口は悪いわ・・・てめえには売物って自覚があんのか！ただでさえテメエは錆だらけのオンボロ剣なんだぞ！」


「オンボロ剣だぁ！？この武器屋のマスコット的存在の俺に対してオンボロと申したかこのクソ店主！」


「誰がマスコットだこの疫病神！お前はマスコットなんて上等なモンじゃねえ！売り物としておいてやっているだけ奇跡の存在、まるでダメなオンボロ剣、略してマダオだろうが！これ以上お客様に失礼な発言をしてみろ！今度こそ貴族に頼んでてめーを溶かしてやるからな！！」」


「面白れぇじゃねーか！やれるモンならやってみやがれ！だがな覚えときやがれ！例え俺の身体は溶かせても、この気高い魂までは溶かせねえぞ！」


「黙れ無機物の分際で！なに「かっこいい事言っちゃったぜ」みたいな風に言ってやがる！マダオの癖に！」


「面白いな、喋る剣なんてさ。なぁ、ルイズ。俺、コイツが欲しい」


「はぁ？このマダオソードが欲しいの？インテリジェンスソード自体は確かに珍しいけど、これどう見てもただの錆まみれのダメダメ剣よ？」


「もっと、綺麗で喋らない剣のほうが、見栄えもいいし、鍛錬のときにも集中できるんじゃないのかい？」


「いや、俺はこの喋る剣が欲しい。錆びてるってことはそれだけの年月を重ねてきた証拠だろ？それにこんな大口叩く奴なんだ。実戦用には使えないけど、鍛錬用には使えるだろ。マダオだけど」


「やかましい！マダオマダオって、俺様にはデルフリンガーさまっていう立派な名前があるんだよ！」


「そうかい、俺は因幡達也。ご覧の通り、剣術の腕はまるっきり素人同然だ。その錆びも伊達じゃないなら、剣のご教授を願いたいもんだね。それと、自分を様付けって、恥ずかしくないのか？」


「・・・そうストレートに言われると正直、恥ずかしい」


「「「「ですよねー」」」」


無機物であるデルフリンガーも、恥という概念はあるようだ。
それから実戦用の剣を一振り買った。
特筆するところのない無銘の剣だが、初心者にも扱いやすい剣だ、と説明を受けた。
右手はマダオソードことデルフリンガーを持っていたため俺は左手でその剣を持ってみた。

その瞬間、達也の左手のルーンが一瞬輝き、達也の脳内にまたもや謎の電波が届いた。


『【無銘の鉄の剣】：名もなき鉄製の剣。剣術初心者のあなたにも使いやすい剣だが、特にそれ以上の利点もないし、価値も余りない。』


あんまりといえばあんまりな評価だが、いきなりのこの電波に顔を潜める達也。
デルフリンガーはそんな達也の様子に、


「ほう・・・『使い手』っぽいなお前・・・まだよくわからんがな」


と、意味深に呟いた。



二つの剣を買い、武器屋を出た後、俺たちは城下町でも評判の御菓子屋に寄った。
美味しいケーキなどに舌鼓をうつ俺たち。
「やはり、たまには街にでるべきね」とケーキのクリームを口に付けたルイズは満足そうだ。
ギーシュも紅茶に対し、「いい仕事をしている」と評価していた。


しばらく城下町を散策したあと、俺たちは馬に乗って学院に帰るのだった。
今度は気絶しないようにしなきゃな・・・

























なお、本来モンモランシーに花やケーキを買ってくるために城下町に来たはずのギーシュは、その最大の目的をすっかり忘れていた。
その事実を、ギーシュは自室に戻った際、何故か自分の部屋にいたモンモランシーの単色の瞳を見た瞬間気づいた。
ゆらり・・・とモンモランシーが動くのを認知した瞬間、ギーシュは全力で逃げた。





「折角の虚無の日に仲直りしようと思って部屋に来てみたら、他の女と城下町に行くとか何考えてんのよ、この大馬鹿ーーー！！！」


「いやぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」






トリステイン魔法学院は、どうやら今日も平和である。



―――続く



【後書きのような反省】

デルフの声が一気に変わったような気がする・・・
10話でようやくデルフを出せました。遅いのか・・・？

『小僧、オメェの身体は剣を振るには貧弱すぎる。何事も基礎体力ってのは大事だ。剣を振って戦うなら、まず基礎からだな』


・・・と、喋る剣、マダオソードことデルフリンガーに指摘され、只今俺は腹筋、背筋、腕立て、ランニング、ダッシュ、柔軟運動などをやっている。
これですぐ基礎体力が向上するとは流石に思えないが、やらないよりはマシである。
マシであるとは理解はしている。だが、身体が反抗している。「休んでくれよ、相棒」と弱音を吐いている。
すまない、俺の肉体。この世界、どうやらある程度鍛えないと即死なシビアな世界なんだ。俺もお前も死にたくないだろ？だから我慢しろ。


「ふ、ふふふ・・・そ、そろそろバテて来たのではないかね・・・？」


「お前こそ、腕が震えているなぁ？無理はいかんぜ？ギーシュ君？」


「な、何のこれしき・・・これは震えじゃない、痙攣だ」


「もっとヤバイじゃねえか」


何だか知らんが、ギーシュまで俺のトレーニングに参加してきた。
ルイズいわく、魔力はその人の体力にも影響する事もあるらしい。
自分の体力を高める事で、自分の体内にある魔力を使える量が増える・・・という説もあるらしい。
中庭で男二人腕立て。なんともシュールな光景である。

ルイズはルイズで、未だ錬金の呪文の練習中である。
しかし練習といっても、まだ何を錬金しようか考えている段階であるのだが。
できれば、簡単なのにしてくれ。と俺は思う。


「ところで、前々から思っていたんだが・・・」


「な、なんだい？」


「ルイズとあの・・・キュルケだっけ？あんまり仲良くないよな」


ギーシュはああ、といってから震えながら答えた。


「彼女たちというか彼女たちの家系はね、先祖代々仲が悪いのさ。彼女たちの実家は国境を挟んで隣同士なんだが・・・トリステイン・ゲルマニア両国の戦争ではしばしば杖を交えた間柄である上、ヴァリエール家の恋人を先祖代々奪ってきたという因縁がある」


「うわ、痴話喧嘩で殺し合いかよ」


「戦争なんて切欠は些細なものだよ」


「まぁな・・・」


俺の世界の世界大戦なんかは切欠は些細なものからだったと記憶している。
後の悲劇も始まりは案外馬鹿馬鹿しかったりするのだ。
それこそ、俺とギーシュの決闘も始まりはルイズが小壜を拾った事から始まったのだから。
そのような事を考えていると、俺たちはいきなり背後から声を掛けられた。


「あら、あなた達、こんな場所で何やっているの？」


噂をすれば影というべきか、キュルケが不思議そうな視線で俺たちを見ていた。
そのやや後ろには、眼鏡をかけた少女が人形のような青い瞳で俺たちを眺めていた。


「見ての通り、鍛錬中さ。君こそ、このような時間に中庭にいるなんて珍しいじゃないか」


「私だって散歩ぐらいするわよ」


「後ろの子は？」


「私の友達、タバサよ」


キュルケに紹介されても表情一つ変えないタバサ。本当に人形のようだ。


「ふむ、そうか。目立たないので知らなかった。ならば僕も名乗ろう。ギーシュ・ド・グラモンだ」


「俺は因幡達也。こっち風に名乗ると、タツヤ＝イナバだ。よろしく。というかギーシュひでえなお前」


「・・・・・・・・・」


俺たちの挨拶に、タバサは無反応である。俺に対してはともかく、ギーシュに対しては一応反応するべきでは？一応貴族だろ、コイツは。


「へんじがない、ただのしかばねのようだ」


「生きてる」


俺の発言に抗議するかのように口を開くタバサ。
生きているなら、ちゃんと反応しなさい。でないと、こっちも対応に困るんです。
頷くだけでもいいからさ。


「よし！決まった！」


今まで本塔の壁に向かってうんうん唸っていたルイズが、大声を出した。
ルイズは俺たちのほうを見てから、はじめてキュルケたちの存在に気づき、嫌そうな顔をした。


「・・・キュルケ？なんでアンタがいるのよ」


「たまには静かに散歩もしたい気分にもなるのよ。良い女というものはね」


「ふーん、男に手が回らなくなっただけじゃないの？」


「言ってなさい」


「・・・そっちの子は？」


「私の友達のタバサよ」


「・・・ふーん」


「何処かで聞いた名前のような・・・」とルイズは呟くが、「気のせいか」と言って、納得したようである。


「ところでルイズ？貴女は何をしているの？」


「錬金の魔法の練習よ。この前は失敗しちゃったし」


「・・・で、何を錬金するか決まったのか？」


「ええ。今に見てなさい。今度は成功する気がするから」


「そのセリフ、今まで何十回聞いたか・・・」


キュルケの呆れたような皮肉も聞かずに、ルイズは杖を振り下ろした。
が、あまり狙いを定めずに振り下ろしたのがいけなかったのか、本来の目標の小石には何の変化もなかったが、何故か本塔の壁が爆発した。


「「「「「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」」」」」


後に残ったのはヒビがはいった本塔の壁のみだった。
キュルケはからかってやろうと思ったが・・・・・・
ルイズが半泣きでこちらを振り向いたため、気の毒で何もいえなかった。


「いつも通りの光景だったな」


ただ、彼女の使い魔である達也だけが、そう言った。
その瞬間、大地が震撼した。
そして、急に辺りが暗くなった、と思った。
ルイズがあんぐりと口を開けて、達也たちの後方を見ていた。
達也たちもルイズの見ている方向を見た。


何か、とてつもなくでかいやつがこちらに向かって歩いてきた。


「な、何よあれーーー！？」


「あれは・・・ゴーレム！？ルイズ！？君か？」


「そんな訳ないでしょ！」


「そもそも何を錬金しようとしたんだお前は！？」


「ゴールド」


「ゴーしか共通点がない！？」


「とにかくここは危ない！安全なところへ！」


ギーシュの指示で俺たちは逃げ惑う。


巨大なゴーレムは本塔の前で停止後、その壁に向かって、巨大な拳を打ちつけた。
轟音が鳴り響く。
何度かゴーレムが塔を殴りつけると、鈍い音がして、壁が崩れる。
その時、達也は見た。ゴーレムの腕の上から何者かが、崩れた塔の内部へ入っていくのを。


「い、一体何なのよ・・・」


「土の巨大ゴーレム・・・」


「いや、それは見たら分かるけど、何でそんなモンが本塔を襲うのよ！？」


キュルケの呟きにタバサが答えるが、キュルケはその答えは分かっているようで、それが何故こんなところにいるのかが疑問でパニックになっていた。


「あのゴーレムが大穴をあけた場所って・・・」


「宝物庫」


ルイズの疑問にタバサが答えた。


「盗人か。豪快だな」


「巨大なゴーレムによっての破壊・・・そしてそこは宝物庫・・・」


ルイズは考え込んでいる。そしてハッとしたように顔を上げた。


「『土くれのフーケ』の犯行にそっくりだわ！」


キュルケとギーシュがぎょっとした表情でルイズを見る。
タバサは相変わらず反応はなかったが。


「なんだそいつ？」


「トリステインの貴族でその名を知らない者は皆無の・・・メイジの盗賊よ。普通は泥棒みたいに屋敷に忍び込んで静かに目標の物を盗んでいくんだけど、警備が凄く厳重な時は、あんな大きなゴーレムを使って衛兵を蹴散らし、城壁を破壊して盗んでいくのよ・・・！」


「性別は分かっていないが、分かっている事はおそらくトライアングルクラスの『土』系統のメイジであること、そして、犯行現場に『お宝は頂戴しました』という旨のサインを残していくこと」


「そして、マジックアイテムのような強力な魔法が付与された数々の高名なお宝ばっかり盗んでいくということよ」


ルイズ、ギーシュ、キュルケの説明に礼を言った上で、俺はゴーレムを見やった。
そして、皆と共に、せめてフーケの顔ぐらいは見てやろうと、目を凝らしていた。
まあ、辺りが暗く、また、距離も離れているので見れるとは思わないが。


「出てきた！」


ルイズが小声で言う。
一斉にゴーレムの腕辺りを見る俺たち。
フーケらしい奴は、ゴーレムの肩に移動した。
そうすると、ゴーレムは歩き出し、魔法学院の城壁を一跨ぎして乗り越え、去っていった。


「あいつ、何を盗んだのかしら・・・？」


「盗人の目的なんて知りたくもないが、何分相手はあのフーケだしね」


「ゴーレムは！？どっちへ向かったの！？」


「もう、土に還った」


タバサが上空を見ながらそう言った。上空には何かが旋回するように動いていた。キュルケが舌打ちしていた。


「暗くてあまり見えなかったわね・・・どんな顔してるか見たかったのに・・・」


「皆」


フーケの顔は見えなかった。しかし、俺は『見えた』ものがある。


「フーケは女だ」


「え」


「ど、どうしてそう思うの！？」


俺の発言に反応するギーシュとルイズ。


「白だった・・・」


「何がよ」


要領を得ない表情のルイズとキュルケ。
だが、ギーシュは衝撃を受けたかのような表情だった。



風にはためくフーケのローブが一瞬めくれ上がったその隙間からの桃源郷。
『土くれ』のフーケは純白のパンティを履いていた。
何で見えたのかは知らない。そんな事はどうでもいい。
ただ分かるのは、あんな可愛らしいパンティを男が履いているならば、そいつはただの変態である。
盗人とはいえ、変態的行為は慎むべきである。



「君もそう思うか・・・」


ギーシュが俺の意見に同調するように言う。


「ギーシュ！？アンタ見えたの？」


「顔は見えなかった。だが、フーケの胸の付近に自己主張する二つのふくらみがあった」


キュルケが微妙な顔をして、あーと言った。ルイズは自分の胸を見ると、


「引っ込み思案なだけ、引っ込み思案なだけ・・・」


と、自分に言い聞かせていた。









翌朝、トリステイン魔法学院は蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。
『破壊の玉』盗まれる。
しかも、盗んだのは『土くれ』のフーケ。
この大事件に、宝物庫に集まった教師たちは好き勝手な事を喚いていたが、それを止めたのは、学院長のオスマン氏だった。


「平和ボケしていて、当直をサボっていたツケが今来たわけじゃ」


自分にも言い聞かせるようにオスマン氏は言う。
たしかに、昨日の当直どころか、普段から、メイジの教師は当直を平民の衛兵に任せきりになっている。
このような緊急事態など全然起こってないからだ。


「メイジばかりだから安全と言う訳ではないということがこれで分かったな。それが分かっただけでもフーケに感謝せねばな」


ふっと、笑うオスマン氏に異議を唱えるものは誰もいない。


「・・・で、犯行現場を目撃したのは誰かね？」


「この四名です」


オスマン氏が尋ねると、コルベールが進み出て、その後ろに控えていた四人を指差した。
ルイズ、ギーシュ、キュルケ、タバサの四人である。
使い魔の達也は数には入っていない。


「ほう・・・君たちか・・・」


何故か目の前の学院長は俺を見て楽しそうな感じだった。
理由なんて人間の使い魔が珍しいんだろうとしか思えない。


「詳しく説明してくれまいか？」


ルイズが前に進み出て、見たままを述べた。


「大きなゴーレムが突如現れて、ここの壁を何度も殴りつけて破壊しました。肩に乗ってたメイジが宝物庫から・・・たぶん『破壊の玉』だと思いますけど・・・それを盗んだ後、またゴーレムの肩に乗りました。ゴーレムは城壁を越えて歩き出して・・・」


「土に還った。メイジの姿はなかった」


タバサがルイズの証言を補足する。


「後を追うにもてがかりはないのか・・・」


「その事ですが・・・」


ギーシュは手を上げる。一同の注目がギーシュに注がれる。


「おそらく、フーケは女性です」


「何じゃと？・・・その理由は？」


「胸に二つの丘があって、女物の下着を履いている男なんていますか？」


「・・・ただの変態じゃな」


コルベールはあんたが言うなと思った。


「しかし・・・見えたのかね」


「女性の特徴はよく見えるんですよ、僕は」


気障っぽく言うが、別にかっこよくないぞ、ギーシュ。


「失礼します、申し訳ありません、遅れました」


「ミス･ロングビル？何をしていたんじゃ？」


「宝物庫がこの通りで、さらにフーケのサインを見つけたので、すぐに調査をいたしました」


「ほう、流石に仕事が早いのぉ。で、何か分かったかの？」


「はい。フーケの居所が分かりました」


ロングビルという女性の発言にざわめく宝物庫内。


「ほほう、誰に聞いたんじゃね？」


「はい。近在の農民に聞き及んだところ、近くの森の廃屋に入っていった黒いローブ姿の怪しい人影を見たそうです。おそらく、それがフーケである可能性が高く、廃屋がフーケの隠れ家ではないかと」


「・・・そこは近いのですか？」


コルベールが尋ねる。


「はい。徒歩で半日。馬車で四時間といったところでしょうか」


なるほど。とオスマン氏は呟き、


「すぐにでも王室に報告・・・と言いたいが、その前にフーケは逃げるかもしれん。こういうのは迅速な対応が必要じゃ。学院の宝が奪われたのなら、それはワシらが奪い返さなければのぉ。そうじゃろ？」


オスマン氏はニヤリと笑って、皆を見回す。


「では、捜索隊を編成する。我こそはと思う者は、杖を掲げよ。名声を得るチャンスじゃぞ？ほっほっほ」


オスマン氏が煽るように言ったが、誰も杖を挙げようとしなかった。
ただ一人を除いて。


「ミ、ミス・ヴァリエール！？」


ミセス・シュヴルーズが、驚いたように声を上げる。
俺としては「やっぱりな」としか思えない。
くっくっく、とギーシュとキュルケも笑って、ルイズと同じように杖を掲げた。
タバサもその後、杖を掲げた。


「あなた達は生徒じゃありませんか！」


と、コルベールは言う。


「関係ありませんわ。やれると思ったから立候補したまでです。コルベール先生」


「ヴァリエールには負けられませんので」


「・・・・・・・」


「女性だけを行かせる訳にはいかないでしょう？」


ルイズが、キュルケが、ギーシュが立候補の理由を言う。
なんだ、結局お前ら仲いいじゃん。


「ミス・ヴァリエールにミスタ・グラモンにミス・ツェルプストーにミス・タバサか・・・これは面白い面々じゃの。ヴァリエール家の娘、グラモン元帥の息子、ツェルスブトーの娘、そして若くしてシュヴァリエの称号を持った騎士・・・」


グラモン氏がそう言ってタバサを見る。
タバサは相変わらず無反応である。


「本当なの？タバサ？」


「だから聞いたことある名前だと思った・・・」


ルイズとキュルケが思い思いの反応をしている。


「ギーシュ、シュヴァリエって何？」


「普通爵位というものは、男爵や子爵程度なら、領地を買えば手に入れる事が出来るけど、シュヴァリエは純粋に業績に対しての爵位なんだ。ぶっちゃけて言えば、平民でもそれに値する業績を上げて認められればシュヴァリエの爵位を貰う事ができる。つまりは貴族になれるんだ。とはいえ、僕らぐらいの年の人がそんな称号をもらうなんてあまり無いんだけど・・・」


「よくわからんが、あの子は凄いんだな」


「そうだね」


タバサは凄いらしい。


「それに、ミス・ヴァリエールの使い魔はミスタ・グラモンと決闘して引き分けたという噂じゃ」


いつの間にか俺も行く事になってるんですが。


「魔法学院は諸君らの努力と貴族の義務に期待する。一応聞くけど、異議のあるものはおらんね？」


誰もいなかった。多分俺が異議を唱えてもスルーされるだけだろう。
ルイズたちの「杖にかけて！」などという宣言など、俺には空しく響くだけである。


「そうと決まれば、馬車を用意しよう。それで現場に向かいたまえ。ミス･ロングビル。彼女たちを手伝って欲しい」


「もとよりそのつもりですわ」


美人が同行するのは嬉しいが、正直行きたくない。
剣はまだ振るってもないし、鍛錬は始めたばっかりだ。
何も起こらなければいいのだが、起こってしまったらどうするんだ。
たぶん、ルイズは「なんとかなるんじゃない？」みたいなノリだろう。
俺としてはまだ実力が分からないキュルケとタバサに期待している。










まあ、ギーシュにも囮として期待しているが。















「ところで、てっきりアンタなら「行きたくない」ってごねるかと思ったんだけど？」


「え、ごねてよかったの？」


「うん。黙ってるからてっきり行く気満々だと思ったわ」


「ぐわーーー！！？空気を読み違えたーーーー！！！」






たまには自分の意見を言おう。俺はこの日ほどそう思ったことは無かった。










　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く）

「んで、盗賊退治に行くから、武器がいるのは分かった。だがよ、小僧。何で俺を持っていくんだ。実戦用の剣買ったばかりじゃねえか」


馬車に乗る俺の背中で喋る剣が愚痴る。


「武器なら何でも良かった。今では反省している」


「何処の非行少年だお前は！？」


「未熟者に刃物を持たせたら危ないと思わんかね」


「俺も一応剣なんだがね」


喋る剣・・・デルフリンガーの言うことは最もであるが、俺としてはコイツの知恵が欲しいと思う事態がありそうだからこのマダオソードを持ってきたのだ。
俺に本格的な戦闘経験などほぼ０に近い。ギーシュのあれは喧嘩のようなものだ。
この喋る剣がどれほどの修羅場を経験したかは知らないが、いないよりはましである。錆びの多さは生きた年数だと思うし。


「ところで」


ギーシュが口を開いた。


「ルイズはどうしてこの泥棒退治に志願したんだい？」


「決まってるでしょ。あのゴーレム、私の失敗した魔法でついたヒビを狙って攻撃してたわ。それってつまり、ヒビが無ければあの壁を破る方法がなかったって事でしょ」


「罪滅ぼしのつもり？きっかけを作っちゃったから～とか？」


「自分の不始末は自分で何とかするわ。私はね。あんた達だって何で志願したのよ」


「現場にいて、犯行を見て、何もしない訳にはいかないだろう？貴族として」


「同じような理由よ。昨日はビビっちゃったけど、手札が分かれば大体戦い方は分かるわ。タバサは？」


「心配」


「あんたって娘は・・・その友情におねーさん感動したわ」


微笑ましい友情を見てミス･ロングビルは微笑んでいる。
その手は手綱を握っている。
オスマン氏の秘書でもある彼女の過去は先程キュルケが尋ねたが、ルイズが淑女のすることじゃないと嗜め、俺やギーシュが、女性は秘密を重ねる事で美しくなるみたいな事を言えば、彼女はなるほどと言って、ロングビルに対する過去の詮索をやめた。
このようなにぎやかな馬車内でタバサはずっと本を読んでいるだけで、会話にはあまり参加しなかった。

馬車が深い森に入ると、ロングビルの指示でここからは歩きに。
小道を歩いていくと、開けた場所に出た。
魔法学院の中庭程度の広さの場所には廃屋があった。
朽ちた窯と、壁板が外れた物置が佇んでいるのが印象的だった。
俺たちは小屋からは見えないように、森の茂みに身を隠したまま廃屋を見つめた。


「わたくしの聞いた情報だと、あの中にいると言う話です」


ロングビルが廃屋を指差して言った。人の気配は無い。
普通に考えて、あの中にフーケがいるのなら奇襲が一番である。


「まずは偵察が必要よね。中にフーケがいれば・・・」


「これを挑発して外におびき出す。そして出た瞬間・・・」


「皆で一気に攻撃という訳ね」


「・・・で、偵察兼囮は誰がやるんだ？」


「すばしっこいのが望ましい」


俺の疑問にタバサが答える。
全員の視線が交差する。
俺とルイズはギーシュに。
ギーシュとキュルケとタバサの視線は俺に。


「さあ、一緒に行こう、ギーシュ君」


「多数決じゃないのか！？」


俺はデルフリンガーを鞘から抜き、両手で持った。その瞬間またあの例の怪電波が脳内を駆け巡った。


『【デルフリンガー】：昔はすごかったし、凄い人も使っていたけど、今は錆びまみれのまるでダメなオンボロ剣としての剣生を送る喋る剣。こいつに輝いていたあの頃を思い出させるのは今後のあなた次第。でも長く生きてきた分知識はあるので、戦術の師匠としても使えないことも無い。最近物忘れも激しいが』


良いのか悪いのか判断に困る評価である。
昔は凄くても今がダメならどうしようもないのでは？
でも、輝いていたあの頃って何？思い出したら何か良い事でもあるのだろうか？
そういえば、今気づいたが俺の左手のルーンがやたら光っている。怪電波はコイツのせいか？


「そろそろ中が見える位置だ」


ギーシュの声で気を引き締める。


「しかし、ギーシュ。これじゃ夜這い同然だな」


フーケが女である事は分かっている。
年齢はどうかなんて二の次だが、老婆があんな可愛らしい白のパンティを履いていたら俺は自殺する。


「夜這いではない。これは犯罪者の動向を調べる気高い捜査なのだよ」


と、言っているが、口元がにやけているのはもはやご愛嬌か。
婦女子がいるかもしれない部屋を覗くのはなんだかんだでドキドキするのだ。
俺たちは気合を入れ、淡い期待を持って窓から顔を覗かせた。







結論から言えば部屋の中には人の気配もないし、人が隠れる場所も無かった。


「「俺（僕）たちのときめきを返せ・・・・・・」」


しばらく悲しみをギーシュと共有した後、俺は皆に「誰もいなかった」場合のサインを送る。
隠れていた全員が近寄ってきた。


「人の気配は無いな」


俺がそう言うと、タバサは自分の身長より高い杖をドアに向けて振った。


「罠はないみたい」


そう言って、ドアを開けて中に入っていく。
・・・・・・と、そこで固まる。


「どうしたの？タバサ？」


キュルケの問いにタバサは壊れたブリキ人形みたいな動きで、ある一点を指差す。
タバサが指差す先には・・・一匹見つけたら三十匹はいると考えたほうが良い奴がいた。


「ゴキブリだな」


「ゴキブリだな」


俺はともかく、ギーシュもゴキブリは平気なようだ。


「人間の宿敵ね」


「タバサ・・・まさか・・・」


「ゴキブリ・・・生理的に嫌」


あの反応が薄い人形のようなタバサが今はゴキブリ一匹に冷や汗だらだらである。
かといって、魔法で殺すわけにはいかない。
仕方がない。これは仕方がないのだ。


「せいっ！！！」


「ちょ、待て小僧ｯ！？」


喋る剣が何かいったような気がするが無視だ。
女の子の脅威は速やかに取り去る・・・紳士とはそうあるべきである。


「結構長く生きてきたけどよ・・・まさかゴキブリを叩き殺す身になるとは思わなかったぜ」


「よかったな。貴重な体験が出来て」


「ありがとよ！死んでしまえ、畜生！」


「老衰で死んでやる」


喋る剣とのアホな漫才はこの辺にして、小屋の中を探す事にした。
ギーシュは外を見張る役になった。
ミス･ロングビルは辺りを偵察すると言って、森の中に消えている。
そして間もなく、タバサがチェストの中から、破壊の玉を見つけ出した。


「破壊の玉」


タバサは無造作に拾い上げ、皆に見せた。
「あっけないわねー」とキュルケが言うが、俺はそれを見た瞬間驚いた。


何で異世界にM26手榴弾があるんだ？
それ、対人用兵器だぞ？下手に扱ったら大怪我どころじゃないぞ？
俺たちの世界ではベトナム戦争でも使われたこともある兵器の登場に俺は戦慄する。
いや、俺もたまたまテレビで見たことあるから知ってるだけだけどね。使ったことは勿論無い。使いたくも無い。


「皆！外に出ろぉ！！」


突然ギーシュの叫びが聞こえたので、俺たちが一斉に外に出ようとすると、ばこーん！と小気味良い音を立てて、小屋の屋根が吹っ飛んだ。
屋根が無くなった後の俺たちの視界には、青空をバックに、フーケの巨大ゴーレムがこんにちはである。
タバサが真っ先に反応し、杖を振って呪文を唱えた。同時にキュルケも呪文を唱える。
巨大な竜巻と火炎が合わさり、まさに炎の渦状態だが、


「まあ、あのくらいのデカイ『土』のゴーレムには効果ないわよね」


と、ルイズが言うとおり、ゴーレムには全く効いていないようだった。


「わかってるわよ！」


キュルケが怒鳴る。


「一時退却」


キュルケとタバサは一目散に逃げ出した。逃げ足は凄く速いな。


「俺たちも安全なところに行くぞ！」


「でも、あいつを捕まえれば・・・」


「目先の欲にくらんでどうする！」


「ギーシュ、それは先程までワクワクしていた俺たちが言えることじゃない」


「いや、ごもっともだね」


「要は相手は土なんだから、結構脆かったりするのよ」


「しかし、相手は土くれのゴーレムだぞ？」


ゴーレムは俺たちを狙っている。
俺たちは逃げながら作戦を考えている状態だ。


「脆い土ならなんで魔法学院の壁を破壊できるんだ？」


俺の疑問にルイズはハッとした。


「それよ！フーケのゴーレムはおそらく攻撃の瞬間にゴーレムの手を鉄のような堅いものに錬金しているのよ！」


「だから、学院の壁を破壊できたのか・・・成る程、錬金のエキスパートのフーケなら普通に可能だね」


「錬金か・・・ギーシュ、お前今、ワルキューレを何体出せる？」


「８、９体がおそらく今の僕の限界だろうけど・・・それがどうかしたのかい？」


「向こうが錬金で戦うなら、こっちも錬金で戦うまでさ！全力でな！」


俺はルイズやギーシュに今考えた作戦を教えた。








巨大ゴーレムはでかいが動きは速くない。
動きだけなら、ギーシュのゴーレムの方が格段に速い。
攻撃を避けるだけなら、出来る！と、俺は判断した。


「出ろ！我が青銅の戦乙女たち！」


ギーシュが薔薇を振ると、一挙九体の青銅のゴーレム、『ワルキューレ』が俺の前に現れた。
今度は味方同士だ、よろしくな。


「行け！」


ギーシュの号令と共に走り出す俺と戦乙女たち。
目標は巨大ゴーレムである。瞬間、攻撃が来ると感じた。とっさに左に避ける。
直後、先程まで俺がいた場所にゴーレムの大きな拳が落ちる。


「やるじゃねえか、小僧！ま、遅い攻撃だしな」


喋る剣が俺を誉める。どういたしまして。
実際ゴーレムの攻撃は遅いため、避けるのは楽である。
しかし、どういうわけか、ゴーレムは俺ばかり狙っているように見える。
ワルキューレを指揮しているのは俺ではなくギーシュだ。ギーシュを狙えよと思う。
だが、まあ作戦的には俺を狙った方がいいんだよね。

動きの速いワルキューレたちは、すでに巨大ゴーレムの足や下腹部辺りにまとわり付いている。
その度に振り払われ、またまとわり付く。
怪力のゴーレムの足止めにもならない行動であるが、それの繰り返し。
ゴーレムもしばらくするとワルキューレ達を振り切ろうともせず、ひたすら俺を狙い始める。
土のゴーレム相手に健気に手刀を突き刺すワルキューレたち。
そんな攻撃がワルキューレに効くはずも無い。


そんなことはいくら俺でもわかるし、ギーシュもわかっている。
ギーシュの錬金だけでは、このゴーレムは倒せない。

1人の力で足りないのなら、もう1人を追加すれば良い。



その瞬間、青銅のワルキューレたちは大爆発した。
ゴーレムの身体中を這い回っていた戦乙女達の強烈な捨て身の一撃は、ゴーレムの右腕をもぎ取り、胸の辺りを大きくえぐれさせ、下半身を完全に吹き飛ばすほどの威力だった。下半身を失ったゴーレムは左手をしばらく動かしていたが、やがて動かなくなった。
そして、ゴーレムはただの土の塊に戻っていった。


後に残ったのは疲労困憊した俺とギーシュ。


「はぁ・・・はぁ・・・流石に・・・キツイわね・・・」


そしてワルキューレたちに錬金の魔法を施した我が主、ルイズのみであった。
ゴーレムはひとまず何とかなった。だが、操ってるはずのフーケは・・・？
そう思っていたら、


「お疲れ様・・・そして・・・」


茂みの中から今まで偵察に行っていたはずのミス･ロングビルが現れた。
ロングビルは杖を俺たち三人に向けて、その優しそうだった目を猛禽類のような目つきに変えて、


「さようならね」


と、言った。ルイズが震える声でロングビルに聞く。


「・・・どういうことです？」


「まず、私のゴーレムを破壊した事は誉めてあげる。でもね、それじゃあ合格点はやれないのよ・・・」


「私の・・・ゴーレム・・・？・・・はっ！まさかとは思ったけど、貴女が土くれのフーケだったんですね・・・！ミス･ロングビル！」


ミス･ロングビルは眼鏡を外し、にやりと笑う。其処にはもう理知的な女性の雰囲気は皆無だった。
美人の女盗賊ね・・・漫画とかではよく見るけど実際いるとはね。ま、俺にとってもここは漫画みたいな世界だが。


「そうよ、ミス・ヴァリエール。私はね、破壊の玉を盗んだはいいけど使い方が分からなかったのよ。だから私はあなたたちに使わせて、使い方を知ろうと思ったんだけど・・・どうやら誰も知らなかったみたいだから、踏み潰して、次の連中を連れてこようと思ったんだけど・・・まさかゴーレムを破壊するなんてねェ」


くっくっくと哂うフーケ。ルイズとギーシュはそんなフーケをキっと睨む。


「でも、ゴーレムはまだ作れるわ。残念だったわね。あなた達を踏み潰した後、残りの逃げた二人も始末して、学院に命からがら帰ったふりでもして、また破壊の玉の使い方を探るとするわ。じゃ、さよなら。短い間だったけど、楽しかった」


フーケが杖を振ろうとしたその時、フーケに炎が伸びてきた。


「！！？・・・しまった！？隠れていたの・・・！？」


「私たちが素直に逃げるわけ無いでしょう？ミス・ロングビル？いえ、『土くれ』のフーケ」


「喋りすぎ」


杖を構えるタバサとキュルケ。彼女たちの一挙一動に気を配るフーケ。
普通にやれば自分は負けない。しかし、このタバサという少女がどうも読めない。
若くしてシュヴァリエになった実力は侮っていけない。
ピリピリとした緊張感が三人の間を駆け巡る。
何とか隙を見つけなければ・・・！


ところで、人はあまりにも一つのことに集中すると、周囲の雑音もあまり気にならなくなる。
それどころか雑音があった方が集中力が上がる場合もあるのだ。
現在のフーケ、キュルケ、そしてタバサが正に今この状態である。
この三人は目の前の敵の事で頭が一杯である。


フーケの不注意は、キュルケたちの奇襲を学んでないまま、キュルケたちに集中したことだった。
結果、疲労状態から回復した達也が自然体で近づいたのにも全く気づかずに、背後よりの一撃であっけなく昏倒してしまったのは誠に残念な限りである。
なお、フーケを昏倒させることに成功した達也はというと、


「俺って影が薄いんだろうか・・・」


と、若干傷ついていた。
こうして、貴族たちを震撼させた『土くれ』のフーケは四人の貴族の少年少女と一人の平民の使い魔によってわりとあっけなく捕まってしまった。
まあ、物事の終わりなんてものは豪華な方が珍しい方であるから、こんなものなのかもしれない。




「・・・まさか、ミス･ロングビルが土くれじゃったとは・・・結構有能だったから惜しいのぉ・・・」


「普通ならすでにセクハラやらなにかで王室にとっくに報告されていますものね」


学院長室で俺たちの報告を聞いていたオスマン氏が、残念そうに言うと、コルベールが冷たい目でオスマン氏に言った。
それを聞いたらなんだかフーケが気の毒になった。


「そうじゃろ？結局王室に報告せず、尻を撫でても怒らない。胸を揉んでも三回位は許してくれる。どう考えても惚れてるんじゃないのこの人って思うじゃろ」


「おめでたい考えですね」


コルベールはあくまで冷たい返答である。女性陣や俺やギーシュでさえもこの学院長には呆れている。
学院長はそんな俺たちの視線を見て、


「あんまり熱っぽい目で見んといて」


とのたまった。凄い殴りたい。
オスマン氏は咳払いをして、厳しい顔つきで俺達にフーケの捕縛と、破壊の玉の奪還の礼をした。
オスマン氏の話によると、フーケは城の衛士に引き渡され、破壊の玉は宝物庫に戻ったものらしい。


そしてオスマン氏はルイズとキュルケとギーシュにシュヴァリエの爵位申請を、すでにシュヴァリエのタバサには精霊勲章の授与を宮廷に申請したらしい。
それを聞いた俺を除く四人はぱぁっと顔を輝かせていた。
ルイズなんか泣きそうである。
貴族ではない俺には何も無かった。泣きそうになった。


今日の夜は『フリッグの舞踏会』という催し物があるらしい。破壊の玉が戻ってきたので予定通り執り行うらしいが、俺は踊る気分ではなかった。
舞踏会の主役はルイズ、キュルケ、タバサ、そしてギーシュの四人。俺はその中には入れない。貴族じゃないし。
四人は礼をすると、ドアに向かったが、俺はドアには向かわない。まだ、用事があるのだ。


「・・・タツヤ？」


「いってらっしゃーい」


ルイズが心配そうに俺を呼ぶが、俺は気の抜けた風にルイズを見送った。
ルイズはそんな俺にふっと微笑むと、部屋を出て行った。
俺はオスマン氏に向き直った。


「・・・何かいいたいことがあるようじゃの。言ってみなさい。ミスタ・コルベール、席を外してくれんか」


「えー」


「えー、じゃない」


コルベールはしぶしぶと、名残惜しそうに部屋から出て行った。
その後、俺は口を開いた。


「あの『破壊の玉』は、俺が元々いた世界の兵器です」


「元々いた世界・・・とな？それに兵器とは穏やかじゃないの」


「俺はこの世界、ハルケギニアの人間じゃありません」


「ほう？」


オスマン氏はこれは面白い事になりそうだといった雰囲気である。


「あのルイズが『召喚』で、どうやら別世界の俺を呼んじゃったらしいんです。俺としては帰りたいんですけど、ルイズは帰る方法は現状分からないと言うんです。探すとは言ってくれてるんですが」


「・・・・・・・・」


「あの『破壊の玉』は、俺の世界の戦争でも実際に使われた兵器です。この世界にはアレを持ってきた人が居るはずです」


「実際には・・・いた・・・と言うべきじゃな・・・アレをワシにくれたのは、ワシの命の恩人じゃが、彼も三十年以上前に亡くなってしまった」


「命の恩人？」


「三十年以上前、ワシがワイバーンに襲われたとき、そこを救ってくれたのじゃ。彼は『破壊の玉』をもってワイバーンを退けると、ばったり倒れた。怪我をしていてな・・・どう見ても手遅れの状態じゃった・・・ワシは、彼の持っていたもう一つの『破壊の玉』を形見として、宝物庫にしまいこんだのじゃ。彼は死ぬ直前言っていた。『ここは一体何処だ・・・帰りたい・・・妻や子の居る故郷に帰りたい・・・』とな。きっと、彼は君と同じ世界から来たんじゃろうな」


同じ世界だとしても、その人は俺と違う時代の人だ。


「誰がその人をこっちの世界に呼んだんでしょうか？」


「それはわからんかった・・・」


「・・・そうですか・・・」


少なくとも俺の世界出身の人がハルケギニアに飛ばされてきたという前例を知ったのは収穫だが、帰る方法はそう簡単に分からないのか。


「力になれなくて申し訳ないの。ただこれだけは言っておこう。ワシは君の味方じゃ。よくぞ、恩人の形見を取り戻してくれた。改めて例を言うぞ」


オスマン氏が俺を抱きしめた。加齢臭がする。


「君がどういう理屈で、こちらの世界にやってきたのかは、ワシも調査する。ただ、何も分からんでも恨んじゃ嫌よ？」


「七代先まで恨みます」


「ほっほっほ！なーに！こちらの世界も住めば都！嫁さんも紹介してやるぞ！」


「俺には元の世界に好きな女が居るわけですが」


「現地妻と考えればいいじゃない」


「その発想は無かった」


「ほっほっほ！君はまだ若いんだから、たくさん恋しなさい！」


大笑いするオスマン氏に呆れつつ、俺はまだ帰れない事実に溜息をつくのだった。








アルヴィーズの食堂の上の階は、大きなホールになっている。舞踏会はそこで行われているらしい。


「なのにお前さんはどうしてここでメシ食ってんだ」


マルトーさんの呆れたような声がする。
俺は厨房にあるテーブルで夕食を摂っていた。


「いや、何かここにいると凄い落ち着くんですよね」


「そう言ってもらうのは嬉しいんだけどよ、踊らないのかい？」


「俺は紳士ですが、踊りは苦手なんだ。フォークダンスで相手の足を踏んでビンタされたのは懐かしい思い出だよ」


「そりゃとんでもねーな」


マルトーさんと一緒に喋る剣が笑う。
喋る剣をマルトーさんが見たとき、マルトーさんは「お前の剣は喋るのか、とことん変わってるな」と言う反応だった。
遠くでかすかに、


「ヴァリエール公爵が息女、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢のおあな～～り～～～」


という声が聞こえた。マルトーさんたちにも聴こえていたようだ。
すぐにおこったざわめきも俺たちには聴こえた。
そしてその後、ダンスの曲と思われる音楽が流れ始める。
今頃ホールでは貴族たちが優雅にダンスを踊っているんだろう。勿論主役の四人もだ。


「小僧、世間はあの四人を英雄扱いだな。いいのかい？」


「そうだぜ、坊主。正直俺は悔しくてよぉ」


デルフリンガーやマルトーさんが俺に尋ねる。
世間的にはフーケの逮捕には貴族の四人が捕まえたと知られている。使い魔でしかない俺の存在は初めから無かったように扱われている。
腹も立つが、残念ながら俺は英雄志向ではない。貴族でもない。メイジでもない。これが現実なのだ。


「誰も知る事の無い英雄か・・・」


「知ってる人ゼロの英雄か！こりゃいいな小僧！『ゼロの英雄』の称号貰っちまいなよ！」


「貰ってもいいけど、名乗らんぞ？恥ずかしいから」


「「ですよねー」」



俺たちは笑いあう。
豪華な舞踏会より、質素でもこうやって笑い合う場に居る方が俺はいい。
英雄ではなく紳士を目指す俺はそう、思った。
















「ねぇ、ギーシュ。タツヤ知らない？」


「いないのか？」


「探してるけどいないのよね」


「ふむ・・・ならば厨房を探してみたらどうだい？」


「えー・・・流石にいないんじゃ・・・」


「そもそも、君は彼に舞踏会に来いと言ったのかね？」


「・・・あ」












自分のミスに気づいたルイズは急いで厨房に向かった。パーティドレス姿で。
その結果、あまりの場違いさに大爆笑されてしまい、


「うわあああああ～！！着替えてくればよかったあああああ！！！」


と大後悔するのであった。




















今日も私は待っている。

公園のベンチで貴方が来るのを待っている。

そりゃあ、あの時来なかった時は流石に怒ったけれど。

貴方が消えたようにいなくなったと聞いてからも私は待っている。

妙に紳士ぶった態度が懐かしく感じる。

貴方の間の抜けた声が懐かしく感じる。

時々貴方の笑顔が夢に出てくる。

思えば貴方の姿は浮かぶけど、現実の貴方は何処に居るの？

貴方は私たちの前にいない。

それが、今の私たちの現実。

だけど、それでも私は待つ。










（第一章：『本来の主人公のいない世界で』　　完）






続く


【後書きのような反省】

フーケさんが小悪党のようになってしまった・・・

懐かしい光景だった。

ルイズはぼんやりと自分の生まれ故郷のラ・ヴァリエールの領地にある屋敷と、幼い自分の姿を見ていた。
ああ、コレは夢なんだな、と彼女は思った。


「ルイズ！何処へ行ったの！ルイズ！逃げれると思ってはいけませんよ！」


そう言っていつも幼い自分を追いかけていたのは母であった。
昔から出来の良い姉たちと魔法の成績を比べられ、物覚えが悪いからと叱られていた。
幼いながら、理不尽だと思っていた。私は一生懸命やっていた。現に座学では姉たちより評価は良い方だったではないか。
しかし、周囲が評価するのは魔法の成績だけ。
陰口を叩かれ、落ちこぼれといわれる事にはもう慣れてはいるが、腹は立つ。
今でもそうなのだから、幼い頃の自分は悔しくて、悲しくて、いつも泣いていた気がする。
私は一生懸命、必死にやっているのに、何で怒られないといけないの？
幼い頃の自分は叱られるたびに、人があまり寄り付かない中庭の池に行っていた。


中庭は季節の花々が咲き乱れ、小鳥たちが集う石のアーチとベンチがある。
池の中央には小さな島があり、そこには白い石で作られた東屋が建っている。


この場所に来る人は幼い自分以外に殆どいない。
父も母も、姉たちも忙しいからだ。
忙しいからか、すでにこの中庭などに興味を示す人物など皆無に等しい。
だから、逃げ込むには最適な場所なのだ。
そして、池のほとりに浮かぶ小舟の中で幼い自分は毛布を被っていつも泣いていた。

「泣いているのかい？」


そこに現れたのは背格好は幼い自分より十ばかり年上に見えるが、つばの広い羽つき帽子のせいで顔が見えない青年だった。


ああ、懐かしいとルイズは思った。顔は見えないが、あの人は私の憧れの子爵様だ。
よく晩餐会をともにした。父と彼の間に交わされた約束をあの人はまだ覚えているのだろうか？
幼い自分は子爵様の登場に真っ赤になっている。うん、やっぱり美少女だわ。
子爵様は私なんかに対してとても優しいお方だった。そしてすごく素敵な男性だった。
いつも優しい笑顔で、優しい声で私を迎えてくれた。


子爵様は幼い自分に向かって手を差し伸べる。
幼い自分は小さな可愛らしい手でその手をとる。
そうして手をつないで屋敷に戻っていく二人・・・ああ、なんて懐かしい！
自分の甘酸っぱい初恋物語である。何かちょっと恥ずかしくなってきた。
今まで、あのように自分を扱ってくれた貴族の男性は会ったことがない。
思い出は美化されると言うが、やっぱり素敵な人だった。


「は～・・・夢とはいえ、懐かしいものを見れたわね」


照れ隠しに夢の中で頬を掻くルイズ。
しかし、夢はまだ続いている。


「人の腹の上で甘ったるいロマンスとは、上等じゃないか」


先程まで幼い自分がいたはずの小舟から、何故か自分の使い魔の達也が起き上がっていた。


「ちょ、なんて所から出て来てんのよアンタは！？」


「何を！俺がのんびり昼寝をしていたらいきなりちっこいお前が俺の胸の上でベソかいてきて困ってたんだぞ！」


「そういう問題か！？変な事しなかったでしょうね！？」


「人を幼女愛好家みたいに言うな！確かに幼女は世界の希望ともいえる存在だが、その希望の象徴に手をかけるほど俺は腐ってはいない！俺は紳士だ！もし幼女が求婚してきても、年齢を聞いたうえで○○年後にまたおいでと言う！」


「ちゃっかりキープしてるし！？」


せっかく懐かしい夢だと思ったのに・・・と、ルイズは夢の中で溜息をつく。
しかし、最近のルイズの夢に頻繁に出てくるのは異世界からの使い魔の少年である、達也であった。
夢の中でも馬鹿なことを言い合う・・・ルイズはそれがどうしても悪い夢ではないと思うのだった。






先程からルイズの寝言が酷くて眠りを妨げられている。
ルイズの寝言に呆れつつ、俺は喋るマダオソードことデルフリンガーと、ルイズを起こさない程度に話をしていた。


「さっきまでうなされてたと思えば、うっとりしたり怒鳴ったり・・・寝てても忙しいなこいつ」


「案外、小僧の夢でも見てるんじゃねえのか？」


「俺の夢～？俺の夢でうっとりとかコイツがするのか？」


「内容にもよるんじゃねーの？人違いだったから怒ってるとかじゃねえのか？」


「それって人違いしたルイズが悪いよな」


「だな。だがよ小僧、男ってのは女の理不尽な怒りでも優しく受け止めなきゃいけないんだぜ？」


「そうして女が調子に乗りまくればその女は淑女になり得ん。俺は紳士だ。女性は好きだが、度が過ぎたわがままを見逃してはその女性のためにはならんぜ」


「言うじゃねえか、童貞」


「生殖行為の出来ない無機物がほざくな」


「そんな無機物でも長く生きてりゃ若い奴らの下世話もやってみたいという欲望も芽生えるもんさ。意思を持つってのはそういうもんさね。特に今回の持ち主は何か危なっかしい野郎だしな」


「はぁ～・・・俺が実はどこかの星の戦闘民族の生き残りでしたとかいう秘密でもあれば良かったんだが、全然そんな事はないもんな」


「・・・小僧、一つ聞きたいことがあるんだがな」


「何だ？」


「小僧の左手のルーンの事だ」


「ああ、この訳分からん象形文字の羅列か？お前、何か知ってんの？」


「うんにゃ、昔似たようなもんを見た気がしてな。気になったんだよ」


「なんだよ・・・ちょっぴり期待した俺が馬鹿みたいじゃないか。何か伝説の勇者と同じルーンとか」


伝説の勇者が使い魔としてのルーンを持っているのもどうかと思うのだが。


「小僧、使い魔ってのはたまによ、元々あった能力とは別の能力が現れる事があるんだよ」


「そうなのか？」


「ああ。考えても見ろよ。そんな追加能力が付加されなかったらそれこそネズミとか小鳥とかそのままじゃあまり使い道のない奴らは召喚されてすぐにチェンジとか言われて殺されて違う使い魔を召喚されてるぜ。だが現実はそんな使い魔はごまんといるんだ。それは使い魔としての追加能力があるからよ。お前にもあるんじゃねえのか？そんな能力がよ」


「・・・別に空が飛べるとか首が伸びるとか炎が吐けるとかそういう能力が付くわけでもなく・・・」


「そんな素っ頓狂な変化を聞いてるわけじゃねえよ。何かが視えるようになったとか、聴こえなかったものが聴こえるとかでいいんだよ」


「うーん・・・そういえば・・・」


武器を持ったときに発生するあの怪電波はあれは使い魔としての追加能力とでも言うのだろうか？
思い返してみると、俺がこの世界に来て、自分に違和感を覚える事はたまにあった。
その中で一番それっぽい奴は・・・


「武器持って戦うとき、戦ってる相手がどう動くのかが・・・何となく分かるようになった・・・かな？」


「ほう？何となくかい？それも戦っている相手と来たかい」


「ああ、戦っていないときはそんな事ないんだけど・・・」


「相手の動きが分かってたから、素人同然のお前があの馬鹿でかいゴーレムの攻撃を避けまくることが出来たってわけかい。危機回避能力の向上とでも言うのかね・・・？ほかに何かないかね？」


「武器を持ったときなんだがな、おかしな怪電波が流れるんだ」


「怪電波？」


「確かお前を持ったときかな、その時はお前のデルフリンガーと言う名前とお前に対しての説明と言うには微妙すぎる説明が俺の頭の中に流れ込んできた」


「・・・その怪電波が流れ込んできた後、お前さんの身体は変化あったのか？」


「この左手のルーンが光ってるぐらいしか変化はないなぁ・・・それに気づいたのは最近なんだけどな」


「身体の痛みが消えたーとか、身体が軽くなったーとかないのか？」


「ないなぁ。普通に疲れもするし、痛いし。身体が軽いとかもないな」


「じゃ、じゃあ、武器の説明を聞いて自由自在に扱えるとかは？」


「ねーよ。つーか武器ってのは自分の手に馴染んで、ある程度の研鑽を重ねて初めて使いこなせるもんだろ？説明聞いたからって即使いこなすなんて奴は天才どころかただのチートだろ。そんな能力あったらさ、俺あの時お前でゴーレムぶった斬るぐらいの気概で攻撃に参加してたさ」


「逃げ回って避けまくってただけだもんな、お前」


「そうだね、情けないね。だから、今は地道に鍛錬するしかないんだよ」


「鍛錬ね・・・小僧、おめえはまあ覚えは早い方だがよ、そんなんであっという間に強くなれれば苦労はせんわな」


「やらんよりましだろ。それにさ、お前の考案の鍛錬メニューが良いせいか、筋肉痛もあんまり酷くないし、きついけど慣れたら楽だ」


「そうかい、ならもっとメニューの内容をキツくするかね」


「げ・・・薮蛇だった・・・」


俺は喋る剣の非情な宣告に顔を顰めた。
キツくなるかもしれない鍛錬ならば、それに備えて身体を休ませなきゃいけないな。
俺は毛布を被ると、デルフリンガーに「また寝る」と一声かけて眠る事にした。




達也の寝息が聞こえ始める。
どうやら自分の新しい持ち主は寝つきもいいようだ。


「筋肉痛が酷くないし、慣れたら楽・・・ね、馬鹿言ってんじゃねえよ小僧。普通の平民なら鍛錬後、三日は動けねえ内容なんだぜ？楽なわけねえだろう」


ゴーレムとの戦いの後、自分はこの持ち主に「攻撃に参加してみたい」と言われた。
出来るわけねえだろと言うがこの持ち主は「逃げてばかりと言うのもアレだし、一発堂々と殴って、堂々と逃げたい」といった。
メイジ相手に平民がどうしろと？自分は現実を教えるため平民の少年には無茶な、だが一流の騎士ならまあこなせる位の鍛錬内容を提示した。
初めは弱音ばっかり吐いていたが、徐々に口数も少なくなり、ついには提示したメニューを全てこなして、この持ち主は「死ぬ・・・」と言って少しばかり気絶したのだった。しかしながら、起きたらケロッとしていた。


「これもルーンの力ってやつかね・・・だとしたら小僧、お前も普通じゃなくなってるよ」


デルフリンガーの呟きを聞くものは誰もいない。
















トリステインの城下町の一角にあるチェルノボーグの監獄。
そこには先日の『破壊の玉』の一件で達也達に捕われた土くれのフーケが投獄されていた。
彼女は捕まるまで散々貴族たちに煮え湯を飲ませてきた盗賊である。
来週にも裁判は行われるだろうが、どう考えても縛り首か島流ししか考えられないことを自分は貴族にやっている。
貴族に喧嘩を売るのは自殺行為に等しいというのはフーケも当然分かっていた。
ならば脱獄はどうだろう。だが、それも出来そうにない。
そもそも杖がないから魔法は使えない。壁や鉄格子には魔法の障壁が張り巡らされている。


「因果応報って奴なのかね・・・」


こうなるかも、と思ったこともあった。
だが、後悔しても遅い。それだけのことをした報いは受けなければならないのだ。


だが、彼女は知らない。
彼女の極刑だけは阻止するべく、何故か学院長が動いている事を。
そしてその理由が、


「経歴はどうあれ、彼女ほど仕事が出来る美女はおらん！」


という評価を学院長がしていたからである事を。
要は彼女は宝に目が眩んでしまい、その欲のせいで、せっかくの安定した高い収入の仕事を捨ててしまったのである。
まあ、セクハラばっかりする上司がいる職場なんてかなり嫌だろうが。


そんなバラ色寸前の人生を棒に振ったことを後々気づく事になるフーケの前に、一体どうやって侵入したのか、長身の黒マントを羽織った男が現れた。
フーケはその男を自分を狙った暗殺者だろうと思った。そういったやばい事もしてきた自分の末路としては相応しい死に方なのかもしれない。
だが、せめて一回でも良かったから好きな男と普通に恋愛して普通に結婚して普通に子どもを産んでみたかった。こんなやさぐれた自分でもそんな人生への憧れぐらいはあったのだ。だが、そのような夢物語は自分には訪れはせず、獄中で暗殺される最期をむかえるのだ。
正直死にたくなどないが、状況は圧倒的に不利である。


「土くれのフーケ、いや・・・」


黒マントの男が鉄格子越しに話しかけてくる。
フーケは覚悟を決めた。


「マチルダ・オブ・サウスゴータ」


男が言い放った名前はフーケと自分が名乗る前に捨てる事になってしまった自分の貴族としての名前だった。
その名を知ってる人物・・・よくもまあ調べたものだ。女性の秘密を詮索するのは誉められた行為ではないが。

「懐かしい呼び名ね、あんた、何者？」


「再びアルビオンに仕える気はないかね？」


「父を殺し、家名を奪った王家に仕えるとかただの馬鹿でしょう？」


「王家はすぐに倒れる。そう、すぐにね」


「・・・何？革命でもするつもり？」


「無能な王族はもはや害悪でしかない。だから潰す。そして我々優秀な貴族が政を行う。国境など関係ない貴族の連盟・・・ハルケギニアは我々の手により一つになり、始祖ブリミルの光臨せし『聖地』を取り戻すのだ。しかし、そのためには我々はもっと多くの優秀なメイジが欲しい。だから君のもとに来たのだよ」


「聖地奪還って、あんた等エルフ達に勝とうとでも言うの？頭沸いてるんじゃない？」


ハルケギニアを一つにするのも夢物語でしかないのに、エルフから『聖地』を取り返す？
エルフたちはその全てが人間とは比べ物にならないほどの強力な魔法使いの戦士だ。
人間のメイジ百人がたった十人のエルフに全滅させられる事も珍しくないほどの力の差がある。
そんなエルフが『聖地』にいたいと言うのならば勝手にいさせれば全く害はないのだ。なぜそんな死ににいきたがっているのか。


「『土くれ』、お前には二つの選択肢がある。一つは我々の同士となるか、もう一つはここで死ぬかだ。我々のことを知ったからには生かしては置けんからな」


勝手にきて勝手に話しといてなんて言い草だ。


「それは選択とは言わないわ、強制と言うのよ？」


「ふ、そうだな。では改めて言おう。我々の同士となれ。さもなくば死ね」


「ふん・・・私はまだ死にたくはないわ。いいでしょう。あんた達の話、乗ってあげるわ」


「歓迎しよう」


「ところで・・・あんた達の貴族連盟の名前はなんて言うのかしら？同士になったついで、教えて欲しいわね」


男はニヤリと哂い、ポケットから鍵を取り出し、鉄格子についた錠前に差し込んで言った。


「レコン・キスタ」


そう言って、鍵を捻る。


「・・・・・・・・・・・む？」


「どうしたのよ」


「どうやら違う鍵を差し込んだようだ」


「・・・凄い不安になってきたんだけど」



泥舟に乗ってしまったか・・・とフーケは早くも後悔するのだった。




翌朝、『土くれ』のフーケの姿は牢獄から消えていたのだった。










【後書きのような反省】

フーケはとんでもないものを盗んでしまいました。学院長の心です（才能的な意味で）。

朝である。

朝食を終えて教室に入った俺達にクラスメイトたちはややざわめく。
何せルイズはフーケを捕まえた捜索隊のメンバーである。
貴族を恐怖させていた土くれのフーケを捕まえた貴族の少年少女・・・それは大変な騒ぎだった。

ルイズを取り巻く周りの視線も変わった。
侮蔑と嘲笑の視線もまだなくなったという訳ではないが、憧れや憧憬の視線がちらほら見受けられるようになった。
初めは何だか照れていたルイズだったが、今は、


『やっと時代が私の偉大さに気づいたようね』


などといった意味不明な供述などをして、完全に調子に乗っていた。
彼女の話によると、彼女の実家からもルイズの偉業を喜ぶ連絡があった様で、ルイズは結構感動したそうだ。
つまり、ルイズはフーケを捕まえたことにより、周囲に一目置かれる存在になったのだ。


一方の俺の評価だが、微妙である。
とりあえずフーケの捜索隊に参加したことは知られているのだが、目に見える褒美がないせいか、たいした活躍をしていないのではないかと思われているらしい。
よくよく考えたら、あの場で俺がやったのって主に囮ばっかりだしな・・・
フーケを昏倒させる一撃を喰らわせたのは俺だが、アレはキュルケやタバサがフーケの注意を引いてくれてたからだし。
まあ、あの場にいた皆は、


『アンタがいなかったら私もギーシュも踏み潰されるだけだったわね』


『君にゴーレムの注意が向いていたおかげでワルキューレに指示が出しやすかった』


『最後に美味しい所を持っていかれたようね。抜け目ないのね、貴方って』


『ゴキブリ退治・・・有難う』


と、一応労ってくれたのが救いである。
あの一件以来、ギーシュはともかく、キュルケは気さくに俺に話しかけてくる。
タバサは相変わらずではあるが。
それにこの四人には申し訳のない事をしてしまった。
この四人、『フリッグの舞踏会』で俺を探していたらしいのだ。そうとも知らず、俺は厨房でマルトーさん達と談笑していた。もう謝ったが。
ちなみにルイズがドレス姿で厨房にやってきた話をしたらギーシュとキュルケは腹を抱えて笑っていた。
タバサは相変わらず本を読んでいた。

まあ、とりあえずこの四人やマルトーさん達厨房の人々、それに学院長は俺を評価してくれているのでこれ以上を望むのは贅沢だろう。


「で、ギーシュ、どうしたその顔。蜂にでも刺されたか」


「そんなに腫れているのか・・・僕の顔は・・・」


フーケ逮捕の英雄の一人でもあるギーシュ・ド・グラモンの顔は某アンパン（つぶあん）ヒーローの顔の如く丸々と腫れていた。
かつて自らを薔薇のようと評したその小奇麗な顔には引っかき傷やら痣やらが見受けられる。
いや、それほどの傷、魔法で治せるだろう？


「ようやく、仲直りしたんだ。モンモランシーとね」


「その結果がそれか」


「随分と泣かれてしまったよ・・・この顔は彼女が負った心の傷だ。魔法で治せなどはしない」


「顔に一生傷が残ったらどうする」


「それは魔法で消すに決まっているだろう」


「随分と安い心の傷だな」


「聞こえんね。今の僕はもう恐怖に怯えて部屋に帰らなくていいから、都合の悪い言葉は聞こえないんだ」


なんとも調子のいい男である。
そう思っていたら、教室の扉がガラッと開き、長い長髪に漆黒のマントをまとった若い男の先生が現れた。
生徒達は一斉に席に着いた。あ、やべ。思わずギーシュの隣に座ってしまった。
まあ、ルイズは見えるところにいるからいいか。


「では授業をはじめよう。諸君も知っての通り、私の二つ名は『疾風』。疾風のギトーだ。諸君、最強の系統とは何だと思うかね？」


「虚無、じゃないんですか？」


生徒の一人が答える。
ギトーは「伝承ではそうだな」と答えた上で、


「伝説上の話は確かにロマン溢れるが、ここでは現実的なものを答えて欲しかったな。では、ミス・ツェルスプトー。君はどう思うかね？」


「『火』に決まっていますわ。ミスタ・ギトー」


「ほほう、それは何故かね？」


「全てを燃やし尽くすのは、炎と情熱ですわ」


キュルケは違いますか？とでも言いたげにギトーを不敵に見る。
ギトーは「君らしい意見だね」と言って、


「では、この私に君の得意な『火』の魔法をぶつけてみなさい」


と、あっけらかんと言った。
ざわつく教室内。
俺とギーシュは『火』が最強であるというキュルケの説の考察（？）をしてみた。


「火かぁ・・・とりあえず水かけたら消えるよな」


「強い風が吹けば消えるんじゃないのかい？」


「いや、消える事もあるけど、燃え広がることもある。そういや、火に大量の砂を被せたら消えるな」


「そもそも最強が何なのか論議するのが馬鹿馬鹿しい事かもね。メイジなら自分の扱う属性が最強と信じてるからね」


「とりあえず、最強は何だということは置いといて、人体の構成成分の大半が水だから水は大事ってことで」


「そうだね、水は大事だね・・・治癒魔法は水系統だからね。そう考えれば水は大事だね」


最強が何なのかは各メイジの判断として、とりあえず水は一番大事で、次点は土であるという結論に行き着いた。
俺たちが系統の重要度をランク付けしている間、キュルケはギトーに確認するように言った。


「火傷じゃすみませんわよ？ミスタ・ギトー」


「構わんよ。全力できたまえ」


キュルケは胸の谷間から杖を抜く。その豊満な胸が杖を抜いた拍子にぷるんとゆれる。グレイト。
キュルケの炎のような赤毛が、ぶわっとざわめき、逆立つ。何だか炎のようだった。
杖を振れば、キュルケが目の前に差し出した右手の上に、小さな炎の玉が現れる。彼女が呪文を唱え続けると、その玉はどんどん大きくなった。
生徒達が慌てて机の下に隠れる。ただ、ルイズやタバサなど、一部の避難していない例外はいたが。


「君は避難しないのかい？タツヤ」


机の下に隠れたギーシュが俺に聞く。


「どうなるのか見たいんだよ。隠れてちゃよく見えないだろ？」


ギーシュはしばらく考え、机の下からモゾモゾ出てきた。


「うむ、平民である君が堂々としているのに、貴族である僕が隠れるわけにはいかんな」


と、自分に言い聞かせるように呟いていた。嫌なら隠れてればいいのに・・・
キュルケは手首を回転させた後、右手を胸元に引きつけ、炎の玉を押し出した。
炎の玉が自分めがけて飛んでくるというのに、ミスタ・ギトーは全く落ち着いた様子で、腰に差した杖を引き抜き、そのまま薙ぎ払うかのごとく振った。
その瞬間、まさに烈風というにふさわしい風が舞い上がる。


「あ、しまった、少しやりすぎたか」


おい、やりすぎたって何だ。
成る程、ギトーのおこした風はキュルケの炎の玉はかき消した。それは良い。
問題はその向こうにいたキュルケが俺やギーシュのほうに吹っ飛んできたということである。


「メイジバリア！」


「僕を盾にするな・・・ってがふっ！」


「ごふ！？」


「きゃ！？」


よくよく考えたらギーシュを盾にしたことでギーシュの重さ＋吹っ飛んできたキュルケの衝撃がモロに俺に伝わる。
結局一番ダメージを受けるのは俺だった。
うめき声をあげる俺やギーシュに対して、キュルケは、


「あ、ありがとう・・・」


何故かしおらしかった。いえいえ、困ったときはお互い様だ。困ってるのは俺だが。早くどけお前ら！重い！


「な、なにやら大惨事になってしまったな、すまない」


と、ギトーは俺達に謝る。そしてキュルケが自分の席に戻ったのを確認して、


「まあ、このように炎は風で薙ぎ払う事が出来る。逆に炎が風を飲み込むこともあるがな。まあ、その場合は大抵実力差がありすぎるときだな。もはや御伽噺の中の存在の『虚無』は語るだけ無駄として、一応私は風使いのメイジの視点から『風』の強さを語らせてもらう。風が最強と言うと煩い方々がいるからね。『風』系統の強みは、まず、見えないということだ。まず、これが「火」「水」「土」と違う点だな。見えないということは「風」の攻撃は何処から来るのか分からない、つまり避けにくいということだ。これは戦いにおいて結構有利な事だ。また、防御の面でも、見えない盾として役立つ。相手の意表もつくことが出来るしな。奇襲対策にはもってこいの属性といえるだろう」


一見何の装備もしてないからといって、襲い掛かってみたら、実は風の盾を展開していて、返り討ちにあった盗賊やらはこの世界には多いらしい。


「また、風の魔法はとにかく速さが特徴だ。これも他の属性とは違う点だな」


まあ、イメージ的にも風は速いという印象があるし、実際そうなのだろう。


「ただまあ、一般的に風の魔法は炎の魔法に比べて攻撃の威力は乏しいし、防御面でも土には劣る面が結構ある。水のように回復や補助も豊富という訳でないしな。だが、前衛や後衛両方こなせる万能な属性ではある。まあ、あまりに強力なメイジの場合、そんなの関係はないのだろうが、そんな存在は本当に一握りだ。まあ、極めればこの上なく便利な属性だよ、風属性は。モンスターなどの討伐などで討伐隊を組むときは必ずいる存在だからね。水と同じく」


見えない攻撃、見えない防御は確かに厄介である。
炎ほど威力はないといったが、それは手数で何とかするタイプの魔法なのだろう。風体系の魔法というものは。
暗い感じの先生だったが、言ってる事はなかなか興味深いものがあった。
それぞれ長所があり、短所がある。なかなか奥深いものである。
俺が授業に感心していると、教室の扉がガラッと開き、緊張した面持ちのミスタ・コルベールが現れた・・・のだが、どうにも様子が変であった。
彼のさびしかったその頭は、今はロールした金髪姿。だが、何故かずれていた。
服装は何故か煌びやかで、妙にめかし込んでいた。
その滑稽な姿を見たギトーは、「一体何の冗談だ？」とばかりに眉をひそめた。


「授業中に仮装姿で乗り込んでくるとは感心しませんな、ミスタ・コルベール」


「仮装じゃありません！」


「服装は百歩譲って良しとしますが、その頭部はどう見ても真実の貴方の姿ではないでしょう？」


「見栄を張ったっていいじゃないですか！？」


くすくす笑いが教室を包む。
ギトーはもう完全に呆れている。


「それで、ミスタ・コルベール、用件は何でしょうか？」


「そうでした、皆さんお伝えしなければならないことがあります。まず、今日の授業はすべて中止であります！」


コルベールがそう言うと教室中が歓声に沸く。その歓声に対してコルベールは「まあまあ」と両手で鎮めるような仕草をして続ける。


「本日は、始祖ブリミルの降臨祭にならぶ良き日となります。なぜなら、我がトリステインがハルケギニアに誇る可憐な一輪の花、アンリエッタ姫殿下が、本日ゲルマニアご訪問からのお帰りに、この魔法学院に行幸なされるからです」


コルベールの発言に教室がざわめいた。
あのルイズでさえ驚愕に目を見開いている。
ふ～ん、姫が来るってやっぱり珍しいし、本来ありえないことなんだなぁ。
姫が来るから学院生徒総力を挙げて歓迎しろと。


「あのさ、ギーシュ」


「なんだい？」


「もしその姫さんが、ここの授業風景を見学するためにこの学院に来たとしたらさ、俺らが今からしようとしてる事って逆効果じゃないのか？」


「その発想はなかったな。ふむ、姫殿下の目的がそうなら君の言うとおり生徒全員が門に整列しに行くのはおかしいかもな」


「舞い上がってるのよ、皆」


ルイズがいつの間にか俺たちの会話に入ってきた。
その表情は苦虫を噛み潰したようなものだった。


「こんな事ないからね。それこそ人間が使い魔として召喚されるぐらいに」


「成る程、つまりお前は俺の存在はまさに奇跡の様なものだと言いたいのか」


「そしてその奇跡を起こした私は正に奇跡の女として後世に語り継がれるのよ」


「君たち、自分で言ってて悲しくないのかい？」


「「自分を薔薇と言う奴に言われたくない」」


「「「・・・・・・・・・・・・・・」」」





数分後、忘れ物をとりに教室に戻って来たモンモランシーが見たものは、頭を抱えて唸るルイズと達也とギーシュの姿だった。
モンモランシーは少し考えた後、口を開いた。


「あなたたち、遊んでないで早く正門に行くわよ」


「「「はい」」」



四人は、アンリエッタ姫を出迎えるために、急いで魔法学院の正門に向かうのであった。





（続く）


【後書きのような反省】

ルイズさんの出番が少ない話になってしまった・・・
ギーシュ君はルイズさんとは違う男性としての説明ポジションかと思ったけどそんな事は全然なかった。

魔法学院に続く街道を、金の冠を御者台の隣に付けたやたら豪華な馬車が進んでいた。
馬車の所々には金と銀とプラチナというルイズが錬金しようとすれば大惨事になる金属でできたレリーフがかたどられている。
このレリーフは王家の紋章であり、そのうちの一つの聖獣ユニコーンと水晶の杖が組み合わさった紋章から、この馬車が王女専用の馬車である事が分かる。
馬車を引いてるのはただの馬ではなく、無垢なる乙女しかその背に乗せないと言われる聖獣ユニコーンである。
馬車の窓には、綺麗なレースのカーテンが下ろされ、中が見えないようになっている。

王女専用馬車の後ろには、現在のトリステインの政治をその手に握るマザリーニ枢機卿の馬車が続く。こちらの馬車は更に豪華なものであり、現在のトリステインの権力を事実上誰が握っているのかを示しているかのようだった。
二台の馬車の四方を固めるのは、王室直属の近衛隊である魔法衛士隊の面々である。この魔法衛士隊に国中の貴族が憧れ、男の貴族は魔法衛士隊に入ることが最大のステータスであると認識してるし、女の貴族はその花嫁になる事を狙っている。要は玉の輿狙いである。

街道からそこに並んだ平民たちの歓呼の声が響く。


「トリステイン万歳！アンリエッタ姫殿下万歳！」


その歓声の大きさから、アンリエッタ姫の人気が高い事を伺う事が出来る。
うら若き王女、アンリエッタ姫はそっと開いた馬車のカーテンの隙間から、微笑みを投げかける。
そうすると街道の民衆達の歓声がいちだんと大きくなるのだった。


アンリエッタ王女は御年十七歳ながら、すらりとした気品ある顔立ち、薄いブルーの瞳、そして高い鼻が目を引く美女である。
誰もが認める美女であり、民衆の人気も高い。まあ、色々な意味で。
そんな彼女だが、民衆への営業スマイルタイムを終え、馬車のカーテンを下ろすと、深く溜息をついた。
その目は憂いを帯びるどころか死んだ魚のようである。
若くして王女になった彼女には、政治面や、年相応の少女と同じような恋の悩みを抱えている。

アンリエッタの隣に座るマザリーニ枢機卿が、そんな王女の様子を見つめている。
この枢機卿も先帝亡き後のトリステインの政治を混乱状態にしないために粉骨砕身働いた結果、四十代という本来の年齢より遥かに老けてしまった。政治に若さを吸い取られてしまった形だ。そこまでして働いているのに、何故か民衆に人気がない。まあ、そんな事は彼は気にしてはいないのだが。
彼は王女に政治の話をしようと、自分の馬車から降りて王女の馬車に乗り込んだのだが、肝心の王女は先程から溜息ばかりである。


「殿下、溜息ばかりでは気が滅入るばかりですぞ」


溜息をつきたいのはマザリーニのほうだが、若い王女の前で溜息をつくわけにはいかなかった。


「今の溜息でもう三十六回目です。王族たるもの、無闇に臣下の前で溜息などついてはなりませんよ」


「王族・・・？事実上このトリステインの王は貴方であるも同然でしょう？」


「ご冗談を。民衆は殿下を王と認められているではないですか。私など、骨と皮と皺くちゃの爺が国の杖を握っているのは認めるが、国の象徴としてはどうかと思うなどと言われているのですよ」


容姿の良し悪しで王に相応しいか相応しくないかと言うのもなんとも愚かな話だが、民衆はやはり、皺くちゃ老人のマザリーニより美女で若いアンリエッタを選んでいるのだ。

「わたくしは貴方の言う通り、ゲルマニアの皇帝に嫁ぐことになりますね。その時は完全に貴方の天下では？」


「ゲルマニアとの同盟は、急務事項ですよ殿下？」


「わたくしもそれは理解しています。ただ、納得が出来ないだけです」


そう言って口をへの字に曲げるアンリエッタ。
本来の流れならば、父である先帝が亡くなった際、その后である母のマリアンヌが女王として即位すると誰もが思っていたのに、当のマリアンヌは夫への愛を貫き、玉座に座ることはしなかった。そのせいで自分に苦労が回ってきているのである。
アンリエッタはマザリー二の存在にも感謝はしていたが、現状を省みると、自分はお飾りの王女でしかないことに苛立ちを隠せなかった。
マザリーニとしてもまだまだ王女としては未熟なアンリエッタをサポートするため、身を粉にする勢いで働いている。
このたびのゲルマニア皇帝との婚姻話は、何も自分が言ったわけではなく、娘を心配する母親の親心から来た話である。
最近の世界の情勢は良いものとはいえない。そんな時勢であるから軍事大国であるゲルマニアにいた方が安心だというマリアンヌの考えから、この話は出てきた。

だが、そんな親心など、当のアンリエッタにとってはお節介どころか、大迷惑な話でしかなかった。


「殿下もご存知のはずです。アルビオンの馬鹿共が行っている『革命』とやらを。奴らはハルケギニアに王権と言う制度が存在するのが気に入らないらしい」


「ええ、知ってますよ。彼らの行為は許されざる行為です」


「アルビオンの貴族どもは強力ですから、アルビオン王家も近いうちに倒れてしまうでしょう。内政を蔑ろにした罰を受けるときが来たというべきですな」


「それは真実ですが、一応アルビオンの王家の方々はわたくしたちの親戚なのですよ？あまり誉められた発言ではありませんね」


「失礼いたしました。ですが、全て事実です。あの貴族たちはハルケギニア統一という夢物語を吹いて回っているという噂です。まあそれが真実ならば、自分たちの王を亡き者にしたあと、おそらくこのトリステインに矛先を向ける事でしょう。そうなる前に対策は必要なのです」


「そうやって統一した世界に繁栄はあるのでしょうか・・・」


「瓦解するでしょうな。プライドだけは高いですから」


「そう考えると、王と言う象徴は必要と言うわけですね」


「ええ、奴らはその辺を分かっていない。問題なのはそんな集団が無駄に力を持っているということです。此度のゲルマニアとの同盟話はその集団に対しての攻略の布石。いずれ成立するであろうアルビオンの新政府に対抗せねば、トリステインに未来はありません」


未来はない。厄介な時に王女になってしまっている自分に対してか、またアンリエッタは溜息をついた。
マザリーニは窓のカーテンをずらして、外を見て、そこにいた腹心の部下に声を掛けた。
羽帽子に長い口髭が特徴的な精悍な青年貴族だった。彼は幻獣グリフォンに跨っていた。
彼こそ三つの魔法衛士隊の一つ、グリフォン隊隊長のワルド子爵である。


「お呼びでございますか？」


「うむ、殿下のご機嫌がうるわしゅうない。何か面白そうなものはないか見つけてくれんか？」


「面白そうなものですか・・・かしこまりました」


ワルドは頷くと、辺りを見回した。
そしてすぐに杖を振ると、つむじ風とともに街道に咲いた花がワルドの手元にやってきた。
ワルドは花を持って馬車に近づく。そしてそれを枢機卿に渡そうとした。


「隊長、殿下が直接お受け取り下さるそうだ」


「それは光栄でございます」


ワルドは馬車の反対側に回る。
馬車の窓が開き、アンリエッタがそこから手を伸ばした。
彼女が花を受け取ると、今度は左手を差し出した。
ワルドは感激した様子で王女の手をとり、そこに口付けた。


それが儀礼的なこととはいえ、好きでもない相手に自分の左手に口付けされるのはあまり慣れない。
そもそも、受け取りはしたが、花一輪で気分は早々晴れるわけがない。
まあ、わざわざ自分のために花を摘んできてくれたこのグリフォン隊隊長様に礼ぐらいは言わなければならない。


「お名前は？」


「殿下をお守りする魔法衛士隊、グリフォン隊隊長、ワルド子爵でございます」


なかなか堂々とした精悍な青年である。アンリエッタはそう思った。


「貴方は貴族の鑑といえるほどに、立派でございますわね」


「いえ、私など殿下の卑しきしもべにすぎませぬ」


「最近はそのような物言いをする貴族も減りましたわ」


「悲しい時代になったものです、殿下」


「貴方の忠誠には、期待しています」


「は！」


そう言ってワルドは一礼すると、馬車から離れていった。
とりあえずこのワルドという男、自分の問いに対して無難に、礼儀正しく答えている。
最近はこれすら出来ない貴族もいるので好印象はある。


「あの貴族は・・・使えるのですか？」


立場上、自分は聞いておかなければならない。


「ワルド子爵の二つ名は『閃光』。彼に匹敵する使い手は『白の国』アルビオンにもそうそうおりますまい」


「ワルド・・・そういえば何処かで聞いたことある地名ですわね」


「確か、ラ・ヴァリエール公爵領の近くだったと記憶します」


おや、懐かしい単語を聞いた。
そういえば、今向かっている魔法学院には彼女が通っていた。
そういえば、土くれのフーケを捕まえた貴族の中に、彼女の名前があったと記憶する。
一時は爵位を授ける話もあったのだが、いつの間にか『シュヴァリエ』授与の条件に従軍が必須になっていた。
それを知ったとき、それはあんまりじゃないのかと思ったものだ。


「ところで殿下、これも報告せねばならない事なのですが・・・」


「何でしょう？」


「最近、宮廷と一部の貴族の間で、不穏な動きが確認されております。殿下のめでたきご婚礼とゲルマニアとの同盟を阻止しようとする、『アルビオンの貴族達』の暗躍があるとか。そのようなもの達に、付け込まれるような隙はありませんか？殿下？」


ニヤニヤしてマザリーニが聞いてくる。
絶対貴方知っているでしょう。特定単語を強調までしてわたくしを苛めて愉しいのですか！？
そもそも言い方が卑怯すぎるでしょう！


「・・・・・・・ありません。ええ、ありませんとも！」


「そのお言葉、信じてもよろしいので？」


「わたくしは王女！嘘はありません！」


ごまかす様な大声を出し、アンリエッタはぷいっとマザリーニから視線を外した。
そんな分かり易い彼女の様子に、マザリーニは「絶対厄介な事になりそうだ」と思うのだった。





結論から言おう、俺は姫さんの馬車を見ることも出来なかった。
何せ、正門には俺たちが立てるスペースが全然なかった。
馬車が来ているということはわかった。どのあたりにいるのかも分かる。その辺の奴らが大きく歓声を上げるから。
ギーシュが姫を一目見ようと人ごみの中に消えていったが、その後、彼の行方を知るものはその日いなかった。
ルイズはといえば、一応杖は掲げてはいるもの、なんだかやる気なさそうな表情だった。
キュルケは見あたらなかったが、タバサは俺たちの隣でやっぱり読書をしていた。
なんとも損した気分であるが、本来見れる身分じゃないしいいか、とも思った。
あ、あとタバサ、読書はいいが杖は掲げようね。



事件はその日の夜に起きた。
寝るにはまだ早い夜、ルイズはベッドに寝転んで、俺は床に座っていつも通りの夜を過ごそうとしていた。


「ルイズ、ゴキブリを使い魔にしているメイジはいるのだろうか」


「さあ？」


「いないと言わない所が恐ろしいんだが」


「ゴキブリは生命力は強いし、繁栄力も強いし・・・視覚的なダメージもあるしね。ゴキブリ版人海戦術・・・気味が悪いだけだけど、そうやって使い魔として戦わせるならば、囮、壁としても有効になる可能性はあるわね」


「だが、奴らは人類の宿敵だぞ」


「まあ、召喚したはいいけど、正直契約したくないタイプの使い魔ではあるわね。考えて御覧なさい。ゴキブリとキスしたい？貴方」


「しないわな」


「でしょ？昆虫の使い魔はその姿から嫌われる傾向はあるのよ。耐久力も良くないし。蝶とかはそんな話は聞かないけど。とはいえ、昆虫を使い魔としているメイジが全くいないとは言えないわね。使いこなせば便利だろうし」


昆虫の使い魔・・・ゴキブリを使い魔とするメイジの号令で一斉に敵に襲い掛かるGの大群・・・想像しただけで精神が死ぬ。実際やられたら本当に死ぬ。


そんな想像をしていたら、ドアがノックされた。
ギーシュのそれとは違う、規則正しいノックだった。誰だ？


「まさか・・・」


ルイズがこの上なく嫌そうな表情になる。
ルイズは簡単に身なりを整えて、ドアを開いた。
そこに立っていたのは真っ黒な頭巾を被った少女だった。何故か辺りを警戒した様子で首を回している。
そして、そそくさと部屋に入ってきた。ドアはルイズが閉めた。
頭巾の少女は頭巾と同じ黒のマントから杖を取り出し、軽く振る。


「これは・・・ディティクトマジック・・・」


ルイズが呟くと、黒頭巾の少女は頷いて、


「用心に越した事はありません」


と、聞き覚えのある声で言った。・・・え？聞き覚えのある声？


部屋の何処にも、彼女が心配するような事が何もないことを確かめると、少女は黒頭巾を取った。
ルイズは膝をつき、


「姫殿下・・・何故このような場所に来たんですか・・・」


現れたのはトリステインの王女、アンリエッタ王女であった。


「久しぶりね。ルイズ」


アンリエッタは涼しげな声で言った。
その雰囲気は神々しいほどの高貴さがある。
だからこそ俺は彼女に対して何も言わなかった。


アンリエッタの容姿、声・・・それら全てはこの世界に俺が来る直前、俺がデートするはずだった幼馴染の三国杏里に生き写しだった。
しかし、三国にこのような高貴さはない。だから俺は自分を制御できた。
正直「なんというクローン」と叫びたい気分だった。
別人と分かっても懐かしい顔と声に、俺は思わず目に浮かびかけた涙を拭う。

アンリエッタはルイズと知り合いなのか、ルイズを抱きしめている。
一方のルイズは青い顔をしている。
その空気の読めなさも、何故か三国に似ていた。


「ああ！ルイズ！ルイズ！懐かしいわルイズ！」


「ひ、姫殿下・・・く、苦しい・・・うわ、今背中がボキって言いましたわ姫さま・・・おごご・・・いい加減に離さんかーい！！」


「ご、ゴメンなさい、ルイズ。余りにも懐かしくって・・・つい」


「懐かしさで死ぬ目に遭いましたよ」


力の加減が出来ていないところも似ていた。




まだ、寝るには早い時間だった。














（続く）



【後書きのような反省】

いくら好きな人に生き写しだからといっていきなり惚れるとか現実的ではないと考えてみた。

ゼロ魔板に移動するのは無謀すぎるような作品だ・・・

あ、ちなみにオリ主（笑）と杏里さんは現状では仲の良い幼馴染というふざけた関係です。恋人同士ではありません。恋人同士じゃないんです。

ルイズの部屋にお忍びで現れたトリステインの王女アンリエッタは、俺の幼馴染にそっくりの少女でした。
そんでもってその王女様はルイズの幼馴染的存在だったんですよ奥様！
幼い頃の二人は蝶を追いかけ池に落ち、ドレスの嗜好が被ったからといって殴りあいの喧嘩をやったり、そんな幼少時代を共に過ごした仲らしい。なんという血生臭い関係だろうか。


「しかし、姫様。そのような昔のことをまさか覚えていらしたなんて・・・」


「後にも先にもわたくしに踵落としを決めたのは貴女だけよ、ルイズ」


どんな幼児だお前ら。


「あの頃は、毎日が刺激的で楽しかった。何も考えず、毎日笑っていられたわ・・・。わたくしは貴女がうらやましいわルイズ。王国に生まれた姫なんて自由も何もないただの籠の中の鳥も同然。飼い主の機嫌であっちへ行ったり、こっちへ行ったり・・・」


アンリエッタは窓の外の月を眺めて、悲しそうに言った。
籠の中の鳥は自由に大空を羽ばたきたいはずだ。と何かの話で聞いたことがあるが、よくよく考えてみれば籠の中は外に比べ格段に安全である。自由自由と言うが本当に自由になった場合、かなりの行動力がないと生きていく事すら難しい。大抵の場合、自由になったは良いが何をすればいいのかわからん状態になるのだ。
そもそも、この姫様はルイズが自由とでも考えているのだろうか。俺としてはお忍びとはいえ、一国の姫が一生徒でしかないルイズの部屋にやってくる方がフリーダムだと思うのだが。お付きの人とか今凄い探してるんじゃないのか？

そんなフリーダム王女のアンリエッタは、ルイズに対してにっこりと笑って言った。
どう見ても、心からの笑顔ではなく、明らかに無理をしている様子に見えた。


「結婚するのよ、わたくし」


「それは・・・おめでたい事ではないですか」


ルイズもアンリエッタの様子には当然気づいている。
その声が若干沈んでいる事も分かっているのだろう。
何せ姫をはじめて見た俺でさえ気づくのだ、付き合いがあるルイズが気づかないはずがない。


「そう、思う？」


そんな死にそうな顔で言われたら「思う」と言えるわけがない。
実際ルイズは黙り込んでいる。
黙り込むルイズを悲しそうに見つめるアンリエッタ。ふと、彼女と目が合う。

ここで彼女はやっと俺の存在に気づいたらしい。


「ゴメンなさい、ルイズ。もしかしてお邪魔だったかしら？」


ルイズは俺を見ると「ああ」という表情をした。


「姫様、彼は私の使い魔です。姫様が考えてらっしゃるような関係ではありません」


「使い魔？」


アンリエッタが目を何度か擦りつつ俺を見た。


「どう見ても人にしか見えませんが」


「ええ、人ですわ」


「またまたご冗談を。人間が使い魔だなんて聞いたことありません」


「ええ、それは私も彼を召喚し、使い魔とするまでは」


じぃ～っと俺を見つめるアンリエッタ。どうも信じられないらしい。


「・・・はぁ・・・ルイズ、あなたって昔からどこか変わっていたけれど、相変わらずね」


何処の世界に王族の娘に対して踵落としを決める普通の幼女がいるか。こいつしかいないだろう。


「まあ、好きで彼を召喚したわけじゃないんですけどね。・・・予想以上に使えることもありますけど。・・・それより姫様。ただご結婚の報告をするためだけに私を訪ねた訳ではないでしょう？」


「やはり分かりますか。ルイズ」


「姫様はいつも私に頼みごとをするときは芝居染みた態度をとっていますから。それは昔と全然変わりません」


ルイズは微笑んでアンリエッタに言う。


「芝居染みている・・・か。敵いませんね。昔から私の嘘はいつも貴女には通用しなかったものね」


「お話ください。私に出来る事ならば、私の力が及ぶ範囲でやらせていただきます。それが貴族として、ヴァリエール家の三女として、そして姫、貴女の友人として私が出来る事です」


「わたくしを友人と呼んでくれるのね、ルイズ。嬉しいわ。では、今から話すことは、誰にも話してはいけませんよ？」


アンリエッタはそう言うと、俺のほうをチラリと見た。


「込み入った話になりそうだな。出ようか？」


「その必要はありません。メイジにとって使い魔は一心同体。席を外す理由などありません」


「一心・・・同体？」


「何事にも例外と言うものはあるわよね」


「常識をことごとく打ち破る存在が主なんて凄いやー」


「遠まわしに私を非常識扱いしてるわよね、それ」


「違うのか？」


「否定が出来ない！」


「うふふ、仲が良いのね、ルイズ」


「お陰で退屈はしませんよ」


「それは良い事です。それはいいとして、わたくしの嫁ぎ先はゲルマニアなのですが・・・」


「ゲルマニアですか・・・」


ゲルマニア人であるキュルケの実家とルイズの実家は今まで色々あった為か、ルイズとしてはゲルマニアに良い感情を持っていない。


「そう、でも仕方ないのよ。同盟のためですから。今のハルケギニアの情勢は良いものと言えないわ。アルビオンの貴族が反乱を起こし、現王室は今にも倒れそうなの。反乱軍がアルビオンを陥落させたら・・・次に攻めてくるのはおそらくトリステインだわ」


「成る程、それに対抗するため、軍事力豊かなゲルマニアとの同盟が必要だ・・・という訳ですか」


「ええ、両国の同盟は反乱軍が最も望まないことでしょうから。したがって、この婚姻を妨げるための材料を今、アルビオンの貴族連中は探しているでしょうね」


「破談に出来ればゲルマニアを取り込めるかもしれないしな。アルビオンの貴族とやらは」


「そうなるとトリステインを陥落させるのも容易いと考えてるんでしょう。随分舐められたものね」


「とはいえ戦も喧嘩も基本的に数の差が勝負の決め手になるからな。そのゲルマニアの豊かな軍事力は両軍の生命線ともいえる存在だろうなぁ。まあ、他の国の軍事力を共に当てにしてるってのがなんとも情けないんだが。しかし、それも妨げるための材料がなければ無用の心配だろ」


俺はそう言って気づいた。ルイズも察したようだ。なんとも言えない表情でアンリエッタを見て、


「ま、まさか、姫様の婚姻を妨げるような材料が存在するのですか？」


気まずい沈黙が俺たちを包む。


「だって、こんな反乱が起こるとは思わなかったんだもの！私に落ち度はないはずよ！？」


「「あるのかよ！？」」


俺とルイズは同時に突っ込んだ。


「姫様！一体何なんですかそれは！言ってください！」


「・・・・・・わたくしが以前したためた一通の手紙です」


「手紙？」


「そうです。それがアルビオンの貴族たちの手に渡れば、彼らはすぐにゲルマニアの皇室にそれを届けるでしょう」


「それはどんな内容の手紙ですか？」


「言えません。ただ、それを読めばゲルマニアの皇室はわたくしを許しはしないでしょう」


「若気の至りで書いた凄いゲルマニアの悪口を散々書きなぐったメモとか？」


「書きません！」


「タツヤ、メモは手紙とは言わないわ」


「ああ、うっかりしてたぜ」


「突っ込みどころがおかしいのではありませんか・・・？」


「では、その手紙は今何処にあるのですか？」


ルイズが尋ねると、アンリエッタはばつが悪そうに言った。


「それが・・・私の手元にはないのです。実は・・・手紙はアルビオンに・・・」


「敵地じゃないですか！！！」


「い、いえ、手紙を持っているのはアルビオンの貴族ではなく、反乱軍と戦っている王家のウェールズ皇太子が・・・」


「プリンス・オブ・ウェールズ？あの凛々しい王子様に何故手紙を・・・」


「そりゃルイズお前、可憐な姫様の手紙をその凛々しき王子が持っていて、その手紙の内容は姫様が嫁ぐゲルマニアが見れば怒りを買うのは確実とくれば普通分かるだろ」


「ま、まさか・・・」


「ラブレター、所謂恋文だろ？」


俺の導いた答えにアンリエッタの顔が真っ赤になる。
ルイズが全身の力が抜けたようにがくっと肩を落とす。


「何だか馬鹿馬鹿しくなってきたわ・・・」


「戦争の火種は一通の恋文。ロマンチックだが、後に残るのは悲惨な結果だと思ったら笑えないなおい」


ルイズはアンリエッタに対して疲れた様子で言った。


「それで・・・姫様。私に何をさせようと考えていたのですか？」


「もう、ごまかすつもりはありません・・・ルイズ、貴女にはアルビオンに赴いてもらい、ウェールズ皇太子にこの手紙を渡していただきたいのです」


「姫様・・・あの、アルビオンは現在革命の真っ最中ですよね？」


「そうですね」


「この手紙は何でしょう？」


「私の想いを込めた手紙です」


「開き直りましたね、姫様」


「自分の気持ちには嘘は付けません。やはり、人は正直に生きるべきです」


「正直行きたくありません」


「ルイズ」


「はい」


「わたくし達、友達ですよね？そう言いましたよね？貴女は先程」


「う・・・」


にっこりとしながらルイズを追い詰めるアンリエッタ。鬼である。
ルイズも反論する時なのに、何か弱みでも握られているのだろうか？
なんにせよ、たいした友情である。
だが、すぐにアンリエッタは真剣な表情になる。


「ルイズ、この任務にはトリステインの未来がかかっています。私は貴女ならばこの任務必ず果たしてくれると思って頼みに来ました」


「姫様・・・」


「土くれのフーケを捕まえた貴女なら、きっとこの困難な任務もやり遂げてくれると信じています」


それは心底ルイズを信じている表情だった。
ルイズも渋々といった表情で、


「分かりました。その任務、お受けいたします」


と答えた。アンリエッタは微笑んだ。


「では早速明日の朝にでも、ここを出発いたします」


早速明日出発かよ！？心の準備とか一晩でやれと言うのか！・・・ん？


「ルイズ、やっぱり俺も行かなきゃいけないのか？」


「この話の流れでアンタが行かないと言う選択肢なんてないんだけど」


「だよねー」


やっぱり俺も付いていかなければならないようである。そりゃそうだ、使い魔と主は一心同体らしいし。


「使い魔さん、わたくしの大切なおともだちをどうぞこれからもよろしくお願いします」


俺としてはこれからもよろしくされては少し困るのだが。
この顔と声で頼まれると断るのは少し躊躇われる。
そうすると、アンリエッタはすっと左手を差し出した。
何だ？お手？犬扱い？泣くぞオイ。何のサインだ？


「姫様・・・」


「いいのですよルイズ。この方はわたくしのために働いてくださるのです。忠誠には報いるところがなければ」


別に姫様のために働くつもりは全くないし、そもそも他人のラブレターを届けるメッセンジャーみたいな役割なんぞ馬鹿馬鹿しくてやってられんのが本心である。
しかも届け先は現在戦いの真っ最中とかヤバイ匂いがプンプンする。一歩間違えば死ぬわ！
それよりも、アンリエッタは左手を差し出して何がしたいんだろう。ダンスでもするのか？そんな悠長な。


「タツヤ、姫様はアンタにお手を許して下さっているの。お手を許すってのは、砕けた言い方をすればキスしていいって事よ」


「マジか！？キスってお前、王家ってそんなに奔放なのか！？」


「何をウキウキしてるか予想はつくけど、キスって言っても唇じゃないから！手の甲にするのよ！」


「現実なんてそんなモンだよねー」


「しようと思ってたのかよアンタは・・・」


「いや、もしかしたらそういう意味かなーと思っただけだ。ウキウキしたのは否定せんが」


「正直なのは美徳といえるけど、何か違う気がするわ。ほら、折角姫様がお手を許してるんだから・・・こんな事は貴族ですらめったにないことなのよ？」


「うん、折角だけどキスしない」


「は？何言ってんのよアンタ。」


「想い人がいる女性に対して、手の甲とはいえ口付けするのは紳士的じゃないしな」


「うわ、出たよエセ紳士発言。言ってて恥ずかしくないの？」


「恥ずかしくないね。こればっかりは」


「無駄に爽やかに言ってるのが腹立つわね～・・・申し訳ありません姫様、こんな馬鹿な使い魔で」


「いいのですよ、ルイズ。彼の言っている事は間違ってはいませんから」


アンリエッタはそう言うと、右手の薬指から指輪を引き抜き、ルイズに手渡した。


「『水のルビー』。母君から頂いたものですが、せめてものお守りです。お金が心配なら、売り払っても構いませんから・・・」


「絶対売りません。約束します」


ルイズはそう言うと、深々と頭を下げた。









「ところで姫様、お忍びの格好で来たと言うことは、お付きの方に黙ってきたんですよね」


「忘れようとしていたのに・・・貴方は意地悪なのですね、使い魔さん・・・どうしましょうか？」


「全くその辺は考えてなかったのか・・・」


「泊まるというのは困るんですが」


「そんなひどい！ルイズ、私たち友達でしょう！？」


「私の首が飛びます！！」



何か口論を始めた。ここは幼馴染同士、二人きりにしてやろう。
俺は部屋を一旦出ることにした。


「・・・・・・で、お前はなんでいるんだ」


部屋から出ると、虫の息のギーシュがいた。


「ハァッ・・・！ハァッ・・・！姫様の行方を追っていたらここに辿りついたんだ・・・み、水をくれ・・・」


「今まで何やってたんだお前は」


虫の息のギーシュに肩を貸し、厨房に向かった。
幸いまだ人がおり、ギーシュが乾きにより若い命を散らす事は避けられた。




本当に今までどこで何をしてたんだこいつは？



ギーシュがアンリエッタからの任務に同行すると言い出したのはそれからすぐの事だった。





【続く】



【後書きのような反省】

ルイズさんもアンリエッタ姫もまだ未熟なのです。勿論オリ主は言うまでもなく。
まあ、一番の未熟者は私なのですが。