※この小説は、小説家になろう様にも投稿させていただいております



　序　“指さし”に関する宝琳院庵の考察




　人を指さす、という行為を、キミはどう思うかな。
　そうだね。一般的に他人を指さすという行為は大変無礼なこととされている。
　だが、通俗的な観念などに言及しても仕方がない。実際的に、人を指さすことに関して、キミはどう思う？

　ボクはね、指をさすという行為が、ひどく攻撃的なことに思えるのだよ。実際、北欧のほうのまじない（・・・・）には、指をさすことによってかける呪いすらあるらしいしね。

　私見だが、指さしの本来の意味というのは＂集中＂ではないかと思う。
　水鉄砲の理屈さ。水を、ただ飛ばすより、細い口を通したほうがよく飛ぶだろう？　それと同じ。指をさすことによって、意思や感情を漠然とではなく、明確に向ける。集中した意識は、相応に強くなるのだろうね。だから、ともすれば攻撃的とも取られるのだと思うんだ。

　結局なにが言いたいのかって？
　いつも通り、ただの戯言さ。オチを求められても困るな。








　ユビサシ








　靴音が響いた。
　静まり返った校舎の中、それは驚くほど強く耳を打った。
　明かりひとつない教室の闇の中、鍋島直樹（なべしまなおき）は隠れていた。気配を悟られぬように息をひそめ、影を気取られぬよう身をかがめ、そうしながら、扉越しにようすを探っていた。

　ゆっくりと、だが確実に。靴音は近づいてくる。
　直樹は、呼吸が荒くなっていることを自覚して、息を抑えた。
　ほとんど同時に、複数個の呼吸音が、はたと止まった。
　同じようにして隠れている、直樹の仲間のものだった。

　姿が見えないのは、闇のせいばかりではない。教室が常とは一変していた。
　机は乱雑に積み上げられ、直樹の身長をはるかに越える板が乱暴に室内を切り分けている。およそ教室とは思えない雑多な空間。だからこそ身を隠すにはちょうどよかった。

　と、一条の光が廊下側の窓を撫でていった。
　靴音はますます近くなっている。
　それは扉の前で止まった。
　扉越しに相手の息づかいさえ感じる。
　直樹は息を潜めた。そうせねば確実に気取られる、そんな距離だった。

　扉に、手がかかる気配。
　たっぷり一呼吸の間。それが数倍にも感じられた。
　不遠慮に、警戒なく、扉が開かれ――機は満ちた。


『わっ！！』


　声をあげ、直樹たちは一斉に飛び出す。
　これ以上ないというタイミング。逃げる余地などない。

　だが、哀れな被害者となるべき標的は、懐中電灯を揺らしもしなかった。無論、悲鳴ひとつ上がらない。


「……わ」


　一拍遅れ、思い出したように、声を上げただけだった。


「あー、失敗失敗」


　頭を掻きながら、直樹は教室の明かりをつけた。
　教室に明かりがともる。
　標的――担任教師の千葉連（ちばつらね）を囲うように、異様な扮装をした男女が思い思いのポーズを決めていた。

　動く死体――ゾンビの扮装をした直樹を筆頭に、吸血鬼やフランケンシュタインなど、西洋ホラーのキャラクターが節操無く並んでいる。


「ちぇ、やっぱり千葉ちゃん驚かすのは無理か」


　直樹は肩を落とした。彼女を驚かそうと言いだしたのは彼だった。それだけに、悔しげな様子だ。

　それを慰めるように、蛇の髪を持つ妖女――メデューサの手が、直樹の肩に置かれる。
　中身は龍造寺円（りゅうぞうじまどか）である。直樹の幼馴染であり、よく見なれた顔のはずなのだが、怖いほどハマっていて恐怖が先に立つ。


「だから言ったろう？　恐竜並の神経してる千葉先生に、この手の悪戯は無駄だと」


　直樹の肩に手を置いたまま、円は達観したように目を細めている。
　小柄で、どうみても年下の少女にしか見えない担任教師は、さきほどから放心したように動かない。
　それを心配したのだろう。腰の曲がった醜怪な老人に扮した神代良（くましろりょう）が、おずおずと彼女に声をかける。


「だ、大丈夫ですか？　ち、千葉先生」

「ダイジョーブだって。かわいい生徒のかわいいイタズラじゃねーか。な、千葉ちゃん？」


　生笑いする良の肩をバンバン叩きながら、狼男の格好をした鹿島茂（かしましげる）が、千葉教諭に笑顔を向けた。
　泣き女――バンシーに化けた多久美咲（たくみさき）も、「せんせー、大丈夫？」などと、みなの間から、爪先立ちになって顔をのぞかせている。


「すいません、千葉先生。俺は止めたのですが」

「けっきょく協力したけどね」


　ため息をつきながらの吸血鬼――中野一馬（なかのかずま）の発言に、全身包帯巻きの諫早直（いさはやなお）が冷静に突っ込んだ。


「やれやれ」


　と、ひとり、離れたところでわれ関せずを決め込んでいる、宝琳院庵（ほうりんいんいおり）。彼女だけはなんの扮装もせず、ただのセーラー服姿だった。
　生徒たちに囲まれ、ようやく状況を理解したのだろう。千葉連の顔が、見る間に紅潮する。


「もう、みんなもう高校生にもなって、つまらない悪戯しないの！
　それと鍋島くんに鹿島くん、先生をちゃんづけで呼ばないでって何回も何回も言ってるでしょう！」

「まあまあ、そう怒らないでくださいよ、千葉先生」


　むきー、と、子供じみた怒りかたをする担任教師をなだめるように、直樹はごく自然に取り繕った。

　反応の鈍さと童顔のせいで生徒に舐められがちな彼女だが、思考速度と頭のよさは別物だという見本のような人物である。
　そのうえ柔、剣道の段持ち。つきあいが長い、上級生ほど恐れる傾向にある教師なのだ。
　もっとも、「千葉ちゃん上級者」を自称する直樹や茂は、それを承知の上で、彼女をからかうスリルを楽しんでいるのだが。


「もう。こんな時間まで学園祭の作業するのだって、ホントはダメなんだからね。たまたまわたしが宿直だったから、特別にやらせてあげてるんだから」

「まあまあ……と、もう十時か……夜食にしないか？」


　説教モードに入りつつあることを察した直樹は、話題をそらした。
　とは言えまったくの方便でもない。夕食をとってからこちら、ずっと作業を続けてきたのだ。


「買い出しに出るか。俺と直樹と……あと一人ほど、手が欲しいな」


　直樹の言葉を受けて、まとめ役の一馬が一同を見まわす。


「ぼ、僕が行こうか？」


　と、おずおずと手を挙げたのは神代良だった。
　それを片手で制し、蛇女、円が前に出た。


「いや、神代、私が行く」

「り、龍造寺さん、女の子に」


　言いかけた良を、ふたたび制したのは茂だった。


「察しろって、良チン。あ、委員長、オレ牛丼とラーメンね」


　良の肩に手を置きながら、茂は一馬に向かって親指を立てた。笑顔でいるのだろうが、狼男のマスクの上からでは表情はわからない。


「じゃ、わたし食べ物と飲み物、適当によろしく」


　巻き付けた包帯と格闘しながら、直が手を挙げた。
　一馬は顔をしかめた。
　律儀な性格なのか、一馬には物事の曖昧を嫌う性質がある。


「直、注文は正確に頼む」

「いいじゃない一馬。ここはいとこ同士、以心伝心ってことで、なにか良さそうなもの買って来て」

「ちょ、みんな人の話……」


　勝手に進んでいく話に、ひとり取り残される担任教師。
　そこに威厳は皆無である。


「千葉センセ、なにがいい？」

「え、えーと……シュークリームとプリンをお願いします」


　生徒たちの勢いに流され、ちゃっかり注文してしまう彼女だった。








　徒歩にして五分。
　最寄りのコンビニエンスストアに入った三人は、買い物カゴを持って食料品ゾーンに突入した。
　むろん、扮装は解いている。
　中野一馬は、そのトレードマークともいえるメガネを端正な顔の上に載せていたし、円もその長く、つややかな黒髪を外に出していた。


「あー、なに買ったらよかったっけ？」


　直樹は一馬に尋ねた。
　注文の内容はすっかり頭から放擲されていた。
　頭脳労働に関して、直樹はこの友人に、おおむね任せているのだ。


「鹿島は牛丼にラーメン。直はサンドイッチ、と。宝琳院は肉気が食べられないからサラダ。神代や多久は小食だし、適当におにぎりやサンドを買っておこう」


　一馬が、すらすらと並びべ立てる。
　聞いておきながら、直樹は軽く引いてしまった。


「一馬。おまえ、ひょっとして、クラスのヤツの好み全部知ってんの？」

「いや？　全員は知らないし、好みまではわからん。だが、教室で食っているヤツ好みくらい、見ているからわかるだろう？」

「……お前を基準に常識を語るなよ。わかんないって、なあ、円」

「ん？」


　直樹は幼馴染の少女に同意を求めた。
　弁当の束をカゴに詰め込みかけた姿勢のまま、円は首を傾けた。話を聞いていなかったらしい。


「おい。もしかしてそれ、全部買うつもりか」

「そのつもりだけど？」


　不思議そうに問い返してきた円に、直樹はため息を落とす。


「おまえなあ。そんな金、どこにあるんだよ」

「金なら気にしなくていい。千葉先生から、軍資金をもらってきたからな」


　得意げに一万円を取り出して見せたのは、数馬である。
　むろん、あの担任教師がそんな気を利かせるはずもない。彼が言いくるめて出させたに違いなかった。


「いや、それ全部使っちゃえって意味じゃないだろうに」

「なに、受け取った以上はこちらのものだ。どんどん買っていいぞ」


　一馬が両手を広げ、円を煽る。
　円は当然のように、黙々と弁当を詰め込みだした。こうなっては最後である。


　――千葉ちゃん、かわいそうに。


　直樹は心の中で、ひそかに手を合わせる。
　彼女の一万円は、いくらも残らないに違いなかった。
　弁当ばかり詰め込む円を、さすがにおかしいと感じたのだろう。一馬が怪訝な顔になる。


「龍造寺、そんなにだれが食べるのだ」

「一馬」


　直樹は諭すような口調で声をかける。


「円の胃袋は、不思議空間とつながってるんだ」


　その言葉に、中野一馬は顔を引きつらせた。
　普段はセーブしているだけに、つきあいの長い一馬も、知らなかったらしい。

　最終的に買い物カゴは三つ必要になった。
　心配していた予算も、なんとか範囲内に収まり、事なきを得た

　会計を済ませた直樹と一馬は、弁当を温め続ける大食女を、コンビニの外に出て待った。
　温い風が、肌を叩いて行った。


「明日にはもう、文化祭だな」


　ふと、一馬が口を開いた。


「そうだな」


　同意して、直樹は感慨深げに空を仰いだ。
　祭を前にした奇妙な高揚感のせいだろうか。星空が、いつもよりずっときれいに見える。
　好んで道具係になったわけではない。むしろ、無所属の帰宅部だったせいで押しつけられた形だった。
　だけど、こんな光景が見られるなら、悪くなかったのかもしれない。
　直樹はそう思った。

　高校二年の学園祭。
　おそらく、受験を控えた来年は、これほどのんびりとは構えていられないだろう。
　そう思えば、この祭が、一層特別なものに思える。


「直樹。お前、結局どちらなのだ？」


　ふいに一馬が尋ねてきた。


「なにがだ？」


　直樹は不審げに問い返す。
　質問の意図がつかめなかったのだ。
　一馬の視線が、気の利いた言葉を求めるように宙を彷徨った。


「龍造寺と宝琳院だ。どっちが好きなのだ？」

「……なんでお前がわざわざそんなこと聞いて来るんだ」


　直樹はうんざりしたようにため息をついた。
　思いのほか直接的な、そして聞き飽きた質問である。


「別に？　ただの嫉妬だよ。外見だけなら佐賀高２年のツートップを独占している、お前に対する、な」


　飄々と構える一馬からは、言葉のような嫉妬の感情は見られない。
　多分に含みを持たせた言葉なのだろうが、その深いところまでくみ取ることは、直樹には出来ない。


「あのな、円とはただの幼馴染だし、宝琳院は、ありゃただの話し相手だぞ？」


　だから直樹は、もはや言い飽きたセリフを繰り返した。

　龍造寺円は直樹の幼馴染である。
　家が隣同士ということもあり、長い付き合いのせいもあるのだろう。かなり気安い間柄だ。

　宝琳院庵のほうは、すこし説明しづらい。
　偶然図書室で出会って、なにげなく話したのが最初だと思うが、それ以来なんとなく図書室で益体もない話をするのが習慣となってしまっている。

　それぞれ理由は違うものの、恋愛感情は皆無と言っていい。
　無論そのことは、一馬もよく知っているはずだった。


「直樹、すこしは自覚しろ。完璧超人の龍造寺が甘えるのも、孤高の女王の宝琳院と会話できるのも、お前だけなのだぞ？」

「む」


　直樹は言葉に詰まった。そう言われれば、返す言葉がない。
　知らないものが、ふたりと直樹の関係をどう思っているか。そのことに関して、直樹は痛いほど分かっている。


「いくら直樹がただのトモダチだと主張しようと、ほかの人間が信じるはずがあるまい。実態が分かっているクラスの連中はともかく、お前、クラス外ではかなり敵意を持たれているぞ？」

「……ふーん」

「韜晦するな。心当たりはあるはずだ」


　はぐらかすような返事をした直樹だったが、一馬はさらに踏み込んできた。
　さすがに。
　彼相手にそこまで突っ込まれては、正直に答えるしかない。


「まあ、無くはないが……お前、ひょっとして心配してくれてるのか？」

「む。まあ俺も、もしお前がひとりを選ぶんだったら、おこぼれに預かりたいほうだからな」


　視線を逸らしながら、一馬が答えた。
　明らかな照れ隠しだった。
　そんな一馬に、直樹は意地悪い笑みを浮かべる。


「諌早に言うぞ」


　直樹のまわりでうわさが立っているように、一馬も、いとこ同士で仲がいい諌早直とのあいだをうわさされているのだ。
　たがいにしゃん（・・・）とした美形で、並んだ姿が映えるだけに、こちらはなかば公認と言ってもいい。


「なぜ直が出てくる。それこそただの従姉妹だ」


　この話題にも、一馬は眉ひとつ動かさない。本当に不思議そうに話すものだから、直樹は思わず苦笑した。
　と。


「――なんの話だ」


　急に背後から声をかけられ、直樹は飛び上がった。
　心臓を抑えながら振り返ってみれば、そこに居たのは円だった。弁当を温める作業が終わったのだろう、両手に弁当の詰まった袋を下げていた。


「なに、他愛ない話だ。さあ、終わったのなら行こうか」


　ズレた眼鏡を直しながら、一馬は平然と誤魔化した。








「はっはっは、労働後のメシはウメーな！」


　笑顔で牛丼とラーメンをかっ込んでいるのは鹿島茂である。
　狼男のマスクは、すでにはずしている。締まった顔立ちは、見る者によっては強面と映るかもしれない。獣毛を思わせるグレーの髪が、余計にそれを強調している。

　神代良のような気弱な少年にとっては、苦手な部類に入るはずなのだが、存外相性がいいらしく、隣り合って座っている。


「の、喉、つめるよ」


　心配してコップを茂の前に置く良だが、その中身がコーラと言うのは、悪意があるとしか思えない。


「良チンそれコーラコーラ！　飲んだら余計に吹くっつーの！」


　ノリよく突っ込む茂。
　けっこうばしばし叩かれているのだが、良はなぜかうれしそうだ。


「まったく、少しは落ち着いて食べられないのか」


　そんな光景に、こぼしたのは中野一馬だ。
　サンドイッチを千切りながら、鳥のようについばんでいる。
　神経質な食べ方である。


「まあ、食事の仕方なんて人それぞれでいいじゃない」


　その隣で、諌早直がしたり顔で言った。
　やはりいとこである。サンドイッチを千切ってついばむそのしぐさは、一馬とよく似ていた。


「んわー、こんな時間に食べたらまた太っちゃうよう」

「こんな時だし、たまにはいいじゃないですかぁ」


　千葉連教諭と多久美咲のふたりは、そんな会話をしながら甘味にとろけている。
　おなじような溶けかたをしているので、並べると姉妹にも見える。どちらが妹か、あえて言うまでもないだろう。
　おっとり顔の美咲がおねえさんオーラを放っているせいもあった。

　宝琳院庵はといえば、さきほどから静かにサラダを口にしている。
　彼女の場合、食事中だけでなく、常時無言なのだが。

　そして龍造寺円は四つ目の弁当にとりかかっている。
　草食類の庵とは好対照である。引き立て役とも言えそうだ。


「……円、腹八分目にしとけよ」

「ああ、そのつもりだ」


　あきらめたように直樹が言う。
　素直にうなずくと、円は弁当を残らず自分の手元へ引き寄せた。
　それでも八分目だという自己主張らしい。
　初めて目にする連中は、あっけにとられている。
　直樹はため息をつくしかない。

　いつもの風景、というには、学園祭前夜という状況は特殊だが、おおむね二年五組の、普段の食事風景だった。


「でも、なんとか間に合いそうだな」


　空になった弁当の容器をかたづけながら、直樹は大分形になってきたセットを見やる。
　洋風オバケ屋敷という分けのわからないコンセプトに、はじめはどうなるかと思っていたのだが、どうやらいい形に仕上がりそうだった。


「ああ。前日になって全然出来てなかったときには、どうなるかと思ったが。やれやれだ」


　一馬も、終わりが見えてきてほっとしたのだろう。ため息をついた。
　クラス委員で責任感が強いだけに、進行の遅れに人一倍神経を使っていたに違いない。


「だから言ったろ？　なんとかなるって」


　と、対照的に気楽なのは鹿島茂である。
　から笑いするグレー髪の少年に、直樹は眼を眇めた。


「鹿島、サボりまくってたおまえが言うなよ……千葉ちゃんのお目こぼしがなかったらぜったい間に合わなかったぞ？」

「まあ、間に合ったんだからそう言うなよ、ナベシマ」


　調子よく手をひらひらさせる茂に、直樹たちも苦笑するしかない。
　普段サボってばかり居た茂だが、今日の働き頭は間違いなく彼だった。


「さ、口ばっかり動かしてないでさっさと済ませるぞ」


　一馬が手を叩いて場を締めた。
　それを合図に、みなが動き出す。


「へいへい、おい良、壁紙の仕上げすっぞ」

「う、うん」


　首を鳴らしながら、茂が立ち上がった。
　良もあわてて右に倣う。


「一馬、小道具はだいたい終ったんだけど」


　直樹は一馬に尋ねた。
　衣装などの小道具を担当していた直樹たちは、食事前に作業を終えていたのだ。


「なら他の所を手伝うんだ。看板も、もう仕上げだ。鹿島たちか宝琳院を手伝ってくれ」

「おーい、終わったんなら背の高いヤツ――鍋島と龍造寺はこっち手伝ってくれー」

「おう」


　茂に声をかけられ、直樹は手を挙げて返す。
　背が高い、と、ひと括りにされた円が眉を顰めた。女性としては長身の彼女は、身長について言及されるのを嫌っているのだ。


「じゃあ、あたしは宝琳院さんを手伝うね」


　おなじく手の空いた美咲が、首をきょろきょろさせた。
　宝琳院庵の姿を探しているのだろうが、その姿はすでにない。
　彼女はすでに一人、作業を再開していたのだ。
　それをきっちりと把握している一馬が、教室の奥を指さした。


「宝琳院なら奥の方で魔法陣を書いている。まったく、凝り性もいいとこだろう。アレは」


　そう言って、一馬はため息をついて見せた。
　普段クラスにまったく貢献しない彼女が、珍しくがんばっているのだ。もういいとは言いづらいのだろう。


「さ、もうひとがんばりするか！」


　直樹は気合を入れると、新たな作業場へ向かった。








　それから一時間、深夜零時前。
　直樹たちは、ようやく作業を終えた。


「終わったぁ」


　筆を放り出し、諫早直が両手をあげて伸びをする。


「あー、こっちもしゅーりょー。っかれたー！」


　ほとんど同時に、鹿島茂もその場で大の字になった。
　直樹も、倣って黒板に背を預けた。
　作業中は感じなかった疲労感がどっと押し寄せてくる。だが、それ以上に、達成感が心地よい。
　
　ふと気になって、直樹は時計を見た。




　時計の針が、十二の位置で重なる。




　午前零時ちょうど。世界は反転した。

　突如、耳鳴りに襲われた。
　脳内で反響するような、痛みさえ伴うそれに、直樹は耳を押さえてもがいた。

　つぎの瞬間。
　世界が凍りついた。凝り固まった世界が、そのまま反転するような、異様な感覚。
　強烈な異物感が、反転する。おのれが異物になる。
　自らが異界に放り込まれたことを、直樹は否応なしに理解させられた。


「う、えええぇ！」


　神代良が、嘔吐くようなうめきをあげた。
　内臓に直接響くような異様な恐怖に、直樹も、こみあげて来るものを懸命に押さえる。
　直樹は見た。
　ボードと机で堰をされた教室。その奥から押し寄せてくる、実体のない、怒涛のごときものを。


「ＷＷＷＷＷＷＷ……ＥＥＥＥＥＥ　ＹＡ‐ＨＡＡＡＡああああぁ！！」


　それを声と認識出来た者が、何人居ただろう。
　この世のものではありえない、異様な音だった。
　それが、次第に意思を持った声と化していく。
　呼応するように、波濤が、人間の脳に認識できる実像（かたち）を結ぶ。


「ぐぅぅっどぃいぶにんっ諸人こぞりて！　ＨＡ‐ＨＡ！」


　金縛りに遭ったように動けぬまま、直樹たちはそれの前に立たされることになった。
　漫画やアニメーションのような、ひどく抽象化された悪魔の姿だった。いや、虫歯菌の方が近いかもしれない。
　映像作品からそのまま出てきた様な、しかし確かな質量を持った異常な存在。
　それは一同の真ん中に陣取り、顔らしきものを一巡りさせ。
　唱えるように声を上げた。


「――ゲェーィムの時間だ！」


　黒光りする、三又に分かれた指が、直樹たちの前に示された。
　瞬間。
　心臓が裏返った。
　頭の中が真白になる。
　直樹は感じた。
　体の中から、直樹にとって決定的に重要ななにか（・・・）が頭上に集まっていくのを。

　目の前に、異様な光が生まれた。
　光は仲間たちの頭上から発していた。
　数字。
　光によって書かれた数字が、みなの頭上に浮かんでいるのだ。
　そう認識したとき、邪悪な声が再び響いた。


「ルールは簡単だ！　いま、テメェらの頭に出た数字！　その数字が大きいヤツが強い！　相手を指さして名前を呼んでみろ！　ＢＯＭ！　そいつは死んじまう！　ただし、自分の数字が小さかったら自分がＢＯＭだ！　ＨＹＡ－ＨＡＨＡＨＡ！」


　クルクルと、それは宙を回転しながらはしゃぎ回る。


「数字が小さいヤツも心配するな！　ご指名の時に二人、三人一緒で指させば、みんなの数字が足し算される！　オマケに殺したやつの数字はこちらのものって寸法だ！　ＨＹＡ‐ＨＯＯ！！」

「――何者だ」


　皆が異様な状況に圧倒される中、誰何の声が上がった。
　龍造寺円だった。
　直樹が横目で見ると、彼女は普段と変わらぬ様子で、悪意の塊に視線を向けている。
　それは答えた。


「オレは悪魔さ！　お前らは子羊だ！　ＨＹＡ‐ＨＡＨＡＨＡ！」


　哂いながら回転する――悪魔。
　その仕草はコミカルながら、声には魔性が篭っている。


「なぜ、私たちがゲームをしなくてはいけない」

「なぜ？　WHY？　それはな、お前らが――生き残るためだよ！」


　悪魔が応えた。
　ひどく抽象化された両眼は爛々と輝いている。


「この世に出た瞬間、一匹喰って成り代わってやったんだよ！　お前らの中の誰かが、オレの本体だ！　ゲームを放棄してもいいが……そうだな、一時間、誰も指名しなければ、そのたび一人殺すと誓おうじゃねえか！　逃れるためには……わかるよな！？　オレの本体を殺すっきゃないわけだ！　ＨＡＨＡＨＡ！　じゃあ、れーっつえんじょい、デスゲェーィム！」


　哄笑を残して、悪魔の姿は掻き消えた。

　呆然と、直樹は立ち尽くす。
　あまりの現実味のなさに、みな押し黙ったままだった。
　痛いほどの沈黙が、あたりを支配した。

　色調が反転した世界に紛れ込んだような。あるいは空気が硬質の――ガラスのように変化したような。
　そんな、たしかな実感だけが、あった。


「……っは、ははははっ！　ったく、冗談きついね！　宝琳院か？　それとも多久か？　変な演出はいいから、ホラ、ネタバレ」


　茂が、重い空気を振り払うように、教室の奥に向かって声を投げかけた。


「あの、いまの声、なんですかぁ？」

「……」


　図ったように、ちょうどふたりが奥から現れた。
　おびえたような多久美咲。対照的に宝琳院庵は、にやにやと口の端を曲げている。状況を楽しむような、そんな様子だ。


「宝琳院、お前の仕業か？」


　直樹が問いかけた。
　多久美咲がこんなことをやるとは、誰も思っていない。だが、自他ともに認める奇人である宝琳院庵には、こんなとんでもない悪戯でも、やりかねない雰囲気があった。

　だが、彼女はゆっくりと首を横に振る。


「宝琳院、おまえの所業ではないのだな？」


　一馬が念を押すと、宝琳院庵は言葉を惜しむように頷いた。
　そんな仕草が無愛想に見えないのは、彼女の生来の美質だろう。


「では、一体どういう事なんだ」


　一馬の言葉が、教室に響いた。
　それぞれの頭上に浮かんだ数字は、錯覚で済ませられるものではない。


「っは！　なにかの冗談に決まってるだろ？　なんだ？　こうして名前呼びゃ相手が死ぬってか？」

「おい鹿島。冗談でもこっち指差すな」


　直樹は顔をしかめた。
　そうすれば死ぬと言われたうえで、指を差されるのは、気持ちのいいことではない。


「あー、ワリィワリィ。でも、こんなの試してみりゃわかるって。な、良チン」


　言って茂が目を向けたさきは神代良である。


「え、あ、う」

「いくぜ、良チン」


　しどろもどろになる良に、茂は冗談のように軽く、指先を向けた。
　彼が神代良を選んだのは、なんのことはない。彼から見えている数字のなかで、この小心な少年の数字がもっとも小さい“２”だったからだ。
　それに力関係上、指名しやすくもあった。


「ち、ちょっとまって――」


　だから。鹿島茂は、良の静止を聞かなかった。
　考えもしなかっただろう。
　彼の持つ数字が、最小の“１”だと。


「神代良！」


　ボン、と、音がした。
　鹿島茂が真っ白になった。
　一瞬、誰もがそう思った、つぎの瞬間。

　鹿島茂の形が崩れた。
　形を失い、砂袋からぶちまけられたように。茂だったものは地面にまき散らされた
　地面に積ったそれは――ただの塩。

　冗談のような沈黙が、あたりを支配した。


「――うわああああああっ！」


　長い長い数瞬の後、神代良が、爆発するように悲鳴を上げた。

　続いて多久美咲が、非現実的な、しかし無惨きわまる光景に、その場で倒れこむ。
　中野一馬も、諌早直も言葉を失い。
　宝琳院庵はひとり、眉一つ動かさない。


「う――」


　直樹も、思わず後じさった。
　血の気が引いている。冷たくなった指に、そっと指が絡んだ。
　幼馴染の少女、円のものだった。
　円の指は、直樹のそれよりなお冷たい。それが直樹に正気を保たせた。


「あああっ！　鹿島、くん！」


　神代良が、膝を落として嗚咽を漏らした。
　その目の前には、鹿島茂であった塩の山が残酷に存在している。
　頭上には“３”の数字が冷たく輝いていた。

　鹿島茂は死んだ。
　だれひとりとして、それから口を開こうとしなかった。
　冗談のような死のゲーム。そこで、実際に人が死んだ。ごまかしようのない事実が、楽観を無慈悲に打ち壊した。

　鍋島直樹は、その場に座り込んでいた。
　龍造寺円がそれにそっと寄り添っている。ふたりの姿は、たがいをかばいあうようだった。

　諫早直は、気を失って倒れた多久美咲を介抱している。
　彼女が心配だというよりも、なにかをしていないと落ち着かないようだった。
　彼女たちのそばについている一馬も、どうしていいかわからないのだろう。ため息と頭をかくしぐさを繰り返している。

　宝琳院庵は、椅子に座ってみなを見降ろしていた。
　彼女だけが普段と変わらない。

　神代良は、すこし離れてひとり、膝を抱えて座っている。
　神経質に爪を噛み、らんらんと輝く瞳は虚空をさまよっている。

　間接的にとはいえ人を殺した。
　その事実が、小心な少年を追い詰めていた。無言の空気すら、彼にとっては非難であった。
　
　彼の心境を推し量れなかったことを、だれも責められない。
　あまりにも異常な状況に、だれもが自分のことで精一杯になっていたのだ。
　
　だが。
　たとえばこのとき、だれかが彼に、一言でも声をかけていれば、彼を励ましていれば。
　あるいは、のちの運命も変わっていたかもしれない。


「一馬」


　長い沈黙を破ったのは直樹だった。


「どう思う」


　相談する相手に中野一馬を選んだのは、やはり彼を頼る気持ちが大きかったからだろう。
　だが、一馬の反応は、鈍い。


「直樹か……すまん。落ち着くまで待ってくれ」


　普段冷静な彼が、ノイローゼのように頭を抱えている。
　直樹はおのれに活を入れた。
　頼れる親友がこんな状態である以上、自分で考えるしかなかった。


　――まず、そうだ。わかることから整理していこう。


　直樹が最初に思いついたのは、全員の数字を確認することだった。

　中野一馬が“４”
　諫早直が“６”
　神代良が“３”
　宝琳院庵が“４”。


「――直樹、私の数字、わかるか？」


　目を向けると、むこうも似たようなことを考えていたらしく、円のほうから声をかけてきた。
　彼女の頭上、淡く輝く数字。


「“３”、だろ？」

「なんだって？」

「だから、“３”」


　円がわずかに眉をひそめた。


「ちょっと指で示してくれないか？」


　不審に思いながら、直樹は指を三本突き出した。
　円が淡いため息を落とした。


「自分の数字は認識できない。そんなルールがあるようだ」

「なんだって？」

「直樹の数字は――だ」


　彼女の言葉の、その部分だけが、無音。
　直樹はうそ寒いものを覚えた。

　と、会話に何か耳障りな音が混じった。
　その音に、直樹が耳をそばだてていると、それはやがて哄笑へと変わる。


「――ＨＹＡ‐ＨＡＨＡ！　自分で気づくとはたいしたもんだ！　ＹＯ‐ＨＯ！」


　大気をかき混ぜるように、異様な空間のうねり（・・・）をともなって。
　悪魔が、ふたたび姿を現した。


「ＹＯ！　一時間どころか十分も経たずに殺っちまうなんてたいしたもんだ、やるもんだ！　気づいての通り自分の数字はわからねえようにしてあるぜ！　ゲームを面白くするための“エッセンス”ってヤツだ！
　じゃあ、この調子で“ＤＥＡＴＨ－ＧＡＭＥ”楽しもうぜＨＹＡ‐ＨＡＨＡＨＡ！」


　言うだけ言って、思うさまはしゃいで、悪魔は再び姿を消した。
　予期せぬ不意打ちに、直樹の思考は微塵に吹き飛ばされた。
　再び、沈黙が教室を支配する。


「――っ！　なんなんだよ！？」


　直樹が、抑えていた感情をぶちまけた。


「なんだよこれ！　なんで俺たちが――」

「落ち着け直樹！」


　声とともに冷えた感触が、直樹の手を包んだ。
　円の手だった。
　彼女の瞳は、直樹を見据えたまま離れない。
　言葉はない。それがかえって直樹の心を落ち着かせた。


「――すまん、円。落ち着いた」


　急に気恥ずかしくなり、直樹は手を振りほどいた。
　円が緩やかに口角をわずか、持ち上げた。彼女の微笑だ。


「ああ。まずは落ち着いて考えるんだ。あの悪魔の言葉が正しいのなら、あと五十分は、猶予がある。それまでに、悪魔を探し当てればいい」

「悪魔を……見つける」


　直樹は、円の言葉を反芻する。
　悪魔は言った。これはゲームだと。
　開放されるためには、悪魔を見つけなければならないと。
　だから。
　制限時間までに悪魔を見つける。それが当たり前の解決策だ。


「そうだな。人が死んだ以上、馬鹿らしいなんて言ってられないんだ。なんとか見つけないと」

「そうだ、直樹。パニックを起こせば、悪魔が喜ぶだけだ」


　つけ加えられて、直樹は眼をそらした。
　やんわりと、さきほどの醜態を咎められた気分だった。


「だけど、どうやって――」

「直樹、名前は？」

「っ！？　鍋島直樹」

「好きな食べ物は？」

「ラーメン」

「家族構成は」

「両親とじーちゃんと妹と弟、知ってんだろーが」

「まあ、この程度でぼろを出すとは思えないけれど、やっておく価値はあるんじゃないか？」

「――って、いまのテストかよ！？」


　直樹は半眼になった。
　円は抜け目なく試したのだ。


「……悪くないな」


　横合いから声をかけてきたのは中野一馬だった。

　自分たちの中に、悪魔が混じっている。
　それがどの程度、入れ替わった人間の知識を持っているのかはわからない。
　だが、どれくらい巧妙に化けているのか。それを知るためにも、やっておく価値はある。

　一馬はそう主張した。


「俺も、やってみてもいいと思う。けど、正解を確認できるか？」


　直樹の指摘は的を射ていた。
　趣味嗜好性癖、誰もが誰ものことを知っているわけではない。
　だが、一馬は首を横に振って言った。


「俺はわかる」


　顔色は悪い。無理を押しているようにも見える。
　それでも。推して立つ彼の姿は、直樹の目に、なによりも頼もしく映った。

　一馬が持つ情報は確かで、質問を受けたほうが呆れるほどだった。
　気絶した多久美咲はさておき、まずは諫早直、それから龍造寺円、宝琳院庵と順に答えていく。
　爆弾を探り当てるような緊張をともなう答弁は、しかし滞りなく進んでいく。


「つぎは神代だな」


　神代良の番となった。
　みなの注目が、この膝を抱えた少年に集まる。


「――るさい」


　神代良が、小声でなにかつぶやいた。
　前髪に隠れ、その表情は誰にも見て取れない。


「神代？」

「うるさい（・・・・）」


　今度の言葉は明白だった。
　ぎょっとした一馬を尻目に、神代良は立ちあがる。眼が尋常ではない。


「どうせみんな、ははっ、僕が悪魔だって思ってるんだろ！？　よってたかって僕を殺すつもりなんだろ！　殺される前に――殺してやる！」


　直樹は射竦んだ。
　それはまさに殺気だった。
　人を殺す。その意志を明確に浴びた経験など、むろん直樹にはない。
　小柄な良が、直樹の目には恐ろしい肉食獣と映っていた。

　良の指先が、直樹に向く。
　猛烈な悪意が指先に集中していくのがわかった。


「鍋島――」


　死んだ、と、直樹は思った。
　たしかな死の予感が、黒いもやとなって心臓を鷲づかみにする。

　だが、名を唱え終えるまでの一瞬。
　言葉と言葉のわずかな隙間に、彼女は体をねじこんてきた。


「――直樹！」


　悪魔の指名が終わる。
　だが、なにも起こらない。

　それも当然。
　良の指先にあるのは、指名者とは別人だった。

　直樹をかばうように、良の前に立ちはだかっていたのは――龍造寺円。

　神代良が、このとき逡巡を見せたのは、正しい。
　鹿島茂の行動から、良が持つ数字は、残る七人の中で最も小さい＂２”だとわかる。茂の“１”を加えて“３”である。
　そして直樹を守る彼女の数字も“３”なのだ。
　おなじ数字の者を指名すればどうなるのか。わからぬ以上、迷って当然だった。

　だが円はためらわなかった。
　一瞬も指先を惑わせず、円の指先がまっすぐ神代良をとらえる。

　直樹は選択を迫られた。
　同じ数字のふたりが指名し合えばどうなるか。
　なにも起こらないか。あるいは両方死ぬか。


　――円が死ぬ。


　そう思ったとき、直樹の指がとっさにあがった。
　円を救う、その一念。ほかのことなど頭にない。


『神代良！』


　ふたりの声が重なった。
　最後の瞬間、神代良の面に浮かんだのは、恐怖。
　顔をくしゃくしゃにしたまま、臆病な少年は塩の柱と化した。
　真っ白な塊が崩れていく。
　神代良のカタチが崩れていく。
　それが床に山を成したとき、直樹はようやく己の罪を思い知った。
　殺してしまったのだ。神代良を。ほかならぬ直樹の手で。


「なんだ……なんなのだ、お前たち」


　吐き捨てるような一馬の声を、直樹は他人事の遠さで聞いた。


「なぜ、そんなに簡単に殺せるんだ。おかしいぞ、お前ら」

「一馬」

「来るな！」


　直樹は体を強張らせた。
　拒絶、だけではない。一馬の目に浮かんだのは、たしかな敵意。
　直樹の表情を見て、一馬の顔に悔恨の色が浮かぶ。
　

「……すまない。言いすぎた」


　だが、直樹には、どう答えて良いかわからなかった。


「直樹くん、龍造寺くん」


　凍てついた空気のなか、声をあげたのは普段寡黙な少女、宝琳院庵だった。


「すこし席を外したほうがいい。たがいに落ち着くべきだ」


　その言葉が、みなの心に重く響いた。

　教室の扉を、直樹は後ろ手に閉じた。
　見送る一馬たちがどんな表情をしているのか、見たくなかった。
　直樹の頭からは、親友の見せたあの表情が離れてくれない。
　直樹は後悔を押し殺した。龍造寺円を選び、神代良を見捨てた、それは代償である。直樹が甘んじて受けなくてはいけないものなのだ。


　――いまは。そう、いまは、残ったやつらが助かるよう、尽くそう。


　前をゆくふたりの少女を見やって、直樹はそう誓う。
　このふたりも、教室に残った一馬たちも、直樹にとってはかけがえのない友なのだ。
　だが、残った者のうち、すでにひとりは欠けている。








　教室を離れ、直樹たちは図書室に場所を移した。
　県下有数の蔵書を誇るといわれる、市立高校としては法外な規模のそれは、校舎の南側、二階と三階に渡る形で存在している。

　三階図書室は直樹たちの教室から棟続きである。
　直樹たちは大机を囲んで座った。宝琳院庵が他を寄せ付けぬオーラを放ちながらほとんど毎日使っているせいで、彼女の占有物となっている場所である。
　彼女につきあって入り浸っている直樹にとっても気安い空間である。


「さて。いま現在、我々が置かれた状況というものを整理してみようか」


　机に直接腰をかけた宝琳院庵が、直樹たちに指を立てて見せた。
　病的なまでに白い肌に、高揚のためだろうか、淡い紅潮がみてとれる。

　人死にまで出ているなか、彼女の態度は不謹慎なのかもしれない。
　だが、直樹にはそれをとがめる資格がない。なにより、彼女の積極的な態度は歓迎すべきことだった。


「我々はいま、悪魔を自称する存在により、死のゲームに参加させられている。
　ゲームの内容は知っての通り。これ以上犠牲を出したくなければ、速やかに悪魔を見つけ、殺さなくてはならない」


　宝琳院庵の言葉に、直樹は頷く。


「まったくもってナンセンスな話だが、これは夢でもなんでもなく、現実に起こっていることだ。さらに言うのなら、いまのボクの物差しでは測りきれない、科学物理学心理学、ついでに言うなら現実社会の常識、すべてから外れた事態だと言っていい」


　髪をいじりながら、彼女は一息つき、また口を開いた。


「あの悪魔。あれ自体は、まあ集団催眠の一種だとしよう。我々の頭上に浮かぶ数字、これもその類として、人が塩と化す。あれだけが説明不可能な、だが、たしかな現実だ。
　どんな技術をもってしてあんな真似ができるのか、見当もつかないよ。だから、まあ、ここは、悪魔なる超常現象を起こす存在があることを認めることにしよう。そして、それが基本的にルールに則って力を行使している。それはたしかだ。悪魔が、あの聖書に出てくるような存在かどうか、などということはこの際どうでもいい。それができる存在が、事実実際存在するのだ」


　直樹も円も、彼女の話に聞き入った。
　当たり前のことまで言葉にしなければ気がすまない彼女のセリフは、噛み砕いて理解するのに骨が折れるのだ。


「だが、あれが本物として、あれの言葉すべてを本当にするのは、存外危険なことかも知れないね」

「どういうことだ？」


　直樹が尋ねた。
　彼女は基本的に会話という形のコミュニケーションを、直樹としか行わない。自然、彼が話を進める役となっている。


「一体あの悪魔という存在は、なんのために、このようなゲームを始めたのか、ということだよ」

「なぜ……って、あんな化け物の考えなんて理解できるかよ」


　直樹は吐き捨てた。
　悪魔の思考など、想像するだにおぞましい。


「それだ。そこで思考停止するのはよくない。たしかに何の理由もなくするなんてこと、この世にいくらでもある。だが最初からそうと決めてかかるより、なぜ、と思考を推し進めるほうが建設的だと思わないかね。
　考えてみよう。なぜ、こんなことをする必要があるのか。相手になんの得があるのか」

「なんの得って……」

「――相手はリスクを負っている。自分もゲームに参加するというリスク。見破られれば、すくなくとも乗っ取った自分の現し身は失われる。その上でゲームをやる価値が、悪魔にはある。そういうことだろう」


　直樹が頭を悩ませていると、横から円が口をはさんだ。
　肯定するように、宝琳院庵はこくりとうなずいた。


「なぜ、アレが現れたのか。なぜ、このようなゲームを始めたのか。きっと、理由があるはずなんだ。
　時間があれば、まずそのあたりを突き詰めてみたいところだけれど、いまはなにぶん時間もない。そちらは置いておいて、いまは取り急ぎ、あの悪魔と我々の因果関係を考えてみよう。そこから、きっと犯人も見えてくる」

「――ちょっといいかな。すこし待っていてくれ」


　円が手を挙げて話を止めた。


「なんだ、円。トイレか」


　腰を浮かせた円に、直樹は声をかけた。
　返ってきたのは拳骨だった。
　軽く叩いたつもりなのだろうが、彼女の力は並ではない。


「直樹くん。キミはデリカシーというものを心得たほうがよいと思うよ」


　痛みで頭を抱える直樹に、宝琳院庵がため息を落とした。


「で、宝琳院。いったいだれが悪魔なんだ？　見当くらいついてるんだろう？」


　いまだ頭をおさえながら、机に腰をかける少女に、直樹は問いかけた。

　だてに彼女と会話を重ねてきてはいない。
　会話の進め方から、彼女がすでにある程度の答えを出していることを、直樹は悟っていた。


「まあ、龍造寺くんが帰ってくるまで待とうじゃないか。それほど時間がかかるということもないだろうしね。その間に、そうだね、キミの考えを聞かせて欲しいな」

「俺の考え――って、む」


　直樹は思考を巡らせた。
　だが、手がかりすらつかめていない状態で、だれを疑えというのか。
　本人確認のための質問も、結局悪魔の偽装が、すぐにぼろが出るようなものでない事を確認させられただけだった。


「深く考えなくていいよ。キミの感じたことを、率直に教えて欲しい」


　頭を抱えてズルズルと沈み込んでいく直樹に、宝琳院庵が助け船を出した。


「異常すぎてわけわからん、ってのが、感想だけど……そうだな。まともな感じがする」


　それでも首をひねりながら、直樹が出した答えはそれだった。
　少女の口の端が、わずかにあがった。


「ほう、まとも、ね」

「もちろん異常なんだが、悪魔ってもっとめちゃくちゃと言うか、破天荒と言うか、そんなイメージがあったからかな。それにしちゃまともすぎる。まるで人間が考えたみたいなゲームだな、と思う」

「ほう……」


　宝琳院庵は拳を顎に押し当て、うなるように喉を鳴らした。
　そのあたり、つくづく猫っぽいと直樹は思う。思うだけで口にしないのは、学習の成果である。


「すまん。的外れだよな」

「いや、鋭い」


　慮外の言葉に、直樹はきょとんと眼を開いた。
　少女が苦笑を浮かべた。


「一面を突いている、と言うことさ。理解はできずともあちらにはあちらのルールがある。そしてそれは、人の感覚に近しい。ボクも、漠然とだがそんな印象を受けた。
　むろん、だからといって状況が変わるわけではない。だが、まともに推し進めれば、正解にたどり着くことができる。そんな手ごたえを、ボクも感じた」


　少女は己が指を直樹の鼻先に押し当ててきた。
　不敵に笑うその姿は頼もしい。だが同時に、彼女には似つかわしくないと、直樹は思った。
　良くも悪しくも、いつもの彼女のテンションではない。
　直樹はそのことに不安を感じざるを得ない。


「龍造寺くんが帰ってくるまで、ただ待つというのも建設的ではないね。推理とは関係ない、悪魔というものに関して考えてみないか」


　と、彼女は、そんなことを言ってきた。
　直樹は首をひねる。


「悪魔、っつっても、あれだろ？　なんか漫画とかで敵っぽいヤツ」

「……その認識で真実に近しいものが見えているのだから、呆れたものだ」


　宝琳院庵はあきれたように息を落とした。深いため息だった。


「悪魔、というのは諸宗教にみられる、煩悩や悪、邪心などを象徴する超自然的な存在をさす言葉だ。一般的にはキリスト教における神の敵対者を指すのではないかな？　キミに文学的教養を期待しているわけではないから、たとえばファウストなどを引き会いに出すことは止めておこう。悪魔にたいする細かい検証は端折るとしても、あの自称悪魔の容貌は、悪魔の描写の範疇に収まる。
　アレが悪魔、ないしはその鋳型に自分を当てはめている存在だとしよう。なぜ、アレは現れたんだろうね」

「なぜ……って、ゲーム？」

「それは、手段や目的であっても、どうやって現れたかという謎を解くものではないよ。我々とはなんの縁もない悪魔が、なんとなくこんなゲームを始めた。そう決め付けるのは、悪魔が我々とはなんの縁もないと証明してからでも遅くはない」


　宝琳院庵はそこで言葉を止めた。
　こちらの言葉を待っているのだと気づいて、直樹は思考を巡らせる。


「なにが言いたいのか分かりにくいけど、ひょっとして、あれか？　お前が描いた、あり得んほど凝った造りの魔法陣。あれのせいで出てきたって言いたいのか？」

「なかなか素敵な着眼点だ。あれはボクがルーン文字とかを適当に配置してそれっぽくでっち上げたものだが、それでも偶然召喚陣の役目を果たしたという可能性は否定できない。その場合、悪魔容疑者はボクと多久くんかな？」


　自分を容疑者に加えることにためらいがない。この辺りの常人離れした客観性というのは、こんなとき、いっそ頼もしい。


「まあ、いまは容疑者の話じゃない。ボクたちの中にキリスト教信者はいないし、もちろん悪魔が興味を引くような聖人もいない。それでも悪魔が現れた理由トはなにか。
　ボクは、現れたんじゃなく――喚ばれたんじゃないか、そう考えている」

「呼ばれた？」

「ああ。それが、ボクらが持ち合わせる縁として、一番実際的ではないかと思うのだよ。誰かが、おまじないのノリで喚び出してしまった、とかね」

「そんなことが、あり得るのか？」

「かなり有力だと思うよ。すくなくとも教室の魔法陣から喚び出されたと考えるよりは――」

「すまない。待たせた」


　扉を開けて入って来たのは円だった。
　彼女の軽い会釈に目線で応え、宝琳院庵は居住まいを正した。


「ちょうど龍造寺くんも来た所で、解決編といこうか。もっとも、龍造寺くんなら見当くらいついているかもしれないがね」


　宝琳院庵がいたずらっぽい瞳を直樹の幼馴染に向けた。
　彼女が他人に向けて話しかけるという異常事態に、直樹は眼をしばたたかせた。
　やはり今日の彼女はどこかおかしい。


「いや、さきに宝琳院の推理を聞きたい」

「ふむ。なら応えさせてもらおうか。この事件、考えるべき所は悪魔が召喚された手段とタイミングだ。直樹くんとも話していたが、教室の魔法陣で偶然召喚されたというケースも、無論考えられる。だが、ボクは、悪魔が召喚されたのは、あの場所あの時間である必要性は、必ずしも無いと思うんだ――つまり」


　宝琳院庵はつき立てたひとさし指を、円から直樹に流してみせる。


「あの時点より前から、犯人は悪魔に乗っ取られていた。そう考えることもできるということだ。その場合も、容疑者はおのずから絞られてくるだろうね」

「どう言うことだ？」

「あれが人により召喚されたモノだとすれば、かなり専門的な知識が必要となる。その手の専門書を読む機会など限られている。インターネットで調べるにしても、本物にいき当たるには、ネットにかなり熟練していなければ不可能だろうしね」

「当てはまるのは、神代や一馬あたりか」


　視線を宙にめぐらせて、直樹は名前を挙げた。
　ただし、直樹はＩＴ関係にうとい。ふたりがネット関連に詳しいのはたしかだが、宝琳院庵の求める技量をもっているかまでは判断がつかない。


「ところが、もうふたりほど容疑者が上るのだよ」

「ふたり？」

「ああ。そしてそれこそが、今回の悪魔の最有力候補と言ってもいい。それは――」


　彼女は息をため、勿体をつける。
　注文に乗って、直樹も身を乗り出す。


「それは？」

「宝琳院庵！」


　突然。
　横合いから声が叩きつけられた。
　言葉の意味を理解しるよりはやく。彼女の全身が、残酷なまでに無機質な白色に変わった。
　彼女が崩れる、そのさまを、直樹の瞳は冷然と映し続ける。


「ほうりん、いん」


　直樹の声に、塩の塊は応えない。


「――考えたんだ」


　声の主は扉の向こうにいた。
　直樹は眼を疑った。
　クラス委員にして直樹の親友、中野一馬。それに寄り添うような格好で諫早直がいた。


「この図書室の主。魔法陣を描いた張本人。悪魔がいるとすれば、宝琳院しかないと」


　一馬は冷然と言った。
　意味を理解した、瞬間。直樹の頭は煮え返った。


「――かぁずまぁっ！！」


　拳を震わせ、直樹は叫んだ。
　一馬の反応はない。ただ指先が、小刻みに震えている。
　怒りを抑える作業が精一杯で、直樹はそれに気づけなかった。


「怖いな……こんなことで人が死ぬなんて」


　震える指に目を落として、一馬がつぶやいた。
　となりに似たような姿があることすら、気づく様子はない。


「お前ら、よく平気でいられるな。人が死んだんだぞ？　こんな簡単に人が死ぬんだぞ？　なぜそんなに平然としてられる！？」


　一馬はヒステリーのようにまくしたてた。
　そのさまが、よけいに直樹の怒りを煽りたてる。


「宝琳院は、宝琳院は――」

「――違ったようだな。だが仕方ないだろう？　悪いのは疑われる要素を持ち合わせていた宝琳院だ」


　言った一馬も、泣き笑いの表情を浮かべている。
　だが。直樹は拳を握りこんだ。宝琳院庵に過失を押しつけるその言いようが、直樹には許せない。


「近づくな！」


　一馬が叫んだ。
　直樹は行き足を止められた。


「宝琳院が違ったとしも、もうひとり容疑者がいる。頻繁に図書室に出向いているんだ。本を探す機会もあったろう、なあ、直樹（・・　・・）？」


　直樹は耳を疑った。
　予想外の言葉。だが弁解できない。
　直樹が図書室に通っていたのは宝琳院庵と話すためだが、ほかの者から見れば、直樹も立派な容疑者なのだ。

　一馬を見た。
　その瞳には多量の怯えと、微細量ながら狂の色が混じっている。
　彼の伸ばす指に、直樹は殺意を感じた。
　とっさに避けようとする直樹を、指は苦もなく追い――横から伸びてきた腕が、それを絡めとった。諌早直の腕だった。


「一馬！　やめて！　間違ってたのなら、もう殺さないで！」


　目に涙を浮かべ、彼女は従兄弟に懇願する。


「直、お前は黙って俺の言う通りにしろ！」

「一馬！」


　激高した一馬は直を乱暴に払い飛ばした。
　円が直樹の脇を軽く突いた。
　意図は、問うまでもない。一馬の頭上に浮かぶ数字は“６”になっている。円は“５”。直樹の数字はおそらく“２”ないし“３”。龍造寺円と直樹が協力すれば、一馬を殺せる。

　迷うことはない。
　殺さなければ殺される。中野一馬は、親友は、ためらいなくそれをする。
　死ぬ。
　鹿島茂のように神代良のように宝琳院庵のように塩の塊になって――死ぬ。
　その事実に、直樹はあらためて恐怖し。

　一馬の指先が直樹に向けられた。
　一瞬遅れて、直樹と円が一馬に指をさす。
　三人の声はまったく同時。


「中野一馬」

「鍋島直――」


　勝敗を決めたのは、名前の音数。
　なかのかずま。六音。
　なべしまなおき。七音。
　たった一音の差が、明暗を分けた。

　中野一馬の指先が、雪白に染まり、みるみる形を失っていく。
　直樹はそれを、身を切られる思いで見つめた。

　中野一馬は責任感の強過ぎるきらいがある。
　みんなのために、なんとしても悪魔を見つける。その思いのあまり、暴挙に出たのだろう。
　だがそれは、あまりに悲しい愚挙だった。

　宝琳院庵は死んで、中野一馬も死んだ。悪魔は、未だに見つからない。


「か……ずま……」


　頭を押さえていた諫早直の手が、だらりと垂れ下がる。
　いつも明るく振舞っていた彼女。いま、その顔に、生色はない。
　血のつながったいとこ同士、仲のよかったふたり。その片割れが、二度と戻る事はない。それは、彼女にとって、どれほどの絶望だろう。
　直樹には、かける言葉などない。中野一馬は、ほかならぬ直樹が殺したのだから。


「……馬鹿、なんだから」


　小さくつぶやくような声が、直樹の耳に届いた。

　宝琳院庵。
　中野一馬。

　かけがえのない友人だったふたりを、直樹は一瞬にして失った。
　いや、ひとりは、おのれの明確な意思のもと、殺した。己の命と親友と、天秤にかけて、浅ましく自分を選んだのだ。

　諫早直は、下を向いたまま動こうともしない。
　声をかける事もためらわれるような、そんな態度が、直樹には、無言の責めであるように思われた

　直樹は涙を禁じた。悲しむ資格など、直樹にはない。
　もとより、そんなところはとうに通り過ぎていた。いまの直樹は、自らの五体をなにかに叩きつけてすり潰してしまいたい。そんな思いに駆られている。
　直樹もまた、心が死んでしまっていることに、本人は気づいていない。


「直樹」


　見かねて円が声をかけた。


「一度教室に戻ったほうがいい。多久も、一人にしておくわけにもいかない」


　目を向けて、直樹は円の瞳に悲しみの色が浮かぶさまを見た。
　そして気づいた。


　――いまは。この悪夢が終わるまでは。


　直樹は無気力であることなど、許されないのだ。
　宝琳院庵が殺され、中野一馬を殺した以上、龍造寺円を、諌早直を、多久美咲を守るのは、もはや直樹しかいないのだ。
　直樹は半ば死んだおのれの体に鞭を入れた。


「一度、戻るか」


　直樹が口に出していったのは、諫早直に聞かせるためだった。
　ひとりにさせておくのは心配だったが、一馬を殺した張本人である直樹や円がいても、逆効果でしかない。


「俺たち、教室に戻ってるから」


　頑なに下を向き続ける彼女にそれだけ言って、直樹たちは図書室を出ていく。


「待って」


　背後から、直のか細い声が上がった。


「大丈夫、だから。行けるから」


　そう言って健気に、直は無理やりの笑顔を造ってみせる。
　その目が、死んでいる。
　いっそ無残なその姿に、直樹は声をかけることもできず、ただ、直に合わせて歩速を緩めることしかできなかった。

　校舎の中で、唯一灯りがついた彼らの教室は、だというのに暗く沈んでいた。
　仕切ってあるせいで、やけに狭く感じた教室も、いまはうそ寒いほど広い。
　三人が教室に入ると、その音が耳に障ったのだろう、多久美咲の目が薄く開いた。
　寝ぼけ眼の少女は、かるく頭を振って、ようやく視線をこちらに向けてきた。


「あ……ゆめ、じゃ、ないの？」


　美咲は戸口に立つ直樹達をぼうっとみて、口を開いた。


「神代くんは？」


　言う間に、状況を思い出したのだろう。美咲の顔がどんどん青ざめていく。


「中野くんは？　宝琳院さんは？　いったいどうしたの？」


　美咲の質問に、直樹は答えることができなかった。
　それが、なによりの、答え。
　美咲は後じさった。面に浮かぶものは、怯えというより、恐怖に近い。


「多久――」

「来ないで！」


　美咲のあげた叫びは、明確な拒絶。


「おかしいよ！　わけ分からない！　近寄らないで！」


　彼女の言葉に、直樹はあらためて傷を抉られた。
　神代良と中野一馬を殺したのは直樹である。
　鍋島直樹はふたりの人間を殺した。たとえそれが身を守るためだとしても、言い訳してはならない、事実なのだ。

　多久美咲が直樹に向ける視線は、まるで怪物を見るようだった。
　それでも、直樹は現状を彼女に伝える義務がある。
　口を開こうとして、直樹の肩に手が置かれた。

　手の主――円が、首を横に振る。
　いまの彼女には、言葉は通じない。興奮した彼女を刺激しないほうがいい。
　無言の言葉が、明確に伝わってきた。

　直樹はあきらめて、地面に腰をかけた。
　美咲は、警戒するように距離を置き、やがてその場で座り込んだ。
　廊下側と、窓側の壁際。
　それが、美咲と直樹の心の距離だった。
　伏した頭の奥から、すすり泣く音が聞こえてくる。

　直樹は、ただそれを聞いているしかない。
　いや。すべきことは、ある。


「――円」


　決然と、直樹は声をかけた。
　肩を並べて座る幼馴染は、揺れぬ表情で直樹を見ている。


「なに？　直樹」

「宝琳院が、お前なら見当がつくだろうって言ってたけど、どうなんだ？」


　直樹は問うた。
　彼女はわずかに目を伏せ、そして答えた。


「推論交じりに八割がた、といったところだが」

「それでいい、聞かせてくれ」

「――千葉先生」


　ふたりの会話に、錆びたような高い声が割って入った。
　諫早直だった。宙に視線を据えて動かさず、それでも声は直樹たちに向いていた。


「千葉先生も、巻き込まれてるかもしれない」


　言われて、はじめて直樹はその可能性に思い至った。
　なんとなく、死のゲームに巻き込まれたのは教室にいた八人だけだと思っていたが、よく考えてみれば職員室にいた彼女も、巻き込まれていないという保障はない。


「それは……考えていなかったな」


　直樹は腕を組んで唸った。


「ひとりだけ安全なところに居たのなら、あの人が犯人かもしれない」


　陰に篭ったような、直の声だった。
　その様子に、直樹は漠然とした危うさを感じた。


「――わたし、行って来る」

「私も行こう」


　決然と立ち上がる直に、円が同調した。


「俺も」

「いや。やめておいた方がいい」


　諫早直の様子が不安になった直樹は、続こうとして、円に止められた。


「私と直樹は“仲間”だから、直樹は残った方がいい」


　円が耳打ちした言葉が、すべてを語っている。
　いまの直を、いたずらに刺激するわけにはいかない。直樹は残るしかなかった。


「気をつけて、行ってこいよ」


　円たちの背に、直樹は声をかける。
　軽く手を挙げて、円がそれに応えた。








　階段を下りた正面にある職員室の中、扉を開けて右手の奥に宿直室がある。
　ふたりは無言で歩を進めていく。

　憑かれたように行く直の前を、円は静かに歩いている。
　彼女もまた、ふたりの人間を、指さしで殺した。
　にもかかわらず端正な顔に、罪悪も、悔恨もみられない。

　龍造寺円には、生まれたときから欠けているものがあった。
　感情である。
　彼女は生来、希薄な感情しか持ち得なかった。
　それゆえ、人がなぜ笑うのか、なぜ泣くのか、理解することができなかった。
　だが、天性聡明な彼女は、物心つくころには、そんな自分を隠すことを覚えていた。

　しかし、演技をすればするほど、自分が人形のように思えてくる。
　感情を揺り動かすため、橋の上から河へ飛び込むような、あるいは走ってくる車の前に飛び出すような無茶もやった。
　だがそんな訓練が、円によりいっそう怪物じみた冷静さをもたらした。

　それもあきらめ始めた十一歳の春。円は直樹に出会った。
　引っ越してきた実家の隣。そこに住む少年の顔を見たとき、少女の胸は高鳴った。

　少年と話している間中、心臓が躍り上がっていた。少年の一挙手一投足が気になり、また、なに気ない会話すら、楽しくて仕方ない。
　このような体験は、円にとって初めてのことだった。

　おそらく、父親や友人に尋ねれば、すぐさま答えが返ってきただろう。
　それは恋というものだ、と。
　だが、自分の異常をひた隠しにしてきた円には、相談する相手などいなかった。
　それゆえに。
　龍造寺円にとって、鍋島直樹は、自分を人間にしてくれる無二の存在なのだ。

　いま、直樹を残してきたのも、底にある理由は、直樹を危険に巻き込まないためだ。
　彼女にとって、直樹を守るということは、自分の命よりはるか上位におかれるべき事項なのだ。








　暗い階段を下りると、正面に職員室が見えてきた。扉に手をかけ、円はそろそろと開く。
　音ひとつ立てずに中に入ると、諫早直も、それに続いた。
　闇の中、雑然と並んだ机を縫って進んでいくと、奥のほうから明かりが漏れているのが見えた。

　それを宿直室だとあたりをつけ、円はなお注意深く足音を殺しながら近づく。
　と、部屋の中から声が漏れ聞こえてきた。
　特徴的なその声色は、円たちにとって、聞きたくもない類のものだった。


「――てなわけだ！　がんばってゲームやろうぜＹＡ‐ＨＡ！」

「ふざけないで！　わたしの生徒たちに指一本でも触れて御覧なさい。どんな手段を使ってでも、あなたを殺してやるから」


　円は迷わず扉を開けた。
　そこにいたのは千葉連と、あの悪魔。
　悪魔を相手に、千葉連は一歩も引かず、相対している。その姿は、紛れもなく教師のもの。


「ＹＡ－！　大事な生徒さん達が来たぜ！？　どうする？　センセイよ！　ＨＡ－ＨＡＡ！」


　嘲笑を残して、悪魔の姿はかき消えた。
　その虚空にしばし視線をとどめ、ようやく気付いたのだろう。戸口に立つふたりを、彼女は顧みた。


「……あ、龍造寺さんに諌早さん、みんなは無事なの？」


　心配そうな教師の顔、その頭上には“３”の数字が浮かんでいる。
　円が答えようと、言葉を選んだ、一呼吸ほどの間。
　円の背後から指が伸びた。


「諌早さん！？」

「千葉連！！」


　直の声には一片の躊躇もない。
　淡い驚きの表情を浮かべたまま、千葉連は塩の柱と化した。


「諌早」


　円が、瞳を直にむける。
　諫早直はそれに警戒するように一歩、間合いを外した。


「――これで、わたしの数字はあなたを越えた」


　円は、片眉を上げた。
　諫早直の貌は憎悪で歪んでいる。そこまでの憎悪をぶつけられた事が、円にとっては純粋に意外だった。


「一馬は慎重なヤツだから。宝琳院さんが“４”なら、わたしの数字は“４”以上。それに宝琳院さんの数字を加えて“６”。いまので“９”。やっと、あなたを殺せる数字になった」

「中野のことか」


　そのことに思い至らなかったのは、円が鈍いからではない。
　円は、直樹を通した感情しか知らない。
　だから直樹に絡まない感情に関しては、円は極端に鈍いのだ。たとえそれが殺意であっても。


「あれは、やっぱり一馬が悪いんだと思う……でも、あいつは死んであなたは生きてる。そんなこと――許せない！」


　静かに、そして迅速に、直の指先は円を捉えた。
　あらかじめ計算を立てていた諫早直と、心理的な不意をつかれた龍造寺円。その差は歴然。


「龍造寺――」


　だが、龍造寺円の身体能力は、その差を埋めてなお余りある。
　直の口が最後の言葉を紡ぐはるか前に、円の拳は五歩の距離を埋め、直の腹に突き刺さっていた。
　体重の乗った円の拳は、華奢な直の意識をたやすく奪った。


「護身術のひとつも習えば、間合いの取り方くらいわかったろうに」


　軽くため息をつき、円は直を担ぎ上げる。
　抵抗なく持ち上がる彼女の軽さに淡い羨望を覚え、円は口を引き結んだ。
　部屋を出ようとして、円は足を止めた。顧みれば、千葉連であった塩の塊が地面に散らばっている。


「一番手ごわいと思っていたが、やはりスタートの差はいかんともし難かったな。
　あなたがいつものようにぼやぼやしてる内に……こちらはとっくに覚悟をきめていたんだ」


　言葉を投げ捨て、円は引き戸を閉めた。
　円にとって、直樹さえ無事なら、だれが死のうと、どうでもいいことなのだ。

「真っ当に解いていけば、必ず正解にたどり着く」


　そう言った彼女は、死んでしまった。

　高校生の癖にやたらと達観した少女だった。
　いつも醒めていて、人の輪から外れたところにいた。
　そのくせ独りぼっちになるわけでもなく、すこし離れたところで皆の姿を見ているのだ。

“孤高の女王”。彼女はそう呼ばれていた。
　それも、彼女の一面には違いない。
　だが、直樹には、彼女が輪に入る事を頑なに避けていたように思うのだ。
　一座の主役となれる資質を持ちながら、観客に甘んじて、またそれを楽しんでいるふしが、彼女には確かにあった。
　そんな宝琳院庵が、事件に関わり、自ら舞台に上がった。

　結果、彼女は死んだ。

　決して尊敬できるような人柄ではなかったけど、なぜか気が合った。
　頭を使うことが苦手な直樹だったが、彼女と話しているときは、不思議とそれを楽しいと感じた。
　いま思えば、彼女は自分を啓いてくれていたのかもしれない。その事に、いまさらながら気づいた。

　いま、こうして筋道だてて考える地力を与えてくれたのは間違いなく宝琳院庵だ。
　だから、それに応えるためにも、直樹は考える。
　龍造寺円、諫早直、千葉連、多久美咲、そして鍋島直樹。
　悪魔に取って代わられたのは一体誰なのか。
　宝琳院庵は、おそらく答えを出していた。
　最後の答えまでは聞くことができなかったが、答えまでの道筋は、すでに用意されていた。


“あれが人により召喚されたモノだとすれば、かなり専門的な知識が必要となる。その手の専門書を読む機会など限られている。インターネットで調べるにしても、本物にいき当たるには、ネットにかなり熟練していなければ不可能だろうね”

“ところが、もうふたりほど容疑者が上るのだよ”


　パソコン以外で、専門書を読む可能性のある場所。なにより、宝琳院庵が確信を持って、ある、と言える場所。


　――“図書室の主”。


　宝琳院庵の異名だ。
　なら、それがあるのは、図書室以外考えられない。
　直樹は思い立ち、腰を上げた。


「多久。俺、ちょっと図書室行ってくるから」


　返事を期待していたわけではない。直樹としては、美咲を不安がらせないよう、こちらの意図を知らせておきたかっただけだ。


「はやく……帰ってきてね」


　意外な返事に、直樹は驚いて振り返った。
　美咲は膝を抱いた姿勢のままだった。

　心を開いてくれたわけではない。
　だが、そうして声をかけてくれる程度には、信頼が残っている。
　直樹はすこし、救われた。


「ああ」


　その言葉に、あらん限りの感謝を込めて。直樹は灯りひとつない廊下に踏み出した。
　時刻はすでに午前三時に近い。あの悪魔の言っていた“一時間の縛り”など意味を成さないくらい、多くの人が死んだ。
　だが、それも終わる。


「――見てろ、宝琳院。俺が、悪魔の正体を暴いてやる」


　決意とともに、直樹は拳を握り締めた。








「ただいま」


　出てから五分も経っていないだろう。
　ふたたび教室の扉を開いた直樹は、多久美咲に声をかけた。
　彼女は出る時と同じ姿勢のままでいる


「うん」


　返事はそれだけだった。
　直樹は美咲から少し距離をおいて地面に座る。
　しばらくの間なのか、それとももっと長い時間が経ったのか、直樹にはわからない。


「鍋島、くん」


　ふいに美咲が、口を開いた。


「なんだ？」


　直樹は問い返す。見れば美咲は顔を上げ、こちらを向いていた。


「――なんで、こんなことになっちゃったのかな」

「多久」


　彼女の泣き出しそうな顔を見て、言葉に詰まる。


「文化祭、どうやって回るかとか、みんなでどうやって遊ぼうとか、ついさっきまで考えてたのに――考えられたのに。なんで、みんな信じられなくなっちゃったんだろう」


　言葉が震えている。顔を伏せているのでわからないが、泣いているのだろう。


「いやだよ。こんないやな気持ち、いやなのに、我慢できない――あたし」


　美咲の言葉をさえぎるように、教室の扉が開く。
　目を向けて、直樹は目を見開いた。
　扉の奥には、動かない諫早直を担ぐ龍造寺円の姿があった。


「もういや！　この人殺し！」


　両手で頭を抱え、美咲がヒステリックに叫んだ。　
　冷静に考えれば、直が死んだわけではないとわかったろう。だが、美咲の絶叫に、直樹も一瞬引きずられた。


「鍋島くん！　あんな人殺し、殺そうよ！　もういやだよ、こんなの！」


　人殺しを恐れ忌みながら、人殺しを望む。
　その不整合すら、彼女はもはや見えていない。


「鍋島くん！」


　多久美咲が直樹を促した。
　彼女はすでに円を指さしている。

　円はなにも言わない。ただじっと、直樹に目を向けている。
　それがかえって直樹を落ち着かせた。
　落ち着いてみれば、なんのことはない。直が気を失っているだけである。直樹はようやくそれに気づいた。


「多久、落ち着け。諫早は死んでない」


　直樹は美咲をやわらかく諭した。
　直が殺されたと信じて疑わなかったのだろう。美咲は驚いて目をしばたかせた。


「諌早は気絶させただけだ。千葉先生は諌早に殺された」


　美咲の瞳に理性が戻るのを待ってから、円が事情を説明した。


「そうか」


　直樹は視線を落とした。
　彼女まで死んでしまったのは、痛恨事である。
　直樹がもっと早く気づいていれば、すくなくとも千葉連は助かった。
　だが、いまそれを嘆いても仕方ない。後悔するのは、残された“三人”が無事生き残ってからでも、遅くはない。


「じゃあ、ここらで、解決編といこうか」


　龍造寺円、多久美咲、それに気絶している諫早直を見回し、直樹は口を開いた。
　言葉が宝琳院庵に似てしまったのは、こんな場面に使える言葉が、ほとんど宝琳院庵との会話でしか知らなかったからである。


「生き残った四人。この中に――悪魔がいる」


　確信を持って、直樹は言い放った。
　それが、推理ものの常套句であることすら、直樹は知らない。だが、だからこそ、言葉には重みがあった。


「だれ？　だれなの？」


　多久美咲が不安げに皆を見回す。
　龍造寺円は、戸口に立ったまま、微動だにしない。
　諫早直は未だに気絶したままで、廊下側の壁にもたれかかっている。
　三人を視線で追っていき、直樹は美咲の所で目を止めた。


「多久。あんただ」


　その言葉が美咲に沁みるまで、たっぷり二呼吸ほど時間を要した。
　理解とともに、美咲の表情が驚きに変わる。


「――どうして？　ひどい。なんであたしが悪魔なの？」


　思わぬ人物からの攻撃に、美咲の表情には強い怯えがある。
　だが、鍋島直樹は揺るがない。
　この指名に、仲間の命がかかってくるのだ。その重みが、直樹の感情を揺らさない。


「宝琳院庵が残してくれたヒント。あれが役に立ったんだ。この事件、悪魔を呼び出す機会と能力があったのはふたりだ」


　指を立て、直樹は説明する。


「ケースその一、あの悪魔がこのオバケ屋敷の魔法陣で偶然召喚されたとする。だとしたら、容疑者は宝琳院か多久になる」


　直樹は一呼吸置き、理解を促した。
　魔法陣が完成したと思われる時、その場所にいたのは、このふたりだけ。
　迷うことなき容疑者である。


「その二。悪魔がそれ以前に召喚されていたとしたら、悪魔を呼ぶための専門的な知識が必要となる。その本が、図書室にあった」


　直樹は、一枚のカードを取り出す。図書館の貸し出しカードだ。


「去年の五月に宝琳院庵、つい三日前に多久美咲。この本を借りたのは二人だけだ」

「そんな、それだけで」

「それだけで十分なんだよ」


　美咲の弁護を、直樹は遮った。


「悪魔を呼び出すってのは、普通の事件とは性質が違う。だれしも機会があれば可能ってもんじゃないんだ。クリアすべき条件があって、それを満たすものがひとりである限り、犯人はそいつでしかありえない」

「――私も同意見だ」


　口をはさんだのは円だった。


「ついでに言うなら、私も直樹も悪魔やまじないには疎い。諫早がその方面にのめり込んでいたのなら、中野が必ず気づいている。
　多久は、そんな本を借りるくらいには、悪魔……黒魔術かな？　まあどちらでもいいが――それに興味があったのだ。なら、答えは出たようなものだ」


　指をさす円。直樹も、それに倣う。
　いやいやをするように、美咲がかぶりを振る。
　哀願を振り切って、明白な意思のもと、直樹は告げた。


「お前が悪魔だ、『多久美咲！』」


　ふたりの声が重なった。

　ボン、と、音がした。
　美咲を形作っていた輪郭が、淡い音を立てて崩れていく。
　同時に、直樹は聴いた。薄いガラスが割れるような音を。それがなにを意味するのか、すぐに気づいた。


「円――数字が」


　直樹は円の頭上を示す。彼女の、それに諫早直の頭上に浮かんでいた数字が、消えていた。


「……消えたようだな」


　円も、直樹を見て確認したのだろう、淡い安堵の表情を見せた。
　数字が消えた。
　それは、無事死のゲームを乗り切った事を意味する。

　だが、失った物は、あまりにも大きかった。
　悪魔を見つける。そんな馬鹿げた事のために、人が死にすぎていた。

　多久美咲の残骸を見ながら、直樹は思う。
　彼女は何故悪魔などを喚ぼうと思ったのだろうか。
　興味本位だったのかもしれないし、切なる願いがあったのかもしれない。
　それも、もはや知る事はできない。

　だが、直樹は思う。
　悩みがあったなら打ち明けてほしかった。
　叶えたい願いがあるなら、相談してほしかった。
　なにも直樹でなくていいのだ。
　諫早直でも、龍造寺円でも、クラスのほかの女子でもいい。悪魔なんてつまらないもの（・・・・・・・）に頼る前に、身近に頼れる者があると、気づいてほしかった。

　だけどそれも、もう遅い。
　みんな死んでしまったのだ。

　突然、耳鳴りが直樹の耳を打った。
　悪寒が、直樹を襲う。
　空気が一変した。
　時計の逆回しのように、世界がふたたび反転する。
　正常が、異常に返る。
　それは、あの悪夢の再現。


「ガァァッデェム！　やってくれたな。オメデトウくそ野郎共！　ＨＡ-ＨＡ！」


　悪魔が、虚空から姿を現した。


「推理は正解だぜ！　ただチョーット足りないところがあるけどな！　ＨＹＡ－ＨＡＨＡＨＡ！」


　目論見が破れたにもかかわらず、壮絶に馬鹿笑いする悪魔。
　だが、それはもはや悪魔の姿をしたものにすぎない。あの狂的な存在感や悪意は、どこかへ消え去っていた。
　直樹はこの悪魔に恐怖を感じない。
　だというのに、とてつもなく不吉な予感が、直樹を捉えて離さない。


「なにが足りない？」


　円の問いは明快だった。彼女に恐れの色はない。
　まるで人に対するように――ただ敵に対するように、円は惑わなかった。


「その三（・・・）、悪魔が召喚されるのはゲームが終わってからだって事さ！　人に寄生するような半端なカタチじゃなく本物、真性の悪魔がな！　ＨＹＡ－ＨＡＨＡＨＡ！」

「どういう、ことだ」


　理解が追いつかない。
　直樹は問い返すのがやっとだった。


「なんでこんなゲームを始めたと思う？　このゲーム自体が、悪魔を呼び出すための儀式なんだよ　ＨＹＡ－ＨＡＨＡ！　数字は命の幻像（ヴィジョン）！　そのやり取りこそが、悪魔を喚ぶ儀式なのさＨＡ－ＨＡ！」　


　唐突に、直樹は思い出した。


“一体あの悪魔という存在は、何のために、このようなゲームを始めたのか、ということだよ”


　そこまで目が届いていた、皮肉屋の少女が居た事を。
　彼女に教えられたにもかかわらず、悪魔探しに気を取られ、忘れていた。
　直樹は悔恨に歯嚙みした。


「――もっとも、五人じゃあチト足りない。足りないが、こんなときのために用意してあるのさ！」


　悪魔の、にやりと笑う口が真紅の三日月を描く。


「教室の魔法陣、あれをチョチョイと弄っておいたのさ！　それを通してオレのパーフェクトボディーがお出ましだ！　ＨＡ－ＨＡ－ＨＡ－ＨＡ！！」


　悪魔のように哂い、悪魔は教室の奥に飛んでいく。


「待てっ！」


　直感的に剣呑さを感じ取り、直樹は追いすがった。
　いま止めなくては、取り返しがつかない。
　方法など考えてもいない。だが、足掻かずにはいられなかった。


「直樹！？　まって！」


　背中で聞いた円の声を無視し、悪魔の背中を追う。
　だが、小回りのきく上に宙を飛ぶ悪魔は、教室の仕切りなど構わず越えていく。
　悠々と飛んでいく悪魔を、歯ぎしりしながら直樹は追いかける。
　三重に折り返してやっと最後の角を曲がろうとした、そのとき――背筋に悪寒が走った。


　――この先に行ってはいけない。


　本能が全力で体を制止させた。
　抗おうにも、体の中でいう事をきくパーツが、一箇所も見つからない。


　――この角を曲がれば、死ぬ。


　それを直感でなく、実感として、事実として認識させられた。
　ひやりと、冷えた感触が手に触れ、直樹は肩を跳ね上げる。
　それが円の手だと気付いて、振り返り。
　直樹は、頭から血の気が引いていくのを感じた。

　円が。いつも無表情で、感情を面に出すのが下手くそな円の顔が、明確な恐怖の感情を刻んでいた。


「ＧＹＡＡＡＡＡＡ！！」


　魂消るような悪魔の悲鳴が、壁越しに聞こえてきた。


「ＡＡＡＡＡＡＡＡ……■■■■■■ーー！！」


　悪魔の声が意味を失っていく。
　それは現れたときの巻き戻しのよう。
　耳を覆いたくなるような長い断末魔の末、音が途切れたとき、直樹は悪魔が消えた事を知った。

　なにが起こったのか、まるでわからなかった。
　ただ、薄い板切れ一枚向こうには、あの悪魔より絶望的な“何か”があることが、たやすく知れた。


“其処に居る者。我が前に姿を見せよ”


　鈍く、低い声が、聞こえてくる。
　それは明確に直樹たちへ向けられたもの。
　抗いがたい力に引きつけられるように、直樹は足を踏み出した。


　――瞬間、命を鷲づかみにされた。


　真綿で包まれるように、直樹は相手の視線に捕らえられた。
　一刹那の間に、鍋島直樹という存在そのものが、相手の掌に落ち込んだ。
　直樹は、視線を上げた。

　二メートルほどの魔法陣いっぱいに、絶望が靄となって浮かんでいた。
　漠然と人のカタチを取るそれは、さきの悪魔とは似ても似つかない。だが、それが同質の。同質で、はるかに圧倒的な存在であると、一目見て思い知らされた。

　しかし。
　直樹は同時に奇妙な違和感をおぼえた。
　その正体がわからぬうち、魔法陣の中の存在がわずかに揺らめいた。


“よくぞ悪魔のゲームを乗り越えた”


　発せられたのは、意外にも賞賛。
　だが音が波打つたび、直樹の心臓は直接揺さぶられた。


“褒美に何でも願いを叶えてやろう。死後の魂と引き替えにな”


　直樹は似たような話を聞いた事を、おぼろげに思い出した。
　いつだったか、宝琳院庵との役体もない会話の中でそんな話を聞いたことを覚えている。
　そこまで思いめぐらせたとき、直樹の頭にひらめくものがあった。

　違和感の正体を知った。
　否応なしに、すべての歯車が噛み合う。


“どうした？　思い悩むまでもない。この世の栄耀栄華も、世界の真理も、全てお前の物となるのだぞ”


　悪魔の言葉は熱をもって直樹の心に響く。
　それは、魂を魅了されたかのよう。
　だが、直樹は惑わない。揺らぎもしない。
　直樹は、確信をもってその言葉を口にした。


「――ふざけた冗談はよしたほうがいいぞ。宝琳院（・・・）」

「――ふざけた冗談はよしたほうがいいぞ。宝琳院（・・・）」


　直樹は言い放った。
　そう、さきほどから直樹が感じていたのは、違和感というよりむしろ既視感に近かった。
　理ではない。直樹には直感的に、目の前の存在が宝琳院庵だと気づいたのだ。

　沈黙に含まれた微細量の驚きを、直樹は感じた。
　ややあって。笑いをこらえきれぬように、くすくすと笑いが起こった。
　さざ波のような圧力が小刻みに肌を打つ。
　人のカタチを取っていたモヤは、より収束し、直樹よりはるかに縮んでいく。
　最後に残っていた薄靄が取り払われたとき、そこに現れたのは漆黒の髪に真っ白な肌、お姫様のような姿の少女、宝琳院庵のすがただった。


「やはりキミは怖いね。直樹くん――うん。ボクとしても、キミと話すときは、この姿のほうがしっくりとくる」


　円の手から、たしかな震えが伝わってきた。


「なんで魔法陣から宝琳院が出てくるんだ？」


　思わず、口調が宝琳院庵と話す時のものになる。


「なぜ、か。なぜだと思う？　この魔法陣は悪魔を呼び出すためのもの。ならば答えはひとつしか無いのではないかな」


　黒髪を、撫でるように弄る。
　いつも通りの仕草で、彼女は言った。


「ボクが悪魔だからさ」


　他人を弄るようなニヤニヤ哂いすら、いつもとおなじ。
　だが、言葉の内容は、笑い飛ばせるものではない。


「宝琳院が……悪魔？」

「まさに。この十七年、人の姿を借りてはいたが、正真正銘、真正の悪魔だよ」

「マジでか……」


　直樹は絶句した。


「マジなのさ」


　宝琳院庵もおどけて肩をすくめてみせた。


「妙な成り行きで現し身を失うことになったがね。キミたちも無事なようでないよりだ」


　言葉を失う直樹を尻目に、宝琳院庵は笑みを崩さない。


「ときに直樹くん、その魔法陣の端っこ……その文字を削ってくれないかい？　正直ここは窮屈でね」


　直樹は何気なしに動きかけ――隣に立つ少女に腕を引かれた。


「やめろ。悪魔を、自由にしたいのか」


　円の声は振り絞るようだった。
　直樹も宝琳院庵に従おうと思ったわけではない。言葉に込められた力に、体が反応してしまったのだ。


「つれない事を言うね、龍造寺くん。キミとは、膝を突き合わせて話す機会に恵まれなかったが、クラスメイトじゃないか」

「お前が宝琳院の知識と姿を持っているとして、それが本人である保証にはならないだろう。よしんば宝琳院当人だったとして、悪魔の力をもったお前が、以前と同じであるとは思えない」


　ニヤニヤ哂いを止めない宝琳院庵に、円が強い視線を投げ返した。


「それにあの悪魔は言った。その魔法陣はあの悪魔を完全な形で喚び出すためのものだと。ならばいま目の前にいるお前の正体は、あの悪魔だ。そんな奴の言葉を、信じるわけにはいかない」


　直樹は絶句した。
　宝琳院庵はニヤニヤと哂い。
　龍造寺円は彼女を睨む。


「みごと」


　と、宝琳院庵は言った。


「大要において龍造寺くんは正しく、本質においては直樹くんが正しい。一人一人は及第点だが、ふたり合わせれば満点だ。まったく、すばらしい。キミたちは理想のコンビだよ」


　手放しの賛辞と、言葉の内容、双方に直樹は絶句する。
　宝琳院庵という人間として過ごしてきたと、彼女は言い。
　直樹たちに死のゲームを強いた悪魔だとも、彼女は認めた。


「なんで」


　直樹は、口を開く。


「何で、こんな事を」


　それしか言えなかった。
　宝琳院庵を信じていた。
　たった一年ほどの思い出が、宝物のようだった。
　それを、すべて否定された気分だった。


「勘違いされては困るが、あれは正確にはボクではないよ」


　宝琳院庵は顔をしかめて見せた。
　それが本当に拗ねたようで、直樹は混乱する。


「多久くんが悪魔召喚の参考にした本、あれも、日本語訳本にしては、悪くない。悪くないんだが、しょせん本場のものに比べれば劣化も甚だしい。結果、ずいぶんと中途半端な召喚になったようだね。ボクの、力の一部だけを呼び出してしまった。無色の力は多久くんによってカタチが与えられた。彼女の想像する悪魔（・・・・・・・・・）という、カタチをね」

「それが……あの悪魔」

「その通り。あれも、おのれが何者かの一部だという事を自覚はしていたのだろう。だから、あんな儀式（ゲーム）を行った。本体が、ゲームに巻き込まれてるなんて知りもせずにね」


　悪意で凝り固まったようなあのゲームに、宝琳院庵が関知していない。
　それがわかってひどく安心している自分に、直樹は気づいた。
　彼女が悪魔であるという事実よりも、彼女に嘘がなかった事のほうが、直樹にとっては大事だったのかもしれない。


「信じないで」


　龍造寺円が、直樹の腕を引いた。


「たとえ事実だったとしても、宝琳院が悪魔だろうということには変わりない。だから、そいつを自由にしてはいけない」


　円の言葉に、宝琳院庵はため息をついて見せる。


「やれやれ、嫌われたもの……は、もとからか。それがどんな感情に根ざすものかは知ってはいるが、理論武装が完璧なだけに厄介だね」


　円の顔に淡い怒りの色が浮かんだ。
　手を強く握り込まれ、直樹は危うく悲鳴を上げかけた。

　
「タダで出せとは言わないよ。親しき仲にも礼儀あり。人間ケジメは大事だからね――そのためにこんなものがある」


　宝琳院庵の手に、五つの輝く球体が現れた。
　それがなんなのか、直樹にはわからなかった。だが宝玉めいた輝きを持つそれは、なにがしかの温度を感じさせる。


「鹿島茂、神代良、中野一馬、千葉連、それに多久美咲の魂だ。この五人を生き返らせてやろうじゃないか」


　にやりと、笑みを浮かべ、宝琳院庵は言った。
　それこそ、悪魔の取引というものだろう。
　五人の命と引き替えに、この悪魔は自由になる。
　直樹は迷わなかった。


「わかった」「断る」


　直樹と円が、同時に逆の返事をした。
　たがいの言葉に驚いたように、ふたりは眼を合わせる。


「直樹」

「円」


　直樹と円はにらみ合う。
　それを宝琳院庵はニヤニヤ哂いで見守っている。


「なんでだ？　みんなが生き返るんだぞ？」

「それでこいつを自由にしたら、もっとひどいことになるかも知れないだろう！」

「それでも、俺は宝琳院を信じるし、なによりみんなの命が返ってくるんだぞ！　一馬たちが生き返るんだぞ！」

「そしてみんなまとめて宝琳院に殺されるか！？　生き残った人間の命を危険にさらすのか！？」

「宝琳院がそんなことするわけないだろ！！」

「このわからず屋！」

「薄情者！」


　ふたりの声は次第に高ぶり、終いには罵りあいになる。
　もとより、ふたりの大事なものが違った。
　円は死んだもの達の命などより、鍋島直樹のほうがよほど大事であり、一方直樹はみんなが生き返る事のほうが重要だった。
　これでは話は平行線、決着がつくはずがない。


「――ふたりとも、まあ落ち着きたまえ」


　たまらずといった風に、宝琳院庵が仲裁に入った。
　こころなしか、こめかみが痙攣しているようにも見える。


「ふたりとも、もっと理性的に話し合いたまえ。感情でものを言い出しては、たがいに妥協点も探れないぞ。
　まったく、発音に意味を持たせることで、自らの考えを子細に伝えられるほど高度に成長したその伝達器官を、あらくたな感情をぶつける事にしか使えないとは……キミたちは獣かね」


　宝琳院庵の言葉に、ふたりは思わず顔を見合わせた。
　悪魔に呆れられるという、非常にイタイ図だった。
　だが、ご高説もっとも。直樹と円はたがいに苦笑を浮かべる。


「もういい、好きにしろ。たとえ死ぬ破目になっても、直樹と一緒だ」


　でも。と、円は言葉を継いだ。


「もう一度考えてくれ。みんなを生き返らせることが、生き残ったものを危険にさらしてまでやる価値のあることなのか」


　直樹にとって、その言葉は重い。
　五人もの人間が、巻き込まれて死んだ狂気のゲーム。
　その中で生き残った、たしかな命を、直樹は抵当にしようとしているのだ。


「円……みんないなきゃ、意味がないんだ」


　円のまっすぐな言葉に、直樹はまっすぐに返した。


「一馬も、鹿島も、神代も……多久も、宝琳院だってそうだ。あんなゲームで理不尽に死んでいって、そのままなんて、俺は我慢できない。もし生き返ることができるんなら、なんだってやりたい」

「直樹……」


　直樹の言葉から、覚悟を酌んだのだろうか、円はそれ以上なにも言って来なかった。


「もちろん、分の悪い賭けじゃないさ。一度言ったけど、もう一度言う。俺は、宝琳院を信じてる。人間性じゃなく、その在り方を、な」


　直樹は言いきった。
　円の顔にあきらめ混じりの苦笑が浮かんだ。
　黙ったまま。円が顎で宝琳院庵を示した。
　促されるまま、直樹は魔法陣の文字を、指示通りに削った。


「ありがとう、直樹くん、やはりキミは親友だ」


　魔法陣はもはや意味を成さなくなった。
　自由になったはずの宝琳院庵だが、彼女は彼女のままだった。
　いつも通りのニヤニヤ哂いを浮かべたまま、宝琳院庵は掌に収まっていた魂を、宙に飛ばした。
　三つの魂はこの教室の入り口のほうへ、ひとつは地面をすり抜けて階下へ、もうひとつは図書室のほうへ向かっていった。

　魂は、元の場所に収まり、皆が生き返る。
　それは、直樹の望んでいた事。
　だが、ひとつだけ、直樹は宝琳院庵に聞きたいことがあった。


「宝琳院。お前はどうするんだ？」


　直樹の問いに、宝琳院庵は腕を組み、首を傾けた。


「さて、人に混じってその生を観るのは、ボクのライフワークのようなものだからね。このままじゃいずれにせよ、長く世に留まれないし……また、人の胎を借りて赤ん坊からやりなおすさ」


　それが一番楽だしね、と、彼女はつけ足した。


「駄目だ」


　おそらく、もっとも穏当に済ませられるであろう宝琳院庵の考えに、直樹は否をつきつけた。


「ほう？　どうしてだい？」


　宝琳院庵が、珍しく意外の表情を作った。
　言うまでもない。
　直樹にとっての日常には、宝琳院庵も含まれるのだ。
　失って初めて、直樹は当たり前のようにみんながいる尊さに気づいた。
　もうそれを、手放したくなかった。だれかが欠けるなんて許せなかった。


「そんなこと、決まってる」


　だから直樹は、宝琳院庵なら断れない、とっておきの手を使う。


「明日、もう学園祭だ。みんなそのために、遅くまでがんばったんだ。その結果をみんなで見たいし、お前とは、それを肴に話してみたいんだ」


　自信たっぷりに言い切った直樹に、円も宝琳院庵も肩を落とした。


「そんなことで、ボクに宝琳院庵に戻れと？」

「そんなことだから（・・・・・・・・）、だ」


　直樹は、言い切った。


「いつの間にか、当たり前になって、当然のように感じてたけど、そんな当たり前が、俺にとってはかけがえのない事なんだって気づいた。みんなで共有する思い出一つ一つがどれほど大切か、わかった。それを、たかがゲームで死んだくらいで台無しにしちゃいけないんだよ。宝琳院、俺はみんなと思い出を作りたい。俺のために、戻ってきてくれ」


　直樹の言葉に、宝琳院庵は面食らったように目を見開いた。
　まるで子供の我儘のような、理屈になっていない理屈だった。
　沈黙はたっぷり一呼吸。
　ややあって、宝琳院庵は笑いをこらえきれないと言うように、声を漏らす。


「ふ、ふ、はっはっは、なるほど、至言だ。たしかに、たしかに宝琳院庵に戻る程度の労力と比較すべき事じゃない――ボクも、キミたちと学園祭を楽しみたい」


　ためらいなく、宝琳院庵は魔法陣の外へ足を踏み出した。
　その足に、腕に、どこからか飛んできた塩が絡んでくる。それとともに、宝琳院庵を取り巻く瘴気のようなものが、急速に収まっていく。
　瞬きひとつする間に。
　いつも通り、ごく当たり前の、ただの人のような、宝琳院庵の姿がそこにあった。
　彼女は直樹に歩み寄り、手の甲を、直樹の胸に当てた。


「直樹くん、言ったからには責任を取ってもらうよ。明日一日、つき合ってもらうからね」


　満面の笑みを浮かべる彼女に、直樹は、不覚にも頬が紅潮するのを感じた。


「駄目。直樹は、私と行くから」


　横合いから円が直樹に腕を絡めてきた。
　その様子に、宝琳院庵がニヤニヤ哂いを浮かべ。


「――さて、直樹くん。龍造寺くんからもお誘いがあったようだが、どうするね」


　爆弾を投げかけた。


「さん――」

「三人で行こう、は駄目だぞ？」


　円が釘を刺した。
　いきなり逃げ口を塞がれ、直樹は窮地に立たされる。
　そんな直樹に意地悪な笑みを向けて、宝琳院庵はとんでもない提案をしてきた。


「どちらと行きたいか、直樹くんに選んでもらおうか。好きなほうを指差しで（・・・・・）、ね？」


　じりじりと追い詰められていく。
　直樹は脂汗が流れるのを自覚した。


「直樹」

「直樹くん」


　ふたりとも容赦ない。
　直樹は息を飲み込み――殴られるのを承知で、左右の手で指差した。




　ユビサシ　了

　嵐のような学園祭も過ぎた、とある休日のこと。
　鍋島直樹（なべしまなおき）は、最寄の駅から二駅先にある城東新町まで足を伸ばしていた。
　直樹の地元はいまも城跡が残る旧城下町だ。観光客向けの店が多い反面、学生が遊ぶところといえば、貧弱極まりない。
　自然、遊ぶときは遠出することになる。

　とりあえず繁華街へ向かうため、直樹が駅の構内を出た、矢先。
　思わぬ光景をとらえ、直樹は足を止めた。

　駅前にでん（・・）と鎮座する、有名芸術家の作だという巨大なオブジェ。
　その下に、宝琳院庵（ほうりんいんいおり）が立っていたのだ。
　抜けるような青空の下、病的に白い肌が眩しいほどで、非常に人目を引く。
　定期的に時計へと目をやっているあたり、だれかと待ち合わせしているらしかった。

　青空と宝琳院。

　デートと宝琳院。

　宝琳院を悪魔に書き換えても可である。


「……似合わねぇー」


　思わず口から出た言葉は、掛け値なしの本音である。
　およそ、その名とイメージにそぐわない。

　それにしても。
　直樹はうなった。
　彼女に、休日をともに過ごす相手がいたとは驚天動地である。相手の顔が非常に気になった。


「――と、あんまり詮索するのも悪趣味か」


　想像をめぐらせかけ、直樹はそれを振り払った。
　興味はそそられたが、友人のプライベートを詮索する真似はしたくなかった。

　ちょうど小用を足したくなったこともあり、直樹はその場を離れ、駅の構内へ戻った。
　しばらくして出てきた直樹は、すこし遠回りしてオブジェを避けながら、それでも宝琳院庵に目をやってしまう。
　直樹は目を丸々と見開いた。

　男が引っかかっていた。
　男が引っかかっていた。あの（・・）宝琳院に。


「いやいや」


　直樹は自分の目を疑った。
　一度目を閉じ、瞼ごしに眼球をしっかりと揉みほぐしてから、直樹は尾再び目を見開く。

　男が宝琳院庵を、熱心に口説いていた。

　目の錯覚ではないらしい。
　直樹は現実を受け入れることにした。

　考えてみれば、宝琳院庵はすこぶるつきの美少女である。
　直樹とて、彼女が宝琳院庵でさえなければ素直にかわいいと思うだろう。
　見ず知らずの他人が惹かれることも、無いことではないだろう。

　なんとなく見てはいけないものを見た気になって、直樹は眼をさまよわせた。
　宝琳院庵は迷惑そうなようすを隠しもしない。
　男のほうは気にした風もなく、しつこく声をかけている。

　他人と会話しない彼女が、どう断るか、かなり興味があったが。


　――それもまた趣味が悪い。


　直樹は切り捨てた。
　友人が困っているのを見ながら、手を貸すことをためらうなど論外だった。


「宝琳院」


　手をあげて直樹が近づいていくと、宝琳院庵が振り返った。
　釣られるように、男の視線が直樹に向かう。
　値踏みするような表情。
　視線の交錯は、時間にすれば一瞬だった。


「――ちっ」


　舌打ちを残して、男は去っていった。


「よ、宝琳院、意外なところで会うな」


　すこし誇らしげな調子で、直樹は友人に声をかける。


「――あなた、だれですか？」


　意識が凍るとは、こういう事を言うのだろう。
　直樹は、彼女の口から発せられた言葉に、その場で硬直した。


「わたしの目の前にいるあなたは、だれですか？」


　少女が言いなおす。
　直樹はいまだ固まったままである。


「わたしの目の前にいるあなたは、だれですか？　わたしは、あなたが姉の知人ではないかと推察します」


　ようやく、直樹は意識を取り戻した。
　目の前にいる宝琳院庵そっくりの少女は、どうやら彼女の妹であるらしかった。


「姉――って、ひょっとして宝琳院の妹か？」

「わたしも宝琳院ですが」


　至極平坦な口調で、そう返された。
　直樹はどう応えていいかわからない。

　友人と瓜二つの少女は、かまわず言葉を続ける。


「わたしも宝琳院ですが、あなたの言いたいことは、察することができます」


　言葉を継ぎ、一拍。


「わたしも宝琳院ですが、あなたの言いたいことは、察することができます。宝琳院庵はわたしの姉です」


　つぎつぎと言葉を継ぎ足してゆく、奇怪なしゃべり方である。


「俺は、鍋島直樹……って、姉さんから聞いてないかな」

「肯定です」


　返答は端的だった。
　直樹はひとまず胸をなでおろす。まともな会話も可能なようだった。


「わたしの名前は宝琳院白音（ほうりんいんしらね）と申します。ご承知の通り庵の妹です――さきほどはありがとうございました」

「いや、余計なお世話かと思ったんだが、困ってそうだったし」


　直樹は頭をかきながら応じた。
　平坦な口調に無表情。よくよく見れば、宝琳院庵とは芸風が違う。
　とはいえ、区別がつくとすればその程度。あとは顔の造作から体型までほとんど同じである。まるで双子だった。


「ですが、思った通りの方でした」


　姉とおなじ声で、妹は言った。


「ん？」

「姉から得た情報から、わたしなりに鍋島さんとはどんな方か、想像しておりました――主人公のような方だと」

「また妙な比喩だな」


　主人公のような、とはどんな意味か。
　直樹が考えているあいだに、白音が言葉をつけ加える。


「ギャルゲーの主人公のような方だと」

「――っておい！　なんか枕言葉がついてベクトルが変わったぞ！」

「優柔不断ヘタレ属性がついたギャルゲーの主人公のような方だと」

「意味はわからんがそれははっきりと悪口だろ！」

「これをきっかけに白音ルートに入るのですね」

「なんの話だよ！？」

「ですが、わたしは十四歳。きっぱりと攻略不可だと申しておきましょう」

「だからなんの話だよ！？」


　と、ひとしきり叫んで。
　直樹は気づいた。ここは天下の往来である。
　恐る恐るあたりを見回せば、無遠慮な視線が直樹たちふたりにおもいきり集中していた。


「……あー、つーか、あいつ、家でなに話してんだ？　ひどい歪曲が為されてるみたいだけど」


　直樹はごまかすように空咳をした。
　周囲はごまかせないが、自分くらいはごまかしておかねば、羞恥に耐えられなかった。

　白音は、やはり無表情のまま、不思議そうに首をかしげた。
　十四歳ということは宝琳院庵と三つも違うはずだが、外見上はまったく変わらない。
　姉が発育不良なのか、妹の方が成長過多なのか。きっとその両方だろう。


「姉は、あの通りの人ですから、家でもほとんど口を開きません」


　白音の何気ない言葉に、直樹は絶句した。
　気を許した人間とは普通に会話しているものだと思い込んでいたのだが、どうやら彼女の無口は筋金入りらしかった。


「口を開きませんが、家族ですので、会話レベルの意思疎通は可能です」

「家族……」


　直樹はその言葉をかみ締める。
　宝琳院庵は悪魔で、おそらくは家族も、それを知らない。
　だが。妹である彼女は、純粋に宝琳院庵を、姉と慕っているのだ。


「具体的には、日記を盗み読みして知っております」

「――って駄目だろそれ！　犯罪だ！」

「家族ですから」

「そこだけ聞けばイイ言葉だけど前振りが最悪だ！」

「かけがえのない、家族ですから」

「そこを強調したって駄目！」

「かけがえのない、家族ですから、姉の気持ちを、姉の言葉で知りたいんです」

「なんかイイ話になっちゃったじゃねぇか！　……って、いいことなのか。いや、よくはないけど」


　わけがわからなくなって直樹は口を閉ざした。
　対する少女はどこか誇らしげである。

　宝琳院庵の妹、宝琳院白音。
　直樹は深い感慨を込めてため息をついた。


「ああ、なんか、ベクトルは違うけど、間違いなく宝琳院の妹だな」

「光栄です」


　白音の口の端が、わずかにあがった。


「姉のことを、あなたの言葉でうかがいたいところですが、残念ながら本日はバイフォーとの約束があります。後日、お聞かせ願うために、よろしければ携帯電話の番号とメールアドレスを交換願えますか？」

「いや、そりゃいいけど……バイフォーって、外人さんか？」


　耳慣れない音に、直樹は首を傾げた。
　ニュアンスから人物の名であることは間違いなさそうだった。


「クラスメイトです」


　やはり端的に、白音は答えた。


「クラスメイトの、通称です」

「通称？　あだ名か。にしてもバイフォー？　妙なあだ名だな」

「multiply by four（四倍）が由来と聞きました」

「ふ……ん？」


　とっさに意味がわからず、直樹は生返事する。


「双子（ツイン）で混血（ダブル）であるのが、由来のようです」

「……２×２＝４、て訳か。気のきいたあだ名だけど、中学生っぽくはないよな。それとも、学校ではそういうネーミングが流行ってるのか？」

「違います」


　即座に彼女は否定し、そして続けた。


「違います。事実です」

「どっちだよ。学校で流行ってるってことか？」

「違います。事実、実際として、バイフォーはあれら（・・・）の本質を現す言葉なのです」


　白音は断定口調である。


「どこかで掛け算が働いているとしか思えない。特に、ふたり揃うと手がつけられない。しかもあれらが絡むと、やたらと事態が大げさになる。まさに、災厄の双子です」


　至極深刻なようすだ。
　そういう年ごろなのかな、などと思いながら、直樹はかるく相槌を打つ。


「――と、いまはバイフォーの話などしている暇はありません。電話番号です」


　思い出したように、白音が言った。


「電話番号です。連絡手段が必要なのです」


　言って携帯電話をつきだしてくる。
　とりあえずは断る理由もない。直樹は携帯を取り出し、番号とアドレスを白音に送ってやった。


「これで、連絡は取れます」


　携帯をしまいこむ白音の姿はどこか満足げだ。


「連絡は取れます。ですが、約束が必要です」


　と思えば、また言葉を継いできた。
　面倒な、と思いながら、直樹は白音を促した。


「連絡は取れます。あとは、あなたと会うために、約束が必要なのです」

「いや、いいけど。宝琳院の話が聞きたいってんなら、別に」

「約束です」


　白音が突出してきたのは右の小指だった。


「約束の、指きりです」


　そのしぐさはどこか幼げで。
　直樹はあらためて、彼女が年下なのだと納得した。


「約束の、指きりを……破ったらどうなるんでしょうか？　魚河岸にハリセンボンって置いてありますかね？」


　やんわりと脅しの言葉をつけ加えた少女に、直樹は苦笑を向ける。


「べつに破りゃしないよ。約束の、指きりだ」


　直樹は、白音に向かって指を差し出す。
　小指と小指が結び合う。
　やけに冷たい手だな、と、直樹はなんとなく思った。








　再会を約して、鍋島直樹は去った。
　その残像を、白音は無感動に見つめつづける。
　ふと、いやな予感を覚えて、白音は我にかえった。


「レディ――ゴーッ！」


　同時に、背後から声が上がる。
　白音はとっさに一歩横へ移動した。
　その脇を、ふたつの人間砲弾が吹き抜けていった。

　小気味よい音が響いた。
　背後にあったブロンズ製のオブジェに、砲弾が突き刺さったのだ。


「……鍋島澄香（なべしますみか）、鍋島忠（なべしまただし）、いったいなんの真似ですか」


　オブジェに突っ込んだふたりに一瞥をくれて、白音はため息をつく。
　ふたりが頭を押さえて振り返ってきた。あがった音からして相当強くぶつけたはずだが、存外ぴんしゃん（・・・・・）としたようすである。


「――さすが、白音ちゃん。あたしたちの攻撃を躱すとわ」


　かたわれの少女が、畏怖の混じった瞳を白音に向けた。


「馬鹿なっ！　後ろにも目がついていると言うのか！？」


　いまひとりの少年も、驚愕を面にだした。
　容貌はたがいに相似形。
　彫りの深い顔立ちといい、中学生には見えない長身といい、日本人離れしている。そのくせ、髪だけはやたらと艶やかな黒色。
　白音は盛大にため息をついた。


「バイフォー。わたしはあなた方の買い物につき合うために待っていました」

「うん」「そーだね」

「待っていました。一時間前から」

「え？　そうだっけ？」「待ち合わせ三時じゃなかったっけ？」


　とぼける双子に、白音の眉が一瞬だけ、跳ね上がった。


「待っている一時間のあいだに、ふたりの男性に声をかけられました」

「ナンパ？」「ナンパ？」


　とたんに双子の瞳がそろって輝いた。


「ひとりはあなたがたの兄です」

『え！？』


　ふたりの声がそろった。
　白音は不敵に笑って見せる。


「電話番号を交換しました。メールアドレスもです」

「うっ……」「いつの間に……」

「よって、あなた方の兄とはメル友と言ってよいでしょう」

「な、なんと……」「そんなことが……」

「親友と呼んでも過言ではありません」

「そんな……」「ぼくたちですら義兄弟止まりなのに！？」

「おつき合いしていると言えない事もありません」


　がーん、と、わかりやすい驚愕の表情を浮かべ、双子が固まった。
　みごとな三段論法なのだが、ふたりが気づいたようすはない。


「というわけで、わたしはあなた方の義姉です。敬って崇めなさい」

「お義姉さま！？」「ははーっ！」

「さあ、義弟たち。さっさと買い物を済ませましょう」

「おごって、お義姉さま！」「奢って、お義姉さん！」


　双子の言葉に、今度は白音が驚愕する。


「まさか、そう返してくるとは……」

「お義姉さまだものねー」「義弟たちに奢るのは筋だよねー」

「まさか、そう返してくるとは思いませんでした。やはり、侮れない……」


　なにやら微妙な空気を背負って、対峙する三人。
　周りの目は、たいそう白いものだったが、彼女たちは気にも留めていない。

　だから。

　冗談のようなその会話を、直樹の幼馴染、龍造寺円（りゅうぞうじまどか）が聞いていた事など、天真爛漫な中学生たちが気づくはずもなかった。

　店内に入ると、テーブル席はすでに埋まっていた。
　休日の午前中である。なかなか繁盛しているようだ。
　店内を見渡す。窓側一番奥の席に、直樹は待ち合わせの相手を見つけた。
　ちょうどむこうも直樹を見つけたらしい。無表情のまま手を振ってきた。

　宝琳院白音。
　先日知り合った、友人の妹である。
　直樹は半眼になってつかつかと歩み寄った。


「昨日ぶりです。直樹さん」

「ああ」


　しれっと言うこの曲者少女を睨みつけると、直樹は彼女の真正面に座った。


“明日、会えないでしょうか。”


　そんなメールが彼女から送られてきたのは、昨日の夜である。
　急なことではあったが、直樹は白音と会う約束をした。どうしても言わずにはいられないことがあったのだ。


「――あのな。澄香と忠に妙なこと吹き込んだろう。えらい目にあったぞ」


　直樹は眼を眇める。
　子供のころは可愛かった双子の（・・・・・）も、いまのガタイでされては暴力と変わらない。いじられるネタがあればなおさらだった。


「肯定です」


　白音は悪びれたようすもなく言った。


「肯定ですが、予想外のことです」


　淡々と言葉を継ぐ。
　彼女の癖のようなものである。


「肯定ですが、予想外のことでした。その程度で済んだとは」

「――って確信犯か！？」

「冗談です」


　思わず声を上げた瞬間。
　言葉をねじこまれ、直樹はつんのめった。
　いいように玩ばれている。
　ため息をついたところで、ちょうどウェイトレスが注文を取りにきた。


「――コーヒー」

「アッサム。ミルクでお願いします」


　注文を伝えると、直樹は白音に目を向けた。
　大きな椅子にちょこんと座る姿は、仕草を除けばほとんど宝琳院庵そのもので、直樹はどこかむず痒い気持ちになる。


「――紅茶とか、詳しいのか？」

「いえ、識っているだけです。紅茶を」


　――話を続ける気、ねえのかよ。


　と思うほど、学習能力がないわけではない。
　直樹は白音の言葉を待った。


「紅茶が美味しいことを」

「ふ……ん？」

「ここの紅茶が美味しいことを。そしてコーヒーはそれほどでもないことを」

「さきに言えよ！」


　直樹は思わず大声で突っ込んでしまう。
　あたりは水を打ったように静まりかえった。
　周囲の視線は遠慮なくふたりに集中している。


「つーか、お前、俺をからかってるのか？」


　大柄な体をちぢ込ませてから、直樹は声をひそめて言った。


「いえ、からかうつもりはありませんでした。気を悪くされたのなら謝ります」


　白音が深々と頭を下げた。
　丁寧きわまる態度に、直樹のほうがあわててしまった。


「本日お呼びしたのは、姉の話を伺いたいからです」


　白音が要件を切り出した。


「わたしなどが、姉を心配するなど不遜もいいところかもしれませんが、普段の姉を知るだけに、心配でもあるのです」


　彼女の無表情では、その心情は図りがたい。
　ただ、その言葉は真性のものである。直樹はそう感じた。


「いいさ。なにが聞きたい？　俺も、それほど答えられるわけじゃないかもしれないけどな」


　直樹は両手を組んで、白音に微笑みかける。


「まず、これを読んでいただきたいのです」


　そう言って白音が出したのは、一冊の大学ノートだった。
　表紙には、達者な筆致で宝琳院庵の観察日記と書かれている。


「これは――」

「姉の、日記です」

「いや、観察日記って……宝琳院らしいっちゃらしいけど。で？　これが？」

「読んでください」


　白音は、なんのためらいもなく言ってきた。


「いや、そりゃ駄目だろ」

「読んでください。あなたは読むべきです」


　直樹の前に、顔を近づけ、断言する白音。
　その迫力に圧されるように、直樹はのけぞる形になる。

　ノートに目を落とす。
　興味がないと言えば嘘になる。だが、勝手に相手のプライベートを詮索するのは気が進まなかった。


「読んでください。当事者のあなたは読むべきです」

「当事者？」

「読めばわかります」


　進められて、直樹はついに表紙を開いた。




　９月２９日（金）

　今日も図書室に入り浸る。
　図書室に来る面子も固定してきて、人間観察よりも読書のほうに身が入る毎日だったが、今日は面白い人物に出会った。
　鍋島直樹。
　無論先述のクラスメイトであるが、とても本を読む、あるいは調べ物をするなどの知的好奇心を満たす作業を好むとは思えない人物だったはずだ。彼の中でどのような革命が起こったのだろうか。
　こちらを見つけて声をかけてきたので、それに応え、益体のない会話をした。
　と言っても、こちらは例のごとく言葉にはしなかったが、妙に会話がかみ合う。
　なかなかに面白い思考回路を持つ人物で、ボクのインスピレーションを刺激してくれる。知らぬ間にボクは声に出して話をしていた。




　いきなり開いたところで、そんな言葉が踊っていた。
　なんと言うか、言葉の端々に含まれる毒が、いかにも彼女らしかった。
　直樹は、そのまま続きに目をやる。




　９月３０日（土）

　午前のみの授業を終え、図書室に向かうと、鍋島直樹もついて来た。
　どうやら昨日の話が面白かったようで、当然のようにボクの領地たる大机に座ってきた。
　ボクとしても前日は久しぶりに面白い思いをさせてもらったのだ。話をするのにやぶさかではなかった。
　彼といると、知の泉湧くこと滔々としたもので、気がつけば日が傾いていた。
　正直言おう。素直に、楽しかった。




　直樹は、心臓の鼓動がすこし早くなってきたのを感じた。
　他人の秘密を見ているという背徳感と、行間に潜む微細な好意が、直樹の心を刺激する。

　のどに渇きを覚え、冷や水に手を伸ばしかけたところ、ちょうどコーヒーが運ばれてきたので、それで口を湿らせた。
　不味いとは言わないが、普通としか評価しようのない味だった。
　あまり詳細に目を通すのもどうかと思い、直樹はすこし飛ばして先を見る。




　２月１１日（日）

　明々後日はバレンタインだそうだ。
　バレンチヌスなる聖人にも、製菓業者の手なる一大イベントにも興味はないが、日ごろの感謝をこめて、直樹くんには何か渡すべきだろうか。
　いや、ただでさえ龍造寺くんからチョコレートをもらえる直樹くんには、世の男どもの嫉妬が降りかかる日だ。それに一助を添えるのも、まあ楽しくはあるが、本義ではないだろう。
　だが、図書室でこっそり渡すという手はある。
　都合よく、明日は代休だ。デパートを冷やかしてみるのも悪くない。


　２月１４日（水）

　本日バレンタインデイ。鍋島直樹氏に未曾有の災厄が降りかかった日でもあった。
　まず早朝一番に龍造寺女史謹製のチョコレートをもらった直樹くんは、クラスメイトから揉みくちゃにされていた。
　さらに、下駄箱と机に差出人不詳（直樹くん本人は確認しているだろうが）のチョコレートが入っており、いっそう一部男子から批判を浴びることになった。
　だが、同じクラスに大量のチョコレート（と同数量の女性の好意）を確保していた中野一馬くんが居たせいだろう、クラス内では比較的平穏と言えた。

　昼休み。直樹くんが龍造寺くんからチョコレートを頂いたという噂は学校中に広まっており、一部の強硬派男子と、ごく一部の女子が、殺気立った目で直樹くんを見ていた。
　さらに放課後、図書室でボクがチョコレートを渡した後、帰りに直樹くんは追い掛け回されていた。
　およそそのような集団の心理は理解しがたいが、一助を成した者として、一応十字を切っておいた。吐き気がした。無理をするものではない。




　――悪魔……十字切るんだ……


　心の中で、なにかがガラガラと崩れていく気がする。
　しかし――直樹は首をかしげる。
　たしかに、登場人物として自分が出てきてはいるが、読む必要があるとも思えない。
　だが、白音が断言するからには、それに足るものがあるのだろう。
　直樹はさらにページを読み飛ばす。




　４月９日（月）

　今日は始業式だ。毎年クラス分けに悲喜交々な様を観察するのは、なかなかに心を楽しませるものがある。
　だが今年に限っては、ボクも類に漏れないようで、他人がどのクラスに割り振られたのかを探すなどという、普通の学生のようなことをしていた。
　自分の名前を探していると、後ろから直樹くんに声をかけられた。また同じクラスになれたことを喜ぶ趣旨のものだった。
　直樹くんと一緒になれたのは、正直うれしかった。




　どうも、毛色が変わってきている。
　直樹は、気づき始めた。なにやら、文章からほのかに色気のようなものが漂ってきた。




　５月２日（水）

　明日からゴールデンウィークだ。
　しばらく直樹くんの顔を見ることができないのは、残念だ。このところ、なにかにつけ彼の顔が思い浮かぶのは、これはどうしたことか。
　まあいい。
　直樹くんは、この休みを利用して、家族旅行を予定しているらしい。家族仲がよくて、なによりのことだ。だが龍造寺くんまで一緒とは、どうしたことか。


　５月７日（月）

　長い休みが明けて初日。直樹くんは旅行でのことを楽しげに話してくる。
　だが、何故だろう。今日はちっとも楽しくない。
　旅行での話というより、龍造寺くんとの思い出話になっているからだろうか。
　その話になるたび、なにか焦れたような、妙な感情がわき起こる。体調が悪かったらしい。今日は早めに寝るとしよう。


　５月８日（火）

　昨日の続きのような一日だった。直樹くんと龍造寺くんが同じ日焼けをしていることが、至極気になる。
　気がつけば、二人を見比べている。
　どうも妙な気分だ。休みボケというものだろうか。
　家に帰ってからも、なにか悶々としたものが収まらない。こんなとき無趣味はつらい。白音に本を借りた。恋愛小説を読むとはあいつもマセたものだ。
　本を読んでいると悶々として眠れなくなった。





　これ以上はマズイ。
　直樹は無言で日記を閉じかけ――白音に腕をつかまれる。


「駄目です」

「だめだって、これヤバイって！」


　宝琳院庵の日記を見るのも拙いが、読んでいる直樹のほうも、どんどん顔が紅潮してきている。


「駄目です。あなたには見る義務があります」

「なにがだよ。いくら関係あるからってこれは不味いって！」


　なにが不味いって、どんどん宝琳院庵を意識しだした自分が一番不味い。
　直樹は腰を浮かしかけるが、白音の腕がそれを許さない。


「駄目です。あなたには最後まで見る義務があります……見てて面白いので」

「コラいま最後にボソッと何いった！？」

「いえ、わたしとしては姉の悩みを解決したいと思いまして。たぶん、さきを読み進んでもらえば解決するものと」


　白音の真剣な声色に、直樹はしばし黙考し――浮かしかけた腰を下ろした。


「も、もうすこしだけだからな」


　直樹の声色も、どうも嫌々ながらとと言う感じではない。




　７月２１日（土）

　今日は終業式だった。明日から直樹くんに会えないかと思うと、気が沈んで来る。
　どうも……参った。
　正直に言おう。どうやらボクは、直樹くんに好意をもってしまったようだ。
　まったく、常に客観を自らに課しているわたしが、このざまだ。ままならないものだ。
　思えばこの夏休みも、冷却期間としてはちょうどいいかもしれない。
　夏休みが明ければ、彼とごく普通に接することができる。そんな自分が戻ってくるといいのだが。


　８月１４日（火）

　今日、偶然直樹くんと出会った。
　嘘だ。
　本当は、彼がいるであろうことを知っていて、彼の家の方まで足を伸ばしたのだ。
　彼と益体も無い話をした。ただそれだけで満ち足りてしまった。
　なんて安いやつなんだ。
　それも直樹くんが悪いのだ。
　わたしを、ただの女に貶めた直樹くんが悪い。そう思わなければ、やっていられない。堕ちたものだ。




　直樹は、言葉も無い。
　どんどん深みに嵌まっていく宝琳院庵の姿が、そこに描かれていた。
　――だが。




　９月３日（月）

　恋。これは恋なのだ。
　わたしは、ようやく気づく。
　生れ落ちてより一度もそのような感情を抱いたことが無かったので、気づくのに遅れた。
　大幅に後れを取ってしまったようだ。
　だが、まだ遅きに失したというには、早すぎる。




　――だが、決定的な違和感を、直樹は見逃しはしなかった。


「てい！」


　と、一番最後のページをめくる。


「――あ！？」


　焦ったような白音の声を無視して、最後の日付を探す。
　日付と、宝琳院庵が告白を心に決めたこと、その最後に、こう書かれていた。




　著・宝琳院白音




　痛いほどの沈黙が、二人の間に流れる。


「――やっぱり、お前の仕組んだイタズラか」


　直樹は目を眇めた。
　イタズラとしては悪質すぎる。


「変だと思ったんだよ。宝琳院は筋金入り（・・・・）だからな。こんなことを書くわけがない」


　直樹は白音を追い詰めるように、日記を指でたたいて見せた。
　白音は、無表情のまま。


「ひどいです」


　無表情のまま、目に涙をためる。


「ひどいです。せっかく苦労したのに」


　ポロリと、涙がテーブルに落ちた。


「ひどいです。せっかく苦労して、直樹さんの慌てふためくさまを堪能しようと思っていたのに」

「最後の言葉で罪悪感も吹き飛んだぞ」


　嘘泣きか、本当か。判断しかねたが、発言の内容に同情の余地はなさそうだ。
　すこし気になって、仕込みにどれくらい時間をかけたのか尋ねてみると、徹夜しました、という言葉が返ってきた。
　どうやら昨日からたった一日ですべての仕込みを終えたらしい。


「――その根性には、脱帽するよ」


　感心半分、あきれ半分といった調子で息を吐き、直樹はテーブルに日記を置く。


「だが、俺を騙すには――」


　とん、と、直樹の指が日記の上にのせられる。


「――ちょっと早かったようだな」

「――ほう？　なにが早かったのかな？」


　極低温の声が、背後から投げかけられた。
　蛇に睨まれた蛙のように。背後からの強烈な視線に、直樹は動けなくなった。


　――拙い。不味い。マズイ。


　動かない首を、無理やり後ろに向ける。
　予想通り。そこには龍造寺円の姿があった。


「教えてくれないか。直樹」


　静かな怒りをたたえ、円は仁王立ちでいる。
　さらに、その横に。


「――ボクも、キミについて言っておきたいことがあるのだよ、直樹くん。たぁっぷりとね」


　宝琳院庵までが、怒りを隠しもせずに、そこにいた。


「キミが、人の日記を見る事をためらわない人種だったとは思わなかったよ。それに、妹を泣かせるような人だともね」


　その言葉に、白音はあからさまに涙をぬぐって見せる。


　――罠か！？


　気づいても、もう遅い。
　この状況はすでに詰みである。


「宝琳院。これは、だな」


　宝琳院庵に釈明しようとすると、直樹は円に腕をつかまれた。


「直樹。わたしにも言うべきことあるんじゃないか？　いろいろ（・・・・）と」


　ふたりのようすに、直樹は弁解を考え――本日の生存をあきらめた。








　鍋島直樹がふたりの美少女に引きずられていった後。
　白音は、何事もなかったかのように顔を上げた。無表情の中に、特定の感情は見て取れない。


「直樹さん、思ったより切れ物でびっくりしました」


　ミルクティーを口にし、少女は窓の外に目をやる。
　哀れな子羊が、駅前の往来で脚光を浴びていた。


「ですが、気づかなかったようですね。あの日記、途中までは本当の日記そのままだったのですけど。せっかく見せて差し上げたのに、気づかないなんてもったいない」


　ほんのわずか、白音は口の端を上げる。


「とはいえ、ふふ、脈がないわけでもない。こういうの、妹冥利に尽きるとでもいうのですかね」


　そう、ひとりごちて。
　少女はカップの中身を一気に干した。

　学園祭から数えるのに、もはや月単位で指を折らねば間に合わなくなった初冬の休日。

　鹿島茂（かしましげる）は学校近くの路上で、クラスメイトの姿を認めて、足を止めた。

　普段の彼なら、腕を振り上げ、挨拶のひとつもしながら通り過ぎるところだ。

　だが、そうもいかない。

　あの神代良（くましろりょう）が、野暮ったい私服姿ながら必死の面持ちで、少女に話しかけている。　そんな希少な光景を無視できるほど、茂の好奇心は怠け者ではない。



「女口説くなんて――やるじゃん、良チン」



　普段おとなしい彼が、身振り手振りで必死に話かける様子に、茂の表情も緩む。



「……でもそれは、ちょっと犯罪っぽくねー？」



　問題は、神代良の目の前にいる少女が、どう見ても１０代前半であることだ。

　無論、それくらいの年でも、大人びた少女などいくらでもいる。しかし、当然彼女はその手合いではない。

　神代良も充分以上に童顔とは言え、見る者が見れば、警察に通報されそうな光景である。

　それはさすがに――茂としても勘弁してほしかった。



「――よ、良チン！」



「うっ、うわわわわ、か、かしまくん！？」



　気配を殺して背後に回りこみ、いきなり覆い被ると、神代良は面白いように取り乱した。

　腹の中で反応を楽しみながら、茂は良の背中から首を覗かせた。

　艶のある髪を後ろに束ね、幼さの残る顔立ちの少女が、大きな瞳をさらに見開いていた。

　ランドセルをしていれば小学生、制服なら中学生に見えるだろう。どちらにも見える、微妙な年代だ。



「良ちーん？　さすがにマズイだろ」



「ち、ち、ちがうよ！」



　茂が半眼を向けると、童顔の同級生は顔を真っ赤にして否定してきた。



「ぼ、僕は、ただ、鍋島くんについて聞かれたから……」



「あ？　ナベシマ？　何であいつのハナシ？」



「――あ、あの！」



　二人の話に割り込むように、少女は声を上げた。



「わたし、鍋島直樹さんを、紹介してほしいんです！」



　その言葉に、茂と良は固まった。少女は、顔を真っ赤にしている。

　冷たい風は、冬の訪れを感じさせた。









　それから少し後。

　二人は少女を案内して、古民家の立ち並ぶ寂びた町並みの中にいた。

　休日のこととて、観光客の姿も少なくない。行きかう人たちの目に、自分たちはどう映るんだろう。

　鹿島茂は考える。



　――たぶん、兄弟ならいい方だろ。



　もともと、鍋島直樹の実家に行くなど気が進まないのだが、そう思えば、二重に嫌気がさしてくる。



「あー、やだなー。城の中なんかに行くの」



　ぼやきながら、茂は獣毛を思わせるグレーの髪をくしゃりと掻いた。

　そう言いながらも結局案内する面倒見のよさは、万人が認める彼の美質だろう。



「城の中？」



　少女――石井陽花（いしいようか）が首をかしげた。

　どうもこの界隈のものではないらしい。茂がそう思ったのは、この辺りの人間なら、“城の中”を知らない者はないからだ。



「し、城の中ってのはね、ほら、この辺り、旧城下町じゃない？　だから、城のワク――土塀とかの跡が、まだ残ってるんだ。その辺りに住んでるのは、旧家が多いから」



「そ、どーも城の中の連中は、付き合いにくいんだよ。ナベシマはまだマシな方だけどな。それでも、わざわざ家に行こうとは思わねーって」



　二人が説明してやると、陽花の顔から血の気が引いた。



「そ、そんな大変な家の人なんですか？」



「さあ？　家のほーにゃ、とにかく関わることねーからな。さっぱり」



　気後れした様子の陽花に、茂は肩をすくめて見せる。

　これは掛け値なしに事実で、茂が“城の中”に住む友人を訪ねたことは皆無である。



「ま、行ってみりゃわかるさ。オレがいるんだ。門前払いなんてこたないだろ」



　根拠希薄、自信過剰な態度は、しかし年下の少女を勇気づける役には立ったらしい。陽花の表情がわずかに緩んだ。

　それから、５分ほども歩いただろうか。

　神代良が覚えていた住所を頼りに、三人は鍋島直樹の自宅にたどり着いた。

　何故、彼がそんなことを覚えていたのか、茂は詳しく突っ込む事は避けた。

　直樹の家が龍造寺円の隣だと言うことと無関係ではないのだろうが、それは言わぬが華だろう。



「ここ……っぽいな」



　鍋島の表札が入った日本家屋を前に、三人は立ちすくむ。

　鉄筋コンクリートの建築物は、人を威圧する。などと言うが、茂としては、平屋建ての庭付き日本家屋こそ、そうだと断言したい気分になった。



「う、うわー、ほんとに旧家って感じだね」



「こんなお屋敷がまだ残ってるんですね……」



　良と陽花も、門から中を覗き込んで、呆然としている。

　この辺りの家屋の平均からすれば、むしろ小さい位だが、それでもマンション住まいの茂とは雲泥の差である。



「よし、呼び鈴鳴らすぞ」



　念押しより、むしろ自分を後押しするために宣言し、茂は呼び鈴を鳴らした。

　どこか郷愁をさそうブザー音の短い余韻が消えて、数秒も待っただろうか。はーい、という声とともに、近づいてきた足音が止まると、間置きなしに玄関の扉が開いた。

　茂より拳ひとつほど高い長身が、こちらを見下ろしてきた。

　育ちがにじみ出るような、柔和な顔に、無造作に伸ばした髪がかぶさっている。



「はい――って、鹿島か。どうしたんだ？」



　淡い驚きを宿したその瞳に、自然、威圧されたような気になった。どうも最近急に貫禄が出てきて、気後れするときがある。

　それも癪な話なので、茂は勤めて平静を取り付くろった。



「ナベシマ、ちょうどいいや。学校ら辺でオマエに会いたいってやつがいたんで連れてきたんだよ――オイ、お前ら、ヘイのカゲに隠れてんじゃねーよ」



　茂が声を投げかけると、小心な同級生とそれより頭ひとつ小さい少女は似たような仕草でこそこそと出てきた。



「神代、に――えーと、初対面だよな？」



　仕草よりも、その取り合わせに不審を感じたのだろう。直樹の表情に困惑の色が浮かぶ。

　茂よりさらに数歩を隔てた遠間で、少女の頭は下げられた。



「い、石井陽花です。初めてお目にかかります」



　石井陽花の態度は、年齢にしては上等だろう。育ちのよさを自然と見せつけられた気になり、茂はひねた感情が湧きあがってくるのを自制した。

　だから来たくなかったんだよ。

　茂はくしゃりと頭を掻く。面倒な感情を抱えながらの友達付き合いなど、せずにいられるに越したことはないのだ。



「にいさーん、お客さん知り合いー？」



　と、直樹の脇から、声とともにひょっこりと顔を出してきた少女に、茂は不意打ちを受けたように仰け反った。

　艶のある黒髪に国際的な容貌。茂とさしてかわらない視点で、こちらを覗いてきたのは、文句なしの美少女だった。



「あ、こいつ――」



　ある意味家よりも衝撃を受けた茂の表情を見て察したのだろう。口を開きかけた直樹の言葉は、しかしより大きい声にかき消された。



「ば、バイフォーの――澄香（すみか）先輩！？」　



　ほとんど驚愕と言っていい表情を浮かべる陽花に、少女――澄香は頼りなげに首をひねった。



「あれ？　えーと……あ、五本指の！」



　脳内の人名録に、陽花の名を発見したのだろう。とたんに澄香の顔が晴れ、勢いよく陽花を指差した。



「知り合いか？」



「は、はい。学校の先輩です」



　いまだ驚きを隠せない様子で、陽花が問いに答えた。

　だが、ほんの少しだけ、彼女の表情が自然体に近くなったのを見て、茂は自分の役目が終わったことを知った。



「そ、か。知り合いがいるんなら丁度いいや。良チン、帰るぞ」



　言葉にからことさらに影を取り除き、茂は、自分の背に隠れている同級生に声をかけた。

　いきなり声をかけられた良は、挙動不審に手振りだけで応えてくる。傍目には踊っているようにしか見えなかったが。



「鹿島、上がって行けよ。茶くらい出すぞ？」



　影のない直樹の言葉に、茂は片手で謝った。



「すまんが、どーもオレこの辺居心地わりーんだよ。落ち着かねーんだ。じゃな、ナベシマ。またガッコーでな。

　

　手をひらひらさせて、茂は踵を返す。



「ちょっとまって――あ、鍋島君、また学校で！」



　あわててついて来る神代良の気配を背後で感じながら、茂は歩を緩めない。

　寒空を仰ぎながら、茂の感心は、すでに休日の残りをどう過ごすかに移っていた。

　たまの休日。珍しく親切心を発揮して、不案内な場所まで来た。

　鹿島茂にとっては、ただ、それだけの話。



　だが、鍋島直樹にとっては――

　クラスメイトたちが帰った後、直樹は石井陽花を自分の部屋に通した。

　案内を澄香に任せたのは、緊張した様子の少女に対する配慮だったのだが――お盆に湯呑みを載せた格好のまま、直樹は戸口から妹に半眼を向ける。

　だらしなく両足を放り出して座る妹と、その前で正座して畏まっている少女の姿。

　茶を淹れてくる間の数分は、まったく無駄に過ぎたらしい。



「えーと、粗茶ですが」



「あ、す、すみません！」



　茶托に載せて湯呑みを渡すや否や、少女の頭が畳にぶつかった。

　お辞儀だと気づくのに数瞬を要するほどの、それは見事な頭突きだった。

　どうもこの少女、自分をよほどのえらいさん（・・・・・）か何かと勘違いしているのではないか。

　直樹は冷や汗を隠すように、髪を掻きあげる。

　学校の先輩の、しかも年上の兄弟相手なら、心情的には理解できなくもない。だが、それにしても、な反応である。



「いや、そんなに畏まらないで。こっちまで緊張してくるし」



「い、いえ、その――結構なお手前、じゃなくて、その、ご馳走様です！」



　そう言って陽花が茶を一気飲みする。

　熱くないのだろうか。半ば感心しながら直樹は湯呑みを傾けた。

　口中に広がる苦味に、顔をしかめる。少し濃かったらしい。



「兄さん、あたしの分は？」



「盆に載ってるだろ？　勝手に取れよ」



「えー？　あたしも陽花ちゃんみたいに手渡ししてよー。差別じゃーん」



　ばたばたと両の足を振り回す妹のありさまに、ため息が漏れる。どちらが年下かわからない。



「彼女はお客さんだろうか……ほら」



　直樹は投げやりに湯飲みを押し付けた。

　愛が足りない、などと口を尖らせたものの、リテイクを要求する気は無いらしい。大人気ない妹はおとなしく茶をすすりだす。



「――で」



「ハ、ハイッ！」



　声に反応して、少女の背筋がバネ仕掛けのように伸びあがった。

　とても会話になりそうにない。直樹はやむを得ず不肖の妹を頼ることにする。



「澄香、オマエ、いちおう二人とも知ってるんだから、紹介してくれ」



「え、あたし？　じゃ、まー」



　不承不承、といった風情で居住まいを正すと、澄香はわざとらしく空咳してみせた。



「こっちがあたしの兄で、鍋島直樹。直進の直に樹木の樹。佐賀野高校の２年生。ちなみに彼女なし」



「ほっとけ」



　余計な一言を付け加えた妹に、直樹は口をへの字に曲げる。



「――で、こっちはあたしの後輩――泰盛学園の一年生。“五本指”の一人で石井陽花ちゃん。太陽の陽にお花畑の花」



　その紹介とはかけ離れた彼女の様子に、澄香は何も思わないのだろうか。

　直樹は問いただしてみたい気分になったが、さすがに当人の前でははばかられた。



「さっきから気になってたんだけど……五本指って何だ？」



　直樹は当然、と言うより、澄香の紹介を聞けば、誰もが感じる疑問を口にした。

　妹たちの“バイフォー”もそうだが、とても一介の中学生を示す言葉とは思えない。



「えーとね。泰盛学園の一年に、運動成績その他諸々何をやってもトップ５って子らがいるんだけど、その子らがつるんでて、そう呼ばれてるの。

“親指”横岳聡里、“人差し指”石井陽花、“中指”深堀純、“薬指”姉川清深、“小指”倉町時江――だったかな？　で、五本指。まあ“親指”の聡里ちゃんが最近死んじゃったからフォーフィンガーって感じだけど」



「澄香、人の死を茶化すな。すまん、石井」



「いいんです。鍋島――お兄さん。実は、そのことで相談に来たんですから」



　目を伏せる石井陽花の顔に、明確な恐れの色が見て取れた。

　彼女の口から紡がれる言葉は、間違いなく不吉な種類のものだろう。そう、直樹は確信した。



「最初は、ただの遊びだったんです……」



　しばらくの逡巡の後、陽花の口が、ゆっくりと開いた。



「しし座はトラブルに注意とか、ＡＢ型は今日絶好調とか、そんな感じで、適当に引っ張ってきた占いを、５人で順番に、メールで回してたんです」



　目を伏せたまま、陽花は言葉を継ぐ。その、痛みに耐えるような表情に、澄香まで粛然と居住まいを正す。



「でも、途中からおかしくなった」



　その声を絞り出すまでに、多分の勇気が必要だったのだろう。陽花の語調が、一瞬、強くなった。

　

「出した覚えのないメールが相手に着いたり、逆にそんなメールが届いたり……それも、最初は２、３周に一回くらいのものでした。でも、そんなメールがどんどん増えていって、内容もどんどんおかしなものになっていったんです」



　言葉が止まった。面に浮かぶものは、恐怖か悔恨か。



「それで、聡里が……死んじゃって……でも、届いてくるんです。いないはずの、聡里からのメールが。しかも、それが、妙に当たるんです。占いなんかじゃなく、純なんかノイローゼになっちゃって」



　そこまで続けて、陽花はやっと息を吐いた。うつむき加減だった彼女の顔が、まっすぐに直樹と相対する。



「今朝、一通のメールが来ました。鍋島直樹に会えなければ――死ぬ、と」



「――それで、俺に会いに来たのか」



　直樹は、髪を掻き揚げて唸る。

　呪いのメール、とは、違うだろう。未来に起こる事を伝えるメール。予言のメール。

　面識のないはずの鍋島直樹をピンポイントで指定できるあたり、本物（・・）なのだろう。

　それは――否応なしに学園祭前夜を思い起こさせる。



「わかった。力になれるか分からないけど、調べてみる」



　直樹は、力を込めて口に出した。

　あても、無くはない。というより、その手のモノに詳しい人物を、直樹は一人、知っていた。

　多分、それも、偶然ではないのだろう。



「お願いします。どうしたらいいか分からなくて」



「ああ。任せとけ」



　必死で頭を下げようとする陽花を手で制し、直樹は拳で胸を叩いた。

　地獄のような体験をした。

　もう二度と関わるものかと思った。

　だが、関わってしまった以上、そして頼まれた以上、この少女を見捨てることなど、できない。

　石井陽花を、助けよう。

　言葉以上に、直樹は強く、心に誓った。







　石井陽花は家路を急ぐ。

　朝から感じていた、死への恐怖から解放され、自然と頬が緩む。

　鍋島直樹は、いかにも頼もしげなお兄さんだった。何より４つも年上ということで、陽花も素直に彼を頼る気持ちになった。

　泰盛学園でも指折りの奇人、あのバイフォーの兄だと言うのには、驚かされたけれど。

　死んだはずの横岳聡里から送られてくる不吉なメール。

　そのことを思い返すたび、陽花の心は締め付けられる。たとえ超常現象の存在を認めるとしても、横岳聡里があのようなメールを送ってくるなど、決して有り得ない。誰よりも陽花が、それを理解していた。

　だからこそ。メールを送ってくる何者かに、得体の知れない恐怖を感じるのだが。

　陽花は、ふと、空を仰いだ。この天の上にある世界に、聡里は居るのだろうか。

　夢想は、メールの着信音に阻まれた。

　ひやりと、首筋につめたいものを覚えながら、携帯電話を取り出して確認する。

　発信者の名前は横岳聡里。



“小指に危険が迫ってる”

　

　そんな内容の、メールだった。



「――時江！」



“小指”倉町時江の名を叫びながら、彼女の番号を呼び出す。

　受話口に耳を当てても、呼び出し音が続くばかりで、それが余計に不安をあおる。

　――と、交差点の向こうから悲鳴めいたものが聞こえてきた。

　陽花の目が、大きく見開かれる。

　電話をかけていた当人、倉町時江が、必死の面持ちで駆けてくるではないか。

　まるで、見えない何かから逃れるように。



「時江！！」



　陽花の声が聞こえたのだろう。時江の瞳が陽花を捉えた。

　彼女は何かを叫びかけ――唐突に、宙に舞った。

　交差点に進入して来た車に轢かれたのだ。気づいたときには、時江の小さな体は横倒しになっていた。

　地面に滲んだ血が、見る間に広がっていく。

　車から出てきて、何かを叫ぶ運転手の声すら、耳に入らない。

　メールの着信音が、異様に大きく、陽花の耳を打った。

　震える手で、確認する。

　陽花は、思わず携帯を取り落とした。

　地面に落ちた携帯は、無機質な文字を映し出す。

　発信者は、横岳聡里。内容は、ただの一言。



“小指折った”

　宝琳院庵は悪魔である。

　声に出せば正気を疑われそうな話は、しかし、紛れも無い事実だ。

　艶のある豊かな黒髪も、どこか浮世ばなれした、オヒメサマ（・・・・・）のような容貌も、生来の寡黙さと相まって、神秘的と評されることが多い。

　一部の男子からは、信仰に近い人気を集めているようである。

　直樹から見れば、齢を重ねた猫又が、うまく人を化かしているようにしか見えないが。

　その悪魔は、直樹にとってクラスメイトであり、そればかりか親友でもある。

　もっとも、彼女が悪魔だと知ったのは、最近のことであるが……

　ともあれ、怪奇現象に関して、彼女は言うなれば専門家である。直樹としても大いに当てにしたいところなのだ。

　

「――ふむ、で、直樹くんは、ボクに何を聞きたいんだい？」



　　昼休み、いつも通り、閑散とした図書室。昨日の出来事を一通り話すと、彼女はそう尋ねてきた。

　そうしながら、なぜか机の上に腰を移し、こちらを見下ろしてくる。

　直樹はもはや理由を尋ねる気にもならない。

　おおかた説明時には見下ろさないと気が済まないとか、そんなくだらない理由だろう。



「そういう怪奇現象とかに心当たりはないか？」



「……ふむ」



　宝琳院庵の手が、顎に当てられる。

　その仕草を見ていると、直樹はどうしても毛繕いしてる猫を連想してしまう。



「直樹くん。“スクエア”という降霊術を知っているかい？」



「スクエア？」



　耳慣れない単語だった。



「怪談としてなら聞いているかもしれないね。吹雪の中山小屋に避難した４人の人間が、睡魔と闘うため、部屋の四隅に立ってバトンリレーのように回っていくというあれだよ。
　ネタばらしすれば、本来５人いなければこのリレーは成り立たない。４人の他に５人目の何かが居た、という話なんだが、それに近いと思わないかい？」



「えーと、ちょっと考えさせてくれ」



　宝琳院庵の言葉を反芻する。

　携帯電話でのメール回し。欠けたメンバー。居なくなったはずの５人目から届くメール。

　山小屋でのリレー。足りない人手。それを埋める５人目の何か。

　

「欠けたものを何かが埋める。共通点をあげるとすれば、それか？」



　直樹の回答に、宝琳院庵は満足げにうなずいて見せた。



「ご明察。相変わらず鋭いね。欠落を埋める概念、これさ」



　及第点をもらって胸をなでおろしていると、宝琳院庵の指先が伸びてきて、直樹の目の前で止められた。



「直樹君」



　宝琳院庵の視線は、ぴたりと直樹に合わせられる。



「人間、何が一番怖いと思う？」



　ここで彼女が答えを必要としていないことは、経験上理解していた。

　直樹は、彼女の言葉をじっと待つ。



「――何もない。無こそ、あるいは不可知こそ、人のもっとも恐れるところだよ。だから、説明できない自然現象に神を見出した。大空を、宇宙を概念で埋め尽くした。なぜなら、空隙には、必ず恐怖が、魔が入り込むものだからね」



　魔、その響きには、直樹の背筋を冷たくさせるものがあった。

　関わった者にとって、それは悪夢以外の何者でもない。



「だったら、メール回しのメンバーが急に欠けて、そういったものが入り込んだ。そういうことなのか？」



「おいおい直樹君。ボクは全能の神ではないし、ましてや今のボクはヒトの鋳型にはめられて魔的な部分を残らず削ぎ落とされているんだ。君が持ってきた程度の情報では判断できないよ。あまり人を万能だと思ってもらっても困る。早合点しないでくれよ。君の言葉から、そういう可能性が探れると言っただけだ」



　あきれが多分に混じった、宝琳院庵の言葉だった。



「そうか……」



「それに、事件に関わることを、ボクはお勧めしないよ。いまの君にはチャンネルができてしまっているからね」



「チャンネル？」



「ボクが勝手につけた言葉さ。一度体験した者は、同じことを体験しやすい。なぜなら、そういうものが在ると認識してしまったから。
　脳が存在を認識し、いままで見過ごしていた事象を知覚してしまう。結果、そういったものに出会いやすくなるということだよ」



　その言葉に、直樹は息を飲む。

　道を歩いて、ふと横を見れば、悪魔が哂っている。それは、ぞっとしない話だった。



「チャンネルができてしまった君が、そういうつもりで、そんな事件に関わる。これは、君が思っているより、はるかに危険なことなのだよ」



　しつこいくらいの忠告に、危険の深刻さを自覚させられる。

　確かに、危険かも知れない。

　だけど――直樹は、決意を瞳に込め、視線を宝琳院庵に送り返す。



「だからって、見えない崖のそばをうろついてるやつを見て、無視するなんて真似は、もっと出来ない」



　心に誓った。

　石井陽花を、あの少女を助けると。その覚悟は、偽物であってはならない。

　視線が絡み合い――降参するように、宝琳院庵からため息が漏れた。



「――なら、老婆心ながら龍造寺くんと同行することをお勧めするよ」



　彼女なら、頼りになるからね、と、彼女は付け加えた。

　暗に頼りにならないと言われたことに、直樹は気づきもしなかった。









　放課後を待って、直樹は石井陽花に電話をかけた。

　宝琳院庵の話から得たものは多くは無かったが、それが情報不足に起因することは分かっていたので、話を聞いておきたかったのだ。

　メールを送ってもよかったが、彼女が置かれている状況を考えれば、嫌がらせでしかない。

　鞄を片手に、校舎裏の駐輪所に向かっていた直樹の足が、止まった。



　――この電話は、現在電波の届かないところにあるか、電源が切れています



　機械的なメッセージ。

　ふと、不安がよぎる。

　泰盛学園は基本、授業中携帯電話の電源OFFだ。優等生の石井陽花はそれを遵守しているのかもしれない。

　だが、すでに放課後である。ひとつのメールが命を左右するかもしれない今の状況で、電源の付け忘れなど考えられない。



「澄香や忠は部活があるから繋がるはずが無いし……仕方ない」



　ものすごく気は進まなかったが、泰盛学園にいるもう一人の後輩に頼るしかなかった。



「もしもし」



「白音、鍋島直樹だけど」



　きっちり３コールで出た相手に、直樹は声をかける。



「もしもし、白音です」



「聞こえてないのか？　直樹だ」



　直樹は心持ち大きな声で名乗った。



「もしもし、白音です。ただいま電話に出ることが出来ません」



「嘘つけ」



　どう聞いても肉声だった。



「入浴中です」



「嘘つけ！」



「冗談です。まあ格好は入浴中と同じですが」



「本気か！？」



「――冗談です。反応しすぎです、直樹さん。欲求不満ですか？」



　信じる方も信じる方だけど……直樹は思う。この悪魔の妹は、何の悪意があってこうも自分を弄るのか。



「お前……年上からかって楽しいか？」



「それは是、ですが……直樹さん。火急の用とお察しします。用件を承りましょう」



　声色から直樹の焦りを察したのだろうが、それでも言葉遊びを止めないあたりが、宝琳院白音の宝琳院白音たる所以だろう。

　直樹は息を深く吐いて、気を取り直す。



「白音はそっちの一年の、石井陽花って知ってるか？」



「承知しています」



「今どうしてるかわかるか？」



　直樹は、調べるのに時間がかかることを覚悟していたが、一息も待たずに答えは返ってきた。



「病院に行っております」



「病院？」



「友人の方が入院したとかで」



　病院に行ったと聞いて、一瞬肝が冷えたが、当人は無事らしい。直樹は胸をなでおろした。



「そうか。本人に何かあったわけじゃないんだな」



「ええ……時に直樹さん」



「なんだ？」



「今日、少し、お時間をいただけませんか？　いつもの喫茶店なのですが」



　白音にしては珍しい、急な話だった。

　だが、石井陽花が見舞いで連絡が取れないのなら、どの道時間をつぶさなくてはならない。それにRATSなら、場所的にも動きやすい位置だ。

　そこまで考えて、直樹は白音の誘いを受けた。



「やれやれ」



　携帯を閉じて、直樹はため息をついた。陽花の無事は確認できた。とりあえずはそれで充分だった。



「――直樹、どうかしたのか」



　いきなり背後から投げかけられた声に、一瞬、心臓が跳ね上がる。

　声の主は、確認するまでもない。



「……円、いきなり後ろに居るのやめろ。心臓に悪い」



「何の話なんだ？」



　誰からの電話だ、と、聞かないあたり、やりにくい。



「いや……何でもない」



　直樹はそう答えた。

　悪魔が関わる事件に、円を巻き込みたくはない。

　自分は自ら関わっておいて勝手な言い草かもしれないが、それが直樹の本音だった。



「あやしい」



　半眼になった円の目が、直樹に向けられる。



「いや、なんでもないって」



　直樹は、それでも誤魔化す。

　円の瞳が、一瞬だけ、寂しげな色彩を帯びた。



「――そうか」

　

　そう、呟いて。後は、何も詮索してこない。

　何か言ってやりたかった。だが、どう取り繕おうとこの明敏な幼馴染は察してしまうだろう。



　――すまん、円。



　直樹は、心の中で頭を下げた。実行に移せないことが、歯がゆかった。

　喫茶店“RATS”の扉をくぐり、目を軽く店内にまわす。

　すぐに見つかった。

　店の一番奥まったところに、姉と相似形の、宝琳院白音の姿があった。

　だが。直樹は眉を動かす。

　いつもなら直樹が座っているはずの席を、見知らぬ後姿の主が占めていた。

　年のころは白音と同じ位か。座っていても明らかに白音より背が高い。制服が同じことを思えば、彼女も泰盛学園の生徒らしい。

　白音が軽く手を挙げてきたので、同じように返しながら、直樹は二人に近づく。



「直樹さん、お手間です」



「ああ――そっちは？」



　白音が促すまま、彼女の隣に座る。そうすると連れ少女の姿と相対することになる。

　見て、顔の小ささに、まず驚いた。

　身長に不釣合いなほど小さい顔に、すべてのパーツが整然と配置されている。その顔立ちにふさわしい、均整の取れた体型だが、どこか鋭角的な印象を受けた。

　値踏みするような直樹の視線に怯えるように、切れ長の目が伏せられる。



「直樹さん」



　白音の批難がましい視線が、横から突き刺さる。



「直樹さん、無遠慮に見るのはどうかと思います」



「いや、その、すまん」



　かなり不躾だと自覚していたので、素直に謝った。



「直樹さん、いやらしい目で無遠慮に視姦するのはどうかと思います」



「してねえ！　不名誉なこと人前でしゃべるな！」



「半ば冗談です」



「半分は本気なのかよ！」



「さて、彼女を紹介させてもらいましょうか」



「こら、こんなときだけさっさと話題変えんな。お前俺の事どんな目で見てんだよ」



　今度は直樹の方が半眼でにらむが、白音は相変らずの無表情で知らぬ顔である。



「彼女はわたしの後輩で、深堀純です。ちなみに中学一年生ですのでフラグはありません」



「だから、俺に不当な評価を与えようとするなよ」



　直樹はうめくような声をあげた。

　おや、と、白音が声だけで意外を表現して見せた。



「もっと年下がお好みで？　それは直樹さん見損なっていたと言わざるを得ません」



「違う！　何でお前は逆逆に解釈すんだ！」



　なおも言い募りかけて、気づく。

　深堀純。

　五本指の、中指。



「深堀純って……五本指のか？」



「ご存知でしたか」



「ああ」



「ご存知でしたか。さすがです」



「澄香に聞いたんだけどな」



「ご存知でしたか。さすがにアンテナが広い。他校の女子、それも中学生までチェックしているとは」



「してねえ！」



「冗談です。石井陽花をご存知でしたので、そのことは予測しておりました」



　切りよく突っ込みが入ったところで、満足がいったのだろう。白音の口元が、わずかに綻んだ。

　掛け合いが終わるのを待っていたのだろうか。ちょうどウェイトレスが注文を取りにきたので、直樹は紅茶を頼む。



「今日直樹さんをお呼び立てしたのは、彼女のことなんです」



「て、ことは、用があるのはそっちの彼女の方ってことか」



「肯定です」



　直樹は、少女、深堀純に目を戻した。



「深堀、だったな。あんたの用件は、石井と同じか？」



「は、はい……たぶん」



　直樹が内に含めたものを、正確に汲み取ったのだろう。

　純の首が、縦に動いた。



「そうか。俺としても、もう一度ちゃんと事情を聞きたかったんだ。丁度いい」



　直樹の言葉はまったくの本音だった。

　宝琳院庵との会話から、情報不足を痛感していたところだ。しっかりと聞いておかなかった直樹自身の責任だが。



「……鍋島先輩、陽花から、どこまで話を？」



　そう、純は切り出してきた。



「たぶん、おおよその流れは聞いてる――と」



　いきなり携帯が鳴りだして、会話を中断させられた。

　すまん、と、断りながら携帯を取り出し、発信者を確認した。

　石井陽花。

　その名を見て、直樹は慌てて通話ボタンを押す。



「石井か」



「お兄さん……すみません。本当ならすぐに電話しておきたかったんですけど」



　電話を通しているからだろうか。陽花の声は、昨日聞いたときより一段沈んで聞こえた。



「気にするな。見舞いの方が大事だろ」



「すみません」



　陽花が頭を下げる気配を感じて、直樹は苦笑した。直樹もよくやるのだ。



「お兄さん」



　陽花の声が、一段と低いものになる。



「お見舞いの相手は、小指――倉町時江なんです。この意味、わかりますよね」



　その言葉の意味が、判らぬはずが無い。直樹の顔から一気に血の気が引いた。



「いつだ？　大丈夫なのか？」



「意識不明の――状態です。面会謝絶でした」



　絞るような、陽花の声だった。



「直樹さん。今から会えませんか？　詳しいことをお話したいんですけど……」



「いまRATSにいるけど、来れるか？」



「駅前の喫茶店ですね。なら１５分ほどでいけます」



「じゃあ、待ってるから」



「はい。では」



　通話が切れた。



「石井からの電話だ。１５分ほどで来るって」



　伺うような白音と純の視線に、直樹は説明する。



「どうする？　石井が来てから一緒に話を聞こうか？」



「いえ――」



　否定の言葉が、純の口から漏れる。



「陽花が話すなら、陽花に任せます。自分、話すのは得意で無いので」



　純がため息をつく。

　感情の種類の読めぬ、色の無いため息だった。



「いいのですか？　純」



「――ええ。自分、やっぱり、性に合わないですし」



　白音に、やはり色の無い笑みを向けると、純は立ち上がった。



「直樹さん、手間を掛けてすいません。先輩も、すみません。お願いします」



「ええ」



　頭を下げる純に、白音は軽く返すだけだった。

　純の細長い後姿が見えなくなる。

　向かいが空いたので直樹は白音そちらに席を移した。



「さて、と、直樹さん」



　白音の手が卓上で組まれる。



「直樹さんが知りたがっている情報、お教えしましょうか」



　そう、言って来た。

　考えてみれば、事態に触れていて、この少女が把握していないわけがない。



「頼む」



　直樹は、頭を下げた。



「では、深堀純のスリーサイズですが――」



「――ちょっと待て」



「はい？」



「何でわざわざそんな話を？」



「ああ」



　ぽむ、と手を打つ白音。



「石井陽花の方ですね。確かにあちらの方が女の子らしいですし――」



「それも違う。もちろんまだ会ってない“薬指”でも無いぞ」



「突っ込みに暖かさが感じられません……」



　拗ねるように口を尖らせる白音だが、無表情のままでは不気味だった。



「ですが、わたしも命を肴にするような不謹慎なことはするつもりはありません。手っ取り早く、この事件と、５人について説明させていただきます」



　白音の言葉に、自然、直樹の背筋が伸びる。



「五本指について、どこまでお聞きになりましたか？」



「うん？　五人の名前と、一年生のトップだってことくらいだけど」



「その認識では甘いです。あの五人は、ただのエリートではありません。学区内の小学校から、それぞれ一番の成績で入ってきた筋金入りです。いわばエリートグループなのです」



「ふーん。エリート……中一でねぇ」



「直樹さんのような一般人には想像もつかないかもしれませんが、泰盛学園クラスの進学校では、早くからそういった概念が存在するんですよ」



「おい、ナチュラルに見下すなよ。それに佐賀高だって県下じゃレベル高い方だぞ？」



「そのレベルを下げることに貢献している人間が言うことじゃないですけどね」



　そう言われれば、ぐうの音も出ない。

　だが、この少女、何故自分の成績を知っているのだろうか。

　直樹は眉根を寄せる。

　姉から聞いたとしても、偏見で判断したとしても、問題がある気がする。



「ですが、だからでしょうか。彼女たちはつるんでいるものの、仲良しといった風ではなく、本当に集まっているだけ。ただのグループなのです」



「ただの……グループ」



「エリート同士の仲間意識がつなぎ止める関係。孤独な五人の集まりと言った方がよいのかもしれません」



　それが、どういったものなのか、直樹には想像もつかない。



「宝琳院――姉の方が５人集まってる感じか？」



「さすがに五本指に失礼でしょう」



　白音は断言してきた。

　口に出してみて、直樹もそう思ったのだが、姉に対して言う言葉ではないだろう。



「彼女たちにトップがいないことも、一因でしょうね。全員文武両道で、はっきりとこいつが一番とは言い切れない。まったく対等な関係ゆえに、どこか遠慮があるのかもしれません」



「対等、ね」



　直樹からすれば理想的な関係に思える。



「だからこそ、問題があるってのも皮肉なもんだな」



「ええ。５人のそういった隙間こそ、今回の怪メール事件が生まれた土壌でしょうね」



　何気なく言った白音の言葉に。

　どきりとした。

　間隙に魔が潜む。宝琳院庵の言葉が、否応なしに思い出される。

　無論、白音の言わんとしていることは、自ずから別のことだろうが。



「横岳聡里、彼女の名はご存知で？」



「聡里って……死んだって言う？」



「ええ。面倒見がよくて、なんとなく、五人の中心にいた存在でした。“親指”の二つ名も、そこから来たんですよ」



「あ、割り振られた指にも、理由があるのか」



　直樹が手を打つと、白音は正解、という様に頷いて見せる。



「ええ。面倒見のいい“親指”横岳聡里。５人の行動を左右する“人差し指”石井陽花。体に恵まれた“中指”深堀純。人当たりがやわらかい“薬指”姉川清深。体は小さいけどしっかり者の“小指”倉町時江。ですが、皆が皆、一番だったのです。互いに抱く感情は、一筋縄ではありません。実際、横岳聡里に対しても、嫌がらせをされていた形跡があります」



「嫌がらせ？」



　聞き捨てならない言葉だった。



「５人が、メールを回していたことはご存知で？」



「ああ」



「それに、出した覚えのないメールが混じっていたことは？」



「それも聞いた」



「それも、嫌がらせのひとつです」



　あまりにあっさりした口調だったので、危うく流すところだった。

　その意味を理解して、絶句する。



「なん……だって？」



「簡単な話です。自分がメールを出しておいて知らないと言う。知らないメールを受け取ったと言う。２、３人もいれば成立しますよ」



　淡々と、白音は仕組みを解いてみせる。

　直樹は考えても見なかったが、現実的（・・・）に考えるなら、そんな答えも出て来るのかも知れない。

　いや――直樹は考える。

　実際そこまでは、本当に嫌がらせだったのかもしれない。

　だが、その後は、説明しようがない。間違いなく超常の領域。



「じゃあ、その後は？　死んだはずの横岳聡里からメールが来たって話はどうなんだ」



　直樹の問いに答えようと、白音が口を開いた瞬間。

　店内に人が入ってきたのを、背中で感じた。

　待つ者の心理として、振り返って確認する。果たして石井陽花だった。早い。時計を見れば、１０分も経っていない。

　よほど急いで来たのだろう。

　陽花に手を挙げてやると、こちらに気づいたのだろう。早足で近づいて来る。それを追いかけるように、同じ制服を着た少女が後から続いてきた。

　ふわふわの髪に、やわらかい顔立ちの少女だった。文句なしの美少女、と言うには、幼さが勝っていたが、あと数年もすれば、それも自然と抜けるだろう。

　顔から、明らかに疲れが見て取れた。それで、彼女の素性が知れる。



「姉川清深。五本指の“薬指”です」



　横から白音が説明する。会釈すると、向こうも会釈を返してきた。

　その前で、動かない陽花に首をかしげ、視線の先を見やる。白音と目が合った。



「宝琳院……先輩……」



　陽花の、居心地の悪そうな表情にも、白音は平然としたものだ。



「石井、こいつも深堀から相談を受けてるらしい。たぶん、いて邪魔にはならないと思うけど」



「いえ、直樹さん」



　白音は、すっと立ち上がる。



「お邪魔しては申し訳ないです。お先に失礼させていただきます」



　そう言うと、白音は、あらかじめ用意していたのだろうか。剥き身の千円札を一枚、テーブルの上に置いて、静かに席を離れていく。



「おい、いいよ、奢るから」



「その分は、後輩たちにどうぞ。では」



　飄々と、白音は去っていった。

　白音を見送って突っ立ったままの二人に、直樹は座るよう促す。

　二人は揃って直樹の向かいに座った。

　注文で話が断ち切られても都合が悪い。直樹が話を切り出したのは、二人が注文を終えてからだった。



「それで、石井。聞かせてもらっていいか？」



「……はい」



　神妙な顔で、陽花が頷く。



「昨日の帰り道、メールがありました」



　言葉とともに、携帯が差し出された。



“小指に危険が迫ってる”



「その後、時江が事故にあって……何かに追われるように交差点に入っていって……轢かれました」



　陽花はもう一度携帯を操作する。



「その直後、来たメールです」



　差し出してきた携帯のディスプレイに現れた、ただの一言。



“小指折った”



　その短い文面に、おぞましいものを感じた。

　陽花の、肩が震える。

　仕方ない。目の前で、その惨劇を見たのだから。



「大丈夫だ」



　直樹は、意図的に明るく振舞う。



「白音もそうだけど、俺もいるし、知り合いに専門家もいるんだ。何とかなる。して見せる」



「お兄さん」



「大丈夫だ」



　もう一度強調する。

　このときにはもう、直樹は詮索を諦めていた。

　いろいろと聞きたい事もあった。だけど、今この少女に必要なのは、支えなのだ。

　はい、と、小さく頷いた彼女の貌が、少し、和らいだ。

　その後、少し雑談して、二人もだいぶ肩が楽になったらしい。素直な笑顔を見せるようになった。

　姉川清深がものすごい京訛りだったことには驚かされたが。

　どうも、最近まで京都にいたらしい。

　やわらかい雰囲気も、それでかな。などと、京都のイメージを清深に重ねた直樹だったが、京都にいった経験は皆無である。

　丁度話もひと段落したこともある。そろそろ店を出ようか、切り出そうと口を開きかけて。

　ぞくりと、背筋を強烈な寒気が這った。

　明確な視線を感じて、肩越しにそちらを見る。

　強めに色が入ったガラスを隔てた、店の外。男の姿が、そこにあった。

　がっしりとした体格に、木彫り細工のような厳つい顔が乗っていた。

　睨みつけるようなその顔の後ろに、影のようなものを見て、直樹は思わず怖気が振るった。

　男は、黒い影を背負ったままこちらに背を向ける。

　そういったものに出会いやすくなる。そういった宝琳院庵の言葉を実感した。

　

「お兄さん」



　陽花は、男視線を送り、眉を顰めてみせる。



「いまの人、横岳聡里の兄です」

　死んだ“親指”横岳聡里の兄が、なにものか（・・・・）に憑かれている。

　それが、事件に関わっていないと考える方が難しい。

　とはいえ、陽花たちに聞く雰囲気でもなかった。二人の、彼に対する態度は、明白な拒絶だった。

　横岳聡史。泰盛学園高等部の三年生で、生徒会役員。“五本指”のような、あるいは“バイフォー”のような個性こそないが、優秀な生徒だという。

　兄弟仲は良くも悪くもないが、他の五本指との面識くらいはある。

　あとで双子に聞いた話の中で、直樹がまとめられたのはそれ位だった。

　運悪く二人一緒だったため話が四方八方へ飛び交った結果、費やした時間に比べれば過小ともいえる情報だった。

　念のため、陽花と清深を家まで送ってきて、これも幸いなことに徒労に終わった後だ。精神と肉体、二重の疲労から、直樹は自室で畳に突っ伏した。

　ともあれ――天井を見上げながら、直樹は情報をまとめてみる。

　５本指が皆でやっていたメール回し。

　一連の怪メール事件に関して、時系列に二つのポイントを打つことができる。

　ひとつは、出した覚えのない怪メールが回り始めた時点。

　もうひとつは“親指”横岳聡里からのメールが死んだ後に送られてきた時点。

　怪現象が始まったのは、さて、どちらからなのか。

　直樹は考える。

　後者は、紛れもなく怪現象だろう。しかし、前者はどうか。

　宝琳院白音が言ったように、同じ５本指からの、嫌がらせなのかもしれない。

　だが、もしそうでないなら――ひとつの可能性が導き出される。

　横岳聡里が怪現象によって死んだ可能性。

　空いた席に呼び寄せられたのか、それとも、無理やりに席を空けたのか。

　嫌が上にも、文化祭前夜を思い起こす。

　あの、指差しによる悪魔のゲームは、それ自体が悪魔を召喚する儀式だった。

　この事件も、それと同じではないか。そう考えれば、陽花に見せられたメールに引っ掛かりを覚える。



“小指折った”



“折れた”ではなく、“折った”

　それまでは、あくまで予言だった。だが、これは明らかに違う。直樹はそこに、何らかの意図を感じずにはいられない。

　それに、“小指”倉町時江は、死んでいない。少なくとも、今はまだ。

　横岳聡里は死んだというのに。この違いは何なのだろう。

　直樹は、自分の手を見る。

　尋常に揃った五本の指。その、親指を折る。そして小指。次に折れるのは薬指だろうか。

　だが、それには奇妙な違和感を感じる。

　直樹は、指を折るなら、親指から人差し指、中指と、外から内へ順番に折っていく。それが、普通だろう。

　直樹はもう一度、親指から小指、薬指中指人差し指と順番に折っていく。出来上がった拳を開けようとして、気づく。

　指折り、ではない。逆なのだ。

　指を立てて数える、その逆。巻き戻し。それが何を意味するのか、わからない。だが、何かしらの意味を見出そうと思えば、できそうだ。



「あー」



　直樹は、頭をかきむしる。

　疑問ばかりで、全く答えが出てこない。

　横岳聡史の問題もある。

　怪現象のそばに、そういうものがあって、それが無関係とは、考え難い。



「どっちにしても、宝琳院の領域だよな」



　学園祭前夜と決定的に違うこと。それは、直樹が当事者ではないことだ。

　あの時は、ゲームのルール自体が、悪魔への対抗手段だった。

　だが、今回は。部外者である今回は、それが無い。

　具体的にこの怪現象を何とかする段になっては、宝琳院庵の知識と手を借りざるを得ないのだ。



「明日だな」



　直樹は一人語ちる。



「明日、宝琳院庵に石井と会ってもらおう」



　たぶん、それが、一番いい手段だ。

　彼女の前で大見得を切っておいて情けない話だが、プライドと陽花達の命を天秤にかけるわけにはいかない。









　だが、次の日、宝琳院庵の席に、彼女の姿は無かった。

　不安になって、直樹は白音にメールで尋ねる。宝琳院庵に直接連絡が取れればいいのだが、残念ながら彼女は通信手段となるこの文明の利器を所有していない。



「ただの風邪です。季節の変わり目には必ずやるのでご心配なく」



　白音からは、そんな答えが返ってきた。

　ただの風邪だ。引き合わせるのが、１、２日遅れるだけのことである。

　だが、それにしても間が悪い話だった。

　昼、何か資料が見つからないかと図書館を覗いてみたが、図書館の主がいないせいで、どこを探せばいいのかすらわからない。

　結局、昼休みを丸々使って徒労に終っただけだった。

　一度うまく行かないと、万事うまく行かないものだ。

　直樹はため息をつく。

　このズレが、これ以上続かぬことを祈るしかない。

　宝琳院庵の手を借りるのは、後日になったが、その間３人を放って置くわけにはいかない。

　せめて帰り道くらい付いていてやろう。その旨、メールで送ると、すぐに了承と感謝の返事が返ってきた。

　泰盛学園は、城東新駅のひとつ手前、城東駅から自転車で５分の、丘陵地の上に建っている。佐賀高からは、自転車があれば３０分もあれば充分カバーできる距離だ。

　直樹は自転車の鼻先を泰盛学園に向ける。

　ペダルに体重を預け、漕ぎだそうとして――踏み込めなかった。ペダルが、ものすごく重い。

　背後を見る。

　円が、自転車の荷台をつかんでいた。



「直樹」



「円」



　視線が絡み合う。

　こういうとき、幼馴染というものは厄介だ。たったそれだけで、何を言いたいのか判ってしまうのだから。



「直樹、教えてくれ。何に関わってるんだ」



　すべてを、打ち明けたい。

　円の悲しげな瞳に、抗いがたい衝動に駆られる。



「――すまんっ！　後で謝る！」



　それを振り払うために、直樹は自転車を漕ぎ出した。

　今度は、抵抗は感じない。



「直樹――」



　あっという間に離れていく円の、最後に聞こえてきた言葉を振り払うため、直樹は全力で漕ぎ出した。



　私を、頼ってくれないのか。









　そのまま、気がつけば泰盛学園にいた。時計を見れば、２０分ほどしか経っていない。

　自転車を壁にもたれかけさせ、自身も、校門の脇に背中を預けた。

　下校する者達もまばらになったとはいえ、他校の制服を着た直樹は、人目を引く。

　居心地の悪さを感じながら陽花たちを待っていると、一人、見覚えのある顔を見かけた。

　昨日、RATSで窓越しに見た男、横岳聡史だ。



「おい」



　聡史は、厚ぼったい唇を直樹に向けてくる。相対すると、直樹の身長では見下ろさなくてはならない。

　とはいえ、位負けせぬ態度と、背負っている影を見せられては、威圧を感じざるを得ない。



「あんた、いったい何なんだ？」



「は？」



　何を言われているのか判らず、直樹は目を白黒させる。



「何で、姉川とあんなとこにいた？　何でこんなとこにいるんだ」



　焦りか、苛立ちか。その形相に、ただならぬものを感じた。



「俺は、ただ、相談されてただけで……」



「相談？」



　聡史は、その言葉を反芻すると、すさまじい形相で直樹をにらみつけ、直樹に背を向けた。



「あんまり首突っ込むな。迷惑だ」



　去り際に吐き捨てた言葉に、鬼気のようなものを感じた。

　直樹は、ため息をついた。

　聡史は死んだ横川聡里の兄だ。

　犯人が実在するのなら、ひょっとしたら彼は、一人で犯人を追っているのかもしれない。

　実在しない、犯人を。



「あ……鍋島さん」



　校門に背をもたせ掛け、３人を待っていると、のどかな京訛りが直樹の名前を象った。

　見れば、姉川清深が、通学鞄を抱えてそこにいた。



「えーと、確か、姉川か……ほかのふたりは？」



「え、と……その……」



　姉川清深は急に言葉を濁す。



「どうした？　まさか何かあったのか？」



「そ、その……あの……お手洗いに……」



　消え入りそうな清深の声に、直樹は内心頭を抱えた。

　

　――人前で中学生の女の子に何強要してんだよ、俺。



「……す、すまん」



「い、いえ……」



　二人の間に気まずい空気が流れた。

　校舎のほうを見やりながら、直樹は陽花たちの姿を探す。互いに微妙に目をあわさない。

　直樹は居たたまれなくなってきた。



　――石井、頼むから早く来てくれ。



　心の叫びに応えるように、ふいに二台の自転車が校舎裏から飛び出してきた。



「にーさーん」「にーちゃーん」



　双子だ。

　速度を落とす気配すら見せない。悪魔の笑顔を浮かべながら突っ込んでくる。

　とっさに清深をかばう。

　身を固める直樹を尻目に、自転車は、急ブレーキとともに見事なジャックナイフターンを決め、二台揃って直樹の前に腹を向けた。



「へいへいへーい」「このところ毎日別の女連れてますにゃー」



「こらー。そこの子たち！」



　双子に続くように校門から出てきた黒のセダン車から、注意の声が投げかけられる。

　助手席の窓から顔を出したのは、中年の男だった。半分白くなった髪を後ろに撫でつけ、くたびれたグレーの背広を着込んでいる。笑顔がシワと同化しているらしく、いまひとつ感情が読みとれない。



「競技用でもないのにそんなことしちゃ危ないぞー」



「はーい」「ごめんなさーい」



　先生なのだろう。あの双子が、無いことにしおらしく謝った。注意点が微妙にずれてる気もするが。

　長々と説教する気は、もとより無かったらしい。男の頭が引っ込み、車は直樹たちを横切っていく。

　直樹は盛大にため息をついた。



「澄香、忠。静かにしろとはいわないが、頼むから平穏な方法でコミュニケーションとってくれ」



「じゃーねー」「母さんには遅くなるって言っとくよー」



　直樹の注意など聞く気も無いらしい。来たそのままの勢いで、双子は去っていった。

　部活はどうしたんだとか、変に勘ぐるなとか、先生に迷惑かけるなとか、いろいろと突っ込む暇もなかった。



「……いまの、その、バイフォー先輩、やよね」



「ああ。そう呼ばれてるらしいな」



「ほな直樹さんって、バイフォー先輩のお兄さんなん？」



「ああ……言っとくけど俺にも双子の兄弟がいて揃うと手が付けられなくなるなんて設定はないから」



「そおですか」



　心底ほっとした様子の清深に、直樹はあの双子の素行が知れた気がした。

　と、メールが鳴る。

　確認すると、陽花からのメールだった。



“すみません。ちょっと用事ができました。わたしたちはいいので、清美をお願いします”



　そう書いてある。

　清深にそれを見せると、ほなお願いします、と頭を下げられた。

　姉川清深の家は、泰盛学園のある丘陵地を北に越えた、民家もまばらな辺りで、帰り道を進むにつれ、どんどん人の気配が消えていく。

　時節柄、道端は落ち葉でうずもれている。だと言うのに木立に囲まれた道は薄暗い。

　直樹は気が滅入ってきた。

　おとなしい彼女が自分から会話を振ることはなく、無言のままどんどん沈んで行きそうなので、直樹は益体もない話で清深のネガティブ思考が浮き出ないようにする事に腐心した。



「――直樹さん、聡里のこと、聞いてはります？」



　不意に、清深が口を開いた。



「ああ」



　直樹はうなずく。彼女がどんな意図で言ってきたのかは知らないが、肯首するに不足無い知識はあるはずだった。



「聡里、きっとわたしを恨んどる」



　呟くような、清深の言葉。



「きっと聡里はわたしを殺そうとしとるんや」



　多分に恐れを含んだ言葉に、直樹は違和感を覚えた。



「なぜ？」



　そう、尋ねる。なぜ、聡里に恨まれているのか。なぜ、そんな確信が持てるのか。

　恐れるように、忌むように、清深は身を震わせる。



「聡里を殺したんは――わたしなんや」



　驚きより先に、後頭部に鈍い音を聞いた。

　視界から色が消え、脈動しながら遠ざかっていく。足から大地の感触が消え、しばらくして頬にカサカサした感触を覚える。

　それが落ち葉だとわかって、ようやく、地面に倒れたのだと気づいた。

　海の中にいるような感覚の中、メールの着信音を、直樹は確かに聞いた。

　真っ暗だった。

　目に写るものは、黒一色。その中に、ほんの少しだけ、光が見えた。

　いや、違う。光と見えたものは、本来視界いっぱいに広がるはずの光景。それが、はるか遠い。

　体が、地面と溶け合って一体化したような感覚。意識が、闇に沈みこむ快楽。そんな中で。



「――！」



　清深の悲鳴が、耳を打った。

　思い出す。

　友の死を。

　鹿島茂が塩の柱となったことを。宝琳院庵が地面で塩の山と化したことを。神代良を、中野一馬を殺したことを。

　憤怒、絶望、悔恨、あらゆる陰惨な感情を舐め尽したことを。

　皆は、忘れた。

　だが、直樹は、忘れない――忘れられない。

　ずっと抱え続ける。その事実があったことを。人が死んだことを、人を殺したことを。

　だからこそ、鍋島直樹は悲劇を許容しない。

　

　――これ以上、殺させてたまるか！



　直樹は手放しかけていた意識に活を叩き込む。

　意識が、体の枠にぴたりと収まった。同時に、後頭部に鈍痛。ゆがむ視界の中で、かまわず背後を窺う。

　そこにいたのは――横岳聡史。

　聡里の兄だった。



「……なん、で」



　直樹は訊いたつもりだったが、声にはならなかった。

　なぜ、横岳聡史が自分を殺そうとするのか。直樹には理解できない。意識の半ばは、いまだ亡羊としたものに支配されていた。



「お前も――オレの――邪魔する――」



「人殺し！　――さん殺す気なん！？」



　うねる音が、波のように耳を打つ。

　頭の中で何かが閃いた。事態の根底にあるものと、その大要が、直樹の頭の中で急速に組み上げられていく。

　だが、今は。この絶望的な状況をどうにかしなくてはならない。

　直樹は、渾身の力を込め、両足を地につける。

　しかし、すぐに膝が抜けた。頭を強打されたせいだろう。バランス感覚が駄目になっている。

　そこへ、直樹の腹に足が突き刺さる。

　体が二つ折りになったところを二発、三発。バットか角材か、それすらもわからない。ただ、衝撃に腹筋が引きつる。

　死の足音が、確実に近づいてくる。直樹はそれを肌で感じた。



　――死ねない。



　直樹は、手探りで聡史の足を探し出す。

　背中に、衝撃。もはや痛みも麻痺している。



　――こんなところで、死ねない。



　ゆっくりと、這いずるように、直樹は聡史にしがみつくように立ち上がった。

　力を振り絞り、聡史の襟首をつかむ。

　それで何かできるわけではない。正直それが、直樹の限界だった。

　だけど、倒れない。倒れるわけにはいかない。いま、意識を手放しては。また、人が死ぬことになる。その思いだけが、直樹を支える。

　しかし、直樹の渾身の力は、聡史にたやすく振り払われる。

　左右によたって、直樹は地面に尻餅をついた。

　そこへ聡史が振りかぶる。フルスイングの構え。構える手が間に合わない。直樹は、死を間近に見た。



　――だが。



「――がっ！？」



　攻撃は、直樹に届かなかった。矢のように飛んできた何かが、得物を掴む暴漢に突き刺さったのだ。

　直樹の目の前で、自転車が倒される。

　革靴が、間近でアスファルトを打つ。



「――直樹を、殴ったな」



　その声は。



「――直樹を殺そうとしたな」



　耳慣れたものながら。



「――お前は、私の敵だ」



　とても、頼もしく、耳に響いた。









「お前は、私の敵だ」



　そう言い放った長身の少女は、恐れ気もなく武器を持った少年に相対した。

　その背が、暴力の烈風をさえぎる。

　不意に凪いだ悪意に、揺り返すように、痛みが蘇ってきた。



「なんだ、てめえは！」



　怒気もあらわに、暴漢が得物を向けてくる。金属バット。今まで自分を打ち据えていたものの正体を、初めて知った。

　怒りも悪意もすべて受け止め、それでも龍造寺円は超然と佇む。



「くそくそくそ、何で邪魔ばっかりするんだよぉ！」



　聡史の声からは、明らかに自制が失われていた。

　怒声と同時に凶器をも叩きつけようとバットを振りかざす聡史。その鈍重な動きをあざ笑うように、瞬きした次の瞬間には、少女は聡史の懐にもぐりこんでいる。

　それを追う聡史の目の動きすら追い抜いて、掌が狂人の顎を打ち抜いた。

　一瞬にして目の焦点を失った暴漢に、一片の躊躇も無く逆手の肘が打ち込まれた。

　ゆっくりと、少年が崩れ落ちる。

　それを振り返りもせず、ようやく少女の眼が直樹に向いた。

　淡色の感情に鉄の意志。その姿に、直樹は体の芯から熱いものがこみ上げてくるのを感じた。



「大丈夫か、直樹」



「な、んとか」



　心配かけまいと、やせ我慢して見せる。

　正直なところ、骨にヒビ位は入っているかもしれないが。



「――まったく」



　冷えた手の感触が、直樹の頬を撫でる。



「あまり一人で無茶しないでくれ」



　円の言葉に、直樹は苦笑した。



　円を巻き込みたくない？　円が心配？

　このざまで良く言えたものだ。



「助かった。円」



　直樹は、揺らぐ頭を清深に向ける。



「姉川。教えてくれ」



「はい」



　姉川清深は、おぞましいものを見るように、聡史に目を向ける。



「この人のことですやろ」



「ちがう」



　直樹は、言下に否定する。



「メールの内容だ」



「え？」



　要領を得ないなりにも、直樹の焦燥を感じ取ったのだろう。慌てすぎてお手玉しつつ、携帯は何とか清美の手に収まった。



「多分、一緒にいる石井がマズイ」



　清深の顔が青ざめる。携帯が、手から零れ落ちた。

　それが、直樹の目の前で画面を映す。

　メールの内容はただの一言。



“人差しが危険”



　そのメールに、直樹は眉も動かさない。



「犯人は深堀純だ」



　必死に身を起こしながら、直樹はその名を告げた。









　五本指。選ばれたエリートの集まり。五人の仲間たち。

　所詮、上辺だけの関係だ。

　ただ、なんとなく集まっただけで、普通の人間から見ればその関係は友達ですらない。

　そんなことは分かっている。

　だが、それでも。

　――深堀純にとっては、例えようもなく暖かいものだった。



　朱をさしたような夕焼けの校舎。その屋上で、純は空を仰ぐ。

　足元に、同じ制服を着た少女が転がされている。

　石井陽花、だと、彼女を良く知る者でも分からないかもしれない。束ねていた髪は乱暴に乱され、顔も涙と腫れでぐちゃぐちゃになっている。

　だが、純は、気にも止めずに空を仰いだ。

　思い返すのは、昔のことだった。



　父は、娘の成績にしか興味はなく、それ以外の個性を、純に求めなかった。

　母は、純に興味がなく、ただ、冷たかった。

　それが当たり前だったからか、それとも、それを当たり前と思う純の感性ゆえか、彼女の周りに友達と呼べる存在は見出せなかった。

　学校でも、どこでも、ずば抜けた長身と、身体能力と、頭脳をもった少女は、孤独だった。

　少女は一人、高みに立って、誰も近づけなかった。中学でもそうだと、確信していた。



　だが、その予想は、あっさりと裏切られた。

　自分がどれほど努力しても、肩を並べてくる人間が、五人もいたのだ。



「キミが深堀さん？　城南のトップだったっていう」



　自分の胸元までしかないくせに、やたらと肩幅がある少女の不躾な質問に、純は、ただ頷いた。



「わたしは横岳聡里。佐賀小のトップなのです」



　その名は知っていた。体力測定や、テストの成績上位者の常連として、だったが。



「他にも、城東とか城北のトップもいるんだけど……あなたも来ない？」



　そういって、彼女は手を差し出してきた。

　その暖かい手に触れ、初めて、純は自分が冷え切っていたと自覚した。

　その手は、もうない。

　温もりの残滓を求めるように純は手を見つめる。

　奇妙なメールが飛び交うようになって、聡里は変わった。心労からだろう。数キロも痩せたし、いつもぴりぴりしていた。それでいて、考え込むのをやめなかった。

　事故に遭ったのだって、そのせいなのだ。

　純は、拳を握り締める。

　メールを出していたのが、陽花たちだとわかって、純は復讐を決めた。

　同じ恐怖を味わわせてやらねば、気が済まなかった。

　倉町時江の時は、失敗した。

　メールの件を切り出したとたん、逃げられたのだ。

　その挙句、勝手に事故に遭った。

　ただ、逃げるときに、情報を残してくれたのは、幸いだった。



「わたしじゃない。陽花さんが――」



　それだけで充分だった。犯人を確信するには充分すぎる情報だった。



「う……う」



　陽花のうめき声に、純の夢想は破られた。

　意識を取り戻しかけているようだ。

　目を覚ましたら、もう一度同じことを繰り返そう。繰り返して、繰り返して、そのまま死ぬまで続けるのだ。

　聡里を殺した女だ。あっさりと死なせてたまるものか。

　怒りがわき起こり、陽花の体に蹴りを入れようとして、不意に、扉が開いた。

　そこに立っていたのは、ぼろぼろの姿になった、鍋島直樹だった。









　扉を開き、間一髪、間に合ったことを知った。

　夕焼けの校舎、フェンスを背負って、昂然と佇む深堀純。地に崩れている、殴打の跡も痛々しい石井陽花。



「もうやめろ！　深堀！」



　直樹の声に、ぎらぎらと輝く瞳がこちらに向けられる。



「――止める？　何で？　せっかく、やっと聡里を殺した犯人がわかったのに何で止めなくちゃいけないんです？」



　本当に分かっていないような、その表情は、人を感じさせない。

　だからなおさら、放って置けなかった。



「止める！」



　直樹は叫ぶ。



「お前はまだ一人だって殺しちゃいない！　地獄のような思いを味わっちゃいない！　まだ戻れるんだ！」



　向こう側に行ってしまった直樹と違って――深堀純はまだ戻れる。

　もう届かないあちらの世界を、彼女に捨てて欲しくなかった。



「戻って何があるんです？」



　純の声は、感情の色すら見えない。



「聡里がいない世界で、聡里を殺したやつが生きてるのに、のうのうと普通の人生を送れと？　舐めないでください。そんなの、死んだ方がマシだ！」



　世界を呪うような、純の言葉だった。

　否定の仕様もない、拒絶だった。

　だが――



「違う」



　それを否定する言葉が、直樹にはあった。

　だが、言ってしまっていいものか。直樹が言葉を迷わす間に、清深が、直樹の脇を抜けて前へ出る。



「違うんや、純ちゃん」



　清深が、常にない強い口調で受け継ぐ。



「聡里を殺したのはあのメールやない――聡史さんなんや」



　その言葉に、深堀純は凍りついた。

　無理もない。予想もしなかったに違いない。だが、それは厳然たる事実なのだ。



「う、そ」



　それは、縋りつくような言葉だった。否定を求めるように、純の目が彷徨う。



「本当や」



　残酷な肯定だった。

　横岳聡史――聡里の兄は、姉川清深に恋愛感情を抱いていた。

　だが、それは清深にとって迷惑でしかなく、聡里にとってもそれは嫌悪の対象でしかなかった。

　折りしも怪メールの件でフラストレーションがたまっていた聡里は、聡史を強い口調で批難し……殺された。

　それが、横岳聡里の死の、真相だった。



「それでも！　半分はお前たちが殺したようなものじゃないか！」



　それを聞いて、なお搾り出すような純の言葉。必死に自己を肯定しようとするようだった。



「――ちがう」



　か細い声が上がった。皆が、その声の主を探す。

　純の足元、倒れ付していた陽花が、顔を上げていた。



「聡里は、わたしたちのことを知っていた。知って――許してくれた」



　陽花の眼の焦点は合っていない。それでも、必死で口を開いていた。



「一言、謝って、そしたら許すって、言ってくれた」



　途切れ途切れの言葉に、弁解の様子は一片も無い。ただ、事実を述べているとしか思えなかった。



「聡里が死ぬ前の晩。聡里はわたしを呼び出して……すべてを知って、許してくれたの」



　直樹は、息をつく。

“親指”横岳聡里。その二つ名に恥じない少女だったのだろう。



「そんな……じゃあ……じゃあ、僕のやってきたことは何だったんだ！？」



　純の声が震える。少女の表情は虚ろに墜ちた。

　何も無い。

　復讐の大義を失った深堀純には、何も残っていなかったのだろう。

　そう、連想させる、悲惨な貌だった。



「うわああああああああああああああっ！！」



　少女は絶叫した。その意味は知り得ない。

　その後は、警察の管轄となる。

　横岳聡史は逮捕された。

　実は、かなり以前から、警察は彼に目を付けていたらしい。

　犯行は衝動的なものだったし、直接的な証拠はないものの、犯行を類推するに足る証言はとれていたようだ。

　直樹も被害者として事情徴収を受けるはめになった。

　そこで、直樹は妙な再会をする。

　校門前で双子を注意していたあの教員。彼が、担当の刑事として現れたのだ。まあそれも、本件は殺人で、暴行の方はおまけのようなものだったので、通り一遍の説明で済んだ。

　深堀純の方は、彼女自身には何の咎めもなかった。

　石井陽花の両親などは、娘の腫れ上がった顔を見てずいぶんと騒いだようだが、陽花自身が純の罰を望まなかった。

　ただ、本人の罪の意識までは消せない。

　仲間を傷付けた、その事実と、彼女がどう折り合いを付けて行くのか。それは分からない。

　なんにせよ、それはもう、直樹に口出しできる領域ではない。

　ただ、泰盛学園では、姉川清深と包帯巻きの石井陽花が、うつむき加減で５センチも背が縮んだような深堀純を励ます姿が見られたらしい。

　そこに、直樹は陽花たちの何某かの覚悟を見出した。彼女たちも、今回の事件で何か思うことがあったのだろう。

　春には、四人が元気に遊ぶ姿を、直樹は見ることになるのだが、無論この時は知るはずも無かった。









「――で、結局、直樹くんはどの辺りで深堀純が犯人だとわかったんだい？」



　いつもの図書室。宝琳院庵は大机に腰をかけながら尋ねてきた。

　直樹の頭には包帯が巻かれている。

　円に抱えられるようにして病院に連れて行かれ、精密検査を受けた結果、異常なし。単純な打撲傷のみで、骨にはヒビひとつ入っていないと言うのだから、我ながらあきれた頑丈さだった。



「横岳聡史に殴られたとき。頭がぶれて、かえってピントが合った」



「まるで壊れたテレビのようだね」



　ニヤニヤ笑いを顔に貼り付け、口から出る言葉にはひどく遠慮がない。

　風邪も治って宝琳院庵は完調のようだった。



「仕方ないだろう？　そもそも、一連の事件を、怪奇現象だと思い込んでいたんだ。わけがわからなかったはずだよ。一度思考が吹っ飛んで、ピントが合わさったって感じか」



　口に出して、本当に壊れたテレビのようだと思えてきた。



「なるほどね。じゃあ、仕掛けはボクが当ててやろう。大体読めてきた」



「おう。どうぞ」



　宝琳院庵の言葉に、直樹は促す。



「まず、横岳聡里死亡以前の怪メール。これは石井陽花、倉町時江、姉川清深３人による狂言だろうね。全員に満遍なく怪メールが届いていることを思えば、一人飛ばしに３人が協力する必要があるだろうからね。この際５人と言うのは収まりの悪い数字だけど、それがかえって事態を判り難くしていたみたいだね」



「そうだな」



　直樹はため息をつく。

　そもそも、石井陽花が自分たちの恥を隠すため、そのあたりの情報をぼかしたのが、誤解の始まりだった。



「そして主導者は“人差し指”石井陽花だろう。三人をまとめられるパーツは、彼女くらいしか見当たらない」



「その通り」



　肯定する。

　それがどんな意図にせよ、五人をまとめられるのは横岳聡里でなければ石井陽花しかいない。

　だからこそ、陽花は聡里を嫉視していたのだろうけど。



「そして、横岳聡里死亡後の怪メール。あれも、怪現象ではない。そもそもメールなんてのは携帯電話が同じなら誰が出しているかなんてわからないんだ。横岳聡里が死んでいても、彼女の携帯電話さえあれば、犯行は事足りる」



「ああ。その辺り、俺も見誤ってた」



　直樹がその事実に気づいたとき、連鎖的に校門前で清深にかかってきたメールのことを思い出さなければ、あるいは陽花の命は無かったかもしれない。

　犯人がどのような経緯で聡里の携帯を手に入れたのか。また、両親はなぜ携帯電話の解約をしなかったのか、それは結局、分からなかったが。



「妙に当たると言うその占いも、やろうと思えば簡単な話さ。占いに必要なのは、未来を当てる力じゃない。当たったと相手に信じさせることだからね。心理学、いや、詐欺師の領域さ」



　宝琳院庵は肩をすくめて見せた。

　あっさりと言ったものの、それはそれですごい技術だと思うのだけれど。



「犯人は、横岳聡里の復讐だと言うことを印象付けたかったのだろうが、それでかえって犯人が限定された。５本指最後の一人、深堀純だ」



「ああ。深堀は怪メールのトリックに気づき、犯人は三人のうちの誰かだと確信して、まず倉町時江に近づいた。横岳聡里にメールを出していたのは、間違いなく彼女なのだから、これは当然の選択だろう。だが、同時に最悪の選択だった」



「ほう？　何故だね」



「横岳聡里が３人を許したことを知っていたのは、石井陽花だけだった。横岳聡里を殺したのが横岳聡史だと知っていたのは姉川清深だけだった。倉町時江の主観では、横岳聡里は三人の怪メールで精神的に追い詰められて死んだんだ。それを知って、深堀純は憎しみを石井に向けた」



　直樹は渋面になる。

　秘密を話せるほど、心を許していなかった。だからこそ生まれた負の連鎖だった。



「なるほどなるほど。複雑怪奇も過ぎて、事象が捩れまくっているね。そのうえ、横岳聡史が独自に動いているんだから、外から見れば本当にわけがわからない」



「ああ――ほんとにな」



　直樹は、視線を彼方に移した。

　本来解決していた悪戯メール事件。

　未解決ながら、おそらく何日もしないうちに解決していたであろう殺人事件。

　どちらの事情も致命的に知らなかったがゆえに、深堀純による一連の事件は起きた。

　事態は入り組んでなどなかった。

　ただ、離れすぎて、個別過ぎて、だれも彼女の独走を止められなかった。

　それは、悲しい以上に寂しい話だった。

　直樹が感傷に耽っていると、突然メールの着信があった。

　確認すると、相手は宝琳院白音。その後の経過をお伝えします。放課後、RATSで会いましょう。とのことだった。



「――そういえば、ひとつ、疑問が残るね」



「何のことだ？」



　不意に聞かされ、直樹は不審を面に出す。



「怪メールのトリックに気づいたり、それを逆用して犯人を揺さぶったり、そこまでの犯人像からは、きわめて知的で慎重な姿が浮かんでくる。だが、翻って実際の犯行はどうだ。稚拙かつ野蛮。行き当たりばったりもいいところだろう」



「そりゃ、誰でも実際にやる段になれば、人が変わるってこともあるだろう」



　それは実体験でもあった。自分が知的とは、お世辞にも思わないけれど。



「そうかもしれない。だが、もうひとつ、可能性が考えられるね」



「可能性？」



「協力者がいたんじゃないかってことだよ」



　宝琳院庵は指を立てて見せる。



「それなら、彼女の支離滅裂な行動にも納得がいく。深堀純は犯行に当たって彼女に相談できなかった。だから、犯行は稚拙にならざるをえなかった――とかね」



「それは……」



　たった一人の人間を、連想させた。

　怪メールのトリックを容易く暴いた人物がいた。彼女は、確かに深堀純に相談を受ける立場にあった。



「そういえば直樹君。さっきのメール、白音からだろう？」



「ああ、そうだけど？」



「丁度いい。伝えておいてくれないか。水風呂に入らされた礼はきちんとさせてもらうから、そのつもりで、とね。まったく、柚子に擬した氷まで入れて。ボクは前田利家かと言うのだ」



　――白音、なんて命知らずなことを。



　宝琳院らしからぬ妙なオーラに、直樹は思わずたじろぐ。

　おおかた、この悪魔が出張って全てぶっちゃけられるのを遅らせたかったのだろうが、それにしても無謀としか思えない暴挙だ。

　そのあたりの動機などは彼女に会ってから聞く事として、ふと、直樹の頭に閃くものがあった。



「じゃあさ、石井の危険を知らせたメール。あれは共犯者が送ってくれたのかな」



「いや」



　宝琳院庵の首は横に振られた。



「一連の流れから見ても、横岳聡里の携帯電話を所持していたのは深堀純に間違いない」



「じゃあ、いったい何故深堀はそんなメールを？」



　直樹は想像をめぐらすが、これといった理由は見えてこない。

　そんな直樹の姿に、宝琳院庵もまた、視線を宙に泳がせる。



「さて――それこそ本当に、あの世からのメールじゃないかな」



　宝琳院庵は悪戯っぽく哂って見せる。



「横岳聡里も、仲間に、殺し合いなどして欲しくなかったろうしね。空隙に潜むのは、何も魔だけとは限らないだろうさ」



　何より――そう言い置いて、宝琳院庵の口が微笑を象る。



「空いた席に座ったのが、席の持ち主だなんて、それは、楽しい想像じゃないか」



　その言葉に、直樹は、全面的に同意せざるを得なかった。









　ユビオリ　了

　髪が、風になびいた。

　豊かな黒髪は、陽光に映してなお漆黒を保っている。その深みに誘われるように、人々は髪の主に目を囚われる。

　だが、そのまま少女の視線を目で追った者は、二度、目を驚かすことになる。

　少女の足が向かう先には、鏡に映したように、そっくり同じ容姿の少女が立っているのだ。



　宝琳院庵（ほうりんいんいおり）、宝琳院白音（ほうりんいんしらね）。

　双子ではない。れっきとした姉妹である。歳も三つほど離れている。

　だというのに二人は容貌から体格、髪型にいたるまで瓜二つだ。

　誰に責任を帰すかといえば、これは両方と言うしかない。二人の相似形は、お互いが歩み寄りをみせた結果なのだ。

　発育不全の姉、宝琳院庵が手を挙げる。それに応えるように、発育のいい妹、宝琳院白音が小さく首を上下させた。

　互いに表情に乏しく、まるで作業のような風景である。



「お待ちしておりました」



　白音は、神妙な様子で頭を下げると、手に持った包みを捧げた。



「これは、まず、お詫びの代わりに」



　姉の視線が包みに向けられた。

　包装紙は近所でも有名なケーキ屋のものである。であれば、当然中身もその店のものだろう。

　姉が無言で受け取るのを見て、白音はわずかに息を吐いた。それが安堵のため息であると、彼女を良く知る者なら分かっただろう。

　五本指の事件から、まだ何日も経っていない。

　事件に際し、白音は姉を騙して水風呂に入れ、二日も寝込ませた。

　それが事件を決定的に把握していなかったが故の過ちであったのだから仕掛けられたほうも救われない話である。

　無論、報いは、しっかりと受けることになったのだが。

　白音がわざわざ朝から並んで手に入れた水月堂のショートケーキは、彼女の最大限の謝意なのだろう。

　それは、姉にも伝わったはずだった。

　

　今日はどこへ連れて行くつもりだい？



　そう言う代わりに、宝琳院庵の首がわずかに傾いた。

　無論、その含みは妹にも充分に伝わっている。



「ここからすこし歩くことになりますが、小森公園です」



　無口が身に染みた姉相手に言葉遊びする気はないのか、白音の言葉は簡潔だ。

　小森公園、と聞いて、姉の眉が顰められた。

　冬場の公園に対する不満、と言うより、単純に名前が気に入らなかっただけのようだが。



「我慢してください。日曜日に人気のない公園なんて、そうはないんですから」



　再び、姉の首が傾く。



　何でそんな人気のないところに行かねばならないんだい？



　言葉にすれば、そんなところだろう。



「それは着いてからのお楽しみです」



　白音は、無表情で答えた。

　それから、二十分も経っただろうか。

　迷い無く歩を進めていた妹の足が、ぴたりと止まった。



「姉さま」



　白音の口調は、常のように平坦極まりない。



「道に迷いました」



　それに対して、姉は無反応だった。どんな言語も、その表情からは引き出せない。

　木枯らしが、耳元で高い音を奏でた。









　それから迷走すること三十分。二人は完全に現在地を見失っていた。

　入り組んだ住宅地に入りこんでしまい、方向感覚を喪失してしまったらしい。見慣れた場所にもかかわらず、どちらに進んでいるのかも判らないという体たらくだ。

　次第に増し始めた背後からの無言の圧力に、さすがの白音も耐えかねたのだろう。

　少女の目は、人を求めてさまよいだした。

　やっとのことで、曲がり角の先に人の姿を見つけ、安堵の息と共に、白音は後姿を追いかけた。

　後姿からして妙な女性だった。

　染めたばかりなのか髪の根元まできれいなブロンドに、柄抜きの着物を着込んだ姿は、アンバランスとしか言い様がない。



「すみません」



　白音の声に応じるように、ゆるりと、袖が翻る。

　その瞳は青の光をたたえていた。

　顔立ちといい、明らかに欧米人である。

　この不意打ちには、さすがの白音も虚を衝かれたのだろう。瞳が定まっていない。



「何でしょう」



　だが、予想に反して。彼女の口から紡ぎだされたのは、流暢な日本語だった。

　年のころは三十半ばほどか。もっとも、白音に年長の女性の年齢を計る技能はない。ただ漠然と、大人だと感じただけである。



「え、と、あの、小森公園ってどこでしょう」



　自分でも何を言っているのか分からない様子で、白音は言葉を左右に散らす。

　そんな姿に、女性の金髪が揺れた。



「それなら、この通りを右に折れて左手よ」



　笑いの残滓を方に残しながら、女性の手は通りの奥を指し示した。

　白音が壊れた人形のように、かくんと頭を下げる後ろで、追いついて来た姉は優雅な礼を見せた。

　女性のほうは、この相似形の姉妹に興味を示したのだろう。大きな瞳が、さらに大きく広がった。



「お嬢さんたち、双子さん？」



「いえ、姉妹です」



　落ち着きを取り戻したのだろう。白音の声が平坦なものに戻った。



「あら、ごめんなさい。うちにも双子がいるものだから、てっきり」



　薄紅を引いた唇が、微笑を形づくった。

　長い言葉にまったく言いよどみがないあたり、こちらに長く住んでいるのだろう。

　白音は、ふと思い至ったように時計を確認した。無論、迷走した時間分、予定は押している計算だ。



「ありがとうございました。では、急ぎますので」



「ええ。気をつけてね」



　角の左右で分かれ、ひとしきり女性の振る手に応えてから、白音は姉に向き直った。



「では、行きましょう」



　白音の声に頷いてみせた姉の顔には、こんな言葉が書いてあった。



　いいものを見せてもらったよ。



　金髪の女性が言った通り、公園はすぐそこだったらしい。ものの数分で、公園の外縁が視界に入ってきた。

　人気のない、という言葉からできたイメージとはかけ離れた大きさのそれは、住宅地のデッドスペースを埋めるように極端な鋭角を二人に向けていた。

　とはいえ、延べ面積では相当な広さになるだろう。



「わたしは、そこのコンビ二で飲み物を買ってきますので。姉さまは奥の方にベンチがありますから、そこで待っていてください」



　白音の言葉に、了承の意が返ってくる。

　気ぜわしくコンビニエンスストアに向かう白音に対し、宝琳院庵の顔には何も浮かんでいない。

　ただ、足は公園の奥に向けられた。









　広い公園には遊具ひとつなかった。

　無論、恋人たちが好むような気の利いた施設もなく、かといって山水を象った風流を楽しむ要素もない。

　嫌がらせのように植えてある大量の木々が、なんというか、この公園を作るに当たっての無計画さをしのばせた。

　宝琳院庵はわずかに顔をしかめた。

　木々の合間から見えた件のベンチに腰をかける男の姿があったのだ。

　だが、近づいて行き、男の頭に白い包帯を認めたとき、彼女は、また別の意味で顔をしかめる事となった。

　完全に、妹の腹の内が読めた。

　

　――これで仲直りしましょう。



　そんな白音の声が、聞こえてくるようだった。

　間違った理解から生まれた、あさって方向を向いた好意である。だが、妹の好意自体は、彼女にとって貴重なものだった。

　男が、彼女の姿を認めたのだろう、立ち上がって向かってくる。



「遅いぞ！」



　男――鍋島直樹の唇は、青みがかっていた。手に持った缶コーヒーも、カイロの代わりとして、その短い旬を終えているらしい。

　彼が白音にどう言いくるめられて、この場に来たのか、聞いて見たくはあった。

　だが――

　宝琳院庵は、ないことに、ニヤニヤではない、純粋な笑みを浮かべた。



「ずいぶんと待たせたようだね。お詫びと言ってはなんだが――」



　言葉と共に、右手の包みが、掲げられる。



「水明堂のケーキがあるのだが、どうだい？」



　鍋島直樹の目が見開かれた。提案よりも、むしろ少女の微笑みに、戸惑いを覚えたように見えた。

　ともあれ、その後のことも含めて。

　宝琳院庵にとっては割と有意義な、とある日曜日の出来事だった。