２００４年の６月――久しぶりの雨が大地を潤し、暑い時期の前触れとなっていた。

『Sanctus, Sanctus, Sanctus, Dominus Deus Sabaoth――』

日本、そこはある地方都市――人口は十数万人といったところ。

『Pleni　sunt caeli et terra Gloria tua――』

その街の一角で響き渡るはミサ曲『サンクトゥス』。

『Hosanna in excelsis――』

宗教歌の響き渡る教会――外で降り続ける雨の音にも負けない歌声。

『Benedictus qui venit in nomine Domini――』

オルガンの音色に合わせて楽隊の老若男女が綺麗なタペストリーを織り上げる。

『Hosanna in excelsis――』

だが、彼らは別にプロというわけではない。

彼らはこの教区の聖歌隊のメンバーというだけのことだ。

聖歌隊といっても彼らの場合、簡単に言ってしまえば趣味の延長のようなもの。

別にこれで給料を貰うわけでもなく、それぞれが別な職業で働いている人々。

聖歌隊も自身が入りたくて入っただけ。

その心にどれほどの信仰があるかどうかはさておき、信者である以上はやはり趣味ともいえない微妙な活動。

歌が佳境に差し掛かったとき、教会の扉がわずかに開いた。

その瞬間に外に音が漏れ、外で響き渡る雨の音が中に入り込んだ。

そして、その雨音を従え、レインコートを羽織った人影が入ってきた。

聖歌隊はその侵入者を気にするわけでもなく、歌い続ける。

彼らには外の音も、突然の訪問客も気にならなかった。

荘厳な空気が崩れることなく、歌は続く。

それを邪魔しないように静かに椅子に座る訪問客。

そのまま訪問客がレインコートを脱ぐと、下から現れたのはセミロングの茶髪の美少女。

どこか外国のブランドの服、落ち着いたデザインのスカートとブラウスは上品だった。

茶髪は櫛で梳かしたすぐあとのように綺麗で、外国人の血が入っていることがよくわかる白い肌と碧の瞳が印象的だった。

それでもどこか日本人らしい印象もあいまって、不思議な雰囲気を纏っている。

小アジアあたりの文明の交差点で見られる人々のような絶妙な混ざり方といえばいいのだろうか、彼女の風貌はそれに近い。

彼女はそのまま入り口近くの椅子に座り、聖歌隊の練習が終わるまでずっとその場で待つつもりのようだ。

手元には丸められたレインコートを持ち、楽な格好で寛いでいた彼女は時折腕時計を確認しながら歌に聞き入っていた。

○○○○○

そして、午後8時前まで続いた練習が終わった。

練習を終えた人々が帰り始めたとき、徐に席を立った彼女はさっきまでオルガンを弾いていたシスターの元に歩み寄った。

いまだ教会に残る人々は練習での問題点を話し合ったり、世間話をしていたりしていた。

白髪頭の西洋人神父は他の日本人のシスター達と片づけを行っていた。

少女に気がついていたただ一人の西洋人シスターは、神父に断りを入れた後で少女と奥の部屋に入っていった。

シスターのあとに続いた少女の顔には緊張が見られる。

○○○○○

６脚の椅子と長い机が置かれただけの質素な休憩室――。

少女に紅茶を出したシスターは被っていたカソリックの帽子を脱いだ。

衣擦れ音の後、絹のようなブロンドの長い髪が流れ落ちる水のように肩に落ちる。

眼鏡の奥に光る瞳は深青なるサファイア。

陶磁器のような白い肌。

年の頃は10代の後半にも見える怜悧な少女。

細い指先、彼女は目の前の少女に手を差し出した。

「はじめまして、私はこの土地の『調停者』でアーデルハイトといいます。貴女が電話を下さったアサミ・レナさんですね、どうぞよろしく」

電話であらかじめアポイントメントを取ってきた相手に笑顔で挨拶するシスター。

玲菜は差し出された手を見つめたが、しばらくそれを握り返すことが出来なかった。

玲菜の目の前に座る少女――彼女こそ噂に名高きアーデルハイト・フォン・シュリンゲル――数少ない吸血鬼狩りの英雄。

騎士として最高の称号『エムピレオ』を併せ持つ六十四番目の魔導師。

今となってはわずかしか現存しないという魔導師の一人に出会えることは本当に稀な事だ。

だが、その有名人は会ってみれば意外に普通の相手。

故郷でも見かけるようなただの白人少女。

確かにとても美しくはあるが感じる印象はそれだけ……実際の年齢は少なくとも100に近いはずだが、プレッシャーをまったく感じない。

逆にそれが不安だった――この相手は本物かどうか？

少しのあいだ、そう考えたほどだった。

「一つ確認させて、貴女が本物のアーデルハイト？　それとも、その体は人形とか使い魔の類？」

そう言われて、相手は苦笑しながら答える。

「私以外にもアーデルハイトという名前の人間は世界に大勢居るでしょうが、少なくともこの街に赴任してきたのは私一人ですから、貴女がお探しのアーデルハイトは私かと」

『高貴なる者』の名を冠する金髪の魔導師はちょっとおどけて答えた。

確かに聞いていた外見とは一致する、そう思えば彼女が本物なのだろうがあるいは偽者かもしれない。

下らない疑問だが、相手は魔導師なのだからなにがあってもおかしくはない。

「……」

少し渋ったが、手をひかない相手の視線に突き動かされ、仕方なく手を握り返した。

「どうも――ですが、珍しいですね」

「珍しい？　なにが珍しいの？」

薄く笑ったアーデルハイトは自分のカップにも紅茶を注ぎながら話を続けた。

紅茶にジャムを入れる……あれはロシア流の飲み方なのだが、彼女はドイツの出身ではなかったか？

しかし、それには答えらしきものが与えられていた。

彼女が行方知れずになったのは三十年近く前だったのだから、ロシアに滞在する時間もあったということだ。

当然のことだが、本当に行方知れずになったと思っているわけではない。

彼女のように吸血鬼から命を狙われている人間を彼女の属する派閥が色々な場所をたらい回しにすることで隠していたのだろう。

それが最も妥当な推理だし、理由も説明できる。

そんな玲菜の考えなど露知らぬ様子のアーデルハイトは、こんな場所で隠棲していることで感じる退屈を紛らわせようとしている様子だった。

「いえ……『調停者』の存在自体が人の庭に勝手に交番を立てているようなものですから、新入りの方でも挨拶に来てくださることは稀なのです。因みに、私もここに来て1年ほどですけど、挨拶に来られたのは玲菜さんが初めてですよ」

『調停者』――魔術世界の六大派閥が協定を結んで発足させた治安維持部隊。

魔術師たちの地域紛争を調停し、地域の平和を維持する人々。

六大派閥出身の高名な魔術師から傭兵魔術師までその出身は様々と聞くが、紛争地帯に単身あるいは数名で乗り込み、その地域の平和を維持する。

有事の際には吸血鬼狩りも率先して行わなければならないという事情から、選ばれる魔術師は実践派の化け物じみた連中が主だそうだ。

当然ではあるが、その業務は大変な危険を伴う。

そもそも地域紛争の場で争うのは大派閥に属さない魔術師が多く、彼らの争いは地縁に基づくものが多いのでこれをよそ者が解決するのは難しいのだ。

最悪の場合、調停者自身が彼らに敵とみなされて殺された例さえあるというのだから正義の味方も楽ではないということだろう。

だから、数多の魔術師の中で進んでこの職につくものは少ない。

その報酬が多いとはいえ玲菜はこんな職業をやっている人間の精神を疑う。

そんな玲菜の心情など露知らない様子のアーデルハイトはそのまま自分がここに来てからの思い出などを楽しそうに話した。

だが、そんなことにいつまでも付き合って入られない。

玲菜がここに来たのには理由があるのだから、下らない世間話など聞いている暇はなかったのだ。

「――調停者、私がここに来たのはドルイド魔術師のクレア・マクリール、私の祖母の紹介よ。だからお願い、私の相談に乗って！」

真剣な表情で頭を下げて頼み込んできた玲菜に少々戸惑いながらも、アーデルハイトは懐かしそうにその話に乗ってきた。

「クレア・マクリール？ ――ああ、あのレディ・クレアさんですか。彼女にはこの場を借りて祝辞を述べさせてもらいますよ」

「まぁ……ありがとう。貴女にそういわれると多分うれしいとは思うから、今度あったら伝えておくわ。それで話だけど……」

玲菜の祖母、クレアは偉大な魔術師としてそれを称える称号を得た。

それはつい最近のことで、長い研究の果てにそれが認められてのことだった。

わかりやすく言うとノーベル賞を取ったようなものだろうか？

尤も、その取得率では雲泥の差はあるのだが。

「ですが、これでマクリール出身の魔導師は二人になりましたね。これは大変な偉業です、誇りに思って結構だと思いますよ」

未だかつて二人の魔導師を輩出した家系は存在しない。

マクリール家がそれを達成するまでは。

それは偉業などというものではない、すでに奇蹟に等しいほど困難なこと。

「でもそれって私の力じゃないから。家がどうとか言われても正直、関心もないけど」

それは本音だった。

正直、家族を褒められることはうれしいが、それは自分の力ではないし、自分が偉くなったわけでもないのだから当たり前だ。

玲菜は高い自尊心を持ち、家名を誇る典型的な貴族の令嬢だったが、その生まれゆえにちやほやする大人が嫌いだったし、自分の力で掴んだもの以外は決して誇らないと心に誓っていた。

どんなに大切なものでも自分で築いたもの以外はすぐに零れ落ちるのが幻想というもの……だから体を痛めつけ、精神を切り刻んだ果てに自分に残る魔術師としての力だけを頼るべきなのだと心に刻んでいる。

「名門のご令嬢にして、その謙虚な姿勢は評価に値しますね。ですが、なるほど。確かに彼女は私の知り合いです。しかし、あのレディ・クレアさんに孫が出来るほどの年月が経っていましたか……時が経つのは早い。国の諺では『時は羽を持つ』とも言いますが、まさにその通りですね」

アーデルハイトは玲菜の年と変わらない見た目だというのに、遠い過去の出来事のように語っていた。

自慢の祖母、六十八の魔導師の末席に名を連ねた一族の誇り――今は北欧を中心にした大派閥で教授の職にある。

そんな彼女も100歳近い年だというのに、そんな老婆との思い出を語るのはまだ17，8にしか見えない少女だというのはおかしな光景だ。

だがそれも当然か――少女が活躍したという吸血鬼との抗争に一応の決着が着いたのがおよそ100年ほど前なのだから。

「ですが、マクリールの家名を捨てられたわけでもないのでしょう？　あれだけ偉大な家名を捨てることが許されるわけもありませんし」

古い魔術師が信じる迷信によれば、家名も大事な体の一部と思うべきらしい。

名は体を現し、言霊としての力さえ宿っているという。

尤も、それが本当に効果を持つことなどほぼありえないのだが。

「まあ……本名はレナ・マリア・アサミ・マクリールだけど、お父さんの顔を立ててあげないと悪いでしょう。一応、婿養子だけど日本に来たときくらいはお父さんの苗字を優先させてあげないとかわいそうじゃない」

「なるほど、見かけによらずお優しい……あの人もそんなところがありましたね。実は昔――」

ただ、彼女の思い出話など聞く余裕はない。

すぐに話を元に戻そうと何とか割り込む。

「え、ええ。そうね――それで、私の話だけど」

「おっと、そうでしたね……数少ない知人の孫の頼みがどのようなものか、それを聞くだけならいくらでも聞きますから、どうぞ仰って下さい」

そう言われ、何とか相手に自分がここにきた本当の目的を伝えようと頭の中でまとめていた台詞をそのまま口にする。

「実は……その、呪いを解く手がかりを探しているの！　お金は出すから呪いを解いて！　もし、それが無理ならその道の専門家を紹介して！」

勢いに任せて、やや強気に言ってみた。

魔術師が他の相手に相談するなどなかなかあることではないが、意外にも相手は馬鹿にするでもなく、真摯な態度で相談に乗ってくれた。

この場合は馬鹿にする方がむしろ当然だ。

自身で物の性質から成り立ちまでを調べ上げ、動植物から果ては世界自体さえ組み直すのが魔術の本分。

それを他の魔術師に聞くなどどうかしている。

それでも自分を笑い飛ばさない相手に逆に不気味さを感じる。

嘲笑すべきところで哂わない、そちらの方がずっと恐ろしいこともあるのだ。

○○○○○

取り敢えず、その経緯を話し、今までどういう方法を試してみたのか、誰に相談したのか、その結果どうなったのかを切々と語ってみた。

アーデルハイトはそれを真剣に聞いて、色々な質問を繰り返した。

様々な可能性について二人で議論してみたが、結局のところは徒労に終わった。

「……正直、私では無理ですね。まさか神がかけた呪いの例を今の時代に見ることになるとは思いませんでしたが、貴女の場合はその中でも特に運が悪い。名前を持たない神に呪いを受けるとは……最悪以外の何者でもありません」

アイルランドで祖母から魔術の手ほどきを受けていたときに事故で神の怒りを買い、その名前も分からない神に呪いをかけられた。

それは確かなのだが――無名、つまりはほとんど信仰を受けていない神の呪いがどうして危ういというのか？

古い魔術師の祖母ですらそんなことは口にしていなかったというのに、目の前のうら若い少女は深刻そうな顔で語った。

玲菜はそんな顔を見ても、自身が信じる法則を口にしてみた。

「どうして、それが最悪なの？　マイナーって事は弱いんじゃ――」

すると、即座にその意見を否定する答えが返ってきた。

「確かに、神々の世界においての信仰とはその力にも大きな影響を与えます。広く世界から信仰を集める神はその力が強大……それは一つの事実ではあります」

「だったら――」

「大切なことはそれだけではないのです。これは全ての人間にもいえることですが、名前とはそれ自体に意味がある一種の言霊です……特に神や悪魔といった手合いはその真の名を知らない限りその力を殺ぐことが容易に出来ません。故に、その神の呪いには有効な対処策はほぼ存在ないのです」

古の時代、魔術師達は本名を隠していた。

それは呪いを恐れ、自身の心を奪われるのではないかと恐怖したからだ。

だが、それはとてつもない魔導師だけに可能な神業、とても普通の魔術師に真似の出来ることではないし、専門でもない限りは魔導師の称号を持っている者でも不可能なのだから、用心のし過ぎということも出来た。

何より、優れた術者が吸血鬼との戦いで死に、あるいは吸血鬼に堕落した末に討たれたためその手の魔術は廃れた。

だから、玲菜も特に名前を隠そうともしないし、大部分の魔術師も隠すことなどない。

神の名前についても同じと考えていたため、アーデルハイトの言葉は青天の霹靂。

玲菜は今までの知識では知らなかった事実に愕然としたのだ。

そして、祖母は確かに偉大な魔術師だが、この分野には疎かったことを思い返す。

そう、祖母をして専門家と謂しめた少女アーデルハイトの言葉は深く胸に突き刺さった。

混乱する頭で、何とか呪いを解く方法がないものかと思案してみた。

「……だったら、そいつの名前を古典で調べればいいの？」

そうだ、祖母の城にある古い蔵書を読み漁ってみればすぐにそんなものは見つけられるはずだ！

広大なマクリール領――その中に聳える城には膨大な数の書物が収められ、古くは千数百年も昔の魔導書などが存在した。

それを解読すれば、彼の土地の神のことなら容易に判別がつくはずだ。

かすかな希望を込めてみた。

しかし、即座にその希望は砕かれる。

「不可能ですね。その名を過去に知られているのなら、信仰もない神にそれほどの呪いをなす力は無いでしょうし、私個人でも呪いを解けたはずです。しかし、その可能性も見えない……相手は過去に人とあまり接触しなかったのでしょう。あるいは彼の成り立ちが人の畏れといった古い意識にあるのならそれに名前などあるはずはありませんし、決して滅びることのない信仰を得た強大な存在ということにもなります」

「……方法はないの？」

青ざめた顔で聞き返すのがやっとだった。

呪いで身を滅ぼされる、その恐怖が襲い掛かってくる。

「無くはないでしょう。神の呪いといっても、即死という類のものではないのですから、その呪いを解くことは無理ではありません。尤も、かなりの時間と優れた協力者を必要とすると思いますが」

最後に、わずかに声が明るくなっていた。

相手の顔にはこちらを助ける意思があるとかいてあったようなものだ。

「？　協力してくれるって事？」

半信半疑ながらも、この期待していなかった強力な協力者の登場を確認してみる。

「ええ。貴女の側は面白そうですし、私もここ20年ばかりは暇でしたから」

「20？　……いくつなのよ、貴女は」

本来、彼女の功績を知っていれば驚くようなことでもなかったのだが、どうも自分とあまり変わらない見た目をしているために20年と聞いてびっくりして、思わず聞き返していた。

「女性に年を聞くとは、礼を失していますね。それに、魔力と魔術をうまく使えば多少の長生きなどさして難しいことでもありませんでしょう？」

別に怒ったわけでもなさそうだが、教えてはくれないようだ。

確かにそういう魔術師もいると聞く、玲菜の祖母はわざわざそんなことはしなかったが、技術自体は古い文献でも読んだことがあるし、自身でも可能だとは思う。

「……答えたくないなら、それでもいいわよ。因みに私は14だけど」

「14？　だとすれば、わりと老けていますね。てっきり私の体よりもだいぶ年上かと」

真顔で目の前の少女はとんでもないことを口にする。

どっちが失礼なのだろうか？

思わず、そう口にしたくなる一言だった。

「この――」

「ふふっ、失礼。ほんの冗談です。ですが、14……この国なら中学三年生？」

「ムカつく家庭教師がついてたから大学レベルまでなら多分問題ないとは思うけど、一応この国の規定だとそうなるみたいね」

「なるほど、ですが呪いを抑える霊薬を作るだけでも一人前の魔術師としてかなりのものですよ。それ所か、その年で魔術を使いこなすだけでも貴女は天才の器だ」

「？　そうなの？　たったそれだけで天才って、本気で言ってる？」

自分と母、祖母くらいしか魔術師を知らない玲菜は天才などと思ったこともなかったのだが、アーデルハイトにそういわれて少し照れた。

「ええ。大抵、普通の魔術師は厳しい修練を積んだ末に魔術を使えるようになります。そもそも魔力の使い方を覚えるだけで10年ほどは鍛錬を要するといわれているくらいですから……これを聞くと、ご自分がいかに恵まれているかがお分かりになられるでしょう？」

「へぇ……そうなんだ」

正直、そんなことを突然聞かされても実感が湧かない。

ただ事実を事実と認めることしか出来なかった。

だから、口から漏れたのは如何にも気の抜けたその言葉だけ。

「……他の魔術師の前で言えば殺されますよ、多分。尤も、当代マクリール卿の孫娘と聞けば、当然だと納得する人の方が多いかもしれませんが」

「そう、例えば貴女は嫉妬とかするの？」

シュリンゲル家は彼女の代まではまったく名を聞かない田舎錬金術師だったと聞く。

だが、吸血鬼討伐の折に幾多の魔術師を葬ってきた吸血鬼の王を屠ったことでその名が知れ渡り、その後も功績があったことから魔導師の称号を得たという。

それならば、彼女は途方もない秀才ということになるだろう。

歴史も積まず、確かな師の下で学んだわけでもなく、ポッと出の魔術師が魔導師の称号を得た例は彼女を入れても3人だというのだから、その努力は想像に難くない。

しかし、意外にも答えは違った。

「いいえ、どちらかといえば私も天才肌でしたから貴女に特別嫉妬はしませんね」

そんなものだろうか？

歴史も積まず、優れた師にも恵まれない家に天才など生まれるものだろうか？

これはどの分野についてもいえることだが、真の天才とは人口に比例するものではなく、その文化的背景が大きく影響するものだ。

芸術の下地のないところにその道の天才は生まれず、数学を学ばない世界で数学の天才は生まれない。

知能の高さ、身体能力の高さなどで図抜けた人間は人口にも比例するのだろうが、それらと本当の意味での天才はまったく違う。

天才とは生み出すものだ、真似をするのではなく、新たに創造する力を持った人間――それらは積み重ねがない場所に生まれない。

生まれた家がそういう条件でなかったとしても、育った国がその条件を満たしていれば天才も生まれるだろうが、シュリンゲル一族は衰退の家。

ただ一人、世界に冠たる天才を生んだ家は彼女が生まれるずっと前からの近親婚により力は弱り、病気に悩まされ、現在までに生き残るのは彼女だけ。

あの家は閉鎖的で外との交流もほとんどなかった、そんな場所には天才など生まれない。

だというのに、彼女は特別なのだろうか。

「それより、学校には通われるのでしょうか？」

学校、玲菜に聞くのだからそれは中学校のことだ。

魔術師が学校に通う、別にないわけではない。

彼らとて人間社会と隔絶されて生きているわけではないのだから、人間社会で生活する上で学校などへ行くことはある。

玲菜はあまりそういう協調性を重要視する空間になじみがなかったので、ちょっと眉をひそめ、面倒臭そうに回答した。

「？　別にどうだっていいでしょう？　何かあるの？」

アーデルハイトは別にいやな顔をするでもなく、笑顔のまま答える。

「いえ、せっかく来ていただいた玲菜さんのためですから……地元の先住民の方々がおかしな妨害をしてきたときにお守りして差し上げようかと思いましたもので」

地元住民――いわゆる土着の魔術師達のことだが、魔術師というのは如何にも人間らしく中央では大組織を作って群れるくせに、自分の土地に余所者が来ることは嫌がるというダブルスタンダードを持っている者が多い。

群れを作りながらも、一方では孤独でありたい……矛盾する感情なのだが、それは吸血鬼という外敵が存在するために元々は孤立主義者ばかりであった魔術師たちが仕方なく群れを作るようになったという理由がある。

マクリール家のような名門、シュリンゲル家のような孤立主義を貫く衰退の家、そういった連中ですら結局どこかの派閥に属している。

それは弱いからでも、悪しき画一主義のためでもない。

単純にそれが最も効率のいい方法だからだ。

大昔、六大派閥の原型ができたころは派閥も脆弱でメンバーも少なかった、故に参加することに意義を見出すことは困難だった。

だが、吸血鬼との戦いの激化により群れの力を求めるようになった多くの魔術師達が大挙して派閥に加わるようになると、状況は一変する。

そこは世界の最先端をいく魔術の殿堂となり、吸血鬼への防壁となり、最も優れた研鑽の場へと姿を変えた。

そういう事情があるため、プライドを重視して自分の家だけで単独の研究を試みることはあまりにも浅はかなのだ。

だが、六大の派閥が伸張することを面白く思わない魔術師も当然存在し、彼らは自分たちの土地への余所者の流入を嫌う。

アーデルハイトはそういった排他主義者との抗争を警戒して言ったのだろう。

だが、玲菜にはその申し出も大してありがたい話でもなかった。

「先住民って……私のお父さんの家、元々この街にあるのよ。だから、言ってみれば私自身がその先住民」

「ああ、そうでしたか。それなら大丈夫でしょうね」

「それより、アデット？」

「？　はい？　アデット？　誰ですか、その方は？」

「貴女よ、貴女！　他に誰もいないでしょう！　しっかりしなさいよ」

「……玲菜さんのその気安さはクレアさん譲りですね」

苦笑しながらも、まんざらではない様子で玲菜に続きを促した。

「で、アデット。私以外にこの街に魔術師はたくさんいるの？」

「いえ、そう多くもないと思いますけど……何しろ自営業者の方が多いのでこちらも把握しきれておりません。何より、私の管轄する地区が北海道くらいあるもので、巡回も年に一回くらいですから、会ったことのない方も大勢おられると思います。それでよろしいのでしたら、この街近郊に住む6名ほどの方にお会いして喧嘩をしないでください、と釘を刺しておきました」

「幼稚園の先生じゃないんだから……喧嘩をするなって言ってもねぇ、効果なんかなかったでしょう？」

そういわれて、相手は首を振った。

「いいえ、それが不思議なのですが私の前任者の代には激しかった勢力争いがここ一年ばかりは沈静化しておりまして、今は任務を果たして平和を維持できています」

アーデルハイトは本当に不思議そうな顔で言っていたが、中央の魔導師が突然出張してきたのだから、それもあるいは仕方のないことだろう。

六大の派閥とて、ここに軍隊を派遣するほどには結束力を持たないが目の前にいるただ一人の魔導師が吸血鬼を討伐した者なら警戒して当然だ。

何より、錬金術師にして騎士、『魔導師』の称号さえ手に入れた白き英雄に喧嘩を売るような自信家はそうそう現れないと思う。

そんな怪物の目的が平和を維持したいだけだというのなら、一々刺激する方が馬鹿というものである。

彼女は本当にそんなことにも気がついていないのだろうか？

「本当に、いい加減な話ね」

本音は隠していってみた。

「そうでしょうか？　平和になるのなら、いい加減でもそちらの方がよろしいのでは？　それに、ここは世界の他地域に比べてかなり安全ですよ。吸血鬼も出ませんから」

「あ、当たり前よ。あんな化け物、出てきたら困るじゃない」

○○○○○

吸血鬼、三つのタイプが存在する怪物。
その数は100にも届かないが、彼らは人類全ての敵だ。
故に彼らを倒した者は例外なく英雄。

彼らを滅ぼしたければ、太陽と雨をうまく利用しろ。
彼らは太陽の下では弱者になる。
彼らは雨に当たれば力が半減する。

銀を打ち込めば、体も再生できなくなる。
完全に体を破壊すればそれでおしまい。
十字架と大蒜だけは止めておけ、彼らにそれは効果がない。

世にも恐ろしき闇を統べる者たち。
彼らは全て同胞であり、結束は固い。
彼らはただ一人を始祖と崇める、それ即ち最初の一人。

一つは王族たる古い吸血鬼……古の魔物、不老不死の超越者。
ただ一人を発端とする人とは別の種族。
一人の王と二十の子供達、二十一の中で生き残るは四。

彼らの中で純血はただ一人、それこそが王。
二十の子供達は皆、混血。
生き残るは一人の王と三人の子供達、合わせた数が四。

一つは貴族たる新しい吸血鬼……王の入れ知恵で堕落した五十の魔導師たち。
堕落者、禁忌を犯した者……人を捨てた悪魔達。
六十八の選ばれた魔術史上最高の天才たち、堕ちた五十の中で生き残るは十六。

一つは兵卒たるどちらでもない吸血鬼……意図的に創られた魔物。
堕落者たちの従卒、創造物。
古の時代よりの魔物、新しき創造物、二百の中で生き残るは六十四

彼らを殺せ、そう叫ばれて久しく、魔術師達は幾多の吸血鬼を屠ってきた。
生き残るは八十四の怪物……流派を超えて憎まれる彼らに安住の地はない。
しかし忘れるな、彼らが一人の例外もなく最強の敵である事実を。

古い吸血鬼は特に例外的だ、彼らは弱点など持たない。
新しい吸血鬼は伝承をそのままにした弱点を持っている。
どちらでもない吸血鬼も新しい吸血鬼に同じ。

注意すべきは古い吸血鬼……彼らの恨みは深く、その根源は数千の時を遡る。
注意すべきは新しい吸血鬼……彼らは自らを誰よりも愛するが故に人を捨てた。
注意すべきはどちらでもない吸血鬼……彼らは感情など持たない。

彼らに噛まれても安心しろ、君は決して吸血鬼には堕落しない。
吸血鬼は一種のプログラム、自力でソレを完成させる以外に成る方法はない。
だがそれは五十の天才達でさえ手助けを必要とした魔術、君には不可能だ。

もしも噛まれたときはさっさと自決すべきだ。
吸血鬼に堕落しない代わりに、君はすぐに彼らの操り人形にされるから。
それは決して望まぬ運命となるから。

○○○○○

「そうですね。でも、私の管轄地ではご安心を。地元の方々とも仲良くなって、地域の安全を守り続けますから」

何とも信じられない能天気そうに語る少女は余裕だからそう語るのだろうか？

確かにそれもあろう、だがそれがいえるのはせいぜい兵卒レベルまでの話、それ以上は数多の魔術師が束になってようやく一人ずつ撃破できる化け物。

アーデルハイトとて夜では彼らを滅ぼすことは難しいだろう。

「それはそうと……先ほどの話の通りでしたら、玲菜さんも吸血鬼に分類されますね。今は全て滅ぼされましたが過去にそういう種類の怪物がいましたから」

それは知っている、自分が薬を飲むのをやめるか、呪いに耐えられなくなったときに堕ちる怪物の姿は悪夢に何度も見た。

文献にしかその姿をとどめない怪物はとても恐ろしく、人の肉を口にする汚らわしい姿ばかりが思い浮かぶ。

吸血鬼というにはあまりにも違うその怪物、それは恐怖だ。

「……戦うつもり？　それともチクるつもり？　なら……」

古い吸血鬼の中でも『真祖造り』を可能としたただ一人を滅ぼした魔導師を相手に戦う？　

玲菜は自分でそういっておきながら、それがあまりにも愚かだとわかっていた。

勝てない、絶対に。

『魔導師』とは歴史に残るほどの偉業をいくつも為しえた人々だけに与えられる最高の名誉称号――五千年も遡るといわれる魔術の歴史上にも六十八人しか存在しない人々。

彼ら以外には使うことが出来ないほどの高度な魔術を行使する天才、その理論から派生した流派や魔術は数知れないという『魔術の世界を先へと導く魔術師たち』。

二千年前に六大派閥が出来て以降、古い時代の者まで検討に検討を重ねて数えられてきた人々で、その名誉は例え吸血鬼に堕落しても剥奪されることはない。

事実、称号が創設された時点でその多くが吸血鬼に堕落していた。

堕落した人々を称える行為に反感を覚えた少数派や単独で魔術を研究する魔術師達はその権威を認めようとしないが、六大派閥はただの大組織ではなくその研究において最高峰にあることは明らかな組織。

その最高学府が最早その道で並ぶものがないと認定する相手が凡庸であるはずもない。

実際に全ての魔術師は彼らを内心では認めている。

認めざるを得ないほどの才能の差を感じさせられるからだ。

魔術の世界は才能だけが全てではない。

努力と根気で大業を為しえたものは多い。

だが、魔導師に名を連ねた者たちの中にそういう人間は少ない。

故に吸血鬼は強力なのだ、本当の意味で百年に一人という天才中の天才が成った怪物なのだから凡百の人間達がおいそれと手出しできる相手ではない。

実際は少し違うがそれに類する吸血鬼を狩った相手に玲菜が勝てる要素など何一つなかったし、その確率はゼロだった。

いや、アーデルハイトが多くの狩人達と一緒に討伐に出かけた相手こそ全ての原因を作り出した吸血鬼だったのだからそれよりも悪い。

『真祖造り』あるいは『魔王』と呼ばれた古い吸血鬼の一人『メイサ』、先王の子供の中で唯一魔術に精通した者。

五十の偉大な魔導師を残らず闇に落とした悪鬼は、それ自身も強力な存在で数多の討伐隊を滅ぼしたことでも知られた。

それを討伐したが故に彼女の名声は百年経った今でも語り草になっているくらいなのだ。

「いいえ。そのようなつもりは毛頭ございません。思いますに、玲菜さんの場合は少し特殊でしょう。治せないわけではないのですし……ただここの平和を維持する者として貴女を監視することもあるかもしれません。ですので、今後ともよろしく」

現在、最強の一人に数得られている相手に殺意は感じられない。

まったく……この相手は本当に吸血鬼を殺した化け物なのだろうか？

「わかったわ、それは仕方が無いと思うし私も反対しない。それじゃあ、よろしく」

今度は差し出された手をしっかりと握ってやる。

「どうも。ところで、例の件は私も調査してみますから定期的にどこかでお会いすることに致しませんか？」

「あ、よろしくお願いね。それはそうと、会う時間までとってくれるの？」

「ええ、今度連絡しますね。お電話番号、伺ってもよろしいですか？」

○○○○○

玲菜が自分の携帯電話の番号を伝えると、アーデルハイトとのお茶会は幕を閉じ、玲菜はそのまま教会をあとにした。

雨が降る中、教会から出て行く玲菜を見送ったアーデルハイトは、すでに神父たちが自室に戻ってしまっていた教会の扉を閉めると、自らも与えられている部屋に向かった。

階段を上るときに見える外の光景――雨が降り、すごく冷たそう。

そのままに階段を上りきると、自室のドアを開けてその中に入る。

質素な部屋――まるで生活感がなく、整頓された机やベッドだけが放置されている。

ため息をつくと、眼鏡を外し、服を脱ぐ。

「玲菜さんか……すごく弄り甲斐のありそうな人。これからはもう少し楽しくなりそうね」

悪役じみた笑いを浮かべ、これから面白くなりそうな生活に期待を馳せる。

春――桜の花が咲き誇り、新しい試みを歓迎する季節。

溌剌とした新入社員や新入生が新しい人生のステージを迎え、活躍と研鑽の場に向かっている。

ここ高笠市にある星霜学園高等部でもつい先日入学式を終え、新学期が始まろうとしていた。

新入生達は真新しい制服に袖を通して、クラブを見学したり、学校内を歩き回ったりして新しい環境へ慣れようと必死だ。

しかし、大学受験ほどの慌しさはないとはいえ高校受験を戦い抜いた新入生達の顔には開放感が見て取れる。

笑顔も自然とこぼれ、中学のときからのなじみの友達とグループで談笑している姿もある。

いずれ新しい友人関係が構築され、廃れていく関係もあるかもしれないが同じ高校を選んだ者に対しての近親感が彼らを必要以上に接近させているのもこの季節だからだろう。

窓際の自分の席からそういう光景を眺めながら、俺はあまりやる気のしない古文の授業を聞いていた。

言い忘れていたが俺は篠崎公明。漸くここの二年生になったところだ。

星霜学園は県内で言えば、まぁ上位の学校。

世間では有名な進学校ということにはなっている。

しかし、そういう学校だから授業は結構難しい。

というより、これがどうして人生の肥しになるのかが今のところはわからない。

もしかしたら、大学で古典を学びたくなるかもしれないし、実はまったく役に立たないのかもしれない。

あるいは視野を広げるという意味で役に立つかもしれないし、教養として心の平穏だとかに貢献してくれるかもしれない。

でも、こういうことは予めどういう役に立つのか伝えてくれていた方がいいと思う。

だって、とても大切なことなら居眠りするのももったいないし、ためになるのなら聞くべきだ。

なのに、それが大切なことだとそのときに分かっていなければとても損をした気持ちになると思う。

「篠崎、徒然草の最初のページを読んでくれ」

古典の三原晴彦、60代のベテランでもうすぐ定年という我がクラスの担任でもある先生だ。

白髪頭のどこか愛嬌のあるお爺さんという風貌。

「はい……あの、読みますよ」

席をひいて立ち上がると、真新しい教科書をめくって｢徒然草｣のページを開いた。三原先生が首を振って合図したので、本文を読み始める。

「……徒然なるままに、日暮、硯に向かいて心に移り行く由無し事をそこはかとなく書き綴れば、あやしゅうこそものぐるおしけれ……」

「よし、そこまで」

席に着くと、吉田兼好がこの文を書いた解説が始まった。

必ず喋るときに『え～、』と入れる先生の癖が面白くて前に数えたときは100を超えたのだが、今日は割りにスムーズだ。

やる気がないことは確かに問題だが、どうにも眠いな。

欠伸をしながら、ふと教室を見回す。

そういえば、このクラスには学園一の有名人がいた。

あまりにも異質だから目立つのは当然だが、その人となりもどこか変わった人。

ドイツかどこかの人間らしい金髪碧眼の女生徒で、ここの生徒会長をしている二年生、たしかシュリンゲルといった。

話したこともないし、話しかけられる雰囲気じゃない相手。

そんな話題もないし……。

少なくとも日本語は流暢だし、こっちが話しかければ答えてはくれるのだろうが、モデルのような外人に話しかけ、仲良くなるだのは映画か小説の世界の話だろうな。

今も教科書を開いて、授業を聞いている相手はどうしてこんな大昔の文学を簡単に飲み込めるのだろう？

俺にも外国語にしか見えないのに……。

因みに、彼女に話しかけたくない理由もないわけではない。

オカルト研究会だとかいう不気味なクラブの長をやっているからだ。

やっぱり日本人が部長をやっているよりも、外国人が部長の方がずっとオカルトっぽいのだが……あまりにもそれらし過ぎて、正直不気味なものがある。

そういうわけで、あの研究会は浮きまくっている。

呪いの儀式だとかをやっているのではないかという噂が真剣に立つくらいだから、その存在はある意味で都市伝説。

部長が生徒の絶大な支持を受けていなければ、その維持すら困難だったと思うのだが……オカルト研究会の部長としての彼女ではなく、生徒会長としての彼女の支持が圧倒的なので誰もアレを廃部にしようなどとは提案しないし、その運動さえない。

確かに彼女は生徒会長としては有能だ。

というよりも、あまりにも無茶が多く、誰もそれを止めない上、たまたまそれがうまくいっているだけのように思えるのだが。

例えば、昨年度の生徒会費の残りを学校側と交渉の末、株や先物取引とかで運用することを許可してもらったとかで、今年は予算が十倍にもなったとか。

倶楽部の部費も十倍になったわけだ。

生徒会費の残りとはいえ、株取引などという危ない橋を渡ったとの批判がおきそうなものだが、部費が十倍にも増えれば結果オーライと考える人が多いのだ。

そのため、彼女の人気は部活動を行っている生徒を中心にとても固い地盤に支えられている。

それに実務はちゃんとこなしているし、備品や施設の運営は見事としか言いようがない。

壊れていた備品がすぐに修理されたり、交換されたりするようになったのは彼女の代になってからというのは最早常識。

だから、対抗馬が出ても勝てるわけがないのだ。

しかし、本当にそれでいいのか？

どんなに有能な会長が贔屓にしている倶楽部でも、あんな不気味な活動をしている研究会を解散しないなんて、どうかしてるだろ？

そうなのだ、あそこに入る人間などいるわけもない！　そう思う。

というより、幽霊部員とはいえ部長以外に部員が二人もいる時点で生徒会長の裏工作でもあったのでは？　と疑いたくなる。

そう考える俺は少数派……おかしいぞ、それ。

世間がおかしい、それ以外に理由がないくらいにおかしいだろ。

「よし、それじゃあ、今日の授業はこれまで」

この退屈空間から解放される声が教室に響き渡った。

思わず、大欠伸が出た。

とりあえず、退屈で仕方のない時間が終わりだ。

そのまま、学校の授業は順調に消化され、全てが終わると、ようやく帰宅の途につけた。

しかし、今日は退屈だった。

何故か、退屈していた俺は見学や新入部員達で賑わっていた友人達のクラブを遠めに見ていた。

中学のときに同じクラブにいた友人は高校でもそれを続けていて、俺は辞めていた。

今なら負けるかもしれないな……そう思いながら、道草を終える。

そのとき、忘れ物を思い出して教室に一度戻ることになった。

誰もいない教室で、机を探すがそこには置いてなかった。

ロッカーを捜索したとき、そこで探し物は見つかった。

カバンに収めると、廊下を歩いて三年生の教室の前を通り過ぎる。

教室には勉強中の先輩達――受験生なんだな、そう思い出される。

自分は進学校にいながら、あまりやる気はない。

クラスメイト達もすごく頑張っているようには見えないのだが、陰でやっているのだろう。

そのまま、階段を下りていると口論する声が聞こえてきた。

女生徒同士の会話――両方とも俺の知っている相手だった。

一年生のときのクラスメイトと近所の幼馴染。

「浅海、今日は満月ね……この前の夜みたいな舐めたことしてくれたら、今度は絶対に貴女を殺しますから、おわかり？」

白川綾音……近所に住んでる昔馴染みで、黒髪の美しい生徒会の書記。

気の強いところが合って、長い髪をした令嬢然とした清楚な印象の美少女。

「アヤネ……うるさいのよ、貴女。そこをどきなさい。それに、アデットに言われて止めたんじゃなかったの？」

一年生のときのクラスメイト……浅海玲菜。

セミロングの茶髪、碧の瞳のハーフの少女。

どちらかといえば、綾音によく似た我の強そうな相手。

話したことはほとんど無いが、生徒会長とは違ってまだ日本人っぽくも見えるので現実的に人気がある少女。

綾音と人気を分け合うとか何とか。

そんな学園のアイドルみたいな二人が『殺す』だの、危ないことを口にしている。

その言葉の重みは日常会話で聴くのとはまったく別だ、あれはふざけて言っているいい方じゃない。

完全に殺意がある言い方だ。

身を潜めて、その会話に耳を傾ける。

「言うのね、でもあの人は余所者でしょう。それに、ここは我が家代々の……？　まぁ、いいわ。一応、伝えたから」

「？　……そうね、それじゃあ。さようなら、白川さん」

「ええ……こちらこそ御機嫌よう、浅海さん」

俺の存在に気がついたのか、二人は会話をやめるとすぐにわかれた。

どちらかがこっちに来る。

別に隠れるようなことでもなかったのだが、アイドル二人が『殺す』なんて物騒なことを言っている場面を見たすぐあとに出会うのは気が引けた。

すぐに隠れようとしたが、階段だから逃げ道は上か下しかない。

すぐに上に駆け上がろうとしたとき、後ろに現れた少女に呼び止められる。

「コーメイ――貴方、今の聞いていた？」

その声は綾音のもの。

キミアキという本名をそう呼ぶのは昔馴染みでも彼女くらいのものだ。

何でも『そっちの方が賢そうに聞こえるから』だそうだが、失礼だと思う。

俺は確かに天才でもないが馬鹿でもない、それくらいは理解して欲しいものだ。

振り返ると、令嬢然とした彼女の姿、色白で華奢な体つき、病弱そうな印象も受けるのだがそんな見掛けとは違ってものすごく活動的な少女は胸の前で腕を組んだまま、階段の途中にいた俺を見上げた。

「……いや、久しぶりだな」

「ええ、家が近いにしては久しぶりね……で、お元気？」

「まぁ……な。それより、らしくなく本気で喧嘩か？」

言われる前に言ってしまった、その方がダメージは小さいだろう。

「いいえ。別にそんなことはありませんけど、彼女とは馬が合わないのによくよく縁があるものだから。ああいうことがあるのは仕方のないことでしょう？」

クラスが同じ、幽霊部員とはいえ倶楽部も同じ、確かに縁はある。

顔を合わせたくない相手とよくよく会うのは気分のいいものじゃない、それは俺にもわからないではないからとりあえず頷いておく。

「それは……そうだろうけど、夜中に浅海と喧嘩？　おかしなことでもやってるのか？」

「この私が夜中に出歩く？　そんなことは言っていません、聞き間違いよ。それも失礼な聞き間違いだわ」

「？　そうだったかな？」

自信家の綾音に力強く断言されると俺の自身はすぐに消え去った。

確かに聞き間違えだったかもしれない、そう思うようになる。

「ええ、そうでした。それよりコーメイ、貴方はあの吸血鬼女と友達なの？」

「吸血鬼女って……浅海？　いや違うけど、何で吸血鬼？」

「吸血鬼みたいな顔をしているでしょう？　だからです！」

よくわからない悪口だが。

「吸血鬼顔っていわれてもなぁ……俺も会ったことないし。でも、とりあえずお前らの仲が悪いのはわかった。でも、女が殴り合いの喧嘩だけはするなよ、女は顔が命だから」

「ご心配なく。私はそんな野蛮人じゃありませんから。それより、これから帰るのなら途中にいい店が出来たから一緒によらない？」

本人がどこまで自覚しているのか……幼馴染とはいえ学園のアイドルの一人とそんな風に店に行くのはデートと思われないだろうか？

別にそれ自体は気にならないが、周りの人間の視線は痛いほど感じるからな。

「ああ、いいけど」

何故だろう？　そう誘われると断れない俺の性格。

「よかった……それと、あの女には近づかない方がいいわ。あれはとんでもない暴力女だから」

階段を下りながら、ひたすらに浅海の悪口を言う綾音。

不思議なことに彼女の言い方は聞いていて気分の悪くなるものではなく、まるで彼女自身のことを言っているようにも聞こえて面白くもある。

あの二人の性格は似ているから。

人の悪口をいわない綾音がこうまで言うのはしかし、珍しい。

二人で寄ったのは最近オープンしたばかりの若者向けの喫茶店、近所の大学生や近くのOLが多い。

そこで最近のお互いの近況報告などを語ったり、世間話をしたり……そのまま、六時くらいにお互いに別れた。




○○○○○




春の六時はわずかに薄暗くなり始めている――そのまま、歩いて自宅に帰る。

単身赴任中の父親は当分帰らないし、母親は昔亡くなった。

兄弟もいないからこの家は一人暮らしの俺には広すぎる気がする。

一人暮らしが始まった当初は友達を家に呼んで飲み明かしたりしたものだが、片付けも面倒だし、ドンチャン騒ぎを何日も続けていたせいで近所から苦情が来たから今はそんなことはしていない。

まったく、面倒だ。

そう思いながら、簡単な食材で夕食の準備を始め……適当に食事を済ませる。

料理本を見て研究するほど食に拘りがあるわけでもないから食事はあっという間だった。

そのあと、テレビをつけニュースを見ていると、突然電話が鳴った。

携帯電話の方で出てみると、相手は学校の友達だった。

「……ああ、なんだアキラか。なんか用か？」

『いや、悪い。俺、明日の宿題が終わってなくてさ……終わってたら、貸してくれない？　この前買った格ゲーがあるから勝負もしたいし、な？』

「ん～、でもお前の家って自転車だと滅茶苦茶遠いじゃないか。お前が来いよ」

『いいだろ、そっちは門限もないんだから。こっちは門限ありで、うるさいんだよ。それにどうせ一時間くらいだろ？』

「お前は……一時間もかかる場所に住んでて人を呼びつけるなよ。他な奴はいないのか？」

『いないよ、俺友達少ないし。それに今のクラスの友達ってお前だけだし』

「……そういうことをマジトークするな、断れなくなるだろうが」

『よし、なら来てくれるな？』

「ああ……わかったよ、面倒だけどいってやる。ったく！　そっちが一人暮らしなら、ビールの一本でも出してくれないと割が合わないぞ。今日は特別に菓子と茶でも出してくれれば、来週提出のやつも持ってってやるから用意しとけよ」

『悪いな、恩に着る……じゃあ、早く来てくれよ』

携帯電話を切る……時計を見れば、７時前。

普通に考えて、高校生を呼び出す時間じゃないだろう。

この分だと、アイツの家に着くのは8時だっていうのに……面倒だな。

だが、そう思いながらも俺はアキラの家に自転車を走らせていた。

自分しか友達がいないといわれれば、無碍に断るわけにも行かない。

ああ、本当にお人よしだな、俺は。




○○○○○




アキラ、清水明の家は街の外れの田園地帯――こんな場所から学校へ通学しているのは正直、あの男くらいのものだろう。

隣町の学校の方がはるかに近いのに無理をしてより偏差値の高い学校を選んだというのだが……それなら宿題くらい自分で何とかして欲しいものだ。

だがアイツも毎日こんな通学路をよく通う、それだけは尊敬してやる。

春の風が冷たく、足が疲れてくる。

周りはすっかり暗くなってしまったし……そう思っていると、ようやくアキラの家に着いた。

宿題を渡してやると、そのままゲームや菓子で体力と精神力を蓄える。

門限に厳しいという親なのに、友達が来るのはOKで、その友達の帰りが遅くなるのは許容するというのはどういう基準なのだろう？

「よし！　サンキュー、とりあえず全部終わったよ。そのゲーム、なかなか面白いだろ？」

「まぁ、な。ただ、技が簡単なのは別にいいけど……グラフィックがイマイチだな。派手にしろとはいわないけど、正直ゲームの趣旨からすれば迫力不足。それよりお前って、何で宿題なんかに必死になってるの？」

隣に腰を下ろしたアキラは菓子をつまみながら、コントローラーを手に取る。

アキラとの戦いが始まった。

「いや……俺は別にこだわりたいわけじゃないんだけど、推薦枠って少ないからな。俺の志望校って普通に入るの難しいから」

「何だよ、そんなことか。おっ！　なんだ、お前強いな」

「当たり前だろ、何時間やりこんだと思ってんだよ」

二人の対戦はアキラの圧倒的な勝利で終わった。

もう少しすれば勝てると思うのだが、10時を過ぎれば流石に門限がなくても明日の授業に差し障りが生じるから帰らないわけにも行かない。

「じゃあな、今度は俺の家に飲みに来いよ」

「まあ、親がいないときになら……じゃあ、今日はありがとう」




○○○○○




自転車を走らせ、バカみたいに遠いアキラのいつもの通学路を走る。

とんでもなく面倒に感じてきた、辺りには水田や畑のある家が多く、山も近い。

流石にこの辺りはとても静かで、春だから虫の鳴き声さえほとんど聞こえず寂しくもある。

まるで世界に自分しかいないような錯覚を覚えるが、時間が着実に過ぎていっていることを考えると明日の授業に出るのも憂鬱だ。

10分くらい走らせたときだった。

アキラから聞いた近道である人通りの少ない林道を通ったとき、まるで狼の遠吠えのような獣の唸り声がどこからか聞こえた。

思わず、自転車を止めて周囲を見回した。

アキラ曰く――この辺りは熊が出る。

流石に熊が実際に出てきたら、まぁ逃げるしかないだろう。

素手で戦って勝てるわけも無く、武器になるものもないのだから逃げ切れなかったときは俺の死亡記事が夕刊を飾っているだろう。

そう考えると自然と汗をかく、次第に心臓の鼓動が高まっていく。

それにしても、今のが熊の声か？　

いや、そんなまさか、嘘だろ？　

熊どころか、あれは狼そのものじゃないか。

普通に考えれば日本に狼は現存していない、だが野良犬とは迫力が違った。

だが、とりあえず辺りにその気配はない……あれは割りと近く聞こえたものだったが、いつ移動してくるかわからないのは怖かった。

仮に熊でなくて、狼だとすればその足の速さの点でなお性質が悪いことにさえなるではないか。

逃げられないのではないかと考えると流石に怖くて、そのまま自転車で全力疾走してその場から離脱しようとした。

しかし、その直後、自転車が走る道を少し入った脇にある別荘風の山荘の壁が吹き飛んだ。

「え……？」

俺は逃げ出すタイミングを逃して、その場に自転車を止めていた。

山荘の壁がまるで翼のある鳥のように俺の前を飛び、道路上に降り立った。

それはスローモーションのようで、あまりにも非現実的な光景――口が開いたまま、自転車の上で呆然としていた。

壁が吹き飛ばされた山荘……わずかに明かりが漏れるその場所を見つめると、思わず俺は絶叫していた。

その壁をぶち壊して出てきたのは、三メートル近い巨体に銀の体毛を生やし、血のように赤い瞳をした二足歩行の狼。

いや……狼などという生易しいものではない、ゴリラのように発達した上半身、細長くも筋肉が盛り上がっている下半身、本来は前肢と形容すべきその場所は人の手のようになっており、指先の爪にはナイフか包丁のような鋭さと長さが与えられていた。

だらしなく口から涎を零し、牙をむき出しにした銀の怪物……映画の撮影か？

ありえない化け物は俺を、獲物を襲う肉食獣の眼で睨み付けた。

鋭く、殺意というよりは食欲に支配された怪物の瞳は俺の体から自由を奪っていく。

現実が遠くなっていく……こんなありえない光景に俺は道の上に尻をついて倒れこみ、腰が抜けていた。

化け物が、人の頭など一飲みにしてしまいそうな大口を開けて、ものすごい雄叫びを上げた。

身が竦む、殺されると思った。

星々が煌めき、月の女神の玉座を飾る。

月の女神――ギリシャの古典においては『アルテミス』の名で称えられるその姿は、今夜命の危機を感じる人間には死を内包した妖しい美しさに感じられた。

彼の女神が放つという銀の矢でもこの怪物は葬れないだろうと思いながら、今宵最期となるであろう俺の眼は空を見上げていた。

これを見るのは最後になりそうだから繰り返そう……月が綺麗だ。

そうなのだ、空には白い月が今までで一番綺麗な光を放っている。

――なんて綺麗な満月だ……見納めに最もふさわしい光景だ。

大気は未だに冬の冷たさを忘れられず、懐かしむようにそれを再現する。

そして、俺の目の前には狼男としか形容しようのない怪物。

夢だ、これは夢だ、夢でなければ絶対におかしい。

だが、どれほど希っても現実はそれを否定する。

この現実という魔術師は俺を死へと誘うつもりのようで……狼男はそのまま手を着いて、本物の狼のように俺を目掛けて疾走してきた。

まるでそれはライオンに襲われる草食動物が最期に見る光景だった、もっともライオンなどよりも断然恐ろしく見えたが。

しかし、それは当然だ……テレビで見る動物は弱肉強食の世界で生きている、俺はそうじゃない、だから感じる恐怖なのだろう。

その上、狂気しか感じられないが相手の目は少なくとも人間の眼に見えたからその恐怖は際立っていた。

人間に殺される、それは他の何者に殺されるより恐ろしいことだ。

「あ……ぅ……」

声にならない、口ばかりが動く。

化け物が目の前に迫った瞬間、死を覚悟して眼を瞑った。

ありかよ、こんな死に方するなんて……世界で俺だけじゃないか？

こんなに不運な男が世界の何処にいる？　

狼男に食われて死ぬなんて現実離れした死に方を一体俺以外の誰がするっていうんだ。

だが、俺の黄泉の国への旅立ちはその瞬間には訪れなかった。

風を切って、狼男を射貫いた弾丸がそれを止めたのだ。

眼を開いたとき――銀で出来た弾丸に肩を貫かれて、苦しみもがく狼男の体は俺の5メートルくらい先に転がっていた。

道路を削り取るほどの爪が空を切り、自分を狙撃した相手を探し回る赤い瞳が怪しく光っている。

「？　コーメイ！？　どうしてここに……いいえ、早く逃げなさい！」

知っている声に俺が気がつくと……崩れ去った壁から怪我をした様子の綾音が肩を押さえたまま、拳銃を構えて立っていた。

制服の肩からは止め処なく血が流れ、実に痛々しい。

狼男の赤い瞳が自分を撃った綾音に気がついて、咆哮と共に襲い掛かった。

「ちぃ！　バカにして、何度も何度も……簡単にやられる私だと思わないことね！」

彼女の手の拳銃が火を吹いた。

４４口径――化け物みたいな拳銃を彼女はなんと軽々と扱うのだろう。

銃を撃った衝撃などほとんど感じさせない、そんな彼女の指は次々に弾丸を放つ。

放たれるは吸血鬼殺しの銀の弾丸――受けた傷は彼らにとっても致命傷になるといわれる魔物殺し。

激しく音を立て、風を切り裂く速さで狼男の体に5つの穴を開ける。

その嵐のような射撃にたまらずよろけた相手に、綾音は刀を構えて韋駄天のような疾走と共に切りかる。

信じられないことだが、今の綾音なら男子の世界記録でも容易に抜くのではないかと思えるほどの速さ。

だが、狼男もそれは同じだったか。

獣の傷口から煙が立ち昇っているが、それはダメージを回復している証拠だろうか。

「はあぁぁ！」

全体重を乗せた刀の一撃。

響き渡る鈍い音、それは硬すぎる筋肉の鎧を貫いた刀の泣き声。

渾身の一撃を受けた狼男の腕が切り裂かれ、鮮やかな赤い花が当たりに舞う。

しかし、狼男の太すぎる腕を切断するには刀の強度が持たない。

腕の半分、骨に刃が食い込むくらいの一撃の後、怒りに燃える瞳で狼男が繰り出したのはまるで槍のような突き。

綾音は咄嗟に狼男の腕を蹴り上げて宙に舞うことで、まるで弁慶と戦う牛和歌丸のような、宙を歩くかのような動きでそれを優雅に躱しきり、見事に地面に舞い降りた。

それだけですでに人間業ではない、あのような怪物に自分から挑むだけでも並みの度胸ではないのにその怪物にあれだけの傷を負わせるのだから。

「くっ、どうしてなの？　どうして銀弾だけでなく、御神刀まで効果が！？」

吐き捨てるように愚痴を言った綾音は再び獣と切り結ぶ。

続けざまに起こる鮮やかな打ち合い、それは風の楽団の演奏。

剣と爪が奏でる歪な二重奏は不快でありながらも、聞くものを放さない不思議な響きを放つ。

とても鋭く、まるでナイフのような黒い爪が白銀の刀と切り結ぶ。

それは獣と剣姫が演じた剣の演舞。

その一撃一撃が火花を起こし、幻想的でさえある光景が展開された。

まるで風のような速さで打ち合う両者の動きを完全に捉えることなど不可能だった。

綾音の疾風の剣戟は鮮やか過ぎる真紅の花をいくつも咲かせ、その刀はまるで狂気へと突き進む楽団を指揮するタクトのように優雅に振られる。

その剣先を目視することなど人間に出来るはずもない、そう思えるほどの高速剣。

人ならざる力で振るわれる刀はものすごい音を立て、相手を切り裂き、白銀の羽を羽ばたかせる。

俺はまだ逃げることが出来ずにその場で腰を抜かしていた。

常識を超えた両者の動きと、その異常なまでの迫力に完全に飲まれていたのだ。

まるで地面に張り付いてしまったかのような腰はせっかくの綾音の時間稼ぎを無駄にしてしまう。

咄嗟に獣との距離をとった綾音は刀を地面に突き刺すと、右手を獣に向けて、呟くような声ですごく早口にそれを紡いだ。

「世界潤す水を司りし者、我ここに白川の名において命ず、汝古き盟約の友よ！　今このとき、盟約に定めし務めを果たせ、清浄にして神聖なるその身を我が剣と変え、我が弓矢と変え、邪なる魂魄に制裁を！」

それは歌うように軽やかで、風のように速い詠唱。

わずか数秒の出来事。

だが、命の危機にある俺にはまるで永遠にも感じられた。

「大気漂う水よ、我が魔力が汝に力を与え、我が幻想が形を与え、我が言葉が意味を与える――」

言葉を紡ぎ始めたとき、青い光が綾音の手の平に輝き、辺りに凄まじい風が吹き始めた。

「我らを守るは古の水、偽り照らす水鏡の王、優しき光を纏い世界を包む汝の御手に触れし我が手にあるは氷結の弓、百の壁を抜き、千の敵を討ち滅ぼす真理の矢！」

まるで小さな台風でも近くを通過しているように辺りの木々が激しく揺れ、風速にして十メートルを超えるような風が俺の頬を打った。

言葉が完全に紡がれたその瞬間――それは嵐の前触れに過ぎなかったと思い知ることになった。

身構えていた綾音の手には銀に輝く弓矢！　その鏃は細く、光を反射し、途方もない力が込められていることがわかる。

そう、弓はただあれを打ち出すだけの飾りだ、対する矢は素人目に見てもあれはヤバイとわかるもの、狼男も当然それに気がついていた。

「■■■■！」

何と叫んだのかもわからない咆哮を上げると、獣は大地を蹴り上げて突撃してきた。

装甲車のような印象を与える絶対の攻撃、まともに受ければ銀行の金庫も穴が開くのではないかと思えた。

「貴女には悪いとは思いますけど……この私に手傷を負わせたのだから、腕が上げられなくなっても恨まないで欲しいものね！」

叫んだ綾音は引き絞った弓から銀に輝く氷の矢を高速の速さで打ち出した。

野蛮なアルテミスの一撃はまるで光。

それは俺の動体視力などでは目視など不可能だった。

辺りの大気が恐怖で震えるほどのエネルギーを放つ戦車の砲台、その印象は当たらずしも遠からずだろう。

放たれた矢は一秒にも満たぬ一瞬のうちに、耳を劈くはずの音さえも置き去りにして、突撃して来た獣の肩を見事に打ち抜いた。

獣を撃ちぬく瞬間、まるでガラスが割れたような音、その瞬間に肌を凍てつかせる零下何度という冷風が突風のように俺の頬に当たった。

矢は間違いなく狼を打ち抜いた、いや、そんな生易しいものではない。

それは骨の粉砕さえ狙っているとんでもない威力の一撃。

獣の数百キロもの体重が宙を舞い、獣の体がぶつかった木を一本ほどへし折ったほどなのだ。

あれで手加減など考えていたらそっちの方が驚きだ、間違いなくあれは本気。

当たればあるいは戦車でも吹き飛ばされただろう、まるでミサイルみたいな攻撃は人の手で為された一撃、仮に戦車を破壊できないとしても戦闘ヘリを落とすくらいはするだろう。

在り得ない光景といえる、氷の矢がそれほどの威力を発揮したのだからそれはすでに魔法だ。

当然だが、悪夢のような一撃をまともに受けた獣はぐったりと倒れ、その肩を完全に粉砕した氷の矢は大気の熱に溶けるように昇華していった。

狼男が起き上がることはないだろう、あれだけの一撃を受けて立てる生物がこの世に居るとは思えない。

これは夢だ、夢でなければおかしい……人間にあんな真似が出来てたまるか、それも俺の幼馴染が。

そう心の中で叫び続けた。

倒れた狼男の死体を睨みつける綾音の顔は今でも険しい。

見事に倒した相手への警戒をまったく解いていないのがわかった。

「矢の効果がかき消された？　あれで仕留められないなんて、どうして！？」

綾音がそう呟く。

俺の視線も綾音から狼男へと移るが、まるで体中から蒸気を発しているような状態の狼男が再び立ち上がってきたのだ。

骨まで見えた肩の大穴が徐々に塞がっていくのが見える。

気持ち悪くて吐きそうなほどグロテスクな傷から流れる血が蒸発するほどに熱を放ち、赤い瞳に恨みと憎しみの感情だけが見られる。

「障壁は全部打ち抜いたはずなのに……アサミ、貴女わざとやっているの？　それとも、これが世に言う『対抗力』？　だとすれば、なるほど。魔術が効かないというのはそういう理由……」

激しく疲弊した様子の綾音は再び刀を手に取りながら、狼男に文句を言う。

その文句の意味などわからないが、まるで知り合いにでも愚痴を零すようだった。

「ぐるぅぅう！」

狼男にはそんな気配はまったくない、痛む傷の賠償を求め、贖うための血を、肉を奪い取ろうとする獣の姿がより醜くなっただけだ。

「安心しなさい、今度こそ沈めてあげるから！」

刀の少女は再び疾駆する、流れる星の如く燃え尽きようとする生命の全てをかけて、目の前の怪物を打倒するために走る。

両手をフルに使って攻めてくる狼男と、ものすごい太刀筋でそれを全て打ち払う綾音！　攻撃の手数と速さならば獣が押しているのは明らかだが、ただの力押しでしかない相手の攻撃はやすやすと打ち払われている。

だが、だからといって綾音ばかりが攻勢なわけではなかった。

その一撃を受け流すだけで、肩を怪我している綾音の顔が苦痛に歪む。

骨がきしみ、その筋肉が引き裂かれるような痛みが彼女の華奢な体を痛めつける。

彼女を責めさいなむ狼男の方はというと、恐るべきことにこちらが拳銃で与えたダメージ、刀で切り裂いたダメージさえどんどん回復していく。

それはまるで汚れを水で流したときに白い肌が露わになっていくときのように。

まるで怪我などただのこびりついていたただの泥であったかのように。

氷の矢、刀傷や銃創を受けた箇所は完全に元の状態が再現され、その細胞が再構築され、傷つきながらも必死の反撃を試みる綾音をあざ笑う。

「馬鹿っ、コーメイ！　何で逃げないの！　早く、私が押さえているうちに逃げなさい！」

こちらを一瞬振り向いた綾音が必死にそう叫んだ瞬間、その一瞬の集中力のと切れが命取りだった。

相手の爪にばかり気を取られていたとき、不意に繰り出された蹴撃。

当たる瞬間に刀を寝かせて受けたが、相手の体にはその程度では傷さえ与えられない。

響き渡るのは綾音の体に獣の攻撃が食い込んだことを知らせる鈍い音。

蹴られた綾音の華奢な体はそれだけで壊れるのではないかというほどの勢いで、俺が腰を抜かしている方向へ吹き飛ばされた。

まるで大砲が打ち出した弾がそのまま木に激突したみたいだった。

幹が太い木に背中から打ちつけられて、小さなうめき声を上げた綾音はそのまま気絶したようだ。

「おい……綾音！」

思わず、駆け出していた。

今まで俺の体を縛っていた恐怖がその瞬間だけ、退けられた。

木に背中を打ちつけた綾音を見れば、肩の怪我は甚だひどく、よくあれだけ動けたと思うほどだった。

おそらく爪で引き裂かれたのだろう、焼き鏝を押し当てられたような激しい痛みだったはずなのに、凄まじい精神力だ。

だが、彼女を介抱する暇など与えられてはいない。

俺の後ろで怪物が勝利に酔ったような咆哮をあげ、じわり、じわりと……迫ってくる。

俺の真後ろに来た狼男、俺は相手を引き離すために、じわじわと綾音から遠ざかっていた。

だから、相手に追いつかれたとき、綾音はとりあえず追加攻撃を受けないだろうほどの距離、俺は何とか相手を彼女から引き離すことに成功していた。

だが、相手に勝つ手段などない……ただ相手を睨みつける。

見つめる獣の瞳は獲物の最後の抵抗を楽しむように、見えた。

瞬間、俺の首を刎ねるように繰り出されたナイフのように鋭い爪、腕の軌道さえ見えなかった攻撃を何とかしゃがんで躱した。

背中を引き裂かれた痛みが俺の足を止めようとしたが、咄嗟に拾った枝を掴むと咆哮と共に相手の銀色の体に叩きつけた。

腕が枝ごと砕けるのではないかと思うくらいに硬い体、それは筋肉の鎧であるだけでなく何かしらの金属でも仕込んであるのではないかと疑うくらいに硬かった。

綾音が数十合も打ち合った相手に俺はたった一撃で蹴り飛ばされ、そのまま硬いアスファルトの上に倒れた。

十メートルくらいは宙を舞った……体の骨が折れたことは確実、内臓もいためたかもしれない。

受身など取れるはずもなく、叩きつけられた瞬間は呼吸も止まるのではないかと思うほど痛かった。

俺の背中をえぐった爪を長い舌で舐めながら、その血を味わう獣は一舐めごとに極上の、残酷な笑顔を浮かべ……最後に止めを刺そうと迫る。

体が動かないことは確実、立つことも出来ない。

綾音も起きる気配がなく、例え起きたとしても彼女に逃げて欲しいだけだ。

どうしてこうなったのか、綾音があんな場所に居たのは何故か、そんなことはどうでもよかった。

本当に重要なことはこれが現実で、俺達が殺されようとしているということだけだったのだから。

そのとき、獣が迫る音と同時に場違いな拍手が聞こえてきた。

――パチパチ――

聞き間違いではない、確かにそれは戦場に響く拍手の音だった。

その拍手の主を探した獣と俺の視線は同時に、同じ場所を捉えた。

――森の中――

月の明かりが降り注ぐ――優しい光の下、拍手を送った相手の顔が見える。

それははっと息を呑むほどの光景、獣さえもすぐには動けなかった。

その場所には金髪に制服を纏った少女、そのブロンドのストレートヘアが月の光で輝き、白い肌はより白く見え、眼鏡の下の碧眼と俺の眼があった。

彼女は間違いなく、クラスメイトの生徒会長。

静寂が復権を果たした森の中、彼女は優しい声で語り始め、今まで背を押し当てていた木から体を離すとこちらに歩み始めた。

「素晴らしい頑張りでしたね、公明さん」

冷静にあの優しげな声で彼女が口にするのは俺の名前、俺を賞賛するために拍手する彼女はまったくこの空間の空気がわからないようだった。

これが夢でもなければ、こんな光景は在り得ない……俺はもう死んだのだろうか？

「■■■■■■！」

彼女の登場に呆気に取られていた獣は威嚇の姿勢を整え、低い唸り声を上げ始める。

それは犬が喧嘩するときに上げる威嚇の声に似ていたが、迫力はまったく違う。

目の前の巨大すぎる肉食獣が上げる唸り声はとても恐ろしい。

灰色狼フェンリル、北欧神話にあって忌み嫌われる獣、この狼はまるでそれのようでさえあったのだ。

「綾音さんも自分で豪語するだけあって、素晴らしい達人ぶりでした。ですが、これから先は私にお任せを……」

戦場を駆るヴァルキリー、死者を選別する死神にして侍女たる伝説の美女は彼女のような姿か？　獣の威嚇さえ風のように受け流し、道上に歩み出たときに口にしたのは自らが獣を討つという非常識な回答。

膝が震え、肩が震え、背中の傷が痛む、俺は倒れた体で何とか立ち上がり、彼女に避難を促そうとしていたのに……咳きをするだけで、痛めた内臓から血が噴出し、口から声も満足に出せない。

それに、体を起こすことは出来ても、立つことは無理そうだ。

「このアーデルハイトが、玲菜さんのお相手を務めさせて頂きます」

獣には本能でわかったのだろう、俺の相手をしていれば後ろの騎士に一撃で殺されると。

獣は俺など決して振り返らず、クラスメイトの少女に全力を尽くす姿勢を示した。

「公明さん、その怪我、とても痛いことでしょうね。後で治して差し上げますから、今しばらく我慢してください」

余裕――風に向かう柳の木のように緩やかに少女は構える。

モデルのように長身とはいえ獣から見ればその身長の半分を少し超えるかどうかという大きさの少女は、恐ろしく自然に獣を迎え撃つ姿勢をとった。

そう、彼女の靭やかな筋肉がわずかに緊張し、目の前の怪物を迎え撃つ準備を整えたのだ。

それはボディービルダーのような筋肉の塊ではなく、体操選手のような必要最小限に絞られた筋肉であると制服の上からでもわかった。

芸術的な肉体美、離れていても月の明かりがそれを照らし出す。

色香も感じられるが、それは欲情の対象になどなりえない彫刻に見るような純粋な美しさ。

「■■■■！」

突然、爆発したような獣の襲撃。

大気を奮わせるものすごい咆哮と共に大地を蹴り上げ、そのアスファルトの道路さえ削って全力で少女に突っ込む筋肉の戦車。

当たれば彼女の体はバラバラにでもなりそうな、そんな狂気の暴走。

しかし、それは少女の手でまるで魔法のように受け流され……驚くことに獣は自身の攻撃で腕をへし折られた。

一瞬の動き、まるでそれは一呼吸のもとに行われた演舞であるかのように綺麗だった。

鮮やかで美しい――一瞬のうちに獣の懐に入った彼女がその体をどうしたのかもよくわからないうちに見事に投げ飛ばし、その際にガラスの割れるような音を立てて獣の腕がへし折られたのだ。

そう、それはまるで魔法のような光景で、巨体が少女の腕で面白いように軽々と投げられ、その拍子に腕がへし折れたのだ。

綾音の早すぎる舞いとは違う、目で見ることが可能な優雅な舞いというべきだろう。

サルサとワルツと例えられる両者の違いは明らかだった。

少女のそれは合気道に似た動き。

別に極端に早かったわけでもないのだが、そもそも荒削りな獣に対しては綾音が取った戦い方――速さと力に勝る相手に速さと力で挑むよりも、今の彼女の戦い方の方が向いているのかもしれない。

「もう終わりですか、玲菜さん……こう言ってもわからないかもしれませんが、無闇に命を殺めることは懸命な魔術師の道ではありませんよ。ですから、理性でその呪いを鎮められませんか？」

金髪の少女はすでに狼男の腕を放し、十分に距離を保っていた。

見つめる先では首を振りながら、へし折られた自分の腕を見つめる怪物。

腕は見事に折られ、そのままありえない方向に曲がっている。

人間なら全治一ヶ月以上は確実な大怪我だと誰もが思うだろう。

だが、獣はその程度ではどうにも出来ない。

折られた腕は一瞬でほとんど折れた瞬間に再生され、まったく動じることなく、獣は再度攻撃を仕掛けた。

涼しげな少女はその余裕を失わず、再び獣との間に有利な距離を保つ。

「わかりませんか？　こちらには殺意がない、そちらは殺意だけ……これではその攻撃があまりにも読みやすくなります。賢明なら心を落ち着けてください……無理ですか、やはり」

歌うように呟く少女は円を描くような流麗な体捌きで獣と戯れるように、獣の腕や足をへし折った。

全て獣自身の力で折れるように計算された技、流れる流水に触れることが出来ない獣はまるで遊ばれているかのように無様な醜態を晒した。

とんでもない達人、あれが人の力の極点の一つだということは明らか、そう、彼女は少なくともその超人的な動体視力以外に何等特殊な能力を発揮せず、人ならざる獣を圧倒しているのだ。

舞うように、踊るように、歌うように彼女は獣と戯れる。

理性なき怪物ゆえにその動きは彼女にはとても読みやすかったのだろう、その体に触れられることもなく獣は投げられた。

だが、それを何度か繰り返すと、獣の動きは次第に洗練されていく。

それはわずかな時間のうちに少女の制服の端がナイフの爪に切り裂かれるほどになった。

それは学習などではなく、研ぎ澄まされる本能の力といった方がいいだろう。

まるで本能のままの予想も出来ないほどの動きで少女に襲い掛かる獣、それを相手にすれば、どれほどの武術の達人でも先ほどの綾音のように敗れ去ることは必定だ。

ダメージを与えられるのか、それともそうでないのか？　瞬時の回復が戦うものから気力を奪い去る事実はどうにも否めなかった。

「やれやれ……制服はあとで弁償してくださいね」

あとコンマ数秒躱すのが遅れれば、首を吹き飛ばされたであろう巨大な拳の通過を見送って少女は涼しげに呟いた。

まるで他人事、小さくため息の音さえ聞こえたのだから彼女の神経を疑いたくもなる。

体重はどう見ても最低６００キロくらいはありそうな筋肉の塊が暴れ狂うその中で、冷静な表情を崩さない命知らずな少女は攻撃をかわした直後にこちらを向いて叫んだ。

「公明さん、眼を瞑っていた方がいいですよ」

涼しげな少女はそういった。

「これを相手では魔術があまり効果ありませんので、私の剣『サルヴェッツァ』を抜きます――」

獣の攻撃が一段と激しさを増す中、それでも攻撃の合間を縫うような少女の動きに敵も苛立ちを強めていた。

「――あれは、あまり眼によくありませんから、お願いしますね」

俺は少女の言葉に本当に目を瞑った……夢ならば覚めるようにと祈りながら。

眼を閉じる瞬間、垣間見た彼女の口元には笑みさえ浮かんでいたのだから、これは夢ではないのだろうか？

「どうも、そのままあと15秒ほど閉じていてください。大丈夫ですよ、玲菜さん。戦闘不能にするだけですから、死ぬことはないでしょう」

こんな状況でも彼女の余裕は失われない、恐ろしいほど平然と、冷静に彼女はそういった。

そして、彼女が何か言った瞬間――すさまじい光が生じたのがわかった。

太陽のような激しい明かりではなく、地上の月とでも形容しようかという怪しげな明かり。　

青白く、優しい、それでいてとても明るい明かりが空間を覆い尽くしたようだった。

それと同時に、目の前に何かが落ちる音が聞こえた……それは大きな音だった。

重いものが落ちる音が、血飛沫と共に獣の叫び声が俺にも届いた。

「……血が気にならないのでしたら、目を開けてもよろしいですよ――っと、ちょっと、どうして？」

俺が目を開けようとしたとき、獣のうめき声は次第に女のうめき声に変わっていった。

「ちょっと……公明さん。待ってください！　ああ、代えの服は？」

慌てる少女の声、だが……俺は瞳を完全に開けていた。

目の前に展開されていたのはさっきまでとは完全に変わってしまっていた世界――剣といったが、一体どんな剣を抜けば世界がここまで破壊されるのだろう？

道の真ん中には血が泉を作り出し、その真ん中には血だらけになって倒れている少女が一人と、それに服をかぶせる金髪の少女……倒れていた茶髪の少女の足が俺のすぐ目の前に転がっている。

あまりにもショッキングなその光景に……俺は気絶した。

　


そしてその後、何時間たったのか？

俺を呼ぶ声に目が覚める……その場所はどこかの洋室。

ベッドの上、やわらかいベッドの上にいる自分は今まで夢を見ていた。

そうに決まっている、そう思えば、気分も晴れやか……になるはずだった、部屋の中にいる人々を見るまでは。

「――あら、目が覚めましたか？」

獣の足を何かしらの『剣』で切り飛ばした金髪のクラスメイトは暗闇が覆い隠している空を背景に、窓に背を向けて俺に聞いてきた。

制服とは違う、黒いブラウスとスカート……縁起の悪いことにまるで喪服のようだ。

「……」

「……」

ムスッとしたまま、黙っているのは足を切り飛ばされていた浅海と獣に投げ飛ばされていた綾音。

二人とも制服とは違う、シスターが着ているようなカソリック風の服を着ていた。

沈黙――俺達は互いに見合ったが、何を言うべきかがわからないようだった。

「あの、公明さん？　まことに言い難いのですけど、背中の怪我と体中の打ち身、どういうわけか魔術が使えないもので、その……自然に治るのを待ってくださいね」

「え？」

そういわれて、包帯の巻かれた背中を触るとすさまじい痛み！　まるでナイフでも突き刺さっているようだ。

「痛ぅ――!!　でも……あれは夢じゃなかったんだな？」

思わず触った背中には包帯が巻かれていて、彼女達が手当てしてくれたことがよくわかった。

気付けば自分の服も男物の寝巻きに変わっていたのだから、ちょっと驚く。

「……」

俺達は互いに視線を交わらせ、お互いの顔を見た。

誰も何も言わなかったので、みんなが沈黙した。

「……だから言ったでしょう、貴女がやったって、無理だから止めろって！」

突然、沈黙を破った浅海が綾音を睨みながら言った。

驚くことに切り飛ばされていた足は完治している。

服の上からでも足が綺麗に繋がっているのがよくわかる。

手術でもここまで早く完治することはないだろうに、どういうことだ？

「ふん、信じられない！　あれを全て私のせいにする気なの？　ずうずうしいわよ、吸血鬼」

文句を言われて、綾音は優美に眉を吊り上げて切り返した。

しかし、どんなに優雅に振舞ったところで相手といがみ合うことに変わりはない。

険悪な空気……二人はかなり前から知り合いだったのだろうか。

「まあまあ、そういう喧嘩は止めて公明さんにもお話をして差し上げなければ。洗脳してしまうというのでしたら、黙っていても構いませんけど……人道的配慮から、それは駄目なのでしょう？」

金髪のクラスメイトは日頃から笑みを絶やさない優しそうな顔のまま『洗脳』だとか、『人道的な配慮』だとか物騒な言葉を吐きながら俺を見つめた。

ちょっと背筋が冷たくなる。

昨夜の光景を見れば、誰だってそうなるに違いない。

「……そうね、貴女がしなさいよ。アデット」

浅海は綾音を睨む視線を外さずに、俺への説明を放棄した。

個人的にはこいつに一番聴きたいことが多いのだが。

「そうですね、そこの吸血鬼は自己中心的で嘘吐きですから。シュリンゲル卿が言った方がいいかもしれませんね」

綾音も視線を逸らした方がまけとでも言いたげな表情で、浅海と睨み合っている。

「それでしたら、私が。まず、どこから話しましょうか？」

どうにも頼りにならない二人の変わりに、自分しか言う人間が居ないことへの不満も漏らさない金髪の少女はカウンセラーが言うようにこちらに配慮した言い方で語りかけてきた。

「……俺にもよくわからないけど……取り敢えず、あれは何だったんだ？　あの怪物は？」

そう言った俺を浅海の射殺すような鋭い眼差しが捕らえる。

お前……綾音に負けたぞ、いいのか？

「わかっていらっしゃると思いましたが、あれはそこの玲菜さんですよ」

思ってはいた、聞いたあとで言えば嘘っぽいがあの状況でそうでないといわれる方がおかしい。

しかし、通常なら受け入れがたい話なのに、どうしてここなら俺はこんなにしっかりと受け入れられるのだろう？

「浅海、お前……人間じゃないのか？」

失礼だとは思った。

だが、聞かないわけにはいかない質問を、俺を睨みつける碧の瞳の少女にした。

しかし、その答えは彼女の口からではなく他の場所から与えられた。

「公明さんも失礼ですね。見ての通り、彼女は人間です。ただ――今は呪いを受けているために『人狼』と呼ばれる吸血鬼の一種に酷似した魔物になりますが……あれは本人の意思ではありませんから、許してあげてください」

やさしげな彼女の顔がはじめて曇った。

同時に悔しそうな顔になっているのは浅海と綾音。

自分が彼女達を傷つけた訳ではないと思いながら、昨夜の説明を求めることにする。

状況もわからず、こんな場所に居る現実を少しでも理解したかったのだ。

尤も、聞いたところで理解などすでに超えているとは感じていたが。

「なら……あそこでお前らは一体何を？　それに、綾音は？　お前らは一体何なんだ？」

わずかな沈黙の後、少女達の視線を受けて一番冷静な金の髪が語り始める。

「――そうですね、わかりやすい言葉で言えば、私たちは流派こそ違いはありますが、魔法使い……私たちの世界では面倒なので『魔術師』と一括りにしますが、わかりやすく言うと確かに魔法使いと言った方がいいでしょうね」

出てきた言葉は最初から理解や常識を打ち壊すものだった。

魔法使い、それは御伽噺を聞いたときのような空虚な印象ではなく、実体を伴ったリアルな言葉として俺の耳に届いた。

「魔法使いって……冗談、じゃ、ないんだよな。昨日のあれを見れば、俺だって信じないわけには行かないし……」

そうだ、昨夜の綾音、傷が治った浅海、狼の足を切り飛ばしたシュリンゲル――あれを人間の技といわれて納得など出来ないが、魔法といわれると不思議なほど納得できた。

魔法、見たことはなかったがあったとしても俺はおかしいとは思わない。

仮に自分の目で見れば、宇宙人でも、恐竜でも、地底人であろうともちゃんと受け入れて、信じるのが俺という人間の流儀だからだ。

しかし、それは普通の人間とは違うと思う。

そう思っている人間は多いとは思うが、その全てがこれを受け入れられるとは思えない。

俺の答えを聞いて、シュリンゲルはがっかりとした表情で呟く。

「物分りがよろしいですね。てっきり現実逃避されるかと思いましたが……どちらにしろ、人が悩み苦しむところが見られず本当に残念ですね……」

金髪のクラスメイトは少し期待はずれ、そういう顔をしながら俺にそう言ったのだ。

そう、ニコニコしている少女が本当にがっかりした表情で俺の苦悩が喜ばしかったのに、と漏らしたのだ。

コイツ――思っていたより、ずっと悪人なのだろうか？

「……世界のどんな手品師だってあんなの無理に決まってるし、どういう特撮でも再現できないだろ、あれは。俺は幽霊とか信じないけど、自分の目で見たものは信じるからな」

俺の考えを伝えると、非難の声はすぐに上がった。

「単純な人ね、コーメイは。昔からそうでしたけど……いつか詐欺にあいますよ」

綾音はちょっと面白くなさそうに口を挟んだ。

昔から俺のことをお人よし過ぎる、そういっていた彼女はこんな無茶苦茶な話を受け入れてしまう俺がどこかおかしい、そう言いたかったのだろう。

実際、俺も口ではそう言ったのだが……心のどこかではやはり夢みたいな現実より、現実に近い夢であってほしいと思い続けてもいた、それは確かだと思う。

「五月蝿いな、それに綾音、お前のあの動きや銃とかは？」

頭のモヤモヤを消し飛ばせるように話を変えることにした。

すると、再び金髪の彼女が答える。

「そこの綾音さんはこの街の古い術者の家の方で、この国固有の魔術に詳しい人です。因みに先ほどは、綾音さんと玲菜さんが少し勝手な真似をしていまして……ですよね？」

眼鏡から覗く青い瞳にジトッとした視線で見つめられた二人は口々に非難を展開する。

「あれは……アヤネが、実際は大した腕でもないくせに『私なら呪いを解ける』っていうから、つい……」

「ほら、すぐに私に責任を押し付ける！　何様のつもり？　貴女がもう少し我慢できれば、私の家に伝わる技法でその程度の呪いなんて」

仲がいいのか悪いのか、昨夜は殺意も感じられた二人の仲は思っていたよりいいのかもしれない。

「と、まあ……このような事情で私の目の届かない街外れの小屋で儀式を行おうとして、大失敗したわけですが……貴方も運がいいのか悪いのか、その呪いを解く手段として私たちの前に現れた」

意外な言葉に思わず耳を疑った。

「は？　俺がその呪いを解く手段？　お前ら、一体何の冗談だよ？」

落ち着いた話し方で、俺に理解させようと彼女は続けた。

「わかりませんか？　私はさっき、貴方の傷は魔術では治せない、そういったのですが？」

傷口の痛みを感じながら、はっきりとその言葉を思い出した。

確かにそういっていた。

「確かにそういってたけど、それがどういう……」

俺が言い終わるかどうかというとき、彼女は話を続ける。

「確かに魔術が効かないのは貴方だけではありません。例えば、私たち自身も結界や武装、その他の技術によって直接その効果が現れないようにすることはよくやります。少々長くなりますが、一応説明しますね。まず……」

彼女が言うには、魔術に携わる者達にはいくつもの派閥があって使う魔術様式やその基盤に据える元素が違うとかなんとか。

それで、その代表的な六つの派閥――霊媒師、錬金術師、魔術師、方術師、呪術師、占星術師たちの組織が中央にあって、多くの人々がそれらに学んでいるのだそうだ。

シュリンゲルは騎士と名乗ったが、騎士は凄腕の錬金術師の中から出ていて、分けるなら錬金術師になるのだとか。

ただ、彼女の場合は同時に魔術師でもあるそうで、籍があるのは錬金術協会ということになっているとか。

浅海は本家本元の魔術師、綾音は方術師に分けられるらしい。

尤も、綾音の家は今派閥を抜けているからもっと複雑な分類になるらしい。

綾音の家はいうなれば、一つの枠にとらわれることが愚かしいからどれでも勉強してみたい、という方針に先代から宗旨変えをしたらしく、派閥に捕らわれずに色々な流派を取り入れた自己流の魔術流派を作り上げようとしているらしい。

だから浅海は綾音を雑種呼ばわりするらしいのだが、最近はいくつかの分野を学ぶ魔術師も少なくないというのでその批判はわりと的外れなのだそうだ。

それで、その六大の派閥も昔から何度も抗争や同盟を繰り返していたこと、吸血鬼との接触で彼らとの戦争に突入したこと、これらの要因により元来の真理の探究以外に戦闘に特化した魔術の研究も盛んになったのだそうだ。

その過程から派生した技術に対魔術結界、及びその他の技術があるのだとか。

「それに、玲菜さんが狼化したときのような吸血鬼の類は通常の武器だけでなく、多くの魔術さえ効きにくい――」

吸血鬼――伝承によく出てくる怪物でその起源を辿れば古代ギリシャやメソポタミアにもその原型を見るというが、現実の吸血鬼もおそらくその辺りを起源にする怪物なのだそうだ。

真祖と呼ばれる八十四の吸血鬼が六大派閥、その他の小派閥及び個人レベルの魔術師たちが掃討を目指している怪物でこの名簿が作られた100年前の時点から今までに四十九の吸血鬼が殺されたらしい。

八十四の吸血鬼について厳密には『四人の王族、十六人の貴族、六十四人の兵卒』という意味で『四王』、『十六侯』、『六十四騎』の三階級に分かれているとか。

名簿が作られたことからもわかるように、彼らは増えない。

彼らが増えた唯一の原因が滅ぼされたからだ。

原初の吸血鬼、それが吸血族の王……彼は人間との間に子供を作ることが出来た。

だが、その子供達を孕ますことが出来る女は希少な血族の人間、それも才気溢れる人間だけ。

故に子供の数は二十しかいなくて、魔術師との抗争中に重傷をおった王は世界のどこかで眠りについたのだそうだ。

彼はまた子供に殺されたとも、魔術師に殺されたとも言われており、長い歴史の中登場していないことからもすでに滅びたといわれる。

その代わりに王におさまった者が『魔王』とも呼ばれた王の子で魔術師であった真祖、『メイサ』という名の吸血鬼。

その知は果ての真理にも届くといわれた魔術史上最高の魔導師でありながら、人間ではないことから彼らと敵対した堕落を好む魔物。

最も偉大な原初の魔導師でありながら、人間達の迫害と差別が原因で魔術師たちと袂をわかった末、自らが忌避した吸血鬼たちの元に戻ったのだそうだ。

それが原因か、メイサは幾多の魔導師を堕落させて吸血鬼になる技法を伝えた。

メイサの助言なくして吸血鬼になることは出来ない。

最も不老不死というシステムに通じた者の助言こそが、不老不死への最後のパスポートであり、王による生殖以外で増えなかった吸血鬼の数は一時、二百さえ越えた。

だが、助言を得ても吸血鬼になるだけの儀礼を行えるのは魔導師の称号を得るほどの才気あるものだけ。

強大な怪物の出現に恐怖した世界中の魔術師が狩りを始めると、大きな戦争が始まった。

それは千数百年にわたった戦争――多くの人々が世界中の闇の部分で争った。

殺された人間、吸血鬼合わせればその数、数十万にも届く魔術師が地上から消えた。

不毛な戦いの果て……和平に傾いた吸血鬼側が和睦を申し出ることになった。

条件は『真祖をこれ以上増やさないこと』、『人間が吸血鬼狩りを止めること』……六大派閥のうちの三つが抗争状態にあった当時、おおよそ百年前、彼らは和睦する。

その証として、お互いが行った調査で作られたのが八十四の吸血鬼の名簿。

自ら和睦を申し出たメイサの指示もあり、その居城によっていた吸血鬼の全てがそれに名を連ねた。

それは即ち、世界の吸血鬼の全て。

だが、すぐに派閥間抗争が強大な指導力を発揮した指導者の登場で収束されると吸血鬼に闇討ちを仕掛けるという、卑怯とも取れる協定違反が行われた。

それは朝から始まった戦い――吸血鬼たちの多くが力を失う時間、幾多の兵を従えた軍隊が一気に彼らの城を攻めた。

対する吸血鬼たちの結束は固く、その拠点でもあったコーカサス山麓で激戦が展開された。

しかし、あらかじめターゲットとされて最大戦力を当てられた吸血王メイサが騎士たちとの戦いで敗死したため、戦線は一気に魔術師側に傾き、都合あわせ12時間の激戦は魔術師達の勝利で幕を閉じた。

拠点の陥落で生き残った吸血鬼の全てが世界中に散った。

吸血鬼がその力を発揮できない朝から始まっていた戦争が夜に近づいたとき、全ての吸血鬼が反撃すれば自らも敗北することが必定であった魔術師側もそれを追いかけることが出来ず、一人一人が最強の魔導師といっても差し支えなかった吸血鬼たちが恨みを抱いたまま世界に隠れ住むという最悪の事態が到来してしまった。

彼らは最強、なぜならその存在にダメージを与える術があまりにも少ない。

生き残った吸血鬼をそれ以降も狩ることが出来たのは幸運だったが、未だに生き残っている吸血鬼は三十五――三人の王族、十六人の貴族、十六人の兵卒。

王を失ったために彼ら自身の中にも派閥が作られ、勢力争いまで始まり、その数はたったそれだけまで減ってしまった。

しかし、わずかに三十五の吸血鬼は強力。

決して狩ることが出来ない魔王メイサを狩った騎士、シュリンゲルでさえ夜ならば勝つことも出来ないと言わしめるのがその三十五の内の十九。

事実、狩られたうちの四十八は古い真祖、新しい真祖のどちらにも含まれなかった彼らの僕たち――魔導師出身の吸血鬼はメイサの協力により己の使い魔をいくつか作った、同じく吸血鬼となったそれらのこと。

ドラゴンやオーガ、人狼、そういった存在。

不老不死というプログラムを存在のうちに内包する彼ら吸血鬼には不老不死というプログラムが作り上げる『生かそう』とする力を打ち破るほどのダメージで無ければ通らない。

彼らの不老不死というプログラムは世界という後ろ盾を得た世界の真理、ゆえに真理を打ち砕くほどの、世界の理を覆すほどの奇蹟でなければダメージは通らない。

昨夜の綾音の馬鹿みたいな一撃はその力『対抗力』というものに打ち勝てなかったから、その傷はすぐに再生されたのだとか。

しかも、近代兵器は一部の魔術師が作り上げるものを除けば効果もなく、魔術さえそのほとんど、魔導師でもある彼らに匹敵するほどの術者の攻撃でもなければまず通らないといわれる。

それを貫通する数少ない武装こそ騎士が持つ武装なのだそうだ。

だから、足を刎ねられた浅海の足を繋げるようになるまで時間がかかったとか。

「ですが、貴方はそのどれでもない。貴方は生まれながらに私たちとは違う特性を持っていらっしゃる……つまり、魔術の効かない体」

「魔術が効かない？　俺が？」

思いもよらない言葉に頭の中が大混乱に陥りそうだ。

俺がそんな化け物みたいな連中よりすごいというのだからびっくりしても当然だ。

「ええ、古い文献にはそういう例も記されていますが、存命しておられる方は私の知りうる限り貴方だけです。どこか外国に親戚の方はいらっしゃいませんか？」

居ない、外国にはそんな親戚は聞かない。

「いや、そういうのはいないけど……」

「なるほど……この国も考えようでは古い移民の国、それもないではありませんね。文献では中東あるいはその近辺で数名のお話がありまして、その血族の方かと思っていましたが、確証はないのですね。では、これはお願いを込めての質問ですが、玲菜さんを助けるために協力していただけませんか？」

「協力って？」

「玲菜さんの呪いは強力です。今まで発作を抑えていた薬の効果はほとんどなくなり、眠れない夜さえある……その一番の薬となるのが貴方の血液です。直接飲ませろとは言いませんが、とりあえずそれで発作を抑えて、その後に呪いを解く上でも協力を」

どういう意味かよくわからないのだが、浅海が大変なようだったので彼女のことについて聞くことにする。

「眠れないって、満月の夜だけ？」

「いいえ、満月は呪いの力が最大になる日で、日々彼女は苛まれています。呪いは力を増していき……このままでは私の手で彼女を殺すことさえ必要になるかもしれません。ですから、ご協力を」

夜も眠れぬつらさ、人を殺めるかもしれない恐怖、自分が怪物に変わる屈辱。

そういったものは確かにつらいだろうし、俺も困っている人間が目の前に居て自分が協力すれば何とかなるかもしれないと、命の恩人に言われて断れるほど悪党ではない。

何より、そんなことを思いもしなかった。

「まあ、俺の命の恩人の頼みだし……命が懸かっているのなら断れないけど」

「どうも、深く感謝します。きっと玲菜さんも同じ意見ですよ、そうですね？」

自分のことなのだから、仕方がないと観念した浅海も俺にお礼を述べる。

「……どうも、ありがとう。篠崎君」

我の強い彼女がしおらしく例を述べる姿にちょっと胸が熱くなる。

そんな気持ちを誤魔化すかのように、俺の口が勝手に話し始める。

「なあ、お前らって、どういう友達？　オカルト研究会の幽霊部員とその部長って……本当に俺を担いでるわけじゃないんだよな？」

そう、ちゃんと協力をするからには相手のことを色々と知っておかないとまずい。

オカルト研究会――絶対につぶれないお化け倶楽部、そこに名を連ねるのは目の前に居る三人なのだ。

学園の美女、美少女――そういった面子が部員でも誰も入りたがらない倶楽部は彼女達が魔法使いであることと関係があるのだろうかと思った。

「ええ。あれはおふざけといいますか、何か儀式を行うときのいい口実になりますし、空き部屋を自由に使える上に、人のあまり通らない場所がすぐに出来ますから、わざとそういう噂も流しています」

「それに、私とアヤネは友達じゃないわ」

さっきの態度はどうしたのか、自分が終生の好敵手と認めた相手を睨みつける浅海は強い否定の言葉を述べた。

当然、綾音もそれに負けては居ない。

「確かに、それだけは同意する必要がありますね。それにシュリンゲル卿と私も友達ではありませんし」

お嬢様である綾音が『舐めるなよ、このヤロウ！』くらいの気持ちを込めた視線で相手を睨み返していたのだから、彼女達は恐ろしい。

「？　友達でもないのか？」

恐る恐る聞いてみる、どうか綾音が本気で暴れだしませんようにと思いながら。

「二人とも照れていらっしゃるだけです、たまにお泊り会をしたりするほどの仲ですよ、私たち。特に、二人は一緒にお風呂にも入られるような……」

二人はどうでもいいでしょう、とでも言いたげな金髪少女がとんでもないことを口にした。

「そういう嘘は止めて！　気持ちの悪い！」

咄嗟に入るのは彼女の本当っぽい嘘に怒りを隠せない浅海の文句！

「同感です。こんな獣と一緒にだなんて、ひどすぎます！」

綾音もそれには同意した。

彼女達はやっぱり性格が似ていると思う、俺は。

「どっちが本当なんだ？」

ちょっとした意地悪で聞いた。

これくらいの反撃はいいだろう？

「生徒会長も勤めていて、命の恩人でもある私の言葉こそが真実ですよ……ほら、そう思われるでしょう？」

俺の顔に近づくのは金髪美人の顔……だが、少し近すぎるような気が……。

その怪しい瞳に、頭の中がぼうっと……。

「ちょっと！　顔が近いし、邪眼なんて使わないで！」

なんとそう叫びながら、綾音が投擲したのはナイフ――目の前の少女はさっと身を引くだけでそれを華麗に躱した。

その代わり、そのままナイフが白い壁に深々と突き刺さった！

ドスッ、と鈍い音が聞こえるくらいだからその威力がわかる。

すごい力だな……綾音。

華奢な体つきの彼女がいつの間にか俺の中では怪力になっていることに恐怖を感じる。

「まったく、玲菜さんを批判するわりに貴女もずいぶんと野蛮な人ですね。あれ、当たれば痛いですよ……多分」

肩を竦めたポーズでからかう少女。

当たれば痛いかもって……痛いに決まってるだろ！

どうやら、魔術師とやらの神経は相当変わっているみたいな。

ナイフをいきなり投げられても怒るでもなく、ふざけるとは本当に呆れる。

「くっ――これだから！　私、吸血鬼の交友関係を疑いますわ！」

叫びだしそうな綾音、まあ気持ちもわかるけど。

「とりあえず協力はするから、仲良くしような……お前ら」

「いやよ。口ばっかりで役にも立たなかった退魔師なんて当てに出来ないわ」

浅海、お前はこういうときくらいは俺の味方をすべきじゃないか？

どうしてそう喧嘩腰なんだ、相手が綾音のときだけ。

「私も嫌です。どうしてもというのなら、そこの吸血鬼に頭を下げさせて欲しいものね」

わがままお嬢、ここにも一人……とんでもない令嬢方だ。

ただ、一人だけは俺の言葉に同意してくれる。

その言葉に悪意は感じられない、のだろか？

「私は構いませんよ。何しろ、この街で一二番を争う面白い人たちですから。魔術師としての研究対象としてもすばらしい研究素材ですしね」

何とも意味ありげな笑い……すごく悪そうに見える。

流石に争っていた二人も、その笑みには恐怖を感じたらしく、争うのを止めた。

「あら、もう少しいがみ合ってくださった方が仕事らしい仕事が出来て私はうれしいのですけど。喧嘩はもうやめるのですか？　別に殺しあってくれても構いませんよ、それを止めるのが私の仕事ですから」

「……貴女はそこの吸血鬼よりも断然性根が腐っていますね、シュリンゲル卿！　私ももう少しで貴女の正体を見誤るところでしたわ」

綾音の攻撃目標が切り替わる。

結局、誰でもいいって落ちか？

「おっと、私は別に悪役でもありませんし、そういう敵意を向けられるのは嫌いなのですけど。どうしてもといわれるのでしたら……剣の錆になりますか？」

眼鏡から除く瞳は研ぎ澄まされた剣、部屋の空気が凍りつく。

口調は丁寧なのだが、プレッシャーが違いすぎる。

部屋にいた人間全てが緊張するほどのオーラだった。

彼女はそのまま続ける。

「私の剣……この世に斬れない物は何一つ存在しませんから、一撃で殺して差し上げましょう」

その瞬間の殺意は俺も身震いするほどだった。

事実、震える体を止めるだけで必死になるほどだ。

獣の前でもここまで怯えなかっただろうに。

　

「あら、冗談ですよ。本気にしました？」

「……」

「騎士と呼ばれる所以は剣のみではなくその精神があってこそ、昔私の友人がそういっていました。無駄な血など流せませんでしょう？　そんな阿呆なことに剣は抜きませんよ」

こんなダークな冗談をいう人間も珍しい。

この人の『殺す』はほとんど本気みたいに見えるから滅茶苦茶怖いな。

「『騎士』って言ってたけど、それって西洋のあの騎士？」

疑問をそのまま口にしてみる。

すると、相手はちょっと考えて、腕を組んだまま口を開く。

「何を言っています、称号だけなら貴族の私がナイトとは……愚弄しているのですか？」

「違うって！　自分でさっき言ったことを忘れんのかよ、お前は！」

「冗談ですよ、一々怒らないでください。騎士とはですね……魔術の世界で云われる『五大元素』すなわち、エーテル、風、土、水、火それらのうちの一つ、土を極限まで使いこなし（当然、他も一流という条件です）、『賢者の石』を使って作り上げる武装を身に着けた魔術師の敬称です。事実上、魔術師同士の戦いで最強の攻撃力を誇るのがこの武装で、術者が用いた『石』にあった特質を発揮します。たまに防具を作り上げる術者もいますが、その手の防具は極大の魔術さえ弾くといわれていますから、局地戦で『騎士』は最強と呼ばれますね」

浅海もその話が出た瞬間、言いたいことでもあったのだろう、食いついてきた。

「そう、騎士は同時に吸血鬼殺しでは最高の術者っていうのも事実。私の足も切り飛ばしてくれたし……ただの人間相手にあんなに本気出す？　ありえないわ、正気なの？　『サルヴェッツァ』っていえば、至高剣でしょう！　最強って名高い兵装で生身の人間を傷つけるなんて、頭がおかしいわよ！」

至高剣『サルヴェッツァ』、後に聞いた話によれば最強の吸血鬼を討ち滅ぼした無敵の幻想――錬金術師全ての理想の具現。

彼女に魔導師の称号を与えた原因の最大のものがこれだといわれる。

それを見た者はなく、見たものは即ち即死という反則武装。

世界に数多ある伝説の剣にさえ並ぶというのだから無茶苦茶だ。

それを人間相手に振れば、頭がおかしいと思われても仕方ないとは思うが＿＿あれは人間相手、でいいのか？

それだけは俺もシュリンゲルを弁護する必要があると感じた。

「ええ。私たちが殺されそうなことを知っていてもすぐには助けなかった辺り、精神にも大きな障害があるのでしょうね――シュリンゲル卿？」

それについては弁護しない、俺が襲われるちょっと前に現場についていたくせに面白そうだから眺めていたというのだから、正義の味方失格だと思う。

しかし、彼女は悪びれもせずに綽綽とお答えになる。

「ふふっ、あれが本気といわれては困りますね。本気なら命はありませんし、軌道があと9つは増えます。それに私は人が死ぬような遊びはしませんよ……だって、玩具が壊れると困るでしょう？」

玩具、あの悪女のような顔でそういわれると、コイツ本当は悪い奴じゃないかと思えてくるのだから不思議だ。

若く、清楚、されど妖しく、艶かしい……そういった美貌が彼女にそういう二面性を与えるのだろうか？

「この――貴女は、とんでもない奴ね！」

浅海は食って掛からんばかりに、古いなじみの少女に文句を言った。

「まったくです……このサディスト！」

綾音も追撃に入る。

だが、どんなに言われても敵の壁は厚い。

涼しげな表情で受け流されるのだ。

「どうも、そういうのは褒め言葉として受け取っておきましょう、事実ですから。ですが、正直な話……人が死ぬようなことは要素としては面白くない、それは本気でそう思っていますよ。吸血鬼狩りという職業上、色々な惨禍を目の当たりにしましたから……それもわかって頂けるでしょう？」

一瞬、深く青い瞳に感じられる悲しみ、俺達は言葉もなくそれを見つめた。

申し訳なくなる雰囲気が場に形成される。

すぐに浅海も自らの非を認めた。

「――そう、悪かったわ。ごめん……アデット」

綾音も続く。

「私も……ごめんなさい」

「いいえ、死んだら死んだで時の魔法でも使えばすぐに元通り……と、いう予定ではあったのですけどね」

「？？　そんなことが出来たの？」

「いいえ、成り行きで言ってみただけです。だってあれ、成功者はただ一人、生きているかどうかもわからない十七位魔導師その人だけですから私個人ではとてもとても。せいぜい骨を拾って小さなお墓を建ててあげるくらいでしたね。ですから、生きておられてちょっと安心しましたよ」

「貴女は駄目魔導師ですね、本当に！」

悲しそうな顔を見せながら、すぐにおどける相手に怒った綾音。

「なあ、『賢者の石』っていうのはよく映画や小説で出るアレの事だよな？　創れるのか、『星霜の錬金術師』？」

ちょっと面白がって聞いてみた。

『星霜の錬金術師』、学園の生徒会長で、素晴らしい錬金術つまりは金作りの天才は面白そうに話に乗ってくる。

「いいえ……作ったというのは嘘ですね。最初からあるものに手を加えるだけです。賢者の石とは全ての人間の中に存在しまして、我々錬金術師の言葉では超元素『スピリト』、魔術師たちは架空の『第六元素』と呼んでいますね。それを石と形容するのは儀礼的なものに過ぎません。それは本来形のないものとされていますから」

「心って事か？」

「いい線ですが、それとは少し違いますね。魂に付随する要素、と考えてくださればいいでしょう。かつては五大元素の一つ『エーテル』と同じに考えられていた時代もありますが、厳密な意味で違いがあります。これが錬金術師と魔術師の違いの一つと考えてもいいでしょう――あと、いい忘れでしたが『賢者の石』とは『スピリト』を使う技法自体の名称でもあります」

「なるほど」

「そして、公明さんたちがよく本などで知っているのは私たち錬金術師が『赤い石』と呼ぶ錬金触媒のことで――確かにこれを使えば、銅や鉄を金に変えることも可能です」

「……はい？」

「ですから、この『赤い石』が世に言う賢者の石のことです。私もこの前の生徒会費をこれで稼ぎましたし……おっと、失礼ですがみなさんは今日の学校を休まれるのですか？」

そういわれて、腕時計に眼を落とす。

その瞬間、なにが起こっているのかわからなくなった。

「？　何言って……あれ？　8時って……どうして、時間が戻ってる？」

そう、今は夜なのに８時……これは時間が戻ったとしか思えない。

しかし、この部屋の主は優しい顔のままそれを否定する。

「いいえ。皆さんがよく眠れるようにと……ちょっとそこのガラスに工夫がありまして」

窓を開けると――気持ちのいい風と共に朝日が……

土の元素が支配する一つが『石』。

その範囲は広く、宝石からガラス、賢者の石まで――その全てが彼らの力となる。

後で聞けばそういうことらしい……本当に迷惑なことだ。

硝子に見える光景は作られた景色――偽りの夜は晴らされ、真実は白日の下に晒される。

偽りを消し去る真実の光はそのまま『朝の陽光』であった。

騎士でもある魔導師は薄笑いを浮かべたまま聞きたくもない事実を告げる。

「今、朝の8時ですよ。あ……朝食はここの家主のフェルゼン神父が用意してくださっていますから下の食堂で食べましょう」

言葉を受けて、時計に眼をやった綾音は事務的な口調で告げた。

「08時08分……この教会からですと時間がありません。シュリンゲル会長、食事は抜いてください。それに、浅海さんとコーメイもさっさと行きましょうね」

「そうですか、それは残念ですね……神父の手料理はなかなかおいしいのですが」

金髪の彼女はそう言いながら、机の上に置いてあった鞄と制服を手にしてこちらに言った。

「では、私はバイクで行きます。歩きの皆さんはゆっくりと遅刻でもしていてください――では、また後で」

「バイクって、免許あるのかよ？」

俺に聞かれて、財布から自分の免許を取り出して見せた。

それはまさしく彼女の写真だったが……問題があった。

「免許は偽名で取得しています」

大問題である……お前、犯罪とかいう以前に罪の意識くらいないのか？

「いや、お前……偽名って、それは犯罪だろ？」

間違いなく犯罪です、堂々と法律違反を語る少女にはそんなことを言っても聞かないだろうが、とりあえず俺は言った。

俺の正義の声など意に介されはしなかった、今までの流れでそういう人間だとわかっていてもちょっと悲しくなる答えが聞けた。

「技量はありますし、バイクの運転は30年くらいのベテランです。その間、無事故無違反。ほら、まったく問題ないでしょう？　何より、本名で、しかも実年齢で免許が取れるわけがありませんし……これが最大の譲歩です」

確かにそうだろうと思うよ、実際……その顔で百歳とか言われたら誰も信じないよ。

でも、お前は今高校生を演じているわけだから犯罪……なんだけどな。

金髪の少女はそのまま扉を開けるのではなく、窓をいっそう広く開け放つ。

「え？」

俺が思わずそう言った瞬間に、窓から飛び降りやがった！

笑顔のまま……手を振りながら、消える彼女。

直後に聞こえたバイクの音……これは現実なのだが、言っておく。

「飛び降りたな……今？」

窓から身を躍らせた金髪のクラスメイトのことを考え、事実をそのまま口にしていた。

綾音は何をそんなに不思議がっているの？　とでも言いた気な表情で俺の言葉に答えてくれた。

「？　そうみたいですね。でも、ただの人間でも死ぬような高さではありません。ましてや、あの人は最高の騎士、怪我をするわけもないでしょう……貴方も急がないと遅刻しますよ、コーメイ」

何でもない日常――彼女にとってこんな現実は大した事ではないのだろうか？

その神経を疑わずには居られない。

それに、俺はどうにも学校へ行けない事情であったことに気がついた。

「綾音、お前……俺は背中を大怪我してるんだぞ。それなのにこんな何処かもわからない場所から走って学校へ行けって言うのか？」

「あ！」

ちょっとドジだということが判明した綾音はそのまま、考えるような表情になった。

「ふふっ、アヤネは頭が弱いわね。それじゃあ私は今日サボるから、学校へ行くのならよろしく。じゃあね～」

昨夜人狼に姿を変えていた魔術師は面倒臭そうに体を起こすと、ベッドの上に新品みたいに綺麗に畳まれていた自分の制服を掴み、そのまま部屋を後にしようとした。

「ちょっと待ちなさい、浅海。コーメイの怪我は貴女の責任でしょう！　彼を自宅まで運んであげなさい！」

そういわれて仕方なく振り向いた浅海はちょっと機嫌が悪そう。

「はぁ？　ちょっと待ってよ、どうして女の私が篠崎君を背負って帰るなんて力仕事を？」

絶対に嫌、顔にそう書いてある浅海は綾音を睨み付けた。

心なしか……空気が痛い、殺伐としてきた。

「寝ぼけないで、自分が昨日私を蹴飛ばしたこと……忘れたとは言わせませんから！」

「ああ、あのときは私の意識がないから。何をしたのか、よくわからないし」

とぼける気ですか？

「あのバカ力を有効利用すれば、人間の一人や二人はどうということはないはずです！」

「それって、癪に障る言い方ね。私自身この体質は嫌いなのよ、わかってる？」

どんどん部屋の温度が低下していくのがわかる、俺が口も挟めない二人のジェットコースターは上って、上って一気に落ちようとしている。

昨日の夜の光景が再現されるなんて、冗談にもならないぞ！

「都合のいい言い訳ですね。その反則じみた体力でこの私にスポーツ大会で大いなる恥辱を与えたこと――あれで楽しんでいなかったとしたらどういうわけですか！」

俺はよく知らないが、女子の方では何かあったのか？　綾音の殺意は結構本気っぽい。

「そういうのって……大人気ないと思うな、私。女々しいわよ、貴女」

「私は女です、女々しくて何が悪いのですか！」

確かに女々しいって、字は女と書くが……女だったら女々しくても良いって訳じゃないと思う、基本的にこの場合はネガティブな意味で言ってるわけだし。

「なに？　逆ギレ？　そういうのって人間としてどうかと思うけどな、客観的にみても格好悪いわよ」

「シュリンゲル卿は仕留められませんが……今の貴女くらい刀の錆にするのは難しくないのですよ」

だろうな、あの高速剣を交わせる人間が何人も身近に居たら実際に俺も怖いと思う。

何より、魔眼だかなんだかよくわからないがおかしな魔術で綾音の刀を躱したことがあるとその本人が言っていたのだから並の身体能力では躱せないだろうな。

綾音自身にもその軌道の全てが目視できるわけではないだろう速さなのだから、昨日の獣にでも姿を変えないと戦いにもならないと思った。

「脅迫、強要……それって、犯罪よ。ハンザイ！　おわかり、白川さん？」

その指摘は本当だが、今いうにはあまりにも危ないと思う。

「っ――首を落とします。吸血鬼を退治するのは我々の使命ですから！」

この人……本気ですよ、刀に手を伸ばしてるし――って、俺もヤバイだろ！

「私は本物の吸血鬼じゃないって、アデットが言っていたでしょう？　それに貴女みたいなやわな体の女の子の腕を捻ったら……すぐに折れちゃって、かわいそうじゃない」

「相手を女だからと侮辱するとは、マクリールの魔術師は相当な屑みたいですね」

「マクリール家を馬鹿にするつもり？　消し飛ばすわよ、田舎者」

わりに冷静だった表情に怒りの色が浮かび上がる、それは暗い殺意の波動。

冗談にもならない……あれは本気で怒っている。

「だから私たちは気が合わない。同じ元素を司る魔術師が仲良くできるはずもありませんからね！」

後に話を聞けば、別にそんなことは無いのだそうだが……綾音はそうだと思い込んでいるようだ。

同じ元素をつかさどる魔術師は世界にたくさん居るだろうから、それらの全てと相性が悪いなどという事態になったら大問題だろう。

ある程度の予想はついていたが……やれやれ、と思わずにはいられなかった。

「いや、確かに人の家にいつまでもいるのはどうかと思うけど……喧嘩するなよ、お前ら」

その瞬間に二人から睨まれる。

せっかく、口を挟めたのに俺はそれだけで小さくなりそうだった。

この二人、学校とは別人だ、怖すぎる。

「なに、貴方……綾音の肩を持つ気なの？　幼馴染だか何だか知らないけど、綾音に味方するのなら貴方も私の敵って事でいいのね？」

「い、いや、よくない！　断じてよくないぞ！　そもそも俺はみんな仲良くした方がいいって――」

まるでヤクザに睨まれたサラリーマン……浅海のこの上なく恐ろしい碧の瞳はゆっくりと赤くなり始めてさえ居たのだから、洒落になりません！

今の彼女がヤクザより怖いのは間違いない、それどころか下手をすれば熊よりも怖い。

あとで聞いたところによれば、太陽が出ているうちならば自分の意思でもある程度は力をコントロールできるというのだからめちゃくちゃ危ない。

早く彼女の呪いを解くしかないと……俺は切実にそう思った。

「浅海、コーメイまで威嚇して……本当に駄犬ですね。誰にでも吠えていては迷惑でしょうから、私が責任を持って調教して差し上げるわ」

「貴女はさっさと学校行けば？　じゃないとその首をへし折るけど」

「何です、私に脅し？　舐めないで。夜でもなければ貴女などに負ける私ではありません」

「いや、ほら、そういう怖いことは、だな……喧嘩、よくないって。な、格好悪いって！」

刀から手を離した綾音が代わりに取り出したのは拳銃――うぁ、どうしてそういうもの持ってるんだろ、この幼馴染は。

「――射殺します」

「素手相手にハジキ？　白川の魔術師はとんでもない卑怯者ね」

とんでもない女子高生、世界で一番危ない部屋の中で俺の心臓は止まりそうだった。

「何とでも……勝つことが全て、それが白川代々の教えです。勝者の取る手段は全て正義、故にこれは卑怯ではありません。何より、敗者はいくらでも言い訳しますが、そのように惨めで情けない言い訳を繰り返すくらいなら最初からその必要さえないように非情になるべきでしょう」

何なんだ、その滅茶苦茶危険な考えは？

「ちょっ――お前っ、それは止めろ！　人の家なんだろ、それになんでそんなもの持ってるんだよ！」

もう駄目だ、これ以上何かあったら俺の命にかかわる。

そう思った俺は必死だった。

「……小さな問題よ、コーメイ。この腐れ吸血鬼を殺したら、すぐに学校へ行きますから。もしものときのアリバイ工作はお願いしますね」

ものすごく大きな問題です、この幼馴染の精神もやばいのか？

殺人事件の犯人に仕立て上げられる危険さえあった状況で、俺は必死に二人の争いを止めようとした。

「あ、いいや……お前ら、本気で止めろよ！」

怒鳴っていたのだが、この二人は血が上ると俺の存在など気にかけないようだ。

「五月蝿い。篠崎君、貴方は死にたくなければ布団でも被ってなさい」

その一睨み――街中の一般人でも数キロ彼方まで逃げたくなるような禍々しい赤い瞳……いや、ちょっと怖すぎ。

だが、そのときばかりは俺も折れなかった。

空気が淀み、魔力が渦を巻き、殺意の風が吹き荒れそうな部屋の中、俺はその恐怖に耐えたのだ。

それだけは褒めて欲しい。

「ああ、もう！」

俺はベッドから飛び上がると、そのままびっくりした二人の頭を平手で小突いた。

反撃があれば首から上が消えてもおかしくない二人を相手に俺はその瞬間、英雄だった。

「たっ――！」

「つぅ――何をするのですか！」

思わず叩かれた頭を抑えた二人はさっきまでとは違った殺気のない目つきに変わっていた。

命が繋がったことが確認できただけで、一気に気分が楽になったことは言うまでもない。

俺の背中がその動きで悲鳴を上げていた。

だが、それを顔に出さずに……

「ったく、お前らなんでそんなに仲が悪いんだよ！　それに、綾音は拳銃だとかナイフだとか、刀だとか危ないものをこんな狭い部屋で振り回すなよ！」

取り敢えず、反撃を許さない……許せばとんでもない反撃で命が危険に晒される。

彼女達に言い訳はさせない……させれば、俺が一気に悪者にされるから。

「や～い、怒られてる。ばかアヤネ」

「この――コーメイ！」

「いや、綾音だけじゃなくて、浅海もだろ！　俺の背中をえぐっておいて、謝らないし、すぐに喧嘩を吹っかけるし。まあ狼になってるときの事は許すけど、日頃の態度が悪いぞ！」

一人だけを叩かない……この二人の一方に肩入れすれば、命が危ない。

「この、言わせておけば……なんで私が大して仲もよくない篠崎君から、お母さんに説教されたときみたいに……あ！？」

「ほら、みんなそう思ってるんだよ。親のいう事くらい聞いてやれよ、世話になってるんだろ？」

「五月蝿い。それに……って、大丈夫なの？　足が震えてるけど？」

「――よく見れば、コーメイ！　背中の傷が開いて……ああ、無茶をするから！」

あ、あんまり突然動いたから、また頭の中が……ぼんやりと……して、きた。

ベッドのある方向は後ろだったな？

ゆっくり倒れよう……勢いがつけば、傷がひどくなるから。

でも、そこまで考えられない。

倒れた、それがわかった瞬間……背中にやわらかい感触が伝わり、前からも、似た感触が……

眠った……それはおそらく正解だったのだろう。

○○○○○

やがて俺は目を覚ました。

そのとき、他の二人も学校をサボっていたことを知る。

甲斐甲斐しく、柄にもなく手当てをしてくれたようだった。

そのまま事情もよくわからないままに神父が持ってきた食事を食べて、午後のひと時をくつろいだ気分で楽しんでいたときだった。

扉が開いた。

「あら、まだ帰っていなかったようですね。あまり人の家に入り浸られても困るのですけど」

学校が終わって帰ってきた制服姿のアーデルハイト。

紺色のハイソックス、ワインレッドのリボンタイ、ウェストを絞った紺色のブレザー、チェックのプリーツスカート……いつも思っていたのだが外国人がこういう制服を着ると、変なコスプレみたいだ。

部屋にはベッドで朝と同じように寝ていた俺と、本棚にあった本を勝手に取り出して眺めている浅海と綾音……二人は今朝と同じくこの教会のシスターが使っていた普段着のお古。

制服は魔術で直されたのか、綺麗に畳まれたものが置かれていたのだが学校をサボる上では着替えも面倒だったらしい。

「ん？　もう帰ったの？」

椅子に座っていた浅海はやれやれ、そういう様子。

部屋の主が帰宅するのは当たり前だが、露骨に面倒そうな顔をする。

何でもあの本は面白いから、邪魔をするな……とか俺に言っていたくらいだから、持ち主が邪魔をしても機嫌が悪いのだろう。

「ええ。人の家で勝手をされると困りますから。それにいくら事情をある程度認識しておられるといっても、この教会の人たちはただの人間です」

その言葉に一瞬、目が点になっていた浅海は事情を飲み込むとすぐに驚きの声を上げた。

「！？　あぶなっ――そうだったの？　てっきり、今までずっと魔術師だと……この教会は錬金術協会が用意した施設じゃないの？」

確かにそれは驚く……事情を知っているのだと思っていた綾音と浅海は部屋の主がいないにもかかわらず俺と一緒にこの部屋で食事をして、あの調子の喧嘩をやらかしそうになったというのだから……よく気付かれなかったものだ、神父さんの鈍感に感謝しなければならないのだろう。

「ここは私が昔世話をした孤児の少年の伝を頼って見つけた塒でして……彼らの認識上、私は『教会のエクソシストとして活躍していた人』という程度の認識だと思います。教会のエクソシストはほとんどが私の組織とはよくよく敵対する霊媒協会のメンバーですから、調停者としてでなければ来るのもためらわれる場所ですね、ここは」

彼女は鞄を机の上に置きながらそう言ったのだが、『エクソシスト』と聞けば映画などでよくある映像が頭に浮かんだ。

確認するまでもない、魔法使いがいたのだから……エクソシストがいてもおかしくない、そう思いながらも聞く。

「エクソシストって……映画みたいに悪魔までいるのか、この世界は？」

そう、出来れば俺が知りたくなかったことは悪魔が存在するという事実。

その言葉に、三人はきょとんとした表情を浮かべて俺を見つめた。

まるで、お前ってどこまでバカなの？　とでも言われているようで居心地がものすごく悪かった。

頭を振りながら、やれやれ、といった浅海がその理由を説明する。

「バカね……貴方は本当にバカ。いい？　私は神様に呪いをかけられたって言ったのよ。神様がいれば、悪魔がいて当たり前じゃない」

当たり前って言われてもなぁ……そんな安直なことをそのまま信じても良いのだろうか。

「じゃあ……まさかサタンとかもいるのか？」

「はぁ？　サタンなんているわけないじゃない。だって悪魔っていうのは邪悪な土地の精霊や神のことだから」

「おいおい……神様を邪悪って、言って良いのか？」

「玲菜さん、それではわかりづらいと思いますよ」

「そう？　それなら貴方が説明しなさいよ」

「構いませんよ。では簡単に言いましょう……神と精霊は元より私たちとは違った高次の霊格です。彼らには本来善悪というものがありませんから、彼らに善悪の概念を押し付けているのは私たちの勝手な言い分です」

「まぁ、確かにそうだろうな」

「ええ。それで、私たちはその勝手な言い分の元に神と悪魔を分けているわけです。彼らの性質の一端を私たちの価値基準を元に判断して、悪魔と神に分けるわけですから公明さんの考えるような完全な悪魔とは違うと考えてください」

「よくわからないけど、兎に角俺の思っているのと違うのならそれで良い――って、お前急に何を？」

なんとそのまま制服を脱ぎながら、彼女はクローゼットから自分の服を取り出そうとしていた。

「ちょっと、アデットが着替えるまでは眼を瞑っておきなさいよ、貴方」

鋭い視線、軽蔑する眼差しはすごく痛い。

勝手に脱ぎだしたのはあっちだぞ。

「ぬ――いや、俺はそんなこと考えてないって！」

「強い否定は認めているのと同じよ、コーメイ」

綾音も本に夢中だったようでしっかり見るときは見ているんだな。

この二人、こういうことにはすごく息があっている。

なんだかな……

「あら、別に構いませんけど。見られて減るものでもないですし……それに下着になるだけですから」

眼は瞑っているが、俺の目の前でも気にせずに着替えている衣擦れの音が聞こえた。

「殿方の前で肌をむやみに晒すとは……人のことを言う割りには大雑把ですね、シュリンゲル卿」

綾音も久しぶりの反撃の機会とばかりにアーデルハイトを攻撃する。

だが、彼女はそんなことは意に介さない様子。

「着替え終わりましたよ、公明さん。それと大雑把といわれても困りますね。戦場ではそのようなことを気にする人間はいませんよ、綾音さん」

「ここは戦場ではないと思いますけど。どうあっても負けは認めないみたいですね！」

「ええ、負けず嫌いですから。ところで、あなた方はいつお帰りに？」

目を開ければ黒いワンピースを纏った金髪の少女。

腕を組んで、眉を寄せている。

珍しく困ったような表情――まあ、教会の一室に男子生徒と女子生徒を連れ込んでいるのは生徒会長としてどうかと思うが……すでにそんな小事はどうでもよくないか？

「別にいいじゃない、どれだけ居たって。私の家、どうせ私一人だし。両親はアイルランドで働いてるしね」

「私も親は居ますが、シュリンゲル卿のような身元のはっきりした方のところなら問題はないと思います。修練を積んでいる、といえば問題ありません」

有名な魔導師の家、その場で修行という理由なら娘には関知しないのか……あの家は。

俺が親なら絶対に許さないと思うけど。

「まぁ――俺も一人暮らしだけど……あ、やっぱり帰った方がいいよな？」

みんなの事情は違うのに、それでもここに何泊しても気にしない様子……それに苦笑しながら錬金術師は俺の寝ているベッドの脇まで来た。

「お怪我の調子は？」

「朝からちょっと……いや、途中で傷が開いて、な」

「ほう。まぁ事情は察しがつきます。ですが、大丈夫でしょう……私が差し上げた薬は霊薬エリクシル、錬金術の秘薬の一つですから」

「俺の体には魔術は効かないんだろ？」

塗り薬、あるいは飲み薬がエリクシルだったのか？　

それはよくわからないが、薬とはいえ魔術ならばこの体には効果がないはずでは？

「いいえ、基本的にそれは勘違いですね……実際にはかき消されるタイプの魔術とそうでないものがあります。詳しく言うのは構いませんが、わかっていただくほどの説明は長くなりますので……エリクシルについてだけ。これはそもそもが優れた医薬品としての側面が強く、本人の再生力を引き出し、それを助長する程度の効果しかありません。ですから、これは魔術ではなく魔術の知識を応用して創られた別なもの……効果はあります。それよりも玲菜さんの薬の件で公明さんの血液を少し頂きたいのですが」

真面目な表情。

「……わかった、どうすればいい？」

「ええ、シリンジは用意してあります。夜、玲菜さんの変身時間までには間に合いませんが満月を過ぎた今日なら今までのもので多分大丈夫でしょう。薬の完成までは十数日かかると思いますが、構いませんね、玲菜さん？　それまでどうにも我慢がきかなくなれば公明さんの血を直接飲んでいただければ抑制の効果はあると思います」

注射器を取り出しながら、ものすごく危ない言葉が紡がれたことを見逃すことは出来ない。

「……さらっと、とんでもない事をいったよな、今？」

そう、注射器を構える相手は今とんでもないことを口にしていたのだ。

「協力はする、そう仰いましたよね？」

「血を吸うっていっただろ、今！　それって普通の人間が考える協力の範囲を超えてるよな？」

「いいえ、私の協力といえば命を懸けるくらいに助力を惜しまない、そういう意味です」

「軽い詐欺だぞ、それ！」

「そうですか？　では、野獣になった玲菜さんが人を殺して血を貪っても構わないと？」

それは困る。

いくらなんでもそれは目覚めが悪い、俺は仕方なく頷くしかなかった。

「ご協力に感謝を、きっといいことがありますよ。ほら、玲菜さんも……公明さんが協力してくれるのですからお礼を申し上げてください」

「――わかったわよ。ありがとう、篠崎君」

「ああ、でも気にするな。俺も人が死ぬなんていやだから協力するんだ。それに大して知りもしないのにいうのは何だけど、お前が人を殺すなんて嫌なんだ」

ちょっと玲菜の顔が赤くなった気がしたが、気のせいだろう。

注射器で俺の血液を少し抜き取った錬金術師はそれを大事そうに保管すると、意味ありげな表情で俺に聞いてきた。

「……たしか公明さんは一人暮らしとおっしゃいましたね？」

「ん？　まぁ、そういったけど」

「なら、玲菜さんが公明さんのところに泊まればよろしいのでは？」

「……はぁ、今なんて言った？」

俺たち三人はみんなその瞬間に思考が停止したように、間抜けな声を上げていた。

「ちょっと、アデット！　どうしてそうなるの！」

「そっ、そうですよ、シュリンゲル卿！　若い男女が同衾など――不潔です！」

うろたえる俺達を不思議そうに眺め、あのイタズラっぽい笑みを浮かべる。

「あら、綾音さん。私は同衾まで勧めた覚えはありませんが、素晴らしい想像力ですね」

「く……いいえ、私の聞き間違いだったかしら？　確かそう聞こえたと思ったのですけど。とっ、とにかく！　どうして同じ家で暮らす必要があるのですか？」

「簡単です、抑制剤を作るまでの間に不測の事態も考えられますし、満月でない夜でも狼化が強まっているかも知れないでしょう？　そのとき、近くに居て薬の原料である血液を飲ませてくれる人が居なければ困ります」

理論としては間違っていない。

その言葉に悪意がなければ……この言葉は確かに正しかった。

反対することが即ちそのまま間違いであるくらいに、彼女は正しかった。

だが、見え隠れする彼女の悪意は本物。

人を虐めて楽しむある意味最低の外道、そんな性癖の少女は俺達がこれからどういう反応をするのか漏らさずに聞き届けますよ、という表情だ。

「断固反対です、生徒会長である貴女がこんな不純異性交遊を認めていいとお思いですか！」

「？　面白いことを……綾音さん、勘違いしておられるようですが、これらは全て正義のためです。不純な心など一片も見られません。清純というには御幣はありますが、理由が理由……貴女は自身の都合で他人など死んでしまえと？」

そう断言されると人間苦しくなる……仮に他人などどうなっても良いなど言うことは憚られるし、これほど現実感のある人の死の可能性を無視など出来ない。

「！　いいえ……確かにそんなことは思っていませんけど……でも！」

言い淀む綾音……獲物を絡め取った蜘蛛のように錬金術師はじわじわと外堀を埋めていく。

「ああ、確か白川の家訓にあったはずですね……正義こそ白川の道、と。あれはどうします？」

義を重んじ、正しき道を行く者――彼女の家の始祖はそういう人だったのだそうだ。

その教えが受け継がれているだけましだとは思うが、さっきの恐ろしげな家訓を残したのもこの人らしいからどうかと思うところもある。

「この……どうしてそういうことまで？」

「私は物知りですから……知的好奇心の塊、と申しましょうか」

いいや、知的好奇心とかじゃなくて嗜虐心の塊だろ。

「それなら……私にも考えがあります……わた、私もコーメイの家に行きます！」

恥ずかしそうな表情の綾音が断固として反対してくれると思っていただけに……俺はその言葉を聞き間違いかと思った。

しかし、うつむいた彼女の発言は間違いなく事態の悪化を告げていた。

「……はい！？　なんでお前まで？」

ほとんど死に掛けている俺の声……倒れそうだ。

「簡単なことです、いつ前後不覚になった吸血鬼のバカ女がコーメイを殺そうとするかもわからない状況は危険すぎます。だから、私が正義のためにコーメイの家で責任を持って貴方を守る――問題はありませんね、シュリンゲル卿？」

吹っ切れた綾音は勢いのままに理由を付け足して、理論武装した。

確かに、一理ないこともないと思うのだが……！

その瞬間、俺は見た。

金髪の悪魔は口元に悪役じみた笑みを浮かべ、その顔を一瞬で何事もなかったかのような真面目なものに戻したのだ。

「なるほど、流石は綾音さん。素晴らしい考えです。そして、なんと高尚な志なのでしょう……凛々しく美しい、人間の鏡のような心構え、感動します。綾音さんが身を犠牲にしてこう仰っていますから……構いませんね、玲菜さん？」

この合理的な解決法をとても素晴らしいとべた褒めする魔導師は笑みを浮かべて、これから面白くなっていくだろう事態をさらにかき混ぜてやろうと考えている様子。

最悪だな、この人――反論する方法もなく、俺はどんどん追い込まれていく。

「……受け入れろっていうの？　そんな悪夢みたいな生活を？」

浅海玲菜、その必死の訴えに金髪の少女が待っていましたとばかりに、きつい選択肢を与える。

「なら、公明さんが玲菜さんの家に行く方がいいですか？」

どちらでも構わないと思いますけど、そう付け加える彼女にはこの問題の結末がわかっているようだった。

「……究極の選択ね。なら、答えは一つ。私の家に――」

「それは駄目！　魔術師の工房に誘い込むなんて真似、絶対に承認できません！」

烈火の如き勢いの綾音がその答えに口を挟む。

その鬼気迫る勢いに押され、浅海さえ何も言えなくなったのだからすごい。

俺は疑問に思ったことを、近くで見ている錬金術師に聞いた。

「工房って？」

芸術家のアトリエみたいな印象を受けるその言葉――予想もつかないわけじゃないが、一応聞いてみた。

「魔術師が研究を行う場所ですよ。玲菜さんの実家マクリール家のような大邸宅に住む魔術師は館とは離れた場所を設けることもありますが、大抵の魔術師はお金がないことや秘密の漏洩を恐れることから自宅をそのまま実験室に使っている場合が多いわけです。おかしな儀式をする場合など、失敗すると命がなくなることもありますから個人的には家族を巻き込まないために、人のいない場所に設けることをお勧めしたいですね。これは大昔の話ですが、ある高名な霊媒師がなんと宿の一室で悪魔を呼ぶという大暴挙を実行して、宿にいた13人を巻き添えにして消えたという逸話もあるくらいですから」

その語源から説明すると、工房（laboratorium)とは労働（labor)と祈祷室（oratorium）を組み合わせた造語で、まさに祈祷を行い作業をする場所、と言うそのままの意味なのだそうだ。

「なるほど……全然洒落にならないな、それ。お前ら魔術師って、人の迷惑考えないやつが本当に多いなと思ってたけど、ソイツは群を抜いてる気がする」

「それで今、玲菜さんはお父さまの実家をそのまま使っていらっしゃいますから、後者の工房……つまり自宅がそのまま実験室になっていまして、おかしな侵入者除けやトラップが色々と目白押しなわけです」

大方はあっていたが……トラップは予想外、そんな危険な場所なのか？

「悪い、そんな危ない場所は俺も勘弁だ。ついでに、俺の家に工房を作るのは絶対に許さない。金をつまれても絶対に断るからな」

俺にまで反対されて、浅海は自分が折れるしかないと理解したようだ。

「つぅ――貴方まで？　なら……仕方ないから篠崎君の家に行くけど、そこって多少は広いの？　私の部屋は十畳以上、これは必須だからね！」

その条件は贅沢じゃないか？

そう言おうとするが、あのきつい視線で睨まれると反論するための声は出せなくなる。

しぶしぶながら、彼女に屈する決意を固める。

「……とんでもない客だな。まぁ、部屋はあるけど。でも、二人が来るんだろ？　俺、一応男、お前ら女だぞ。なぁ、近所の目とか考えてくれないか？」

ご近所との仲が悪くなる、あるいは面白い噂を流される……どちらも勘弁願いたい。

特に、親衛隊の狂信者みたいなクラスメイトに学校で何かされないかが心配だ。

「愚問ですね。公明さんの世間体と世の中の平和、どちらが大事だと思います？　自分の自尊心のために数人なら犠牲が出てもしょうがないか、くらいに考えておられるのですか？　だとすれば、人の命はなんと軽んじられているのでしょうね」

教会に巣食う悪魔は俺を道徳的に痛めつけ、精神的な快楽を味わう心算のご様子。

断れるはずもない理由を持ち出して、俺を虐める……この女、絶対にいい死に方しない。

そう、ちょっとの付き合いでわかった。

三人の中で一番性格が悪いのはコイツだ。

しかも、虐め方が汚い――合理的な理由を付け加えて俺を追い込むのだから、彼女の陰険さは相当なものだ。

それを楽しんでいることについてはすでに言うまでもない。

「いや、流石にそこまでは考えてないけど……」

当然だ、世間体が人間の命より大事なんて事があっていいはずがない。

どんなに意地悪を言っていても、彼女の言うことはその意味では間違いではない。

だから、わかっていても反論することなど出来なかった。

「なら、答えは決まりですね。面白パラダイス――いえ、失礼、忘れてください。ところで、私もお宅をたびたび訪れることになると思いますが、抑制剤の進行状況やそちらで発生する問題点などを報告しあいましょう。ああ……残念、抑制剤を作る場所は教会ですから、そんな面白そうな場所に行けないなんて……本当に不幸」

「……それがお前の本音か？」

俺の平和な篠崎家を世界で一番危ない家に変えようとする相手は悪魔も裸足で逃げ出すような、悪意の塊だった。

なんだかんだすぐに手を出しそうな二人はこういうネチネチした虐め方はしそうもないのに、この人はそれがこの上ない快感のご様子なのだから救いようがない。

「ええ、嘘偽りなき本音です。ですが……別に私個人の楽しみのためにそう仕組まれた状況ではありませんでしょう？　ただ、私は流れを楽しんでいるだけで、私が望んで状況を作り出したわけではないことを忘れないでください」

悪意を本音と言い切る相手、一切の不正もなくこの状況を作り上げる彼女には天から俺の運命を弄ぶ権利を与えられているかのように思えた。

「くっ、確かにお前のいうことに説得力もあるし、正しいとは思うけど……でもな、人の不幸を楽しむのはどうかと思うぞ」

「不幸？　私といるのが不幸だっていうの？　私の方こそ貴方たちと居て不幸だっていうのに！」

茶髪の狼姫、浅海玲菜はあんまりふざけてると、ぶっ殺すわ、とでも言いたいのだろう……ものすごい不満そうに文句を言い始めた。

それを鎮めるのは俺じゃあ無理、彼女の扱いに通じた者の登場を願うしかなかった。

「ほら、そういうのは良くないですね。みんな仲良くしろと昔から言いますでしょう？」

「この――性格が悪すぎるわよ、アデットも！」

「そうですか？　いい性格をしているとはよく言われるのですが……悪いといわれることは珍しい」

「それは皮肉っていってるだけじゃない、わかっていってるでしょう」

「何分異国の生まれなものですから、この国の言葉には通じていなくて」

「嘘！　そんなに流暢に日本語話しておいて！」

「ふふ、だから貴女はからかい甲斐がある……そうですね、あまり遅くなっても悪いでしょうから、私が車で送りましょう。国際ライセンスを偽名で取得したこともありますから、安心してください」

「そういう事故ったときにどうにも言い訳が聞かないのは……やばくないか？」

「警察に止められれば、簡単な瞳術で誤魔化しますからご安心を。それでは、荷物があれば後で運んでください」

そのまま下に止めてあったベンツに乗ると、俺達は篠崎邸に向かった。




○○○○○




どうも相手は家の場所を調べていたらしくまったく道を聞かなかった。

運転もうまい、これは相当運転しなれているな。

「そういえば、公明さん？」

助手席に座っていた俺に運転しながら話しかけてきた。

他の二人は家に取りに帰るものがあるとかで走って帰ったから、俺とアーデルハイトの二人だけ。

「ん？」

前を向いたまま彼女が俺に聞いてきたのは耳を疑うような言葉。

「公明さんは魔術を使いたいですか？」

あなたは魔術が使いたいですか？　俺にはそう聞こえたのだが。

「……はい？　今なんていった？」

聞き返すのは仕方がない、特別な血族だかなんだかよくわからないが変わっているらしい俺でも、親父が魔術師だというほどに変人ではない。

「魔術を使ってみたいですか、とお聞きしたのですが？」

しかし、それでも俺の耳は聞き間違えていなかったと告げられて困惑した。

「俺は魔術師の子供じゃないぞ。いや、もう間違いないくらいに普通の人間だ」

そう、恐ろしく普通の人間なのだ。

親父はただの出張が多いサラリーマンで、至って普通。

その息子が魔法使いだったら大変だと思うのだが。

「ええ、そうですね。特異体質ですし、正確には魔術は使えないでしょうね」

涼しげな錬金術師は自分の発言を理解できていないのだろうか？

魔術は使えないのに魔術師になれるのか？

「なら……」

俺の疑問に先んじて、彼女はそのモヤモヤを晴らす回答を口にした。

「言い方が他になかったもので紛らわしいことを言ってしまいましたが、魔力をコントロールして怪我を治りやすくしたり、身体能力を高めたり、そういったことをしてみたいですか？」

これはわかりやすい、怪我が治りやすくなったりするのならそれははっきりしている。

「そりゃ……出来るなら」

そう、未だによくわからないが出来るのならそれは出来た方が得だ。

簡単に出来るとは思えないが。

「出来ますよ、魔術師になるのに資格は必要ありませんから」

彼女は魔術師という存在のハードルが恐ろしく低いといった。

そう、誰でも魔術師になれるのだといったのだ。

「資格がないっていっても……ただの人間なんだけど、俺は」

「そうですね。ですが実際、ただの人間が神秘に近づくことは思っているよりは簡単なものです。何しろ私たちの一人一人の魂は星を通じて宇宙、ひいてはこの世界の理に通じているのですから」

「いや、そういわれてもよくわからない」

「そうですか、ですがこれがわかる必要はありませんのでわからないのならそれで構いません。それで、ここが重要なのですが……本来魔力の扱いに通じるには才能のある人間でも10年の厳しい修練が必要で、綾音さんや玲菜さんのような古い家柄の天才でも1，2年以上の修行が必要です。凡人になれば、20年でも足りないといわれる世界です」

結局、ぬか喜びさせたかっただけなのだろうか？

二三十年もかかることがどうして俺に簡単に出来るといえるのか？

「それなら俺は無理じゃないか？」

「普通なら、今から特に才能があるわけでもない貴方が本気で修行しても30年くらいかかるかもしれません。しかし、貴方は別な意味で特別です。だから、この世界のルールは当てはまりません。魔術を使えない代わりの救済措置なのかどうかはわかりませんが、過去の事例から行きますと……適切な修練を積めばあるいは長い歴史の魔術師にも匹敵するほどの速さで習得できるかもしれません。尤もそれは、魔力の使い方だけですが」

魔力といった、魔術ではなく魔力の使い方？

しかし、どちらにしても俺にもおかしな力が使えるというのだろうか？

「！？　その――つまり、1年くらいで？」

「そういうことですね。どうです？　こちらの世界の人間に成ってくだされば、頭を弄って記憶を操作する必要もありませんし……あの危ないお二方と一緒に暮らすのなら命がいくつあっても足りませんしねぇ？」

意地悪そうな顔に変わる、こいつは強敵だ。

俺を虐める要素を色々なところから抽出して、執拗に責めようとしている。

あの二人の大馬鹿が喧嘩すれば俺の命が危ないかもしれない。

それは事実だが、こうまでも彼女の口車に乗せられていいものだろうか？

「それが狙いなのか、お前は？」

「どうでしょう？　それで……習っておきます？　止めます？」

「――習う、それしか答えはないだろ。頭をいじくられるなんて真っ平ごめんだからな」

性格の悪い魔導師、教会でシスターの手伝いまでしているくせにその心は間違いないくらいに真っ黒だと思う。

彼女は獲物がかかったことを喜び、極上の笑顔で俺を見つめて告げた。

「賢明なお答え。いいですね……賢い人は好きですよ」

天使のような笑み、内心に悪魔が潜んでいても彼女の笑顔は魅力的だと思った。

すぐに視線を前に移して、車の運転に集中する。

「で、師匠って呼べばいいのか？」

成り行きとはいえ師匠は師匠、仮にクラスメイトであってもそれは同じ、敬意は払うべきだと思った。

何しろ、俺と比べるとずっと年上だし、他の二人とは雰囲気が違う。

「どうとでもお好きなように。ただ、名前で呼ぶのは長いかもしれませんからアデットで構いません」

気軽に接しろということらしい、本人がそういうのなら俺もその方が言いやすいのでそうすることに同意した。

「ああ、それはわかった。それから、俺はどうすればいいんだ？」

魔術を使えない魔術師――それは魔術師ではないと思うが、取り敢えず彼女が魔力の使い方を身に着けるべきだというので厳しい訓練を覚悟して聞いた。

その答えは気が抜けるほど意外、そして恐ろしく簡単なことだった。

「とりあえず、節度ある生活を心がけてください」

たったそれだけ？

これは魔術師としてではなく、人としてその方がいいという教訓ではないだろうか？

「節度ある生活？　それ、関係あるのか？」

俺は相手がふざけているのかと思っていたが、それは違った。

真剣な表情で告げる彼女の顔にはいつものふざけた色が見られない。

「あります、魔力とは即ち体に宿る力……世界から借りるほどの魔術師なら兎も角凡百の魔術師はそれさえ困難。魔力を感じるためには魔力を作り出す体が健康でなければなりません。タバコなどは厳禁、お酒も公明さんの年では止めておいた方がいいでしょう」

よくわからなかったが、ものすごく本当っぽい説明だったので信じそうになる。

しかし油断できない……彼女は内心とっても悪い人、再度確認が必要だろう。

「担いでないか？」

俺も真剣な顔で言ったつもりだ、仮にふざけていればそれでネタを明かすのだろうが、彼女はそうしなかった。

「いいえ、まったく。経験を積んで力を得た魔術師の多くもそうして堕落します――そうなれば彼らさえ弱い。これは基本でありながら奥義、精神を鍛え、肉体を鍛えぬいてこそ得られるのが魔術という神秘。肝に銘じてください……惰弱な者には魔術を極める資格が無いということを」

「じゃあ、お前も鍛えてるのか？　あんなに強いのに？」

「当然です、鍛錬を怠ることはそれだけで弱体化を意味します。例え一日とてそれを欠かすことは戦闘において命取り。今までに多くの魔術師が力を過信して、若い魔術師に討たれてきた歴史があります。それを考えれば堕落することはありえません」

彼女は語る、力に溺れる者と自らを驕る者の愚かさを。

力を得た魔術師……彼らは様々な神秘を体現した存在となるがそれを使いこなせなければ意味などない。

神秘を体現した自らを驕り、修練を怠ればそれは即ち夢の終わりを意味する。

心弱き者は堕落する、魔導師でさえも自らの命の終わりを恐怖して吸血鬼の甘言に堕落させられたのだ……自分が堕落しないと断言出来ようか？

色欲、食欲、征服欲、物欲、独占欲、そういったものの一つにでも溺れればそれは終わり、その瞬間に知識と技術という名の鍛えた筋肉が脂肪の塊になる。

常に知識に貪欲であれ、常に周囲より孤高であれ、自らの弱さを捨てよ。

故に言う――精神の弱体は肉体の弱体から始まる、それならば常に肉体を健康に保てと。

それは単純すぎることだが、基本が大事。

「……」

「吸血鬼となった魔導師たちは終わりを克服したおかげで、その精進を決して怠らない。彼らの精神は鉄のように堅く、その肉体は魔術の行使も無しに金剛石さえ砕きます。それを相手にする以上、私も彼らに劣らぬ鍛錬を続けなければならないことは必定でしょう」

アデットが言うには、魔術師が使う魔力というのは人の生命力のようなものだという。

人はそれを意識して初めて、それを鍛えることが出来るのだと。

基本的にスポーツ選手の場合と同じなのだという、魔力とはその種目に必要な特別な筋肉でやたらめったら鍛えただけでは駄目。

それに必要な鍛え方、それを知る師が必要であり、それら以上に魔力の存在を自分で認識する必要があるのだという。

存在しないものを鍛えることなど出来ない、存在を認識して初めてそれを使い、鍛えられるのだ。

さらに彼女は伝えた。

世界中に溢れるこの星の魔力自体を消費することも出来るというが、それは経験をつみ、理を統べるほどの術者だけが可能とする領域であって綾音たちレベル、つまり五大の元素を統べる家柄の天才でもなければ容易にその領域には至れないのだと。

魔導師たるアデットもそれは可能だというが、魔導師たちが使うような大魔術を必要とすることは少ないらしい。

その威力は確かに絶大ではあるが、天候を左右したり、土地を腐らせたり、あまりにも規模が大きすぎて白兵戦向きではないからだそうだ。

魔力とは東洋で言うところの『気』であり、方術師系列の魔術師――つまり綾音の流派が最も得意とするのがこれで、これを意識して利用することで体は強靭に、年を取らないほどに若く、傷さえも治りが早くなるという。

昨日の綾音は俺の登場で動揺したため、精神に乱れがあって力が発揮しきれていなかったらしいが、冷静な状況下でならその身体能力は兵卒クラスの吸血鬼にさえ匹敵するかもしれないとか、冗談めかして恐ろしいことを言ってくれる。

多分、これだけは冗談だと思いたい。

魔力も筋肉と同じで……例えば、どれだけ人の肉体を鍛えても拳でビルを崩せないのと同じように限度というものはあるのだそうだ。

それはその人個人に設けられた肉体の限界であり、魂の限界であるという。

だが、吸血鬼となった魔導師たちの多くはその限界さえ超える――故に貴族種の吸血鬼の多くは通常の攻撃を受け付けない。

王族種に至っては明確な限界さえ最初から存在しないとか、恐ろしいことだ。

「それで、一ヶ月くらいの間次のことに注意してください。早寝早起き、暴飲暴食の禁止、お酒、タバコの禁止……」

健康番組でもあるまいし、どうして俺の楽しみばかり奪うのだろう。

そう思いながらも、魔術師の言葉を素直に聞くしかないことを考えれば従う。

「まあ、それはいいけど……まだあるのか？」

「ええ、とりあえず自身に制約を課してください」

「制約？」

「何でも構いませんが、徐々にハードルを上げてくれればいいでしょう。例えば、今日はテレビを見ない、宿題をする、10キロランニングを毎日する、などのようなものです。絶対に守ることが必須条件です」

「それって、本当に魔術と関係があるんだよな？」

「ええ、それと体を鍛えること。ボディービルダーのようになれとは言いませんが、健康を保てるくらいには鍛えてください」

「なんか……面倒なことばっかりだな」

「ええ、特に自身にかける制約が重要であることを言っておきます。それは制約というものが自身の心を鍛える上でいかに重要なものかを知らしめるものでもありますから。それと、瞑想などはもっと後から始めてください、あれは素人がするものではありませんから」

「悪い、どうしても納得できないからもう一度確認するが……からかってないよな？」

「まったくそのような悪意はありません。ご安心を、努力さえしてもらえれば最低でもオリンピックレベルまでの身体強化は可能になりますから」

「本気で言ってるのか、一年でそんなになるって？　確かに体力の無いほうでもないけど、ただの一般人だぞ……俺は。改造でもしないとそんなレベルにいく訳ないだろ？」

「そうでもないですよ、私に従う限り可能です。因みに、魔術も無しに私たちの域まで来たかったら1000年ほど修練を積んでいただく必要がありますけど……どうします？」

「いや……もうそれは無理だってわかったからいいや」

「では、以上のことだけは守ってくださいね。もし守ってくださるのなら、ご褒美に良いものを差し上げますから」

含みのある笑顔、何か裏がありそうな様子にちょっと思うところがある。

「？　良いもの？」

「内容は秘密ですが、世界にいくつもないほど希少価値はあるものです」

「いいのか？　内容も知らないけどそんなものを人にあげて」

「構いませんよ……あれは本来私たちのような人間には大して必要なものでもないですから」

その希少価値が良い意味のものであることを願うしかないな。

呪いの指輪で、嵌めれば一週間で天国にいけるとかなら絶対に嫌だからな。

「そうなのか？　じゃあ……取り敢えず、制約とかなんとかは頑張ってみる」

その日から、師である少女と呪いを解きたい少女、世界で一番おっかない幼馴染の少女……三人と俺の命懸けの日々が始まる。

当然、常に命の危機にあるのは俺だけで、他の人外連中は余裕綽々に俺をいじり倒そうとするだろう。

それを思い、現実感たぷっりの想像に車の中でほろりと涙がこみ上げる。

いや、これは涙ではなく心の汗だ、と思うことにしよう。

『ドナドナ』がぴったりだな、俺。





　

「ちょっと、貴方の家って意外に広いじゃない？　デザインも割りと格好いいし」

浅海はアデットの車が着く前にすでに門の前で待っていた。

手にはボストンバッグを持ち、篠崎邸の全容が思っていたよりも広いことに驚いている様子。

それも当然か、ここはちょっとしたお化け屋敷にも見えるほど古くて、広い。

戦前のこと、親父から聞いている話ではたしか日露戦争が始まる二年前に俺の曽祖父はアメリカに渡ったらしい。

そして、様々な苦労の末にあの国でちょっとした成功を掴んだ。

しかし黄禍論が一部で騒がれて久しい時代は曽祖父のアメリカ生活を不快なものに変え、また一方で彼ら夫妻の間にも望郷の念が募ったこともあり、未だに幼かった祖父を連れて再びこの地の土を踏みしめた。

故郷に錦を飾った彼は自身が慣れ親しんだ洋風の建築をここに建てた。

アメリカでの生活の喜びと悲しみ、曽祖父はよく親父に語ったのだそうだ。

彼はやはりあの土地を愛していたのだろう、そうでなければこんな家は建てなかっただろうし、思い出など語りはしなかっただろう。

そんな逸話が残る家は築７０年。

実際はあちこち補修したいところだがリフォームに使える金もそんなにないから、ちょっとしたお化け屋敷の様相さえ呈しているのが俺の家。

この街の中では比較的和風建築の多い地区にでかでかと建つ洋館はなんと浮いていることだろう。

今は別に金持ちって訳でもないのに、あんな場所に住んでいる俺はそのことがちょっと恥ずかしかった。

アデットが帰ったあと、すぐに綾音もやって来て、彼女達をあまり招待したくもない家に招き入れることになった。

大丈夫、誰も勘違いはしていないだろうが、俺が彼女達を襲うことなど在り得ない……俺が襲われることはありそうだが。

そう、あんな在り得ない力の持ち主を組み伏せたとしたら俺自体の存在がおかしな物になる……そんなことが出来る俺はすでに人間とはいえないと思う。

しかし、待て……美少女を前にした思春期の男としてこの反応はどうだろうか？

学校のアイドル二人が同棲するというのに、彼女達を恐れてさえ居る俺――はっきり言ってあの夜の恐怖はそうそう拭い去れないのは確かだが、情けない。

しかも、彼女達の仲が悪いからあの夜が再現されるのではないかと気が気でないことも……器が小さくて格好悪いな。

そう思いながら、荷物を持つ彼女達を連れて階段を上る。

古い階段はギシギシと音を立てるが、壊れそうな音というよりは味わいのある音だと思ってもらいたい。

ただ、明かりもつけない夜中にこれを聞けばちょっとしたお化け屋敷気分に浸ることが出来るに違いない、とも言っておく。

「ふん、なるほど。ここ、私の部屋ね」

見晴らしのいいテラスがある三階の部屋……この家の最上階である部屋からの見晴らしは確かにいいのだが、彼女がこんなところをうろついていては近所の目が気になる。

「なぁ、地下にいい部屋があるから……」

そう、目立ちそうなものは見えない場所にしまわないと。

「死にたいのならご自由に、ミスター」

咄嗟に赤く変わる瞳――夕暮れになる今の時間、テラスから差し込む黄昏の明かりを受ける彼女のその瞳はものすごく心臓に悪い。

カーテンを開け、テラスに出た彼女がそこに背を預けて、こちらを睨んでいる光景は映画に出てきそうな幻想を伴う……主にホラー系だけど。

「浅海、ここはコーメイの家ですよ。そんな脅迫をして、自分の判断で部屋を決めるなどもっての他です、この私が許しません！」

浅海が持っているのと同じようなボストンバッグを持つ綾音が俺の後ろから援護してくれる……この状況は良くない。

そう思うと同時に、二人は険悪な空間を作り出していた。

「……いや、頼むからこのオンボロな家で喧嘩するのは止めてくれ。部屋は、ほら、ここは浅海でいいから、綾音の部屋は二階に用意するよ」

こんなところであの夜のような戦いを起こされては家がなくなる。

そう、多少近所の目が厳しくなっても、女の子を連れ込んでいちゃついている放蕩息子という情報が親父に伝わらない限りは……我慢することにしよう。

「コーメイがそう言うのなら……別にいいですけど」

綾音が先に折れてくれる、それを受けて浅海も引いてくれた。

最初の危機を回避することに成功しただけで、寿命が縮みそうだ。

当然、たかだか部屋争いくらいで失って構わない命など持ち合わせていないから、その気持ちは誰にでもわかるだろう。

彼女達が喧嘩のとき俺のことを考えて多少の加減をしてくれる？　いや、そんなことはないと思うよ……喧嘩しているときのあの眼はかなり本気っぽいから。

○○○○○

危ない二人は俺が用意した部屋に自分の荷物を置くとすぐに中の掃除を始めた。

それも当然で、俺しかいなかったわけだから部屋の中は埃だらけ。

しかし、驚くことに浅海が言うにはそんなひどい部屋でも『魔術で掃除なんて簡単に終わる』のだそうだ。

これは流石に魔術師に憧れる。

主婦の多くも俺と同じ意見だろう……正直に言ってこれだけは俺も羨ましかった。

火が熾せても、空が飛べても、水の上を走れてもこの時代に生きていて得などしそうにないが、こういう実用的な魔術は確かに偉大なものだと思う。

部屋の真ん中に魔法陣と呼ばれる円を書き、その中になにやら見たこともない文字といくつかの数字を書き込んだ彼女はそのまま呪文を唱え始めた。

静かな詠唱、本来急いでなければ詠唱さえ必要ではないのだそうだが、それだと無駄に時間もかかるし、魔力のロスも大きいから魔術師は詠唱を使うという。

何でも、魔術とはパソコンのプログラムのようなものだと考えればわかりやすいらしく、摂理を知った上で組み上げられる魔術というプログラムを起動させるのが魔力という燃料なのだとか。

つまり、魔力はそれだけでは魔術ではなく、魔術というプログラムも魔力の供給がなければただの幻想・空想・妄想の類なのだとか。

だから、俺を含めたただの人間なら誰でも『魔力』は扱えるらしい。

これが魔術になれば、式を組み立てる手法を何十年と研究して初めて普通の人間に使いこなせるようになるのだとか。

そして、今浅海が行っている詠唱とは魔術式というプログラムを一番早く組み立てられる手法で、魔力の消費も抑えられるらしい。

「Come along my butler, I am your Lord――McLir！」

辺りで小さな音がし始めた、何かが動いているような気配。

「Give this room a good cleaning！」

何もない、何も見えないのに描かれた円に埃が、ゴミがひとりでに集まっていく。

対象とする埃が小さいことから重さで選定する、そう言った彼女は部屋の真ん中に集められたゴミをそのまま袋に包んでしまう。

すると、そのわずか１０分ほどの作業で疲れたから『俺』に食事を用意しろという。

すぐに、綾音まで『俺』に食事を出せと言ってきたときには流石に泣きたくなった。

しかし、俺も腹が減っていたのは事実。

怪我人に食事を作らせようとする、とんでもないお嬢様方にぐうたら男の恐ろしさを教えてやろうと……電話に手を伸ばしてピザや何やらを注文した。

怪我をしていて背中が痛いし……かと言ってあんな料理の出来なさそうな連中が作ったものは食べたくなかったから、この選択はまずまずだと思う。

そして、デリバリーの力は偉大なり……あっという間に宅配のお兄さんがピザを持って来てくれた。

俺の後ろで騒いでいた綾音と浅海の姦しい声に頬を緩ませたお兄さんが『遊び人だな、君。今夜は徹夜で？　俺は君のことが気に入ったから今日のやつは奢りで良いよ』といってくれたりする。

『あははっ、どうもありがとうございます』と元気に答えると、彼の手からピザやら何やらを受け取り、彼女達が騒いでいた部屋に運ぶ。

○○○○○

「ちょっと！　夜にピザなんて食べたら太るじゃない。貴方本当に馬鹿ね」

ピザを食べながら、そういう浅海に説得力などない。

俺が普段過ごしている居間。

洋室ではあるが、ここだけは靴厳禁で寝転げることが出来るソファーや絨毯が敷かれているし、テレビもあるのでそこで食事することになっていた。

「もう、浅海！　コーメイを馬鹿っていわないでもらえる？　人の家に来ておいて失礼だわ」

むしゃむしゃとピザを手に取りながら綾音が文句を言った。

幼馴染でもある彼女に強い言葉で弁護してもらえたことはうれしいが、今は和んでいる空気……それほど切実に死を意識しないので別によかった。

「ねぇ、そういえば明日って休みだったわね」

浅海の一言から俺達は世間話に入った。

そういえば、この面子で『普通』の話をするのはこれが初めてだ。

食事を終え、ソファーの上に体を寝かせて楽な体勢を取った俺は欠伸をしながらそれに答えた。

「ああ、そうだな。日曜日だから。それより、浅海はその、狼の抑制剤を飲まなくてもいいのか？　そろそろ夜だろ？」

テレビのリモコンを片手にした彼女からは、実に気だるそうな声が返ってきた。

「もう飲んだ。それより、貴方たち。特に、アヤネは普段何してるの？」

最後の綾音の名前の辺りはすでに欠伸……大口を開けるのははしたないと思うが。

いきなり話題を振られたため、少々怪訝そうな表情をした綾音が言葉を選びながら、それに答えた。

二人の関係は普段冷戦並だがこういうときは和んでいていいな。

「どうしてそういうことを？　企みですか」

人聞きの悪い聞き方だが、普段の関係を考慮すれば当たり前か。

「違うって！　ほら、望まない結果だけど共同生活するのよ。お互い、色々在るじゃない？　趣味の邪魔をされたくない時間とか、なんとか」

「なるほど、確かにそれは建設的な提案ね。いいわ。私から言いますけど、私は学校がある日は主にナイフや刀の修行、あと勉強を。休日は読書と修行と、勉強を」

おいおい、そんな詰まらない女子高生ありかよ。

何ともいえない答えを聞いて、一瞬、転げていたソファーから落ちそうになった俺。

そういえば、昔綾音の家に遊びに行こうとしても塾だとか理由をつけて断られてたことを思い出した。

こういう生活なら、それも仕方ないだろうな。

でも、これってはっきり言うと……

「――最低な人生の過ごし方ね。貴女、近いうちに過労で死ぬわよ。これだから日本人は働きすぎっていうのよね」

綾音個人の問題が日本人の働きすぎと関係があるかどうかはさておき、この浅海の意見には心ならずも同意するしかなさそうだ。

勿論、口になど出さなかったが。

「む！　そういう貴女はどう過ごしているというのです？」

「私？　私は休日にはお婆様から頂いた書籍を読んだり、趣味のガーデニングをしたり、あと食べ歩きとかもするけど、学校のある日は絵を描いたり、魔術の研究をしたり、あと植物の品種改良研究もするかな。それと……たまに地下のプールで泳いだりするわね」

多彩な趣味、それはわかるが……魔術師なのはほとんどついでだな。

「食べ歩き？　まったく、味覚があってないような国の出身だけのことはありますね」

明らかに侮辱したような嘲笑、高飛車なお嬢様っぽい感じだ。

いや、実際にお嬢様だからそれが実に堂に入っている。

「ちょっと、私はアイルランドの出身でブリテンの出身だなんていってないでしょう！　まったく信じられないわ、この地理音痴！」

現在は独立した共和国であるアイルランドも、およそ百年前まで隣国イギリスによる七百年間もの支配を受けてきた……怒る気持ちもわからないでもない。

因みに、アイルランド独立の立役者の一人といえば俺の頭の中にはマイケル・コリンズが思い浮かぶ。

有能な作戦指揮官であったマイケルはイギリスとの交渉の席で北アイルランドの分離を独立の代償に認めてしまったことを責められ、過激派のテロで命を落とした。

確かに政治的な駆け引きの末にマイケルが北アイルランドのイギリス支配を許してしまったことは事実だが、そうしなければ独立が達成できなかった事情を考えれば極めて現実的な判断で、事実彼の葬儀では多くの国民が悲しんだといわれる。

「私はイギリスもアイルランドも料理のレベルは違わない、と言ったのですよ。百年も前は同じ国だったのですから料理に違いなどあるわけもないでしょう？」

言い切る綾音には根拠などなかったが、実に自信たっぷりな言い方に俺も信じそうだった。

「この……」

飛び掛ってもおかしくない怒り方の浅海、正直これ以上燃料を注ぐと危なそうな気がしてきた。

「まぁまぁ、故郷を悪く言われると嫌なことはわかるけど、食事中に怒らないでくれ」

「まぁ……篠崎君がそういうのなら、今だけは許してあげる。で、貴方は何をしているの？　どうせ、怪我で大して動けないとは思うけど一応聞きたいわね」

「確かに、私もここ数年はコーメイの家に遊びに来ていませんでしたから是非聞いてみたいですね」

取り敢えずの戦争は回避、自分のことならまだ大した燃料ではないだろう。

しかし、それは大きな誤解であることをすぐに知る。

「俺？　俺はまぁ、テレビを見たり、マンガを読んだり、適当にだらだらと……」

二人は信じられないような眼で俺を見つめた。

悪いことでもしたか、俺？

まるで恐竜が歩いているのを見た人みたいな感じ。

「信じられない……貴方それでもったいないとか思わないの？」

「私も浅海と同意見です。いつからそんな怠け者に？」

二人は実に正直に俺の生活が堕落したどうしようもないものだと切って捨てる。

魔術師の生活に無意味なことがこれほど多くあっては認められないらしい、といって……俺は魔術師ではないと思うのだが。

「いや、ほら、高校に入学して勉強もしなくなったし、倶楽部も止めたし、趣味がマンガを読むことだったりするから……俺は結構満足してるけど……悪かったか？」

言い訳など聞く二人ではないことは嫌というほど知っているのに俺はつい、いらぬことを口にしていた。

「最低、駄目人間の典型ね。綾音、ちょうどいい機会みたいだから彼を躾けた方がよさそうね」

「まったく！　それには同意しますわ。コーメイ、自堕落な生活に溺れているくせにシュリンゲル卿に魔力の使い方を教えてもらおうとしたとか……魔術を舐めているとボコボコにしますよ」

ニコニコしながら、殺意が迸る綾音と浅海。

「あの……俺は別にお前らを馬鹿になんてしてない……です」

最後の辺りは声にならない。

睨む二人の殺意はほとんど目に見えるほど……ヤバイな、この空間は。

「その怪我治るまで運動だけは勘弁してあげるけど、頭のシェイプアップは出来るわね？」

「いいえ、浅海は甘いです。コーメイは昔から大怪我をしても我慢できる強い男の子でしたから、この程度では問題ないわね？」

怖いな、どうして俺からマンガと自堕落な日々を奪おうという結論に至るのだろう？

それに、いつから俺はそんな強い男の子になったのだろう。

「待ってくれよ、お前ら。おかしなことは、その、それにこの怪我ってお前らの責任じゃ……」

「あらコイツ、私たちに責任を押し付けるつもりみたいね」

「ええ、格好の悪いことね。コーメイ、大丈夫よ。私が昔の貴方の輝きを取り戻させてあげますから……地獄の特訓ですぐに魔力の扱いくらいはマスター出来ますよ、一ヶ月で」

一年かかるといわれた特訓が一ヶ月の地獄に変わろうとしているのか？

ごめんなさい……魔術を舐めたわけではない、それ以上怖い顔をしないでくれ。

「……」

「殺されたくなかったら、明日はマンガとか処分しましょうね、篠崎君」

「それと、コーメイの部屋からおかしな書籍が出てきたときは私たちが住む以上不適切ですから廃棄しますし、貴方にもそういうことをしないようにするお仕置きをしますから」

「そいういのは、ほら、男の証明って言うか、俺が同性愛者じゃない証明になっていいと思うけど」

アレを見つけられたら、確実に命が飛ぶ！

自分の性癖をクラスメイト達に知られるなどという悶絶死しかねない運命が憎い！

「物は言い様、本当にそんな言い訳が通ると思う？　それじゃあ私、もうお風呂入って寝るから、明日のために英気を養っておきなさい」

浅海はすっと身を起こすと、そのまま部屋を出て行く。

綾音も数分と立たずに部屋を出て行ったが、俺は明日から地獄を見るかもしれない。

とりあえず、部屋の本はどこかに隠す必要があると思った。

しかし、咄嗟の行動は逆に尻尾を捕まれる恐れさえある。

事は慎重に行わねばならないのだ。

食べていたピザの箱を手に取り、それをゴミ箱に捨てる。

9時を少し回ったところ、未だ時間はあるが体はまだ痛いし、何より傷に効くとか言う薬を飲んでみると眠くなってきた。

「ふぁ～、眠い」

リモコンを手に取り、テレビの電源を切る。

ここはあくまで居間で、俺の部屋はここの二階、綾音の部屋の二つ隣になっている。

誤解を招かないように言っておくが、一階は物置やら親父の部屋、応接間とか事情があって使えない部屋ばかりだったし、何より二人の我が侭を満たす部屋はこの家にいくつもない。

だから同じ階になってしまったことには深い意味はないし、何より……あんな恐ろしい連中をどうこうしようなどとは思わない。

明かりを消すと、そのまま居間を出て階段を上る。

家の広さに比べて貧弱極まりない電灯が階段を照らす。

そう、お金のある時代に作られた部分と、そうでない時期に作り直された部分が非常にアンバランスなのだ。

階段を上りきったとき、そこに綾音が困った顔をして立っていた。

「どうした？」

「私の部屋、どうもシャワーの調子が悪いみたいなの」

古い家である、そんなことはあるだろう。

何しろ浅海と綾音に紹介した部屋はもう十年以上もまともに使われていないのだから、それは仕方ないと思う。

しかし、だからといって無視することも出来ない。

また、無視させてくれるわけもない。

「う～ん。多分使ってなかったから、水道管がイカレタのかもしれないな。俺もちょっと見てみるけど、ほら、お前の魔術とかで何とかできないのか？」

彼女は面白くなさそうな顔で俺に答える。

「あのね、コーメイ。私は確かに広義の意味では魔術師ですけど、水道管の修理なんて真似は錬金術師の領域なの！」

そう力を込められても、事情に疎い俺にはよくわからないのだが。

「？　錬金術師って、アデットみたいな？」

「ええ、鉱物や金属の類については錬金術師以上に詳しい人間はいません。何より、錬金術師は正式に大学の学位を持つ人も多いですから」

そうは言うが、いくら高名な錬金術師でも水道管についての詳しい知識など持っているかな？

そもそも俺のイメージしていた錬金術師は銅や錫を金に変えるような人間だったのだが。

「へぇ、それは知らなかったな。じゃあ、取り敢えず見てみるけど、もしも無理そうだったら今日はあきらめてくれよ」

「それは駄目、却下します。もしもシャワーが出ないのなら、貴方の部屋のを使わせて」

即答した綾音の真意を測りかねる。

平然とした顔で、俺の部屋のを使うという真意は何処に？

それは、確かに幼馴染だけど、男の部屋に来てシャワーまで浴びるって！？

お金持ちのお嬢様女子高生にあるまじき、大胆な発言。

「まぁ、お前がそれで良いって言うのなら別に好きに使ってくれて構わないけど……別に風呂に入らなくても死ぬわけじゃないと思うけど」

その瞬間、刺すような視線が俺を捕らえる。

「うふふっ、私は潔癖症なの。わかりませんか、そういう女心？」

「……ごめん、俺が悪かった。今すぐに部屋に行こう」

そのまま二人で綾音の部屋のバスルームを見に行ったが、あれは駄目だ。

いくら蛇口を捻っても錆びた色の水ばかりが出るばかりで、澄んだ色に変わらなかったのだ。

その上、水の出がものすごく悪い。

二階まで水を引き上げるのは俺の部屋と同じ水道管のはずだから、この部屋に来るまでの時点に問題があるのだろうが、素人がどうにかできるわけもない。

直す努力をすることは構わないが、水道管が破裂したら今夜眠れなくなる。

出来もしないことをするのは良くない、『餅は餅屋』と昔から云うからな。

首を振って、自分の力不足を告げることにする。

「悪い、今度修理の業者を呼ぶことにするから勘弁してくれ」

「仕方ないですね……あっ、でも浅海の部屋も同じ？」

「ああ、確かにアイツにも言ってやらないとまずいな。一応、女の部屋に行くわけだから綾音もついて来てくれ」

「確かに、あの馬鹿女が貴方を襲うかもしれない訳だから私は構わないけど」

俺達二人はそのまま、部屋から出ると階段を上り、三階の浅海の部屋に向かった。

だが三階に着いたとき、そこはほとんど異界だった。

廊下の明かりがチカチカして、獣の低い唸り声のようなものが微かに聞こえた。

床が少し震えている。

地面を揺らすのは低く、恐ろしげな獣の声。

「おい！　まさかアイツ、こんな場所で狼に？」

俺は後ろに立っている綾音に叫んだ。

「いいえ、これはただの発作のようなものだから大丈夫。それより、コーメイはここに残っていなさい」

綾音はそのまま俺の前に出ると、浅海のいる部屋に歩みを進めた。

「綾音！　本当に大丈夫なのか？」

「ええ、でもただの人間が近づけば彼女の我慢が利かなくなるかもしれない！　私は中に入って浅海の発作を弱めるようにします、貴方はもう部屋に戻っていて」

「でも、ほら、何かあったらどうすればいいんだよ！？」

「満月でもなければ、私の力で十分抑えられます。それに……浅海もあの姿はあまり見られたくないと思うから、貴方はもう寝なさい。私も今夜はお風呂をキャンセルするから」

そういい残して、綾音は部屋に入っていった。

苦しむ獣の声と共に、歌うように紡がれる呪いの言葉が微かに聞こえた。

獣をあやす子守唄は実に優雅、獣の声が次第に小さくなっていく。

しかし、獣の声が消えることはない……呻き声は人間のものに近づき、逆に耳を塞ぎたくなる。

何も出来ず、その場に立ち尽くす俺は唇をかみ締めた。

耳に聞こえる女が苦しむ声は聞くに堪えないほどの苦しみを与えてくる。

俺は浅海を助けられるはずなのに今は何も出来ない。

この血を飲めば大丈夫だというが彼女はそれを欲しなかった。

おそらく自分の力だけで抑えられる発作だったからだろうが、俺に負担をかけたくなかったからかもしれない。

そう思えば、苦しい、すごく苦しい。

人が苦しんでいるのがわかっていて、その人を救う力があって、相手から頼られず、自らは助ける術を知らない。

頼りにされないことが何よりショックで、彼女との間に信頼などないのだと改めて思う。

足がそのまま階段を下りようとした。

どうせ、俺には何も出来ない……しかし、もう一人の俺が言う。

俺はそれに自分で反論して、二人は言葉を交わす。

『聞いたはずだ、その血があれば取り敢えずの発作は抑えられる』

「でも、俺が近づけばアイツはまた狼になる」

『言い訳だ。怖いから取り敢えず知らないフリがしたいだけだ』

「違う、綾音だって言ったはずだ。俺が近づけば、ただの人間が近づけば本当に危ないんだ！」

『どうかな？　俺は忘れていただけだ、意識してこの瞬間までそのことを忘れようとしていただけだ。血を飲まれる、それは確かに怖いよな？　でも、逆に言えばたったそれだけだろ』

「ああ、そうだ。たったそれだけなんだよな、この声を聞くのと血を飲まれるの……比べるとやっぱり血を飲まれる方が安いよな」

人の苦しみと自分の苦しみ、おかしな正義感か？

いや、ただ献血と同じことをするだけの話だ。

正義などという高尚なものではなく、ちょっとした善意。

そう、ちょっと困っている人間を助けてやろうとするだけのことだ。

自分にそう言い聞かせた俺の足は階段ではなく、部屋に向かっていた。

呻き声の聞こえる部屋の前まで来たとき、息を吸い込む。

三度の深呼吸。

これから眼にする衝撃的な光景に気を失わないように気合を入れる。

もし気を失えば、彼女は傷つくことになるからそれだけは絶対にしないと誓いを立てる。

背中の傷、体中の打ち身はまだ痛むが狼の恐怖を克服するために傷のことさえ忘れた。

気合は十分、部屋を空けるために手がノブを握った。

そして、静かにドアを開ける。

○○○○○

月が窓から差し込む幻想的な光景。

部屋はまるで欧州の貴族の館のような怪しい空気を織り成し、目の前の伝説と現実が入り混じった光景をただ俺が受け入れるべき事実に変える。

明かりの差し込むベッドの上には自ら両手足を鎖で繋ぎ、吸血鬼の象徴といわれる血のように赤い瞳をらんらんと輝かせ、もがき苦しむ少女の姿。

体は汗でびっしょり濡れ、額には血管が浮き出ている。

片腕はあの夜の狼のように銀の体毛に覆われ、顔の半分にもその兆候は見られた。

もしも覚悟がなければ、どんな人間でも叫びだしそうな光景。

いや、この苦しみの声と彼女の姿を見れば言葉など出せないかもしれない。

彼女の傍らに立ち、呪文を唱えていた綾音は俺の登場に驚きの表情を浮かべる。

まるで呪いをかけているのは彼女であるかのように見える、魔術を統べる者としての綾音……紺色を纏った魔女は俺に退避を促すための声を上げる。

「コーメイ！　貴方、どうして？　早く出て行きなさい！」

その言葉と同時、綾音のように魔術で消したわけでもないから俺から駄々漏れの人間の臭いを嗅ぎ取った浅海の右腕が一気に鎖を引き千切った！

あるいは手錠の鎖よりも丈夫であろう太い鎖がその限界を超える力に引き千切られ、音を立てて弾けとんだ！

砕けた破片が床に転がるのがわかる。

「！？」

思わず飛びのいた綾音。

しかし、自由になった腕は綾音ではなく、彼女自らの胸を引き裂いた。

白い絹の寝巻きが朱色に染まり、引き裂かれた箇所からは白い肌が覗く。

傷は硝煙を上げてすぐに塞がるが、痛みで一瞬浅海の理性が回復する。

赤い瞳の半獣人は苦しげな声で、俺を叱り飛ばした。

「はぁ、はぁはぁ……なんのつもり、貴方？　早く、ここから出て行きなさい！　私、貴方の血を飲みたくて我慢が出来なくなりそうなの！　だから、早く！」

そのとき、浅海も綾音も歩みを進める俺を呆気に取られた表情で見つめた。

俺自身も自分の体が他人のものでないかと心配になる。

「ちょっと、コーメイ！　貴方、何をするつもりなの？」

浅海のベッドの脇まで行くと、膝をついて首筋を差し出す。

「ほら、俺の血を飲めば取り敢えずの発作はおさまるんだろ？　なんで俺に言わなかったのかわからないけど、そのために同居したんだから少しは頼れよ」

まるで恐怖を感じていない様子の俺を綾音は口をパクパクさせながら見つめた。

恐怖は感じている、しかしその量が多すぎてすでに表現する手段がないのだ。

俺が感じられる恐怖はすでに限界を超え、限界を超えた恐怖はまるで映画でも見ているように他人事……これは狂気かもしれない。

しかし、この場で冷静でいられるのなら狂っていても良い。

首を差し出された浅海は、だらしなく開いた口から涎をたらしながら我慢できずに俺に噛み付いた。

鋭い犬歯が皮膚を切り裂き、俺の血液を吸い取る。

それがわかるほど近くに彼女の姿があり、俺は黙って彼女に身を任せた。

彼女の息遣いが聞こえ、その心臓の音さえも耳に届く。

極限の恐怖は俺の神経を信じられないくらいに研ぎ澄ましている。

そんなに大量に吸われたわけでもない、程よく吸ったとき、咄嗟に俺の首を離した浅海は半分狼になりかけていた体が完全に元に戻っていて、自分で引き裂いた服からは乳房がこぼれていた。

少女の美しく瑞々しい肌、白く柔らかい胸元、赤く染まった下着……疚しい感情はなく、物語に出てくる幻想的な一場面のよう……そう思えた。

露わになった自信の乳房を押さえると、未だに血を流す俺の首筋に自分の服の裾をちぎったもので止血を行う。

綾音もすぐに気を取り戻して、それを手伝った。

俺の治療が終わった後、その部屋の中で俺達はベッドや椅子に腰掛けて真剣な表情でさっきの俺の行為について話すことになる。

自分で引き裂いた血だらけの服を着替えた浅海は俺を見つめ、感謝ではなく非難の言葉を告げる。

「篠崎君、貴方は浅慮よ。もしも私が貴方を殺していたらどうするつもりだったの？」

言葉のどこかに、非難とは違う心底心配している感情も感じられる。

それを覆い隠すための虚勢、鋭い口調の非難はその奥に潜む本心を感じ取れなければひどく心外なものだったかもしれない。

しかし、俺もそんな言葉を真に受けるほどバカではなかった。

「それなら俺も言わせて貰うけど、どうして俺を頼らなかったんだ？　アデットはそれが目的で同棲を勧めたんだぞ」

その言葉を聞き、わずかに逡巡した浅海は俺から綾音に視線を移した。

「アヤネ、彼はわかってないの？」

「でしょうね、シュリンゲル卿が説明を怠ったのでしょう……まったく、いい加減な人！」

苦々しげな綾音の呟き、そこには確かに苛立ちと怒りが感じられる。

「？　どういうことだ？」

ため息をつくと、浅海は空の月を見ながら言った。

「簡単なことよ、貴方の血を飲めば確かに呪いは抑えられる。でも、それは打ち消すほどじゃない」

「それがまずいのか？」

「ええ、私は血を飲めば飲むほどより深い飢えに悩まされることになるの。例えそれが貴方の血でも結果は同じ……つまり、一時的な呪いは抑えられても呪い全体は逆に勢いを増す。そうすれば、貴方の血に頼らざるを得なくなるでしょう？　それって、すごく悪循環」

俺の血は麻薬と同じ……苦笑しながら、浅海はそう言った。

飲めば快楽を得られる、しかしそれを続ければ……自身の破綻にしか至らない。

「そういうことですね。だから、浅海は自分の力だけで何とかしようとしていたの」

「そんな……だったら、俺の血から作る薬だって意味がないんじゃ……」

衝撃だ、力が抜けるような衝撃。

人を助けるつもりが、彼女をより深い地獄に落としかけているのは自分だといわれる、それが衝撃でなくてなんだというのだろう。

「いいえ、それは違うわ。私が血を欲するのは血に含まれる成分ではなく、別な要因があるから。アデットの話ではそれを薬の原料と分離すれば、発作を抑えるだけで、吸血衝動を高めないものが作れるそうよ」

「じゃあ……俺がしたのは本当に余計なことだったのか？」

それに答えるのは綾音、俺を救うような言葉を口にする。

「コーメイ、それは間違いよ。貴方は愚かだったけど、人間として間違ったことをしたわけではないの」

間違いでありながら、間違いでない……なんと言う矛盾なのだろう。

「？」

意味を図りかねる俺より先に、静かに浅海が口を開いた。

「ええ、確かに私も今夜は久しぶりに眠れそうだし、貴方に感謝しないでもないわ。でも、明日からはああいう命知らずな真似はしないでもらえる？　殺したら、寝起きが悪いでしょう」

ちょっとぎこちなく笑顔を浮かべ、俺の無茶苦茶な行動を非難し、同時に賛美する。

俺はその夜……彼女たちの笑顔に救われた気がする。

月が与えた恐怖は月の夜に持ち去られた、俺はもうあの狼の姿をおそれることはないだろう。

差し出されたやわらかい手を俺はしっかり握り返した。

「あ～、ほはよう」

眠たげな顔で食卓にやって来たのは浅海。

おはよう、も発音できていないパジャマ姿の同級生は本当に俺の視線が気にならないのか、第二ボタンまで外れている。

しかし、それも仕方の無いことかもしれない。

何でも数ヶ月ぶりのまともな睡眠だったとかで、なんと13時までの爆睡だったのだから、頭のネジも緩むというもの。

当然ながら朝食のフレンチトーストはすでに堅くなり、コーヒーも完全に冷めていた。

そんな朝の弱そうな浅海に対して、綾音は昼飯さえ食べて地下のスポーツジムで汗を流していたのだから何とも対照的だ。

因みにスポーツジムといったが本格的なものではなく、実際はただの広い地下室に簡単な健康器具がいくつか置かれているだけだ。

このアンバランスな家のことを考えればわかるだろうが、立派な地下室は戦争のときなどに使えるだろうと、まだ裕福だった曽祖父がわざわざ改築したもので、しょぼい健康器具は俺達の代になったときに親父が買ったもの。

腹が出てきた親父は適度な運動が必要だと医者に言われたのだそうだが、器具を買ってからすぐにほっぽり出していて、綾音が使うまでは俺もその存在を忘れかけてさえいた。

何とも似た者親子だと、自分でも思わざるを得ないな。

そんな俺はちょうど料理の本を買って帰ったところで、何ともタイミングの悪い浅海との鉢合わせだった。

俺の持っている本に気がついた彼女は馬鹿にするような声で言い放つ。

「なに？　料理の本なんて男の子らしくないわね、軟弱よ。それともコックにでもなりたいの？　料理人の道を志したいなら軟弱でもないけど、違うわよね」

昨夜の感動的な体験はどこへやら……堅くなったフレンチトーストを気にすることなく一口にする彼女はそんなことを言う。

はっきり言ってそれは偏見だし、今の時代を考えてないと思う。

何より、逆セクハラだ。

だが、まぁ……いくら他人が注意しても彼女がそういう家に生まれたのならそれも仕方ない。

自分以外の他人との交流は全て異文化交流である、そういう話を聴いたことがあるし、彼女自身国籍を考えれば外人だし。

まぁ男女同権だとか何とか言い出したのは欧米人なのだから何ともいえないが、浅海の家は如何にも保守的っぽいからそれも然りだろう。

「男らしいかどうかなんて関係ないだろ？　今日の食事もデリバリーって訳には行かないし、それにお前らだって一応客だから料理なんて任せられない。だから、俺が作る以外に誰が料理するんだよ」

「それって、暗に私が料理出来なさそうって言いたい訳？　体の良い言い訳よね、お客様には良いお持て成しが必要だからって言うのは」

心外、そんな顔で俺に文句を言う彼女。

女性は鋭い、俺の真意などすぐに見抜かれる。

「なら、お前って料理が得意なのか？」

見抜かれた以上は俺も気持ちを隠さない、出来るものならやってくれ……そう開き直ったくらいの気持ちで聞き返した。

「レトルト食品なら、ね」

そして、思っていた通りの答えが返ってくる。

レトルト？　絶対にコイツには料理は任せない。

前にテレビ番組で拝んだことのある、あの料理地獄を体験したいのなら任せるのも一興だろうが、料理の素人ほど恐ろしいものはないからな。

「却下だ。それなら俺と同じだし、アデットに言われてるから健康的な食事がしたい」

俺の師匠との約束、取り敢えずそれを守る努力をしなければならない。

最大限の努力をして、それでも果たせないのなら、彼女との約束を果たせないことは別に良い。

不可能ならば仕方ない、しかし努力もしないうちからあきらめることは認められない。

それがこのぐうたら男が持つ最後の信念だ。

堅くなったフレンチトーストを口にする浅海は、その答えを聞いて爆笑する。

噴出しそうになった食事をしっかり飲み込み、苦しそうにコーヒーに手を伸ばして、何とか笑いをかみ殺す。

苦しそうな彼女には申し訳ないが、俺は別にギャグのつもりは無いのだが。

ようやく落ち着いた浅海は、ソファーに腰掛けて本の中身を読み始めていた俺に魔術師としての『彼女』の恐るべき信条を語った。

「貴方がさっき言った事はアデットに云われたのよね？　どうせ、健康がどうとかいうやつでしょう？　大丈夫よ、若いから。あの人や他の連中みたいな魔導師は最低でも百に届く老人ばっかりだから、古い迷信じみたことばっかり言うの。お婆様もそんな感じだわ」

あっけらかんとして、この魔術師はとんでもないことを口にする。

茶色の少女は自分の祖母まで迷信に被れているといったのだから、なんとも……親の教育が失敗しているとしか思えないな。

「お前……本当にあの人と同じ魔術師か？」

俺にそう聞かれた彼女は心外、そういう感情を表に出したまま続ける。

「そういうけど、悪いことしてる魔術師も多いからね。それでいて凄腕なんて、星の数ほどもいると思うけど。例えば、よくC国の独裁者の横に立ってる正体不明の外国人がいるでしょう？　あれ、よく思い出してみなさいよ……面白いことがわかるから」

　浅海が口にしたC国といえば近年も信じられない粛清の嵐が吹き荒れた社会主義を標榜する西アフリカの国、世界で最も住みにくい国の一つに数得られる砂漠の小産油国だ。

よくある話だが、C国も社会主義とは言いつつ実際は軍事独裁を布いている。

沿岸地域で発見された石油の売買に絡む怪しい噂や近隣諸国とのダイヤモンド鉱山の争奪で軍隊を出動させるなど危ないことを平気でするため、あまり良い印象を抱かれない。

そこの独裁者をしているナントカ将軍は自分が革命の英雄だとか言って、自分の肖像画だとか銅像だとかを国中に配置している絵に描いたような典型的な独裁者。

そして、彼の横に黒人上位主義国家には珍しく白人の顧問官が立っていたことを思い出す。

テレビでも名前は語られないが学者らしい白皙の老紳士だった。

そう――綺麗な赤い眼の。

「……え？　……ちょっと待てよ、嘘だよな？」

そうだ、あっていい訳が無い。

世界中の魔術師に命を狙われる吸血鬼があんなに表立って、悪事を働いているなんて。

「本当よ、本当……シュニッツェラー卿。吸血鬼の貴族で千四百年物……あれだけの悪事を重ねるようなのが指折りの強さなの、日々の健康がどうとか言うのは小さなことよ」

魔導師カール・シュニッツェラー……呪術界の永遠なる覇王。

最古の魔術組織でもある呪術協会の創設者の血を引く偉大な魔導師にして、世界最高の呪い屋。

その神聖な血統から、吸血鬼に身を堕とした今も協会内部に多数の支持者がいる呪術師。

その理知的な風貌に騙されていたが、魔術師の倫理観でも悪い事とされる悪事を重ねまくったとんでもない極悪人らしいから最悪だ。

魔術師同士の戦闘では必ず必要とされる対魔術結界、対物理障壁……そういった理論の元になる禁術を最初に得た男で、その特殊な魔術を纏った彼には近づけないのだとか。

「なぁ――どうしてソイツを退治しないんだよ。誰がどう見ても悪い奴で、何処にいるかまでわかってるんだろ？　なら……」

「まぁ、そういうことになるけどね。実際のところ、シュニッツェラー卿に勝てる魔術師なんて世界に何人もいないのよ」

「何人もいないって？」

「人間の中にいたとしても４人くらいじゃない？　だって、あの人の別名は『バロル』……知ってるでしょうけどフォモール神族の魔眼王、それに因んで呼ばれる人だから誰もかかわりたくないのが正直なところでしょうね。当然、私は絶対に近づかないつもりだけど」

バロルはケルト神話に登場する神の一人で、その瞳に見つめられた者は全て破壊されるという。

アイルランドの支配権を争った神々の戦い『モイ・トゥラ』の戦場において、自分の孫でもある太陽神ルーの放った魔弾『タスラム』にその瞳を砕かれ、バロル率いるフォモールの神々は壊滅したという。

こんな例えを出したのは、浅海の地元だからではなかろうか？

「バロルって、あの見ただけで人を殺すって云う？」

余談だが、フォモールの軍を壊滅させたのはタスラムに貫かれたために反転して、自らの背後に控える友軍を見つめたバロルの自身の魔眼であった。

神を殺す瞳、それはこの世界に実在するのだろうか？

「ええ、でも実際は魔眼じゃなくて……広域呪術結界と呼ばれる、人を殺す事だけに特化した直径数十キロにも渡る大結界を張るだけよ。まぁ魔術師にとってはそれが即死の結界でもないけど、一般人にとっては二分耐えるのも無理でしょうね」

大した事でもないかのように、さらりと言った浅海。

「……いや、結界を張るだけって……それ、魔眼より断然性質が悪いだろ。相手の前に立つとかどうとか言う以前の問題だからな」

数十キロといえば、近づくことさえ出来ない。

そんなものをでかでかと展開されたら、とてもではないが戦闘にすらならない。

「ええ、悪いわね。だって、吸血鬼は人間の事なんて家畜くらいにしか考えてないもの。仮に彼を攻めれば、大結界が発動してC国の首都圏に住む人間はみんな殺されるでしょうね……化け物じみた吸血鬼狩りでも絶対に手を出さない理由はそれ。前に退治に失敗したときにロシア西部の共和国で数万人が消えたのよ……『飢饉による餓死者』って偽装はされたらしいけどね」

おい、アデット……ここに痛い現実が発生したぞ、悪いことをして性格が矯正不可能でも卓越した魔術師はやっぱり腕が落ちないということだ。

お前には申し訳ないが……いきなり決心が折れそう。

そもそも、話が全然違うじゃないか。

しかし、待て、今はそんな独裁者の陰に隠れている男が問題なのではないはずだ。

そう、俺はそんな世界レベルの緊急事態を解決するわけではないのだから。

「……兎に角、だ！　そんな訳のわからない危ない奴の話は忘れて――俺も言われた約束を一日目から破るなんてしたくない。確かに昨日はあれだったが、今日はあのおかしな薬のお陰で傷もだいぶ良くなったから絶対に守る」

「一日破れば同じでしょう？」

食事をあっという間に平らげた浅海は平然と言ってのける。

「うるさいな、それにお前だって怠けてて良いのか？」

そうだ、昨日あれだけ俺のぐうたらを罵りながら自分も同じでは格好がつかないだろう。

俺にそういわれた浅海は気がついたように窓の外を指差して、今までと違う生き生きした声で聞く。

「そうそう、そういえば、ここって広い庭だけど荒れ放題よね。私がガーデニングに使っても良い？　今度薬に使う薬草とか植えたいし」

ここの庭は確かにそれなりに広いのだが、庭師に任せる金もないし、自分たちで庭を整備するのも面倒なので荒れ放題。

春の初めではあるが、雑草がそこらじゅうに生え、とても良い庭とはいえない。

浅海がそれを何とかしたいというのなら別に構わないだろう、何より今よりも悪化することはありえない、はずだ。

「勝手にしてくれ、俺もこの本を見て冷蔵庫の中身と相談したいから」

本を眺めて、それなりの計画は立てた。

尤も、自分で食べるだけならまだしも、人に出すような手の込んだものは経験も無いから自信は無いが。

「ありがとう。そういえば、この家の家系図とかある？」

「ん？　鑑定○でもしたいのか？」

何も考えていなかった俺にそう返された浅海は苦笑しながら、それを否定する。

「違うって、ほら貴方の特殊な血液って、遺伝の可能性が高いから……家系図を調べれば、私の知っている魔術師とかの名前があるかもよ」

「なるほど……でも、ないぞ。そもそもあったとしても、俺の家ってぽっと出の成金だったから、捏造の疑いが高いし。よく言うだろう？　江戸時代には殿様だって、適当に家系図を作ったくらいだから、庶民がどんな無茶をやったか知れたものじゃない」

そう、有名な大名家の家系図でさえ一部に手が加えられているというのだから……庶民の家系図にどんなインチキが隠されえいるかは想像に難くない。

何より、俺の家系に魔術師などいたらそっちの方が驚きだ。

「そうなの？　でも、ただの成金のわりには良いセンスしてると思うけど、この家の古いインテリアは」

曽祖父は当時この家を建てたときに、散々『西洋被れ』だとか『ハイカラ』だとか呼ばれていたみたいなのだが、確かに今の感覚で見れば味のある品も多い。

尤も俺は鑑定士でもないからそう思うだけで断言など出来ないし、おかしなセンスだと思うものの方が多い気がするのも事実だ。

「そうかぁ？　あっ、そういえば家系図じゃないが、俺の曽祖父の日記やらの書籍が書庫に収めてあったと思うけど」

字が達筆すぎて読めない、あるいは読みにく過ぎて手にとっても数秒で放り出してしまうようなものばかりだが、書庫の中で埃を被っていたのが何十冊かあった。

よくもまぁ古本屋に売られなかったと思う古文書、本当に物を整理するのが下手なのは血筋かもしれない。

しかし、浅海のような人間は古文書のような書物にも価値を見出せるらしい。

「本当？　いいわね、今日はそれにしようかな。それってどこ？」

「一階の突き当たり、親父の書斎の三つ横」

「じゃあ、見て良いのね？」

「ああ、でも盗んだりはするなよ」

「ちょっと！　それってものすごく失礼だわ」

ふざけて言っただけなのだが、心外だったのかちょっと声が大きくなった。

「いや……悪い、ただの冗談だが」

「そう、ごめん。私もちょっと大人気なかったわ」

「そ、そういえば、ちょっと聞きたかったんだが、吸血鬼って一体何なんだ？　いや、確かに今までにも話は聞いたけどよくわからなくて。狼男とかドラゴンとかも吸血鬼って言われても、なぁ？　アレは完全に別物だろ、一般人の常識として」

「ああ、ソレ？　簡単に話すけど、真祖って言う吸血鬼が昔どこかで生まれたのよ」

吸血鬼とは不老不死というシステムを内包する生命のことを全てそう呼ぶのだそうだ、だから浅海も広義の意味では吸血鬼。

しかし、今問題になっているのは一人の真祖を発端とする狭義の意味の吸血鬼。

不老不死というシステムは最も強力である彼ら狭義の『吸血鬼』のような超越種にとっても完全なものではない、それを維持する代償として人間から奪い取る血液、実際はそれに含まれる生命力を直接奪うことが必要になる。

要するに食事を人間の血液で代用するということらしいが、ごくたまに吸血するだけで実際は生存可能なのだそうだ。

しかし、彼らにとって血液から奪い取る人間の生命力は自分の力を高めるだけでなく、一種の麻薬のような快楽さえ与える魅惑の食料。

故に一部の吸血鬼は必要以上に殺し過ぎ、また残りの全ての吸血鬼が自分の家畜として人間を飼って生きている。

長くなるが、この世界の吸血鬼が血を吸う場合にはいくつかのパターンがある。

一つはそのまま血を吸って殺してしまう場合。

実に単純なことだが、このとき血を吸われた人間の命はそれで終わる。

当然だが、もう一つは血を吸っても殺さない程度で止めてしまう場合。

このとき、血を吸われた人間はそのまま問題なく日常生活を取り戻せる。

だが、その二つに吸血鬼自身の血を与えるという行為が合わさったとき、最悪の事態となる。

血を吸われて死んだ人間に吸血鬼が自分の血を与えると、それは生ける屍……ゾンビとなって人を襲う吸血鬼の使い魔に変わる。

その体が滅びるまで、あるいは一定期間が過ぎるまでの間、吸血鬼の奴隷として思いのままに操られる人形、その肉体が動かなくなるまでそれは続く。

ゾンビは人間を捕える場合や魔術師との戦いに兵士として導入され、彼らに噛まれたからといってその人間がゾンビになるわけではない。

また彼らを生かすのは吸血鬼の血であり、ゾンビの体が滅びなくとも、定期的に血を与えない限りは自動的に一週間ほどでその命を終える。

生きた人間に血を与えた場合はおよそ一週間の間、その人間は一切の自由意志を吸血鬼に支配される人形と化す。

それは吸血鬼の完全な奴隷であり、その意思の赴くままに殺人でも、強盗でも、自殺さえ彼らの命令一つで実行する。

魔術師はそれに抵抗できるので、一般人がこの犠牲となる。

吸血鬼の多くはこうした人間を何人か飼っていて、定期的に彼らの血を吸い、また血を与えることでその支配権を維持する。

ゾンビにするよりも、こちらの方が遥かに便利なので吸血鬼の多くは無駄に人間を殺すことを好まない。

そして、吸血鬼に支配される人間はまさに『家畜』と呼ばれるそのままの存在でしかなくなり、彼らのためだけに生きることになる。

多くの吸血鬼はその土地の権力者を自身の家畜として飼っていて、その数は平均すると20人程度……吸血鬼によっては同性だけ、異性だけのような好みでわける場合もある。

聞かなければよかったような胸糞の悪くなる話だ。

そんな悪夢の原因を作り出したのが、浅海の言った最初の吸血鬼。

「ソイツが例の吸血鬼全部の親玉だろ？」

「ええ、正確には吸血鬼の最初の王様。そいつは人間の女に自分の子供を生ませて数を増やしていたの。特殊な血族だけが彼の子供を生むことが出来て、生まれた子供は例外なく真祖として生まれた。あ、一応コイツ等の見た目は人間らしいわね」

「混血なのに完全な真祖って言ってたよな？　そいつらの一人が後で王様になったんだろ？」

「ええ、その通り。ソイツが二代目の王様で、魔導師をたぶらかして真祖の仲間にしたの。魔導師も人の子、死にたくないっていう気持ちはあるものだから簡単に堕ちていったそうよ」

秦の始皇帝が不老不死を求めたように、幾多の権力者がそれを求めた。

魔術を統べる偉大な賢者であろうとも、その誘惑に負けないことは難しかったのだろう。

しかし、だからといってさっき言ったような非道を行うことが許されるとは思わない。

「そこまでは人間なんだよな、元は」

「最初の王族は違うけど、魔導師出身者は全部そうね。取り敢えず、そいつ等はみんな人間型らしいけど。貴方が聞きたかったのはそのどっちでもない奴でしょう？」

「ああ」

「あれはね、人間を実験台にした真祖造りという実験の犠牲者たちなの」

「どういうことだ？」

「字の如くよ、魔術師との戦いで数を減らした吸血鬼は兵隊を欲したの。それで、自分たちが支配していた人間の中から素質がありそうな連中を改造して不老不死というシステムを無理やり組み込んだキメラを造り出した」

「造り出したって、どういう……」

「キメラって言えばわかると思うけど、人間っていう存在だけだと不老不死というプログラムをまともに扱えない、だから、別な要素を取り込んでソレを動かせるものを造り上げた。それが兵隊吸血鬼よ、全て昼間は人間で、夜は異形の姿に変わる怪物。ほら……私みたいでしょう？　アヤネが私を吸血鬼と呼ぶのはそういう理由」

やや自嘲的に言った浅海の姿は印象的だ。

別に悲しんでいるわけでもない、その成り立ちがまったく違うのだから。

ただ、関係がなくとも似た境遇であることを自嘲したのだろう。

「それじゃあ、お話も終わったみたいだから……書庫に行ってくるわね。因みに言っておくけど、狼男やドラゴンは兵隊吸血鬼以外には存在しないわよ。使い魔に似た形の怪物がいることもあるけど、あのレベルの怪物は力が違いすぎるからやっぱり別物ね」

腰を上げた浅海が食器を台所に運ぼうとしたとき、彼女が突然咳き込んだ。

「ごほっ、がはっ！」

「おい、大丈夫か？　そんな固いパンなんて食べるから」

手で俺を制した彼女は、口の中から何かを取り出した。

「あ～、苦しかった。アヤネのやつ、こんなので私を撃ったの？　あれも相当頭がおかしいわね」

それは銀の銃弾……でかい。

それを弄ぶように手の上で転がすと、俺に投げてよこした。

勿論、ちゃんと拭いてからだが。

「あげる、純銀みたいだから価値はあると思うわ」

「価値があってもなぁ、こんなのどうすればいいんだよ？」

「溶かしてコインにでも変えれば？　お守りにはなるんじゃない？」

「なぁ、銀って吸血鬼殺しじゃないのか？　どうしてお前って大丈夫なんだ。それとも吸血鬼に銀が効くって云うのは迷信か？」

扉に手をかけた浅海にそれを聞く。

「ああ、ソレ？　銀が効果あるっていうのは本当よ。でも、大したことじゃないけど……さっきも言ったように私って正確には吸血鬼じゃないから」

「あれ？　それっておかしくないか？」

「いいえ、勘違いしているのは貴方よ。私は狼になる吸血鬼が別にいたからそれに似ているって言っただけで、これはあくまで呪い。つまり、銀も日光も、雨も効かないの。人間と同じだから」

あ～、なるほど……そういえば言ってたな、狭義の意味と広義の意味ではかなり違うわけだ。

「そういえば、さっきシュニッツェラー卿の話をした時に『魔眼』の話が出たでしょう？」

「ああ、でもあれは結界なんだろ」

「そう、あれは結界よ。でも実は貴方はもうとっくの昔に魔眼を見てたんだけど、やっぱり気がついてないの？」

そういわれて、首をかしげる。

はて？　そういえば、教会でアデットが顔を近づけてたけど……あのときの感覚だろうか？

俺がそのことを言おうとしたとき、浅海はそれを制す。

「アデットのあれは違うわ、ただの瞳術よ。因みに、あの大馬鹿錬金術師も未来予知か何かの魔眼を持ってるみたいだけど、実は私よ。私」

ドアから手を離し、自分を指差す浅海。

「？　お前が俺に何かしたか？　狼になって殺そうとしたこと以外に」

「意外に根に持つタイプなの？　女々しい男って格好悪いわよ……それで、思った通り貴方にはまったく効いてなかったわけだ。やっぱりその体質は羨ましいかもしれないわね、多分貴方ならシュニッツェラー卿の大結界でも防げるわよ」

「よくわからないけど、俺にいつ使ったんだよ。まさか魅了の魔眼とかゲームじみたヤツじゃないだろうな？」

「あら、私に魅了されたの？」

イタズラっぽい眼で俺を見つめる彼女はどこか教会の悪魔に似ている。

「違う！　効いてないって言ったばかりだろ、何考えてんだよ！」

「何もムキにならなくても良いじゃない……冗談の通じない人。私の魔眼が何か知りたい？　でも、交換条件も無くこういう秘密って教えられないのよねぇ」

何かを要求しているのはわかる、しかし譲歩できる限界も同時に存在する。

それを確かめるかのように、俺は失っても構わない条件を口にしておく。

「庭を使って良いって言ったろ？」

「それだけだと不足よ。工房を作らせなさい、この家の中に」

最低の要求、どこかのバカが宿屋を吹き飛ばした話を思い出す。

この家とその宿屋とどちらが頑丈かなど最早問題ではあるまい、そんな危険に巻き込まれること自体が死活問題だ。

「いや、そういうのは良くないと思うな。俺が思うに、そういう危ない核施設みたいなのは絶対にこの家の家風に合わないから嫌だ！」

断固否定された浅海は舌打ちをすると、すねた猫のような顔で扉を開ける。

「ちぇ、詰まらない男ね。秘密って言うのは共有してこそ面白みがあるのに」

浅海はそう言うとそのまま書庫まで行った。

これであきらめてくれることを祈るしかないな。

俺は彼女を見送ると、今日の食事を考える。

不器用そうな二人の料理を食べるのと、俺が自分で作るのを比べると、あの二人に任せる選択肢は存在しない。

何より、金に飽かして生活していそうな二人が節約料理を作れるとは思えない。

これも試練と思うことにしよう、ページをめくりながら冷蔵庫を開ける。

料理を考えるのは難しいな、いつもは適当なので済ませるのに二人の客を迎えると考えるものもある。

○○○○○

「まずっ――篠崎君、貴方は私を殺す気なの？　ひょっとして昼間の仕返しに毒でも入れた？」

顔をゆがめて、俺の夕食を酷評する浅海。

手に持った箸が感情を表現する途中でへし折れる。

「焼き魚、マーボウ豆腐、その他も全て駄目。最低です、完全に落第ですね。切腹して、その本質を完膚なきまでに殺された食材達に詫びなさい」

綾音までそういう。

確かに、今日のやつは焼き加減を間違えていたのと、具が切れていなかったのと、微妙に炭になってたのと、失敗は多かった。

兎に角、よくはなかったが……努力点はくれても良いと思う。

「だ、だったら、お前らが作れ！　俺だってなぁ、別に料理が出来ないわけじゃないけど気を利かせて作ったから空回りしたんだよ！」

つい、声を荒げてしまった。

「逆切れ？　まぁ、それはいいけど、貴方自身はこれがおいしかった？」

「いや……悪かった、これはさすがにまずいな」

「なら、今度からは私が作りましょう。こんなものを出されていては我慢の限界です」

綾音が茶を飲みながらそういった。

「作るって……綾音が？」

思わず聞き返す、当然、綾音は鋭い眼光で俺を睨みつけた。

「悪いの？　貴方まさか、この私に料理くらい出来ないと思っていて？　この料理より出来の悪いものをこの私が作ると本気でそう思ってらっしゃるの？」

自信満々にそういう綾音、意外だ……彼女に料理という特技があったとは。

「そう強気に出られると信じるけど……無理していないよな？」

「花嫁修業の一環としてその程度の教養は積んでいます、どこかの野蛮人と同じにされたらたまりませんね」

気を抜いていたときに突然火の粉が散った浅海は声を荒げて反論しようとしたのだが。

「ちょっと！　私だって料理くらいならまったく出来ないわけじゃ……」

「なら、出来るの？　完璧な料理が出来るって言い切れる？　言っておきますけど、この私に食材の個性を殺したような料理を出すのならその場で貴女を叩き殺しますからね」

そう、綾音の自信に満ちた言葉を受けるとあの浅海でさえ完全に詰まった。

揺ぎ無い自信は一体どこからやってくるのか、彼女は久しぶりに好敵手を沈黙させた。

「……ごめん、そこまで言われると流石の私も謝るわよ！」

謝罪までさせるとは……やりすぎではないだろうか。

これでまずかったらどうするつもりなんだ？　どこかに亡命した方が良いと思うくらいに反撃されるぞ。

「決定ですね、これから私が料理番です。洗濯は浅海、貴女がしなさい。コーメイは早く業者を読んで水道管とかの不具合を修理すること、良いですね？」

「……どうして、私が洗濯係なのよ」

「コーメイに自分の服を洗わせたい？」

「それは……仕方ないわね、わかった。わかりました！」　

「なぁ、それなら俺も少しくらい手伝えることがあると思うけど」

「家主は黙っていれば良いの。お分かり？　この私が家事も出来ない女だと思われていてはこの上なく不快です、絶対にその認識が間違っていることを証明しますからそれまで私の邪魔はしないでもらえません？」

「はい……わかりました、綾音さん」

「それと、もし修理業者を呼び忘れていたら地獄を見せてあげますからね？」

「あ、ああ。絶対呼ぶよ。忘れない、絶対に忘れないから」

　


一ヶ月はあっという間に過ぎてしまった……。

本当にあっという間に過ぎて、なんだか嘘みたいだ。

「うん、篠崎は最近頑張っているな。ここのところの小テストも出来が良いし、授業もしっかり聞いていて大変よろしい」

たまたま来た職員室で出会った先生達にはそう褒められ、体育の時間にはクラスメイトから……

「お前、なんでクラブに入らないんだ？　今からでも頑張ればレギュラー狙えるからうちに来ないか？」

など……そんな言葉が語られるようになっていた。

当然、家にやって来たスパルタ教師二人が昭和のノリで熱血スポ根マンガのような特訓をするものだから体力は確かに向上したと思うし、阿呆には魔術など使えないとか言って罵倒しつつ強制的に家庭教師をするから……まぁ、確かに役には立っているのだが、俺の意思はまったく無視してそういう状態になっていた。

一ヶ月はだらだら過ごせばなんでもない時間だが、そこに命の危機が現実に存在するが故、本気になれば確かに膨大な時間だ。

何しろアデットとの約束で制約さえ作っていたのだから、その辛さは想像に難くないだろう。

今のところ日課には一日１０キロメートルランニングなど、帰宅部らしくないメニューが追加されている。

そうそう……アデットの奴はあれだけふざけているくせに、確かにすごい人なのだとは思う。

例の浅海の薬は十日くらい前に一応の抑制剤としての完成を終えていたのだ。

ただ、完全な治療薬となれば時間がさらにかかるとの事……同棲生活は一応終結したわけだが、何故かあの二人は未だに泊まりに来たりする。

庭に作ったガーデニングの植物が心配だとか、家にある文献が面白かったとか……そんな理由をつけてはスパルタ教育に来るのだから、彼女達魔術師の根っこにあるものはどうもみんな同じような気がする。

「公明さん？　今日は放課後にうちの部室まで来てもらって構いませんか？」

誘われたのは誰も近づかない幽霊倶楽部の部室、その金髪の部長は化学の授業が終わったときに俺に近づいてきてそれを告げた。

「約束をちゃんと守ってもらえたようなので、例のプレゼントを差し上げますから」

忘れていたプレゼント、何でも貴重品らしい何かをくれるという話だったな。

「ああ、わかった。浅海や綾音も来るのか？」

「さぁ？　どうでしょう、来て欲しいですか？」

彼女の妖しげな雰囲気は、それだけで何かしらの危機を告げようとしているみたいだった。

「いや、来なくて良いです。絶対に来なくて良い。というか、絶対に呼ぶな」

俺が力強くそう言ったのを聞いて、相手は苦笑する。

そして、柄にも無く簡単に退いてくれた。

「そうですか、では後ほど」

悪いことを考えているような笑みを浮かべ、彼女はそのまま次の授業がある教室まで歩いていく。

あまりにもあっさりと退いてしまった彼女の行動に一抹の不安を覚えないでもなかったが、まだ一日の授業が終わったわけではない。

俺もすぐに教室を移動しようとして、教室をでた。

次の授業は教室での数学Ⅱだったな。

そう考えながら歩いていると、後ろから声が変えられる。

「おーい、篠崎」

「ん？」

振り向けば、アキラの顔があった。

「なんだ、用か？」

ニヤニヤしながら、悪友が肩に手を回してくる。

「なぁ、いつから外人趣味になったんだよ？　てっきり、お前は幼馴染とか言うラッキーなポジションを確保してる白川の方が好みかと思ってたのに」

ああ……なるほど、そういうことか。

しかし、アキラよ……それは完全な勘違いだ。

「そんなんじゃない、たまたま用事があるってだけだ」

「嘘つくなよ、わざわざ教会までナンパにでも行ったのか？」

ははは、あの人の本当の正体を知らないお前だからそういうことが言える。

あの人の塒まで押しかけたらどんな嫌がらせをされるか……。

それに、綾音もスパルタ教師としてはほとんど星○徹だ……そんなのとラブコメは絶対に成立しない、魔術師を舐めてると死ぬぞ。

「……なぁ、本当にそれは勘違いだって」

「？　浮かない顔して、本当に勘違いだったのか？」

「ああ、勘違いだ。間違いなく勘違い……お前らの抱いている幻想は嘘だ。あの人は性格最悪、人を虐めて喜ぶタイプの真性S女だ。しかも、精神的に虐めるタイプの！　絶対に矯正なんて無理、それは断言できる」

それを聞いて一瞬、頭の中が真っ白になった様子……当然だ、妄想が嘘だったときの衝撃は大きい。

「ははっ、何だお前……振られたのか？　いや、人間が小さいぞ。自分を振った女の悪口なんて篠崎らしくない……はは、本当にらしくないよな。あの娘の何処がそんな変態なんだよ、誰もそんなの信じないって」

「……ははっ、本当にわからない奴だな……お前は」

平和なアキラは俺の話を理解しようともしない様子……もういいや、不幸は俺だけで背負うことにするよ。

ギリシャ神話に出てくるカッサンドラの気持ちもわかるというもの――本当のことを言っても信じてもらえないのはこんなにも辛い事なんだな、そうしみじみと思う。

そのまま誰にも理解されることなく、俺は放課後に文化部の部室が並ぶ棟の脇に建つ元倉庫……現在は放課後を含めて誰も近づかないという伝説の禁域『オカルト研究会』の部室を訪れた。

オカルト研究会の部室はあの錬金術師の工房の分室、教会にも作ってもらったらしいが、安全を考慮して危ない実験はここでやるというのだから……生徒の命はどうなのかと聞きたい。

すると彼女は涼しげに答える、『ここはそのために人除けをしてありますし、結界も張ってありますから死ぬのは中にいる人間だけですよ』と。

今から俺はその中に入るのだが……死ぬほど嫌だな。

どうして中の人間だけは事故があったときには確実に死んでしまうようなところに行かねばならないのだろう？

もし俺が本当に死んだとしても、あの無責任魔導師は絶対に責任なんか取らないぞ。

仮に死んだら『世界中の魔術を探し回ってでも生き返らせてあげますから』……そういうが、『それは多分何千年も先になるでしょうね』だそうだから、すごく憂鬱。

冷たいコンクリートの壁、赤茶けた扉、まるで監獄……勘弁してくれ、そう思いながら扉を開ける。

眼を瞑って入ったのだが、ゆっくりと目を開けると……

「……ん？　部屋を間違えたのか？」

外見に比べれば本当に綺麗に整理された部屋。

テーブルの上には顕微鏡やらなにやら置いてあるが、学者が着るみたいな白衣の錬金術師がコーヒーを片手に座っているソファーは革張りで校長室のものより高そう。

部屋の隅には本でいっぱいの机、色々な本が詰まった本棚……机の上には怪しげな連中と一緒の記念写真。

今と変わらない黒い服を着た金髪少女と、白髪らしい白人の老人、黒髪の日本人っぽい中年男、国籍はよくわからないが中東系っぽい妖艶な美女、ターバンを巻いた屈強な黒人男。

写真は白黒で絶対に古いもののはずだが、写真に写った五人の中心に立つ彼女はまったく年を取っていない。

しかも、気をつけて見れば周りの人間達も時代が中世にも匹敵しそうなおかしな服装をしていたりして、ちょっとまともではなさそうだ。

眼を部屋に戻せば、そこはまるで洒落た喫茶店のような落ち着いた空間で、顕微鏡などの実験道具がなければサロンみたいだ。

壁紙まで張り替えられている。

窓の外はあの教会と同じように夜であり、部屋の明かりはまぶしいくらいに輝き、防音設備でも入れたのだろうか……時代遅れのレコードがモーツァルトの『ハイネクライネナハトムジーク』を流している。

「どうです？　紅茶、それともコーヒー？　ハーブティーがお好みでしょうか？」

眼鏡に白衣を着たどう見ても科学者といった感じの錬金術師が俺に尋ねた。

部屋のあまりの外見との違いに俺の思考が停止していた。

「……落ち着け、俺。こんなことは大した事じゃない、な……よし！」

「？　どうしました？」

「いや、じゃあ紅茶を」

そこに置かれていたソファーに俺も腰を下ろした。

座り心地がよく、体が沈んでいくようだった。

「それではダージリンの最高級品を差し上げましょう。運が良いですね、これは向こうで昔縁のあった農園主の方から直接送っていただいたものでして……つい先日ですよ、こちらに届いたのは」

そういった彼女はポットのお湯を注ぎ、俺の前に紅茶を置いた。

良い香りが部屋を覆う、確かにこれは高い紅茶なのだろう……ちょっと気後れしそうだ。

「……うまい」

すごく良い香りと、ほのかな甘味が最高だった。

「でしょう？　それで、私の工房を見たご感想は？」

「いや……お前ら、っていうか主にお前だけだけど。生徒会費いくら流用したんだよ？　これってもう完全に刑法の対象になるレベルの業務上横領だ。改装だけでも何百万の世界だろ？　捕まるぞ」

肩にかかる金髪を軽く払うと、今まで気がつかなかったがちょっと覗く耳には金のピアス、何かの紋章のようなものが細かく描かれていた。

外国人はよくピアスをしてる人がいるが、何か意味でもあるのだろうか？

「横領などといわれては面白くありませんね。これは前年の生徒会費を用いて私が作った『赤い石』と『白い石』のご利益です。金と銀を作ったお陰で生徒会費が十倍になったでしょう？　これくらい役得というもの、違いまして？」

「ああ……あれって、賢者の石を使って作った金のお陰？　株じゃなかったのか？」

ため息をつきながら、その答えを告げる彼女。

「何を仰るのかと思えば……いいですか？　私は確実な戦いしかしません。株で儲ける事も確率を考えれば可能でしょうが、私のとった方法以上に確実なものはないと思います」

「確かに、賢者の石なら確実だとは思うが……錬金術師が自分の事に力を使ってばかりで良いのか？　お前って一応、正義の味方。だから、なんていうか……ほら、そういうヒロインとかヒーローは自分のことは犠牲にする決まりだろ？　秘密の力とかも他人のためにしか使えないとかの制約があってさ」

「すごい偏見だと思いますし、この私が自己犠牲とは……その眼は飾りですか？　そもそも、私は貴方の思われているような正義の味方ではありません――というより、そんな青臭いことは魔導師の誰も言わないでしょうね」

「そうか？」

というより、お前の今の発言はどこかおかしい。

自己犠牲とかを否定して、お前に何が残るって言うんだ！

「まぁ、話の要点は掴みました。ですが、私は利益を還元しましたし……もう一銭も残っていませんよ。元々無銭旅行しかしませんし、財産を否定するわけではありませんが、度を越した財産は持たない主義ですから」

「なんだ、お前って貧乏だったのか？」

「貧困に悩んでいるわけでは在りません、この場合は清貧と呼ぶことが正しいでしょう。それに錬金術の秘法を用いれば金銭などすぐに作れますから、普段から多く持ち歩く必要などありません。物騒ですし、保管する場所と時間が無駄ですから」

「羨ましいのやらそうでないのやら……要するに儲けた金はみんなで使って遊ぼうって訳だろ？　悪い考えじゃないよな、ソレ」

確かに、それは悪くないどころか生徒の立場で考えれば最高のパトロンということになる。

ただ、そういうのは次回の生徒会選挙での買収工作に当たるのではなかろうか？

しかし、彼女にこの考えは読まれてはいない。

その証拠に続けられるのは見当違いの発言。

「貴族特有の浪費癖だと思われているのでしたらかなりの偏見と誤解ですけど、掻い摘めばそう言い切ることも出来ますね」

「それより、あの写真っていつ撮ったやつだ？」

部屋の隅に置かれた机の上にある写真立てを指差して聞いた。

机の上にはそれしか写真は無いから間違えるはずは無い。

「あれは百年くらい前に知人たちと撮ったものです。私が老けていないことに驚かれますか？」

「まぁ驚きはしたけど、お前の出鱈目さを考えれば納得は出来る。どう考えてもお前は普通の人間じゃないから」

「やれやれ、褒められているのやら貶されているのやら……よくわからない回答ですね。それより、プレゼントです。ほら、この本をお受け取りください」

彼女が渡したのは茶色い表紙の外国の古本……文字が全然今風じゃない、これは浅海が前に持っていた魔術関係の本によく似ている。

手にしたとき、ずしりと重い。

おそらく、紙ではなく羊皮紙か何かを使ったのだろう。

「魔術兵装に第七魔導書『アマルガスト』と云うものがありまして、それを用いれば貴族種の吸血鬼さえ殺すことも出来るといわれる究極の汎用兵器なのですが……公明さんが持っておられる本はその偽典の一つで『イフィリル写本』と呼ばれるものです」

いきなり意味不明の単語が登場した、アマルガストって何？

しかし、わかることも一つだけある。

「なんだかすごく高そうだな、いいのか？」

そう、長い前置きだけのことはあってこれは絶対に高いだろう。

すると、彼女は涼しげな表情のままに俺の心臓が止まりそうな言葉を告げる。

「今の時代ではその希少価値から同じ重さのプラチナよりも遥かに高価といわれるものですが、別に構いませんよ。ほんの１０億程度の金銭にしか値しませんし」

１０億ときたか……これが魔術師以外には鑑定できないものだから、実際の価値はよくわからないが兎に角、俺が一生働いても買えないくらい高いものだということだけはわかる。

それをただでくれる？　絶対におかしい。

「本当に、そんな価値のあるものを？　いや……悪いな、なら俺も何かお礼をした方が良いのか？」

そう言いかけたとき、彼女は血も凍る本性をちらりと覗かせる。

「ただし、御礼をしたいと思われるのでしたら――一年くらい私の命令には絶対服従の『奴隷』にでもなってもらわなければ釣り合いませんね」

「へ？」

俺は何か聞き間違えたのだろうか？

コイツ、今なんて言った？

「……もしそれを受けてくださるのでしたら、世界最高を自負する私の錬金術で愛らしい『両性具有者』にした後、綺麗な貴族趣味のドレスで『女装』させて、たっぷり可愛がってあげますよ……貴方の脳髄が完全に蕩けるまで私に奉仕させて、ね。それとも、足の舐め方から躾てあげましょうか？」

――信じられないことだが、金髪の美少女は輝く笑顔でこんな変態な事を言った。

――聞き間違いなど無く、一字一句そのままだ。

――聞けば十人が十人、この人がまともではないと判断してくれるだろう発言。

可憐な少女はまるで『御機嫌よう』とでも言うように、丁寧な言葉遣いのままそんなことを平然と言ってのけた。

内容を吟味するまでも無く、その法外な要求がわかる。

しかも、コイツの口から出た単語はどれ一つ取っても、到底可憐な少女が口にするような言葉だとは思えない。

そもそもあの顔で、あの声で、あの瞳で、あの口で俺が絶対に言って欲しくない単語を連発しやがる。

これはどう考えても、完全に逝っちゃってる人の発言だ。

「絶対にお断りだ！　お前が勝手にくれたもんだろ、そんな法外な要求が呑めるか！　アンタ、完全に頭おかしいぞ。大体、それって間違いなく変態の台詞だ！」

そう力強く否定しておく、こいつにちょっとでも弱みを見せると駄目だ。

彼女は苦笑しながらも本の代金は要求しない、それは冗談であると告げる。

『冗談』、それを魔法の言葉でもあるかのように勘違いしている口なのだろう……許される冗談とそうでないものがあるくらいは理解してしかるべきだ。

しかし、彼女は悪びれもせず、恥じ入る風でもなくそのまま冗談で通す気らしい。

「やれやれ、怒らないでくださいよ……冗談じゃないですか。私たち魔術師の間では挨拶程度の軽い冗談ですよ。魔術師の世界に、この程度の冗談で怒る人は一人もいないくらいの軽い冗談だというのに……公明さんはセンスの無い方、ユーモアのセンスも無しに世の中を渡り歩くのは大変ですよ」

「絶対嘘だ！　試しに浅海にそう言ってみろよ、アンタ絶対に殴り倒される。いや、下手すれば殺されるぞ！　何なら、俺が証人になってやろうか？」

　浅海にこの手の冗談など通じない、綾音に対しても同じこと……二人は潔癖症なところがあるから、笑って済ませるなどありえない。

というより、あんな笑顔であんな変態な要求をされてまともに受ける奴なんているのか？

仮に世界最高の錬金術師っていうのも本当らしいし、さっきの言葉を受ければこの変態さんは確実にそれを実行してくれるぞ。

そういう意味では、確かに目の前の錬金術師は綾音達よりも遥かに冗談の通じない大人ではある。

かなり嫌な大人だ。

「……それでは、この本について説明しましょう」

言った端から完全に無視したよ、この駄目錬金術師は！

『アマルガスト』……最初の吸血鬼を倒したという伝説の英雄、第七魔導師ザラス＝シュトラが創ったといわれる人類最高峰の魔道書の一つで、本物の価値は国一つにも匹敵するとかいうすごい本。

アマルガストはただの一般人にも扱える最高純度の兵器、ただの一般人が魔術師や吸血鬼に魔術的なダメージを与える数少ない兵装の一つといって間違いない。

それは数多の魔術式が文字として組み上げられた神秘の書物、魔力の使い方を知らない一般人であろうともただ文字の上を辿るだけで古の時代において最上位とされた魔術さえ使うことが出来る。

それは強制的に魔力を奪うことで魔術を発動させる機能があるためで、一流の魔術師にも扱えない高度な神秘を行使できる代わりに魔力の蓄えのない一般人は一つの奇蹟を行うために命を奪われるとさえいわれる魔性の本。

『イフィリル写本』とはそのアマルガストをコピーしたもので、神さえ殺すといわれる第五魔導師ベルラックが創り上げたものの一つ。

最強の兵器造り、神話の武装さえ再現するといわれるその吸血鬼が創った神秘の結晶が俺の手の中にある本……なのだとか。

「と、まぁ……そういうわけですね。最古の吸血鬼の一人ベルラック、本名イフィリル・ベルジュラック卿は現在六つの協会が保管するだけでも四十七にも及ぶ神話レベルの武装を創り上げた天才付与魔術師です。それはその中では初期の作品といわれていて、彼女らしくないくらいに質の悪いものですので、あげても構わないでしょう。元々私のものですし」

「……なぁ、その話の通りだとこの本を使ったら死ぬだろ、俺？　いや、間違いないくらいにあの世逝きだよな。正直に言え、この本は吸血鬼がらみの呪いの品なんだろ？」

「いいえ、大丈夫ですよ。それは彼女の神がかり的な才能をもってしても半分もコピーできなかった粗悪品ですから。完成度は贔屓目に見ても三十パーセントくらいでしょう。簡単な魔術だけなら魔力の消費も少なくて済みますから、今から使ってみましょう」

「？　今使うって？」

「ええ、魔力を使うには体がそれを認識しなければなりませんでしょう？　多少強制的であっても何度か使えばそのイメージが掴めます」

「本当に……死なないよな？　冗談でも仮死状態になったりしないよな？」

「ええ、死ぬことはありません。そのための体力づくりでしたから。サボっていなければ『多分』大丈夫です」

「……本当に怖いな、お前は。憶測で人を殺しても笑って誤魔化す気なのか！」

俺が本のページをめくろうとしても、うまくめくれないページが目立った。

「言い忘れていましたが、本当に公明さんがお亡くなりになられたら大変ですので使っても『取り敢えず』命は繋がる、そういう魔術だけを選べるように細工しておきました。今の魔力量を測る良い指標になるでしょう」

「涙が出るほどありがたい措置だよな……『取り敢えず』命が繋がるだけじゃなく、俺の体が『間違いなく』大丈夫なヤツだけにしてくれれば良かったのに」

「肝の小さいことを……いいですか？　戦士たる者、死に掛けることは最大の名誉の一つだと考えてください。かつてヴァルハラを目指した私の祖先は戦いでの戦死さえ名誉と考えていました。案外、貴方ならヴァルキリーが連れて行ってくれるかもしれませんよ」

北欧神話の主神オーディンは『神々の黄昏』と呼ばれる最終戦争のために兵士となる優秀な戦士を戦場でリクルートしたという。

魔法の神でもあるオーディンは自身が必要とする戦士を集めるためなら、魔法を使って一方だけに味方することもしばしばだったというのだから公平ではないと思う。

そんな彼の戦士集めを任されていたのは『ヴァルキリー』と呼ばれる女の死神たち。

彼女達は後の『ニーベルンゲンの歌』においてゲルマン人最高の英雄、オーディンの血を引くシグルズあるいはジークフリートの名で知られる男との叶わぬ愛を貫いたブリュンヒルドというヴァルキリーのイメージ……絶世の、あるいは傾国の美女のイメージを抱かれているが、伝説の通りだとすれば実際は全然違う。

彼女達は純粋な死神あるいは凶悪極まりない屍食鬼であり、美しい顔の下は浅海が狼化したときの姿もびっくりの怪物らしいのだから、本当に嫌な喩え。

思うに馬鹿でかくて、戦場の死体を鋤でかき混ぜていたような悪女に好かれるのは今よりも勘弁して欲しい状況だ。

特に、神や悪魔までいるときかされてからは……これが冗談に思えなくなった。

「……嫌な話だ。大体、俺がいつ戦士になったんだよ……じゃあ、取り敢えず……これ、なんて書いてあるかわからないけどやってみて大丈夫か？　当然、間違いなく、完全に、絶対に身体に問題が生じない魔術かって事を聞いてるんだからな！」

彼女は本を受け取ると、俺が指差していた魔術の正体を探る。

というより、彼女にはその意味不明な楔形文字みたいな文章が読めるようだ。

「ちょっとお待ちを……爆発など起こされては迷惑ですから。……なるほど、それは火を熾す魔術ですね。大丈夫です。ライター程度の火ですから、トランプでも燃やしてみましょうか？」

そういった彼女はブロックを取り出すと、それを床において、その上に接着剤でトランプを一枚ほど立てたまま接着させた。

彼女が別に椅子を用意し、二人はトランプを見つめる位置に椅子を置いてそこに座った。
　

　

「さぁ、その文字をなぞる前にちょっとしたレクチャーをしましょうか。物が燃える現象についてです……当然、科学的に考えればそれは酸素による燃焼であることはお分かりですね？」

それくらいは高校生ならわかる、ごくごく当たり前のこと。

「ああ、紙とかに含まれている炭素や水素が酸化されるときの熱が炎なんだろ？」

紙の主成分はセルロース、植物の体を作っている素材がこれで、炭素や水素が組み合わさって出来ている。

当然、燃やせば二酸化炭素や水に姿を変えるわけだ。

火は当たり前だが物質ではなく、二酸化酸素や水が生成する際の化学反応で生じるエネルギーが光やらの関係であのように見えているに過ぎない。

だから、誰も物質としての炎には触れない。

「ええ、そこまで分かっておられるのならあまり突っ込んだことを語る必要はないかもしれませんね。では、ごくごく普通の状態では紙は酸素が存在する条件下でもまったく燃えない訳ですが、酸化反応を起こすためのきっかけが必要だから……ということはわかりますか？」

当たり前だ、そこら中で紙が勝手に燃え始めれば命がいくつあっても足らなくなる。

学校などすぐに燃えてしまうだろうし、新聞配達など放火と同じことになってしまう。

つまり、きっかけになるものが無ければ紙は燃えないし、木も燃えない。

「言っていることは簡単なことだろ？　その理由は俺達が暮らしている条件下では紙が酸化される温度にないからだ……仮にもっと大気の温度が高ければ燃える。スペインだかポルトガルだったかで、気温が40度以上になった一昨年の夏に山火事が頻発したのはそういう理由だろ。当然、乾燥してたのもあったけど火が熾きたのは熱のせいだ」

「そうです。正確には反応を起こすのに必要なエネルギーが加えられれば良いわけですが、単純にいってしまえばそういうことです。では、私たち魔術師がものを燃やす上で必要なものは何でしょう？」

「ライターみたいな点火源だよな。温度が高ければ良いわけだから。虫眼鏡のレンズで熱を集めるのと同じだろ？」

「酸素が十分にあると仮定すれば、そしてトランプカードが湿っていなければ、それで答えは正しいです。つまり、私たちはその熱を加える必要がある……魔力とは体が作り出す一種のエネルギーであることはご理解頂けていますね？」

「ああ、まだその使い方や存在はわからないけど、その話は聞いた。なんでも魔術を起動させる燃料みたいなものだろ」

「ええ、生物の授業を聞いていればわかると思いますが、酸素を使った化学反応を体内で行うことで私たちは熱を作り出しています、あるいは電気も……魔力もこれに似たものでして、単純な魔術である炎を熾すものの場合は魔力を熱に変換して直接物質の酸化反応を促します」

「高熱をぶつけるわけか？」

「極端にわかりやすく言えば、他の魔術理論を一切無視すれば、そういうことです。物を作り出す技法である『赤い石』も原理は似ていますが、あれは原子レベルでの核融合や核分裂に伴う途方もないエネルギーをほとんどゼロに変える幾多の魔術式を組み合わせた触媒です」

「なるほど、宇宙が出来たときには水素だけが存在していて他の元素は後で出来たって聞くからな。そういえば、シャーペンの芯からダイヤモンドも作れるのか？」

ダイヤモンドとシャーペンの芯は同じ元素から作られている。

一般にこれらは同素体といわれていて、構造が違うためにまったく別の性質を示すが元素は同じという意味でそう呼ばれる。

「魔術理論を発展応用すれば可能でしょうね……ですが、金を作るための触媒はその目的の他には余り応用が利くものではありません。そのために作られた魔術式の塊ですからね」

「大は小を兼ねないわけか。ゲーム機で別なハードのソフトを使えないのと同じ理由と同じだと考えて良いんだろ？」

つまり、あの賢者の石はゲーム機で金を作るためのソフトなら動かせる。

だが、例えばシャーペンの芯を同じ炭素で出来ているダイヤモンドに変えるソフトは動かせない。

導入できないというのが正確なところかもしれない。

「確かにそれは的確だと思います。ですが、触媒はその目的のためなら素晴らしい力を発揮してくれます。私でさえそれ無しでは直接物質を金に変えることは不可能なのですから」

「なるほど、魔術式ってそういう意味か。要するに魔力を目的とする反応や現象を起こすのに使いやすいエネルギーに変換して、対象にぶつけるのが魔術式の役割だな」

「ご名答。魔術式とは私たち魔術師がその構築理論を長年にわたって学び、身に着け、自分にあった構築方法を探すことで得られる技術です。これを文字や護符に置き換えて行う場合、または儀式で行う場合もありますが基本的には頭の中で行う場合が多いですね」

「暗算みたいなもんだな、あるいは哲学か？」

「ええ、それは良い例えだと思います。口に出す呪文、つまりは頭のサポートですがこれもよく似ていますから。ただ……綾音さんや玲菜さんのような天才はこれを怠る傾向にありますね」

「？　いや、よくわからないけどあいつらって才能があるんだろ」

「ええ、溢れる才能が大成する邪魔をしないか心配なほどに」

「はぁ？　なんで才能に溢れているのに大成の邪魔になるんだ」

「彼女達のような魔術師の魔術は確たる理論の上に立っているというよりは、ほとんど感覚でなされる傾向が多いからです。感覚で魔術を行使するほどの才能は素晴らしい、それを成すのは吸血鬼の王侯貴族と一部の魔導師の系譜に連なる名門、指折りといわれる天才だけですから。ただの魔術師としてはそれでも出来過ぎですが、かの名家を継ぐ者にしてはまだまだ修行不足……公明さんくらい普段から『基本以前のこれ以上ないほどの初歩の初歩』を大事にしてもらわないと困りますね」

「基本以前って……容赦の無い毒舌だよな、お前は」

「諌言をくれる友は先陣を切る勇士と同等な価値がある、とこの国を治めた昔の名君が言っておりましたよ」

家康だったか？

確かにそんなことを言っていた殿様はいたけど、悪意のある拡大解釈だな。

「屁理屈を……口が悪いのと人を思って批判するのは違うと思うけど……兎に角、要は基本が大事だから原理から教えたんだな？」

「ええ、本来は原理を無理に理解する必要はないのですが、自分が何をしているのか理解できていない人間は結局何もしていないのと同じですから、わざわざ説明したわけです。基本的なものは科学的な視点からでもある程度その原理に迫れるものが多いですから、理解しやすかったのでは？」

「ああ、わりに簡単だった。他の魔術もそんな感じに意外に科学的なヤツなのか？」

「魔術と科学は古い時代に別れた兄弟ですから、割と古典的なものにはそういうものもありますね。しかし、全てを考えますと科学的なものから非科学的なものまで多種多様、それは司る元素や使う魔術に起因すると思ってください……中には説明が不可能な哲学的なものまで存在するくらいですから、あまり科学にばかりも頼れませんよ」

魔術と科学の歴史、これは一般的な見地から言われる意見の一つだが二つの相反するものは兄弟のようなものだ。

有名な話ではあるが、あのイギリスの偉大な科学者ニュートンも魔術に並々ならない興味を示したといわれ、俗に『あの時代最大の科学者であり、最後の魔術師』と呼ばれることもある。

魔術と科学が兄弟だといわれる原因は簡単だ。

例えば日照りの続く村に雨が降るとしよう。

この村は長く続く旱魃を取り除くために、人々が考えうる限りの様々な試行錯誤を何度も繰り返していたという前提だ。

ここで、雨が降った事に対して人々の中には原因を知りたいという気持ちが芽生える。

それは一部の人間かもしれないが、例えば一人は自分がした行動あるいは雨が降る絵を描いた、などのジンクスや呪いに求め、やがてはそれが発展した生贄儀式など答えに求める。

他のもう一人は雨が降る直前の雲の動きに注目する。

わかると思うが、儀式に求めると魔術が生まれる。

雲の動きに求めると、天文学や気象学に繋がる。

そう、科学と魔術の根本はほとんど同じ……自分たちの身近な現象の『原因』を知りたいということがその発祥なのだ。

だから、アデットはその原因を知らずに魔術を使うことを嫌ったのかもしれない。

「自分が何をしているかを知ることか……確かにな。それで、これも聞いておきたかったんだが、俺が魔術を使えるのはこの本の力なのか？」

自分の持つ重い本を指差しながら聞く。

「ええ、貴方の特異体質は私の見たところでは『魔術式を強制的に解除する』ことにあります。ですが、これは数少ない例の一つで……神字によって刻まれた、すでに物に刻み込まれた特別な魔術式は解除できないようですね。あるいは研究次第では可能なのかもしれませんが、今のところはその気配がありません。因みに、玲菜さんのあれは完成されていない魔術式の例ですからまた扱いが違ってきます」

「だから、アイツの呪いは簡単には解けないのか……よし、取り敢えず要点を全部聞けたみたいだから、実際にやってみて良いか？」

「ええ……まずこの薬を飲んだ後、軽く深呼吸をして落ち着いてください。私の血液を原料に作った薬で、貴方が魔力の存在に気付くための手助けをしてくれます」

差し出されるのはガラス瓶に入った赤い水。

いわれた通りにそれを飲むと、椅子に座ったままで二回ほど深呼吸し、体をリラックスさせた。

水の味はまるでなく、色以外はただの水と同じだった。

「眼を閉じて、貴方の考える瞑想をしてください……瞑想とは即ち『メレテ・タナト（擬死化の技法）』、己を顧みるように……自らの精神を高め、高揚させ、天の頂に上る気持ちで」

『メレテ・タナト』？　何だ、それは？

そう思いながらも瞑想を開始する。

数分間が過ぎたとき、俺の中では十分にも感じられた時間……部屋の中には時計の音だけが響いていた。

「それくらいで良いでしょう、次にゆっくりと目を開けて……目標を捕らえてください。トランプのカードを見つめ、距離を考え、それを燃やそうと考えてください……強いイメージが一時的に精神を高揚させ、その魔力が高まります」

その指示に従って、ゆっくりと目を開けたとき……俺は目の前にあるトランプのカードに集中した。

あれを燃やす、この体から作り出した熱が……あれを完全に燃やす。

「イメージは固まったようですね……そのまま一気に字をなぞってください」

その声は、三度目にしてようやく俺に届いていた……それに従って、一気に開いていたページの字をなぞる。

文字に指が触れた瞬間、何かが奪われていく感覚が体を包む……指先から血液が流れ出したような気がする。

痛くはない、まるで蛸の吸盤でもくっついたかのようにしっかりと文字に吸い付いた指がまるで他人のもののように感じられはしたが……力をいれて、一気に引いた。

その瞬間、ブロックのトランプが炎上する！

「え……！」

俺のイメージがその場に再現されている、一瞬端が燃えたと思ったら……一気に燃え広がってトランプがただの炭に変わる！

ただライターで焼いたようにしか見えなかったが、確かにそれは俺が起こした奇蹟。

それを見ていた錬金術師は小さく拍手した。

「うん、本来どんな素人でも出来て当たり前なのですが……貴方のような特殊な体質の人がそれを成功させるのを見るのはまたハラハラして良い余興になりますね」

古の魔導書の写本……これを使えば、ただの人間にも俺と同じことが出来るというが、彼女は術の成功を素直に褒めてくれた。

「中途半端に燃え残っていない辺りはイメージが固まっていた証拠でしょう、まだ体力は有り余っていますか？」

ブロックの上にあるトランプの残骸を見聞しながら、こちらに聞いてきた。

体の状況を確認する……確かにちょっとした疲労を感じるが、軽いジョギングの後のような感じで体力自体はまだ有り余っている。

「大丈夫だ……大した疲れはない。まだ続けて魔術を使うのか？」

俺が立ち上がると、そのままトランプをセットしようとしていた彼女もそれに合わせたように立ち上がった。

「ではお聞きしますが、何かしら今までとは違う変化がお分かりでしょうか？　あるいは、魔力を使ったときに何か変化をお感じになられた？」

俺は素直に本をなぞったときの感想を伝えた。

「……なるほど、それではまだ不完全ですね。あと三回同じ作業をすれば、今日は終了にしますから今度は魔力を使う瞬間に注意していてください。それと、深い瞑想を行うように」

そういわれたので二、三回目を行うが、確かな手ごたえはまったく感じられない。

そして、最後の一回……俺は瞑想についての知識を聞かされた上で、もう一度深く瞑想に入った。

瞑想とは洋の東西を問わず、自身を死に近づける技法、意図的に死滅心境と絶望認識を作り出すもの。

ここで大切なのは自身が『生きている』こと、つまりは『俺』という存在を感じること。

『俺』という存在は『存在している俺の体』とは違うものなのだとか……存在とは触れられないもので、魔術師の一部が研究するのは『究極根拠』あるいは『至高』についての完全な知識……とかなんとか難解なこと。

彼女に言わせれば実に単純なことらしい、ここは神がいる世界で神以上の存在は星辰、それ以上の存在は宇宙……星辰はこの星のことで、俺達を含めた地球に住む全ての存在根拠。

そして、その星辰は宇宙を存在根拠とする。

では、宇宙の存在根拠とは？

つまり、宇宙はどうして始まったのか、ということ……最初から存在することはない。

存在とはそれに先立つ起源や原因が必要なもの、つまりその原因が存在しなければならない。

魔術の最も根源的な理念であり、科学と根幹を同じくすること……何がその原因か？

何かしらの答えが無ければ、この世界の誕生を証明できない。

それを証明することが出来たとすれば、それは完全な『解』であろう。

しかし、今までの究極的な探求でもそれは掴めない。

だが、それでも『無』は存在しない……それが最大の問題だ。

これを証明するとした場合、宇宙の全ての知識があっても足りない……全ての終焉に触れる必要はないが、その流れを掴む必要があるのだ……と力説される。

錬金術も魔術も、彼女の操る全ての神秘は全ての源と言っても過言ではない宇宙の存在根拠『至高』を証明するためだけに身に着けたものらしいから、その研究課題については熱くなっているようだ。

存在することは存在しないこと……その一部を知れば全てを知ることが出来る、魔導師の中にはそれに触れた者がいるとか、いないとか。

……

…………

熱くなってるところ悪いな、お前の言っていることは意味の分からない電波な話のような気がしてきた……俺の頭じゃ理解しきれない。

正直に言って、俺にはもう、意味のわからない話だ。

ただ、俺も瞑想しているうちに不思議な感覚を覚えていたのは事実だ。

眼を閉じていたとき、体の疲れと相まって……不覚にも本当に眠りかけた。

その瞬間、俺は自分の肉体を失ったような感覚にとらわれた。

まるで死んでしまったような喪失感と浮遊感……幽体離脱とは違う、実に深い恐怖を内包した感覚が背中を襲う。

いや、すでにその背中というものがどこなのかもわからなくなるような不思議な感覚だったのだ。

「――公、あき、さ……ん、き、公明さん？」

体をゆすられて、ぱっと目が覚めたとき……肩で息をしていることに気がつく。

生き返った？　いや……世界がまるで違って見える。

自分という生命がここにいる事実がこの上ない喜びに感じられる……なんて綺麗な世界なんだ。

自分の立てる物音を聞くだけでもうれしくなるほどの感覚、これは異常な感覚であるはずなのに高揚感が抑えられない。

「……アデット、お前の言いたかったことはよくわかった……確かに、これはすごい……世界がまるで違って見える」

俺の肩に手をかけていた錬金術師はその言葉を聞いて、自分の椅子にゆっくりと腰を落ち着けた。

「……なるほど、漸く魔力の存在に気がつかれましたか。公明さんのような特殊な血統の方にしては、まぁ標準的な記録ですか」

そういう彼女の顔からは一瞬垣間見た驚きの表情は消え、すでにいつもの冷静さを取り戻していた。

自分の体の中に溢れる魔力というものの存在を感じる、体内をめぐる小さな流れ……そう例えることしか出来ないエネルギーの存在を感じる。

「それでは、最後の一回はもう結構。別段威力に差が出るとも思えませんが、もしもということもありますから……それで、魔力というものをご理解頂けたようなのでそれを使う方法を教えましょう」

魔力とは生命力に直結するエネルギー、それは東洋での気が最もわかりやすい言葉らしい。

生命力に起因する要因であることは自身の魂の成長でそれを強めることが出来るという証明なのだとか……要するに、今まで通りに自身を律する法を作り、自身の体を鍛えるだけ。

ただし、瞑想もやり方がわかってきたのなら追加しても良いのだそうだ。

あまり魔術を学んでいる実感もないは仕方ない、俺が普通の魔術師ならそれにあった鍛え方があるのだそうだが、特異体質ゆえに基本的な方法が一番手っ取り早いというのだから。

「公明さん、その本をたまに使ってみてください。魔力を強制的に奪う本ですが、それは使い方を示す最もわかりやすい方法ですから。ただし、害のない魔術のページだけ指定しておきますから、それを試してみるだけですよ」

「ああ、わかった」

「それに、決してその本の力に溺れてはいけません。貴方自身の力ではないのですから、本当に必要なときだけそれに頼ってください。貴方は魔術師ではない……それを決して忘れないでください」

「そもそもこれに頼るほど困る時なんて永遠に来ないよ、来てほしくもないし……でも、俺を魔術師にしないなら、どうしてこんなことを？」

「魔力の使い方を知る術の中でそれが一番簡単だからですよ。それに、貴方はただ魔力の存在を知っただけ……今までと何かが急に変わったわけではありません。だから、一年かかると申し上げました」

「なるほど……確かに俺のなかの流れは心もとないな、水道をしっかり閉じることが出来なかったときによく似た程度しか感じない。アデットたちの流れはどんな感じなんだ？」

「私、ですか？　そうですね、公明さんが言われるように水に喩えるなら……この世の全ての海洋、といったところでしょうか」

「……冗談だろ？」

彼女は冗談めかした態度で続けた。

「どうでしょうか？　まぁ量が重要なのではなく、その質が重要なのですからどうでもいいことですが……見ていてください」

そういうと、残っていたトランプをレンガの上に重ねて置き、再び自分の席まで戻って座る。

「おい、何するんだ？」

彼女は指先で小さく何かの形を描きながら、聞いたこともない異国の言葉を発した。

｢――morte｣

たったそれだけ……紡がれた言葉はトランプの束を一瞬で灰にして、消滅させた。

５０枚近いトランプが燃えたわけでもなく、空気に溶けたように消え去ったのだ。

「……お前、今のは？」

見せ付けられた魔導師の魔術に唖然としながらも、彼女に聞いた。

「公明さんが使ったものと同じ種類の魔術です、多少は威力が上ですが」

「はぁ？　いや……威力が断然違うだろ？　何処がちょっと上なんだよ」

しかし、彼女は首を振って否定する。

「わかりますか？　応用の問題です、仮に二つのガラス管に水を流す実験をしたとしましょう。このとき、ガラス管に屈曲や細い場所があるのが貴方の使っている本です。対して、私の紡いだ術は真っ直ぐな上に短い……つまり最も効率の良い流れ方をする訳です。実際の実験での差は時間ですが、無駄にかかる時間の分威力にも差が出るのが魔術だと考えてください。私たちが使った魔術、流した魔力はそう違わないのですがその効率が違う……だから、実際は量だけでなく、その質が重要になる。そもそも魔導師レベルにある術者はその魔力量が膨大で、使い切ることなど稀です。覚えて置いてください、その本は普遍的な式に過ぎず、無駄が多いということを」

この本に描かれている魔術式は魔導師ベルラック自身にあったものに過ぎないわけだから、俺に最もあった魔術式ではない……つまり、他人のマワシで相撲を取るみたいなものか。

ただし、原本たるアマルガストはその名を広く知られるだけのことはあり、普遍的でありながらも専門的、矛盾を矛盾でなくした完成品。

アマルガストのページはどれをなぞっても、その人に最もあった魔術式に即座に変換されて起動する。

つまり、流す魔力の量さえ同じなら誰が使っても威力に大差は無い。

ただ、アマルガストが術者から奪い取るのはその魔術を起動させる上で最低限必要な魔力、それ以上の魔力を流せばそれなりに威力は上昇する。

アデットがさっき俺に精神を高揚させろ、と言ったのはそのためらしい。

魔術式とはつまりそういうもの、式がその人間にあったものでない限りは必ず無駄が生じ、魔力は無駄に消費されることになる。

だから、魔術師達は自分達に最もあった式を探し、それを自分のものにする。

故に多くの流派が存在し、多くの情報を持つ大派閥に人々が集まる。

今の状況を招いている根本の原因を一つ知ることが出来て、俺の疑問も一つ消えた。

「ああ、他人の力を自分の力と勘違いするなって言う指摘は確かに正しいと思うし、俺も気をつけたいと思う。お前もなかなか良い事言うよな」

「どこか失礼だと思いますが、話の続きです……魔力を使いこなせばそれだけで本など必要ではなくなります。私や玲菜さん、綾音さんは自身で式を織り成し、自身で奇蹟を行使する者。対して、貴方は借り物を使うだけ。ですが、貴方も自身で奇蹟を行使する必要があります……借り物などではない自身の奇蹟、それは貴方のうちの魔力を使いこなすことが出来たときに発揮されるでしょう」

「……借り物か、確かにこの本はそうだな。でも、体を流れる魔力って言うのは俺のものなんだな」

「ええ、それが貴方の力。全ての人に流れる源泉への道……魔術など用いなくとも、その流れの果てに、名だたる魔術師が数百年かけても知ることがなかった全ての真理を知ることさえ出来ます……それを目指せとは言いません。ただ自身の存在を深く考え、矜持を高く保ってください」

「ああ、よくわかってない部分もかなりあるみたいだけど、その言葉はお前語録の中で一番本気っぽい」

「……玲菜さんの口の悪さが伝染しました？　流れをうまく使い、それを蓄えれば長寿を実現し、発達した運動神経を得ることも可能。それだけのインセンティブがあれば、必死になってくれますね」

「まぁ、な。それより、聞いても良いか？」

「はい？」

「この本って吸血鬼の著作だろ？　どうしてお前が持ってるんだ」

彼女はゆっくりとした動作で紅茶に手を伸ばし、自分のカップに注いだ。

それを一口飲むと、語りだす。

「ああ、それですか……ベルジュラック卿は創り出すことが趣味という魔術師で、それを保持することには興味がないのです。彼女は自分が創った危ない武装を方々の魔術師に売り渡す……その兵器がたまに表の市場に出ることもありますからそれをオークションで回収したのです」

「おいおい、こんなのがオークションに出品されることがあるのか？」

「稀にありますね。そういう場合は各地の駐在員が情報を本部に伝えて競り落としますから、流出することは無いと思ってください」

「なら……安心ではあるけど、その『ベルラック』って一体何考えてんだ？　自分の創った最上級の武器を流してもったいないとか思わないのか？」

「彼女はいつか世界を壊すほどの兵器を創れる日を待ち望んでいます。彼女はそれ一辺倒の武闘派ですが、破壊と再生という二つの要素が平行して存在していることで世界が成り立っているという理論を唱えておりまして……つまり、天秤が刹那的に破壊の側に傾くことで、それを補正するための限りない再生が一瞬、世界の理への道を開く……らしいですよ。ですから、それを達成し得ない武器などに価値は無いのだそうです」

「破壊と再生が天秤を成してるって……正しいのか、そいつの考えは？　そのためなら世界を滅ぼす価値があるって思うのか？　これはお前個人の考えを聞いてるんだが、これは達成可能なのか？」

「さぁ、人を生き返らせるほどの奇蹟さえ武器の力だけで達成するような、怪物じみた吸血鬼の言うことですから……私にもわかりませんね。何より、実験など不可能なことでしょう？」

それはそうだ、実験のために世界を破壊するわけにも行かないのだから証明など出来ないだろう。

「そうだな……じゃあ、今日はすごいものをありがとう。お前に言われたように、あとで色々試してみるよ」

「ええ、それではまた明日……私は生徒会の所用が残っておりますので、玲菜さん達によろしくお伝えください」

「ああ」

そういって、俺はその部屋を後にした。

時間を見れば、三時間をあの部屋で過ごしていたことに気がつく。

○○○○○

ああ、どうしてこんなことになるかな……？

「ちょっと良いもの持ってるじゃない、私に貸しなさいよ」

浅海はそう言って、俺が貰った本をその日のうちに奪い取った。

まるでジャイ○ン、『お前のものは俺のもの、俺のものは俺のもの』と言わんばかりの傲慢さ。

「いや、ちょっと待てよ。それはアデットから貰ったもので……大体、お前らには必要ないんだろ？」

「あら、こんな高いものが必要のない訳ないでしょう。こういう価値のあるものは持つべき人間が持ってはじめて意味があるのよ」

浅海はそういうと、本を持って階段を上っていった。

今日はもう体力切れだったし……明日返してもらえば良いか。

「ったく、ワガママなヤツ」

そう呟きながら、俺も自分の部屋に行き……気持ちの良いベッドに転がった。

魔術を使ったためだろうか、体がだるい。

すぐにまぶたが落ちる。

　
　

　

「はー、はー……ふっ、はー、はー、ふっ……」

肺が酸素を必要として、体を苦しめる。

汗が噴出し、息が上がって脇腹の辺りには激痛がしてきた。

夏の夜の熱い空気が体にまとわりついて不快だ。

暗い闇の中、いつものランニングコースを走っていた俺は時計に目をやる。

大丈夫、このペースなら新記録は狙える。

今の位置から計算すれば、すでに１０キロのうち９キロまでは走り抜けているはずだ、残りはせいぜい数百メートルといったところ。

よし行ける、これなら記録更新だ。

体内を流れる魔力の流れは最初が少なかったために数倍になっただろうか……アデットから教わった『魔力を体内に留める方法』とか言うのを使った初めてのランニング……信じられないことにきつかった坂道を軽々登れた。

尤も、長い距離を走っているうちに結局は苦しくなってきたのだが。

しかし、体に蓄えた魔力がこの記録を実現させてくれているのだろう、そうでなければ説明がつかない。

彼女は言った、魔力は生きている以上はどんな生命にも存在する、と。

例外的に死んでいても膨大な魔力を保有するのもいるみたいだがそれはごく一部の例外。

魔力は流れに例えられたように通常は体内を隈なく回るとそのまま大気に溶け込み、世界に還元される。

それは必要以上の熱が汗で冷やされて消費され、体の表面から大気中に逃げていくのと同じことで、別に体から魔力が流れ出したからといっておかしなことが起きるわけでもない。

それは自然なことで全ての生命に起こっている現象だから。

しかし、その現象を歪めるのが魔術師――さっきも言った『流れ出る魔力を体内に留める』方法、それがアデットから教えられたステップアップの技法。

体から流れ出す魔力を頭の中にイメージした器に溜める、考えてみれば流れ落ちる水を受け止めるようなものなのだからそれはとても単純な方法だ……だが、実際にやってみてその先入観は間違いだと気がついた。

それを思い浮かべていることは非常な精神の集中を必要とするのだ。

そう……仮にイメージした場合頭の中に作られる器は予めそのキャパシティーが決まっていて、流れる魔力を受ける器を思い浮かべたときに自然と形作られる。

最初に思いついた形、それがその人間の器なのだという……直感的なものだが、それは実に正確に自分の限界を示してくれるらしい。

ただし、問題はその後だった……頭の中で一つのイメージをいつまでも維持することは実際かなり難しい、しかし常にそれを思い浮かべていられるようになるまで魔力は一時的にしか溜められないのだ。

それでは生命活動によって生成されたその瞬間の魔力だけしか使えない、それではおのずと限界が知れてしまうだろう……大魔術を使う場合は土地の霊力を使うしかないのでそれで構わないが、基本的なものは練習のために一日に何度も使う可能性がある……このような場合には魔力のストックが必要とされるわけだ。

そして、イメージを常に思い浮かべていられるようになれば自分のキャパシティー分の魔力を体に留めることが出来るようになる。

アデットが言うにはこの器の大きさも魂の成長にしたがって大きくなるとか。

それでこの魔力をたくさん溜め、次の機会に教えてくれるとか言う技法を身に着ければ年をとる速度が通常よりも遅くなり長寿と若さを実現できるらしい。

魔力は生命力に深くかかわる、たしかにその量が多ければ彼女の言う長寿だとかもわからないでもない。

しかし、それ以上に魔力を蓄え、それを拳などに集中させれば気功で言われるように金槌みたいに強化できることが重要だろう……第一、急に老けなくなったときを考えると……女は構わないかもしれないが俺はきつい。

何しろ、恐らく残りの人生を普通の社会で暮らすのだからほとんど年をとらないというのはよろしくない、何より不気味がられて一箇所に長くいられないだろう。

ただ、すでに実現してしまったことのように言ったが実際は未だに修行不足だし、俺の魔力がどれだけ充実していてもアデットほどに老けないわけでもない……俺は今漸く魔力を溜めることができるようになった段階、つまり器を四六時中イメージし続けることができるようになった段階なのだ。

しかし、たったそれだけのことが違いをもたらす……魔力の蓄えがそれだけで体の持久力を高め、自らを消費することで体力の消費を減少させたのだ。

それが体を楽にして、いつもよりも足が遥かに軽やかになった。

今器の大きさは小さなコップくらいだ。

その小さな器に俺のわずかな魔力を全て注ぎ込みすでに入りきらない魔力が体から溢れていたのだが、ランニングで魔力を消費したために再びわずかずつ溜まり、あるいは消費され始めているのがわかる。

それがコースの後半になってもそれほどペースを落とさなくてすんだ原因なのだ。

……ありがとうな、アデット……子供っぽいかもしれないが、なんだかこういうのって面白いよ。

どうせなら、このまま俺がオリンピック選手になるまで教えてもらえはしないだろうか？　行き過ぎた商業主義はよくないが、俺があの家継ぐ頃には相続税払えないかもしれないからな……いや、確実に払えないからあの錬金術師に金を作ってもらった方が良いのか？

確かに考え物だ、これは近いうちに相談せねばなるまい……たまの滞在人二人にも何とかしてもらいたいが、頼むことをプライドが許さない……もう少し傲慢になっても良いのか、俺？

そんな下らないことを考えているうちに家の明かりが見え、旅の終了が近いことを告げた。

最後の加速、水溜りを飛び越えるとそのまま家の門まで一気に駆け抜けた。

○○○○○

「おい……新記録達成だ、信じられるか？　３６分だ、たったそれだけでいつものコースを走ったんだぞ。おい、すごいだろ？」

居間に駆け込むと、誰でも良いから自分の興奮を伝えたくて仕方無かった。

すでに俺の家を別荘くらいに思っているらしい綾音と浅海は興奮した俺を唖然とした表情で俺を見つめたまましばらく沈黙し、やがて……

「……遅っ、たった３６分くらいでそんなに興奮してたの？　笑わせないでよね……冗談でしょう？　あーあ、驚いて損した」

え？　なんだ、そのそっけない対応は？

いくら衛星放送でワールドカップを観戦中といってもそれはないんじゃないか？

「世界記録でも出したかのような喜びようで、それは無いと思いません？　私も何事かと思ってびっくりしました」

サッカーの優勝国を当てる賭けをしているとかいう浅海はまだわかるが、そんなことをしていない綾音までそんな……何故俺の成長を喜んでくれない？　お前ら、鬼か？

「いや、おい！　10ｋｍを３６分だぞ、俺って帰宅部なのにそんな記録出してちょっとはすごくないか？　マラソン選手でもないのに、ほとんど時速20キロ近いんだぞ」

それは……確かにいるよ、これくらい早く走れる人間は！　世界中、あるいは日本中を探せばゴロゴロいるよ。

でも、今までの記録が50分くらいだったことを考えると飛躍的な進歩だと思わないかな……

「はぁ？　それくらいじゃ全然駄目、はっきり言って足遅すぎ。ラクダでもそれよりは速いわよ」

椅子の上に転げたままリモコンを弄っていた浅海がつまらなそうに告げた。

すでに試合は決している、彼女の態度を見ていると賭けているところの調子が悪いのか？

でもな、浅海……実際、ラクダってかなり足速いよ、もう砂漠だと競馬でラクダを走らせるくらいだから多分速いはずだろ？

「人騒がせですね、本当に」

綾音は上品に欠伸を隠しながら、読んでいた本に眼を戻す。

「だっ、だったらお前らは一体どれくらいで走れるって言うんだよ？　女と男じゃ基本の体力が全然違うんだぞ！　言っとくが大した記録でもないのにそんな強気な発言を……」

「10キロでしょう？　私の最高記録は１分くらいかな……綾音は？」

綾音は面白くなさそうに、浅海の質問に答えた。

「15分くらい……呪いのためとはいえ体力バカの貴女には敵いませんが、平均以上の記録だと思います。それに、男女の体力差など私たちにしてみればそれほど大きなものでもないのよ。確かに基礎体力で差をつけることは重要だけど、もっと重要なのは魔力量の大小とその人がどれだけそれを扱いきれるか、ということ。覚えておきなさい」

俺とは次元が違うところでうろついてるのが天才と呼ばれる魔術師さんたちなんだな……。

「……ごめん、どうやら俺はたいしたことのないレベルで思い上がりすぎてたみたいだ。ってか、浅海の記録って本気で言ってるのか？　時速600キロくらいだぞ、お前……新幹線、いやリニアより早いじゃないか。ありえないだろ、そんな速さで動く人間なんて！　そう、そんなのいたらそれこそ詐欺だ」

「ええ、そうね……でも記録は本当。それにしても、綾音って思ってたより遅いのね。トロ子って呼んでも良い？」

綾音をチラリと覗く目には勝者の余裕がうかがえた。

いや、そんな嘘っぽい記録を信じろというのだろうか、この女は。

そして、そんな嘘っぽい記録を信じるのか、綾音は。

「どうせ狼にでもなってインチキしたのでしょう……自分の肉体だけで勝負しなさい！　私の記録は魔力の助けがあったとはいえこの身一つでたたき出したもの、魔術は使っていません！」

本を置いた綾音は相手の不正を疑っていたが、浅海はそう聞かれてもそんな必要が無いと答えた。

俺でさえ、浅海ほどの記録はインチキが無ければ出来ないと思っていたのだが違うのだろうか？

「狼？　は、違うわね。あの姿ならどれだけ必死になっても多分5分台くらいしか出ないもの。それでも、確かに私ってアヤネみたいなのと違って家に閉じこもってウダウダやってる魔術師だから、呪いがなかったら本当は体力なんて全然なんだけどね」

「ほら見なさい、私は前々からほとんど体を鍛えもしない貴女などに髪の毛一本とて負けたとは思っていませんからね」

「だって、汗臭くなるのって嫌いなのよ……でもまぁ、魔術は使ったけど、そういうのって私の力だから。それを含めるかどうかは見解の相違ってやつじゃない？」

そう答えられたとき、何か思い当たることがあったのか綾音が舌打ちした。

「……『固有時操作』？　ちょっと、それは反則でしょう！」

「固有時操作……なぁ、それってどんな魔術なんだよ？」

浅海は軽くため息をつくと、体を起こしてリモコンでテレビをニュース番組に変えた。

「……私の家は時の魔術の大家なのよ。わかる？　時間の魔術師なのよ、この私は」

「時の魔術？」

口にしてみれば俺も馴染みがある気がする……直感だが、ゲームでよくあるあれか？　ヘ○ストみたいな、早く動けるようになる魔法なのか？

俺の疑問符がついた物言いに綾音が同意の言葉を継ぐ。

「ええ、浅海の実家の卑怯な外法です」

『卑怯』の部分に力がこもっていて、本当に憎々しそうだった。

確かにゲームでよくある速く動けるような魔術ならそれは反則だろう、とは思うが魔術師としての争いなら一概にそう言っても良いものかどうか……迷わないでもないな。

「あのね……卑怯って言うけど、時間移動から時間操作まで時間に関する魔術の大部分は私たちが開発した秘法なのよ。だーかーら、真似できない奴の僻みじゃない、そういうのは……ねぇ？　家伝の魔術を使う才能で私に負けてるアヤネさん」

「なんですって！　この私が僻む？　料理も掃除も三流以下の貴女を？　馬鹿にしないで下さらない。そもそも、私は別に術者としてあなたに劣ってなど……」

「どうかな？　前に貴女の家で見せてもらった、アレ……言っとくけど、トラウマになりそうだったのよ」

顔の筋肉がピクピクしてるぞ、綾音……てか、一体何があった？

「おい、その綾音の家まで行って浅海は何を？」

「ああ、聞きたい？　実はね、アヤネってば白川家伝統の人形作りで……」

「わー、わー、わー、もうその話はおしまいです！　打ち切り！　それは浅海の戯言です、絶対に信じないで！」

もう必死になって騒ぎ立てた綾音にはいつもの余裕など一パーセントも残っていなかった、浅海の首に本気でナイフを突きつけてその話を中断させたのだからすでに本気なのは明白だ。

「あ、あはは……いやね、アヤネ……私ちょっとお茶目さんだから、その……口が滑ったのよ。お願いだから、ナイフは下げて……ほら、怪我すると危ないから、さっさと下げなさいよ！　まったく」

ナイフを片付けながらも、彼女の視線は浅海から離れてはいない。

「浅海……前に三丁目の秋芳堂の和菓子で手を打ちましたよね……次に今のような真似をしたら、本気で刺しますからそのつもりで」

「今度は、一丁目のエーデルシュタインのバームクーヘンが食べたいのよねー。アデットに連れてってもらってからあそこのファンで……予約が半年先まで埋まってるスペシャルデラックスなヤツ、貴女の家の名前で融通が利くでしょう？　可及的速やかに電話してよね、番号教えてあげるから」

ネタは知らないが脅迫かよ……アイリッシュ・マフィアなんて物騒な言葉もあるけど、今の浅海もそれに劣らずアレだな。

エーデルシュタインといえば、戦時中に渡って来たユダヤ系ドイツ人が始めたこの辺でも指折りのパン屋……テレビに取り上げられてたのを見たこともあるし、あそこのスペシャルデラックスは一日限定何個の世界らしいからな……いくら地元の名士でも無理じゃないか？

そもそも頼むのなら教会関連でアデットに頼めば良いのに……あそこ、宗教は違っても商品の納入とかで太いパイプがありそうなのに、などと思っていたら戦場はますます混沌としてきた。

「ほう……あんなネタで私を使い走りに出来るとお思い？　それに、そんなものを要求するなんて……本当に小さな人ですね、貴女は！」

「は、小さい！？　確実に胸で勝ってる、この私が小さい？　何処に目をつけてるのよ、身長だって負けてないわよ」

「ばっ……サイズではなく、人間が小さいといったのよ！」

浅海が放った見当はずれのパンチはそれでも綾音にはアッパーのように効果があったらしい、それくらいの変化球だったからな……この浅海のわざとらしい日本語の解釈間違いは。

顔を真っ赤にしながら怒った綾音はもう許してくれそうにないんだが。

「？　よくわからないわね。でも……どうやら決着をつける必要が出来たみたいね、お互い。先に謝っておくわね、ごめん、篠崎君。貴方の家今から壊れるわよ」

「え？　いや、そういうのはちょっと…….よくないかなーって思ったりするんですけど。おい！　マジでやる気じゃないよな？　家とか壊さないよな？　本気でやるっていっても駄目だぞ、絶対に許さないからな！」

必死に言ってみたが今睨みあう二人に割って入ることなど出来ない……

「……そうですね、喧嘩というのも文明人にはふさわしくないでしょう。浅海、10キロランニングで魔術無しの勝負をしなさい。手袋はありませんが、決闘を……」

そんな決闘でも家に被害が来ないとは限らない……ここは話を逸らすしかない！

「いや、綾音もそこまでこだわらなくてもいいだろ？　それより、時の魔術を使うとどうして早く走れるんだ？　大体想像はつくけど、詳しく聞きたい」

そうだ、取り敢えず片方でも話題に巻き込んで二人の空気を暖めてあげよう。

恐らく作戦は成功する、浅海も俺の言葉に闘争心を一瞬で散らせたみたいだし、それはほぼ間違いあるまい。

「……ああ、それ？　私自身の時間軸をずらして周りよりも早く動くからよ。簡単でしょう？」

「簡単って……どうすればその時間軸が動くんだよ。見えないし、触れないものを動かすなんて無理だろ。大体、時間軸って何だよ」

「ん？　真似でもしたいの？　言っとくけどマクリール以外の魔術師がこれをやるのはほとんど無理だと思うわよ。技術の蓄積量がダンチだから……ていうか、貴方のあの本に出てるの？」

「あのな、そうじゃなくて俺は原理をだな……」

「知らないわ、そんなの。お婆様でもなければわからないわね。私、感覚で使うから詳しい原理を知らないの。別にそんなの知らなくたって、同じように使えれば一緒でしょう？　大体ね、奥義って言うのは人に教えないものなのよ」

使えれば良いなんて……なんて魔術師らしくない魔術師なんだろう。

そもそも今の発言はどうかと思うけぞ、原理なんて知らなくても使えれば一緒って……だったら、お前は何の研究してるんだ！

「まぁ、そのうち調べるわよ。実際、今までの研究で近いところまでは到達したし……固有時間って言うのでわかると思うけど、物理学の難しい理論が必要で私もまだ研究が進まないとこあるのよね」

「いい加減な魔術師だよな、お前は……まぁ俺も物理って苦手だから気持ちもわかるけど」

「でしょう？　私もそう思うのよね」

綾音はそれを聞いて鼻で笑った。

「つまらない言い訳をしないでもらえる？　それはただの未熟者です。そもそも浅海は怠け過ぎよ。救いようのないエセ魔術師なのよ」

そういわれてムッとする浅海、面白くないのはわからないでもないが正直言ってアデットみたいな錬金術師とはまるで考え方が違うと思う。

「そういう貴女はどうなのよ、こんなところに入り浸って……私のストーカー？　訴えるわよ」

「ばっ、失礼な！ ……自意識過剰、この日本語はお分かり？　今の貴女はまさにそれ」

「えっと……何が過剰なの？　羞恥心ってこと？」

「バカ！　貴女は本当に……やはり一思いに決着を……」

こうして相変わらずな夜は更けていった。

そして、翌日電話を受けた綾音は浅海に警告を残し慌しく家に帰って行くのであった。

○○○○○

白川綾音が慌しく篠崎邸を後にした朝、教会に客が訪れた。

朝の9時になったあたり、土曜だったこともあり教会でやや遅い朝食を食べていたアーデルハイトを呼ぶのはフェルゼン老神父の声。

「アーデルハイトさん、お客様ですよ」

白い髭を生やした恰幅の良い老人はサンタクロースのイメージそのままに見える。

「私に、ですか？　学校関係の方でしょうか」

金髪の美少女は白いブラウスとデニムのスカートという装い、暑い日本の夏を嫌う彼女は早めに衣替えを済ませていた。

「いえ、教会の方から来られたエクソシストと名乗られております。きっと古い同僚の方でしょう」

エクソシスト、そう聞いて良い思いではない。

凄腕の霊媒師たちは霊を操り、精霊や悪魔、果ては神さえ使役する……霊媒師出身の魔導師たちに至っては死者の冒涜者以外の何者でもない、そう思えば彼らと付き合いたくはないのだが。

「わかりました、すぐにその方とお会いします。その方は礼拝堂でお待ちなのですか？」

「ええ……私はこれから少し出かけますので、貴女には施設の管理をお願いしますが、いいですね？」

「はい、教会本部に係ることでしたら後でお伝えします。では、失礼します……食事は後で食べますから残して置いてくださいね」

彼女はそのまま礼拝堂に向かった。

扉を開け、錬金術協会とは犬猿の仲でもあるエクソシストたちとの遭遇に備える。

不可思議な光を放つ白い宝石で飾られた指輪を両手の薬指に嵌めた……彼女にとってそれはすでに戦闘になっても大丈夫な体勢であることを意味した。

ただこの邂逅が実際に戦闘になるとは思わない、しかし、それでも彼らは錬金術師に対して確かな敵意を持っている。

それを思えば、不測の事態も考えられる今の状況で可能性に備える必要はあった。

扉が完全に開くと、整然と並ぶ席の一つに腰掛けていた男に気がつく。

『サラマンドラは燃えよ、ウンディーネはうねれ、ジルフェは去れ、コボルトは勤しめ！』

男を見た瞬間に紡がれるラテン語の呪文――扉に触れていたはずのアーデルハイトの右手にはいつの間にか剣のような銀の釘が握られていた。

それでも動じない男――室内でサングラスをかけた筋骨隆々で坊主頭、六月だというのにコートを羽織っていて右腕は包帯でぐるぐる巻き、身長190センチくらいはある長身の日本人。

年の頃は４０代後半、とても善人には見えない威圧感ばっちりの御仁だった。

「……」

アーデルハイトの顔に緊張が走る！

1メートル近い釘を持ったまま思わず身構え、椅子に座っていた男に確かな殺気を向けた。

そこにそれを感じることの出来る人間が居たとすれば卒倒しそうなほどに鋭い彼女の殺意を感じたのか、男はゆるりと立ち上がった。

それでもそのさっきを受け流すかのようなゆるりとした動作には緊張も、恐怖も何も感じられない、彼にはアーデルハイトの存在さえ見えてないかのようであった。

しかし、当然気がついていないわけではなく、サングラス越しに二人の視線がぶつかり合った。

「……久しいですね、義時さん。象牙海岸、あの紅い夜以来でしょうか？」

すでにいつ戦闘になっても良い体勢だが、こんな場所で戦うのは流石に気が引ける。

釘を相手から逸らすと、彼の出方を伺うように慎重に言葉を選びながら言った。

「左様、我らの邂逅はあのときより実に十年ぶり……だがシュリンゲル、最高の錬金術師よ。まさか貴様が我が故国に在って『調停者』をしているとは思わなかったぞ。そして……久しいという相手に物騒なものを向けるとも思わなかった、ククッ……まったく礼儀を知らんな」

「白々しいですね。わかっていたから来たのでしょう？」

アーデルハイトは男の包帯が巻かれた右腕を見つめながらさらに続けて言った。

「……その右腕、10年も経って未だに包帯さえ取れないとは……貴方にしては悪い仕事ですね。名が泣きますよ」

その言葉を受けた男は苦笑しながら、サングラスを外した。

大きな傷が本来目のある場所に広がり、彼の視力が奪われていることは明白だった。

「ククッ、この両目と右腕……私を殺す代わりに貴様が奪ったのだぞ。忘れたか？」

「……」

「流石に私でもこれでは、な。生活に不便は感じぬが、仕事の腕は……確かに落ちたよ」

サングラスを再びかける男を見つめるアーデルハイトは目を細めた。

「……」

「しかし、なんだな……狩りをせぬ狩人など聞いたこともない。貴様のその腕はすでに錆付いてしまったのか？　私の腕のように」

低い声が扉を閉めた教会に響く。

「わざとらしいですね。わざわざ日本まで来た目的は察するところ、いつぞやの復讐でしょう？　だとすれば、こんな早朝からやって来たことを後悔することに……」

その言葉を受けた男は苦笑して、それを否定した。

「いや……実に血気盛んなことだな、シュリンゲル。だが確かに本来ならそれが妥当であろうな、私は今……貴様の腕を引き千切り、足を引き千切り、目玉を抜いて、耳、鼻、乳房、体の表面の皮膚も全てそぎ落とした上で腹を割いて引き出した小腸を使って絞殺して……血の一滴も、髪の一本さえこの世には残さんつもりではあるからな」

憎悪しかこもらない声？　そうではない、ただ淡々と台詞を棒読みするような丸で感情のない声で男は語った。

その不気味さか、アーデルハイトの釘は再び相手を向いた。

「しかし、按ずるが良い……此度は調停者としての貴様の働きを監察に派遣されたに過ぎん。殺し合うのは……また別の機会としよう。何より、私もこんな街中で朝から戦うほど酔狂でもないのでな」

向けられた殺意に対して、彼はなんと無抵抗にそれを受けていることだろうか？

まるで風を受け流す柳のように、彼に向けられた殺気が彼を通り抜けていくようだった。

「監察官？　……驚きましたね、どうやって協会に取り入ったのです？」

「なに、必要なところに供給が向かうのは必然。吸血王を撃破した件で錬金術協会の躍進甚だしく、それを面白く思わぬ輩も多いということだ。何より、貴様の調停者としての活動は生温過ぎるという理事も多い……それを知らぬ貴様でもあるまい？」

「……妬みや嫉妬は人の常ですか……しかし、貴方のような異端の方術師を迎えるとは形振り構わない行動の受け入れ先は？」

「ふん、察しの通り霊媒師どもだ。確認せずともわかっていたはずだ、この教会を調べ上げたのは奴らなのだからな」

「……それで、私のやり方が温いと知って代わりを用意するか、懲罰人事でも？」

相手はそれを聞いて爆笑する。

「くくっく……愉快、愉快。だが、それは無い……私の目で見たところ、それでも貴様は最優秀だ。代用を立てるとなれば、それは『我々』しかいないが……奴らが納得するはずもなかろうしな」

「義時さん、知っていれば教えて欲しいのですが、彼女は未だにアレを止めていないのですね？」

「ああ、アレは性質の悪い女だからな。だが、それは今関係ない。今回はその代わりに、こちらの情報網が捉えた事件を伝えよう。活動を行う上では実にやりやすくなる情報を、な」

「？　事件？」

「この街近郊の術者、雨峰実篤が死亡した。老衰ということになったために新聞記事にはならぬが、こちらが介入する手立ては十分……諸々の情報はそろえておいてやった」

「雨峰？　隣町の術者ですか……隣町は私の担当地域ではありません。派遣されている方は……」

「ああ、今はいない。しかし、そもそもこの国には空白地帯も珍しくはあるまい。方術協会は数の上では圧倒的だがまとまりにかける。その支配地域は虫食いだらけ……これは協会の勢力を強める良い機会だ。錬金術師も霊媒師も、全体のためになればそれでよいと思えるほどの麗しき自己犠牲の精神は持ち合わせているだろうからな」

方術協会は広大なアジア全域の種々の魔術師達の集まり――元々東北アジア系の術者が主導権を握っているが南アジア系、東南アジア系の諸勢力の伸長により人事の面ではほぼ拮抗状態であり、勢力争いに疲れた一部の名門が主導する新興の協会が分離独立したことで長い間混乱状態にあった。

最近は北方アジア系の有力な指導者が事態を収拾し、各派のまとまりが保たれるようになったために加盟魔術師の数では世界最大といわれる名誉ある地位を維持するために中央での活動や研究を活発化させている。

方術協会には東洋錬金術のような術者から呪術の類まで幅広い魔術師が加盟していて、主には文字や護符などを用いる術者が多い。

普通、魔術を学ぶ上でやりやすいものを選んで学ぶ――例えば、占星術に才能があれば占星術協会に、霊媒術の才能があればその協会に……という具合だ。

だが、この広大なアジアという地域に関してはそれらの全てを包括した『方術』と呼ばれるものが発達している、それは呪術、占星術、霊媒術など諸々を含んでいながらアジアという地域ブロックで巨大な組織を作り上げた例外だ。

ゆえに、地域差などで独自の要素はあるものの厳密な意味で『方術』というものは存在しない、そう名乗るものは大抵魔術師であったり、呪術師であったりするからだ。

しかし、その分専門的な知識を求めるものには向かないが、総合的な知識を高めたい術者には近年は西洋や北米などからも留学してくるほどに魅力的である。

基本的に西洋やアフリカ、新大陸、オーストラリアなどを除いた広大な地域に広がっているためにその支配領域内には大小様々な協会が点在していて、協定の有無によってはその協会の支配域が『虫食い』地域として調停者たる中央の協会の派遣魔術師の管轄外となることがあり、今回の場合はそれであった。

「気に入りませんね……たまたま親交を持ったばかりの雨峰家が絡む事件とは、貴方の関与さえ疑ってしまいます。そもそもただ老人が亡くなっただけのことで、何が問題になると？」

「知っていて私に言わせるか？　それは相続だ……遺領と当主権の相続以上に我々を悩ませるものは無い。何より、ここは貴様が派遣されているほどの霊地だ、それを可能とする術者なら記録の書き換えさえ成し遂げるやも知れぬ。わかるだろう……その近くの土地とて田舎魔術師にはもったいないのだ……雨峰翁の二人の孫が座を賭けて争うだろう。いっそ共倒れでもすれば、こちらとしては都合がよいのだがな……お互いその方が楽で助かる」

「互いの身を喰い合う獣……そういうことですか」

人の醜さを蔑むような少女の呟きに、男は皮肉な笑みを浮かべて応じた。

「ああ、弱者は常に互いの足を引っ張り合う……人の世は例え千の年月を経ても変わらぬ。これが真実、貴様は人間という種を過大評価している。それ故に愚かなのだ、貴様は」

「私が愚か、未だ賢者には程遠い以上それは否定しません。斎木監察官、貴方が私にしばらく付きまといたいというのなら構いません。ただ私はこれから雨峰さんの葬儀に向かいます、しかし教会には留守が必要……頼んで構いませんか？」

「それは構わん。だが、うまくやれ……あそこは今異端派の『東方協会』領、こちらの利益になる終わらせ方を心がけろ」

「知っています。東方協会の盟主は多少の縁故のある方ですから、平和的な交渉で解決できると思います。では……」

礼拝堂を去った少女を見届けて、静かに席に腰を下ろす男。

「ふむ、舞台は観客を楽しませるためのもの。黒子の存在も知らぬ女優がどこまで華麗に演じるかをじっくりと楽しませてもらおうか、シュリンゲル」

　
　

甲山町は山間に広がる人口六万人程度の町――高速道路が近くを走り、ベッドタウンとしての開発が進んでくれたお陰で八十年代の前半から始まった過疎化にもようやく歯止めがかかったところだ。

平成十年からは人口はわずかに増加し、産業の活性化政策も実を結び始めている。

近年開発された新興住宅地ではなく、比較的古い家が多く立ち並ぶ地域に塀に囲まれた大きな屋敷が建っていた。

敷地の中には二つの蔵、大きな鯉が泳ぐ池、黒い屋根瓦の武家屋敷……如何にも伝統的な日本の旧家という印象を受ける。

「あの、遠路遥々お越しいただいた方に申し訳ないのですが、祖父の葬儀は明日の予定ですよ」

喪服の外国人を相手にそう告げたのは雨峰秋継、20代後半の青年だった。

自身の祖父の葬儀は明日であるというのに駆けつけてきた少女に、戸惑いを浮かべている。

「存じております。ですから、今日は魔術師としての別れを告げに参りました」

その言葉に秋継は少し驚いた、まさかこんな昼間からそんな単語が出るとは思わなかったからだ。

「それは、あの……」

「何より、後継者の件では実篤さんから相談を受けた身です。その件でも是非話し合いを」

その言葉を聴いて、青年の顔に緊張が走る。

「わっ、わかりました。では、祖父が相談を持ちかけていたという……シュリンゲル卿で？」

シュリンゲル卿――会ったこともない魔術世界の偉人について、老婆あるいは中年の夫人を想像していた彼は目の前の自分よりも年下にしか見えない相手を疑わしそうに見つめた。

彼女はそんな視線を受けて、少々おどけたように応える。

「年端もいかぬ小娘と思われておられるのでしょうね。ふふっ、意外に思われるでしょうが、こう見えてもこの国が江戸時代といわれていた頃から生きている正真正銘の本物ですよ、私」

自分の疑念を感じ取られたことで動揺を見せながらも、彼はその相手が本物であるとわかった。

「い、いいえ。別に疑ったわけじゃ……」

彼が感じた疑念を覆い隠せる応え方ではなかったが、彼女は別に気にしていない様子で彼に告げた。

「ええ、では失礼しても構いませんね？」

「はぁ……しかし、あ、いえ。どうぞ」

昼間、扉を開けた青年は少女を屋敷へと案内する。

玄関まで案内されたとき、先客の存在を告げる家族以外の靴に気がつく。

「……」

彼女が感じたその予感は確かだった。

襖を開けた先に座っていたのは雨峰夏彦、秋継青年の兄で30代前半の青年。

弟よりやや筋肉質で身長は低め、目つきは優しかった。

彼の横にはもう一人、妹らしき二十代前半の若い女性が座っていた――雨峰亜希子、三兄妹の末っ子でアーデルハイトが知っている情報によれば予め後継者候補から外されている女性だ。

本来、魔術を伝える家は名門になればなるほど女の後継者を認めない――これは前近代的な偏見に基づく性差別が原因だからではなく、長年に渡って魔術を学んだ人々が得た合理的理由による。

一般に魔術師として大成するためには何より自制心や禁欲などが重要なのだが、肉体的な理由からその点では女性より男性の方が魔術師に向くのだ。

そのため、魔術師の家に生まれた女性は適当な婚姻関係構築のための政略結婚に用いられるか、はたまた圧倒的な才能を示すことによって実力で後継者の座を男性兄弟から奪い取るしかない。

ほとんどの場合、男性を最初から鍛えるため女性は魔術師に少ないのが現実なのだ。

それは歴史も語る真理であろう――古今東西の歴史上にも女魔術師は少ないのだ。

ただここで勘違いしてはいけないことがある、『魔女』と『女魔術師』はまったく違う存在だということだ。

『魔女』あるいは『妖術師』とは実際には魔術に至っていない人々のことであり、悪魔が取り憑いて彼らの意思とは関係なく、無理に魔術を行使させられている傀儡に過ぎない。

最悪それですらなく、本人の妄想や周りの策略、あるいは宗教熱が錯覚させているに過ぎない場合さえある。

それらに対して、魔術師は自身の意思で行動して魔術を行使する独立した存在であり、この域に至る女性は世界の魔術師中30％をやや下回る程度なのだ。

女性に関しては魔力の扱いが出来る程度であれば婚姻には十分であり、それ以上については特に大成するほどの才能が見受けられた場合でもなければその術を教えられない場合がほとんどなので、魔術師の家に生まれても公明以下の女性はたくさん見受けられるのだ。

そして今回の場合、雨峰家は200年程度魔術を究めてきた家であり、ただの一般人より遥かに魔術師となる才能と素養を有していて、歴史をある程度積んでいる名門なので亜希子も一応魔術師といえる程度のことは出来るはずだった。

魔術師は代を重ねるほどに、子がより早く魔力を扱えるようになる――普通、遺伝学上いわれるには後天的な獲得形質は遺伝しないものなのだが、魔術という点に関してはその常識は通用しない。

だが、そういった事情はあれ、亜希子の魔術は兄弟たちほどに熱心に教えられたものではなく、後継者に名乗り出るほどの知識もないのだ。

ただ断っておくがそれでも女魔術師はやはり少数だ。

それは現実なのだが何人かの女魔導師あるいは玲菜や綾音のような者もいて、彼女達は実際に後継者が他にいなかったり、あるいは圧倒的な才能が認められて後継者となった一種特別な人間なのだ。

アーデルハイトは亜希子と夏彦に軽く会釈した、相手もそれを返す。

そして、彼女の眼が次に向かったのは、彼の前に座っていた喪服の二人……会社の重役風の理知的な中年男性、鍛えてはいるが筋肉が盛り上がるほどでもなく、力を内に隠しているような印象を受ける。

そして、彼の横に座っているのはカチューシャをした長い黒髪の美少女、よく知った相手。

「やれやれ、こういう場所でお会いするのはこちらとしてはあまり気が進まないのですが……」

男と眼が合ったアーデルハイトは本意ではないことを伝えようとした。

「先に失礼しているよ、シュリンゲル卿……これはただの世間話だが、日頃から娘が世話になっているようで君には感謝している」

「いえいえ、こちらこそ綾音さんの日頃の補佐には助けられています。ところで正臣さん、こちらとしては積極的な干渉の意図があるわけではないことは先に伝えさせてもらいますよ。何しろ、私も今朝知ったところでして」

「ふむ……君には感謝している、その言葉に嘘偽りは無い。だが、錬金術師としての君が我々の協会に口を出すことは許容しかねるな」

正臣たちの前に座り、姿勢を正す。

「ええ、私にその意図は無いと申し上げました。新興の組織とはいえ、そちらの権利と主張に耳を傾けない私でもありませんし、こちらも抗争を望むわけではありません。ただ……こちらにも多少の言い分というものがございます」

「あの……白川さん。この方は？」

話においていかれていた夏彦が口を挟んだ。

正臣はその質問に面倒そうに答え、彼や亜希子には視線さえ向けない。

「『シュリンゲル卿』、そういったでしょう？　それより、そちらの意図とは？」

「シュリンゲル卿！　あの……吸血鬼狩りの？」

その名を聞いて興奮した様子の夏彦、アーデルハイトと正臣の会話には邪魔者でしかない。

また亜希子はそれを雰囲気で察していたのか、まったく動揺した風ではなかった。

「実篤さんから跡継ぎの方のために協会の援助が欲しいと懇願されました、先週のことで会談は実現しませんでしたが話はほとんどまとまる寸前。そちらからの脱退も視野に入れているとの事でしたが？」

秋継も彼らの中に入り、ゆっくりと腰をすえてその話を聞き始めた。

「こちらも雨峰翁の遺言は聞いている、つい三日前のことだ。法律上、最後の遺言だけが有効であることは知っていらっしゃるのでしょうな？」

「ええ、それは存じております。しかし、そちらも魔術で偽装できない確たる証拠があるわけではないのでしょう？　こちらは多少の書類に実篤さんのサインも頂いております……当然、これにも説得力はありませんが、やはり証拠は証拠ですから」

「それは矛盾だな、シュリンゲル卿。我々の証拠が確たるものでないといいながら、自身のものが通用するというのは身勝手というものではないかね？」

「いいえ、滅相もない。聞き間違いというものですよ、それは。私は正臣さんたちの意見もちゃんと尊重するつもりです」

「娘の友人としての君は確かに信用している。だが、錬金術師としての君を信用するかどうかは展開次第というところだな」

「なるほど。確かに、そちらの言い分次第では争うことになるかもしれませんね。ただ、実篤さんが指名した後継者が同じでは争う必要もないでしょう？」

顎に手を当て、わずかに考えた様子の正臣はその意見に同意する。

「ほう……なるほど、確かに後継者が同じであるというのならその点について争うことは無意味。では、指名された後継者が同じ場合の協会の帰属が問題になるでしょうが……それは本人の意思に従うということでよろしいか？　我々もそちらもそもそも発端は任意加入の組織、本人の自由意志を尊重することが大前提ですからな」

「構いません、こちらは方術協会ほか、4つまでの支持は取り付けてありますから」

「僭越ながら、お父さま……こちらで勝手に話を進めてばかりではお三方に失礼です。シュリンゲル卿もその点は同罪かと」

綾音が口を挟んだことで熱が入り始めていた二人の議論は頓挫する。

「なるほど、確かに礼を失していた。では、雨峰家のご兄妹……翁より告げられた後継者を彼の派閥の長として告げる。よろしいか？　これは彼の口から直接告げられたこと、私の名誉にかけて嘘偽りなき真実であることを誓う。異論があるなら今のうちに申されよ」

「はい、その点は理解しておりますし当然信用しております」

二人の兄弟の声が重なる。

「……構いません」

最初から後継者になれないことを知っているらしい亜希子は呟くように言った。

祖父の死を悲しんでいるのか、その目がわずかに赤くなっているのは兄達とは違う点だろう。

三人の同意を受けた正臣は咳払いを一つして、厳粛な態度で自らが聞いている後継者の名前を口にする。

「では……こちらが聞いている後継者は長兄の夏彦氏」

わずかに頬が緩んだ夏彦、その横の秋継は唇を思わずかみ締めていた。

続いて、アーデルハイトも自身が聞いている後継者を告げる。

「こちらも、嘘偽りなき真実であると誓いましょう。私が伺っているのは次男の秋継さんです」

それを聞いて、その場の六人を何ともいえない空気が包む。

「ふむ、残念だ……これで君と対立する運命となったな、シュリンゲル卿」

「こちらも残念ですが……協会加盟申請中の魔術師の保護もこの場合は私の仕事ですから、そちらの意見を鵜呑みにするわけにもいきませんね。協議を重ねる必要がありそうです……その前に、お二人に継がれる意思があるのかを伺ってもよろしいですか？　継承権の放棄も選択のうちですから」

「父亡き後、育ての親となってくれた祖父の遺言なら当然その通りに、後を継ぐつもりです。しかし、兄が真の後継者かもしれない……私は祖父の意思が確かめられるまで待ちます」

「……わっ、私も秋継と同じ意見です。祖父も跡目相続での争いは嫌でしょうから、是非話し合いで解決を」

それを聞いて、睨み合った正臣とアーデルハイトの肩の力が抜ける。

「話し合いでの解決、その結論が得られてうれしい。では、翁に別れを告げさせてもらおうか？」

立ち上がろうとする正臣、アーデルハイトも同じように立ち上がる。

「ええ。しかし……聞いた話では実篤さんの死因は老衰ではないとか。遺体の検証を行っても構いませんか、夏彦さん？　呪いの類ならことですし」

「……それは……祖父の遺体はとても凄惨な状況で……診断書を書かせた医者は催眠術で誤魔化しましたが、とてもあれは直視できるものでは……」

自身も医者である夏彦がそういうのだ、状況は悲惨を極めていよう。

亜希子はそれを思い出したのか、わずかに嗚咽を漏らす。

「構いません、何が原因かわかりませんが……多少腕の立つ術者を殺した相手、私の専門分野かもしれませんし」

「その点は私も同感だ、夏彦くん。我々の足元で吸血鬼が暗躍している状況があってはならない。流れの魔術師であっても殺傷を生業とする輩を野放しには出来ん、理解できるな？」

「え、ええ。それは理解できますが……実は……祖父の体から一族秘伝の魔術情報などの流出があるとも限りませんから、すでに焼いてしまって……その、遺体はもう無いのです」

「焼いた？　なるほど……いいえ、確かにそれは正論ですね。魔術師としてそこまで考えて行動しておられるのなら、私たちの方が軽率な質問であったと認めざるを得ません」

魔術師の体から情報を得る、数少ない術者にそういう者がいる。

性質の悪い霊媒師出身の吸血鬼は『死者の魂を呼び出して使役する』という……そこまでされれば防ぐ手立てなど無いといっても差し支えないだろうが、兄妹の言う事はこの場合尤もなことだった。

「いえ、それよりも祖父が亡くなった場所ならこの後で案内できますが」

秋継がそういうと、正臣は時計を見ながら考え始めた。

「それはどれくらいの距離かね？　6時から外せない会議の予定があるのだが」

「高笠市との境にある廃業した病院です、私が祖父の行方がわからなくなったために書斎を探しているとこれが机の上にあって……どうも気になりまして」

秋継が差し出したのは、ワープロで打たれた手紙。

正臣はそれを手にすると、ゆっくりと読み上げた。

「『今夜一時、平沢病院跡まで来られたし。例の件について、話したき事あり』……なるほど、何のつもりかわからんが意味のない言葉の羅列か、あるいは世間で言うところの脅迫状の類、と見てよろしいのか？」

「何かを要求しているわけでもありませんから、一概には言えませんがその可能性はありますね。ところで、これを見つけたということは秋継さんが実篤さんのご遺体を？」

「ええ、兄は高笠市の病院勤務で、妹は大学で一人暮らし……この家には私と祖父の二人暮しでしたから」

秋継の回答に夏彦と亜希子も首を縦に振って同意する。

「なるほど、それは気の毒だったな。しかし、あの病院跡とは……あまり遠いわけでもないが会議に間に合わん。申し訳ないが、買収予定先の企業との最後の打ち合わせなのだ。シュリンゲル卿、それにご兄妹……私の名代と言うことで、娘にこの後のことをひとまず任せたいのだが構わんかね？」

正臣がそういうと、綾音が一歩前に出て頭を下げる。

「白川綾音です、よろしくお願い致します」

「綾音さんは私の友人ですし、失礼ながら正臣さん以上の才能の持ち主ですから私は構いませんよ」

綾音を見つめた雨峰家の面々もアーデルハイトのお墨付きがあれば同意する以外になかった。

「元々祖父の死は急なことでしたから、駆けつけて頂いただけで私たち兄妹は十分に感謝しています。ですからそれは構いませんし、白川さんのご令嬢についてもシュリンゲル卿がそこまで言われる方なら私たち兄妹も文句はありませんけど……あの、現場は血や肉の臭いがこびり付いていて、その……若い女性の行くようなところではないですよ。行った私もあまり行きたくないくらいですし、亜希子は祖父の遺体を見たときからずっと気分がよくないといいますし」

秋継は本当に乗り気でない様子。

亜希子は本当につらそうで、うつむいたままだ。

兄の夏彦も祖父の遺体を見たのだろう、かなり気分が悪そうだ。

「構いません、私も白川の後継者です。血を流す覚悟も、殺す覚悟もすでに決めています……お父さまの名代として恥じることの無いようにいたす所存ですので是非ご同行を」

凛とした黒髪の美少女の言葉、研ぎ澄まされた瞳の力強さは見る者を圧倒する。

気圧された様子の秋継は躊躇いながらも、それに同意する。

「はぁ……流石に白川さんのご令嬢ですね……いいですよ、それでは兄は詳しい現場の状況を知りませんので私が車で案内します。それと、兄と妹には祖父の葬儀の準備を進めてもらわないと明日のことがありますから……兄貴、それに悪いけど亜希子、お前にも頼んで大丈夫だよな？」

最後に夏彦と亜希子に話しかけた言葉だけは砕けた感じで、それが彼の地なのだろう。

「あ、ああ……、知り合いの葬儀屋に無理言って頼んだから何とかなる。名簿は……今朝相談したあれで良いよな？　どうせ電話で足りることだし」

「ああ。それじゃあ、あと少しで業者の方も来ますから出発しましょう。白川さんにはすぐにタクシーを呼びますね」

「いや、私は車で来ているのでその必要はない。それより申し訳ない、協会の長として無責任だとは思わないで貰いたいのだが、会議やパーティーなど欠席できないものが多くて来週はシュリンゲル卿たちとの協議の席ももてない。君達の継承問題についての調査は娘に一任することになるが、再来週から私も協議に復帰することで納得してもらえるだろうか？」

魔術師とて私生活は大事だ――特に経済活動は実際の富にはあまり結びつかない彼らの研究を支える大事な事業であり、それを疎かにする事はよほどの遺産にでも恵まれなければ考えられないことだ。

アーデルハイトのような金や銀を作り出す一部の錬金術師や、悪事を重ねて資金を稼ぐ殺し屋じみた連中などは別として、魔術師の多くはまっとうな方法で研究資金を集めており、この場合の正臣の行為も突然の事態であることを考慮すれば決して謗りの対象にはならない。

まして、堂々と財閥を形成する吸血鬼さえいるのだから、この程度のことはまったく問題にならないといって良いだろう。

「ええ、こちらも葬儀や色々ありますし、事件が魔術師絡みなら調査に時間をかけるべきだと思います。それは兄や妹も同じ気持ちだと」

「ええ。それに……考えたくはありませんが、吸血鬼なんていたのなら専門家であられるシュリンゲル卿たちに……その、祖父の敵討ちをお願いしたいくらいで」

そんな夏彦の言葉にアーデルハイトは少々困惑しながらも『出来るなら、その期待には応えたいですね』といっておいた。




○○○○○




「――ふーん、なんか最近は色々と物騒になったものね。連続失踪事件だってさ」

ソファーで足を組んだ、パジャマ姿の浅海が『俺の家の新聞』を俺より早く読みながら世間話を始めた。

綾音が朝早くに実家に帰って、今は俺と彼女の二人だけ。

まるで俺が居候しているみたいな空気が家の中に充満していた。

いや、どうして俺より遅く起きてきて堂々と新聞を読んでいる？

それに、何故俺はそんな状況を当然のように甘受しているのだろう？

取り敢えず浅海の方を見てみると、彼女のセミロングの茶髪にはやや寝癖が見られ何と無く気になる……一応、同年代の男の前なのだから髪くらいはちゃんと梳かして欲しいものだ。

いや、今それよりも重要なのは別にあるな。

そう、俺が気がかりなのは俺より遅れて起きて、俺の用意した朝飯を食べ、俺の入れた紅茶を飲みながら……新聞をめくっていく彼女を他人が見ればこの家の主かと思ってしまうだろうこの状況。

ただ、それを全力で拒めないのは何故か？　わからないが、追い出せないのは確かなこと。

言えば宿泊費くらいは払うというし、世間話の相手にはなるし、ひょっとすると世話好きなのかもしれない俺の母性本能を掻き立てる相手……だと思い込んでいれば、まだ辛うじて我慢できなくもないのだから仕方が無いとあきらめるか？

テレビのリモコン片手にニュースを見ていた俺はそのとき偶然、彼女の話とまったく同じ事件を眼にしていたことに気がついた。

「へぇ、『連続失踪事件。被害者はこれで8人？』ね。これって、お前が言ってたヤツだよな？　今テレビを変えたところだ……ん？　いや、これって隣町か？」

「いいえ、こっちでも四人消えてるらしいわ。合わせた数が七人……あら、昨日から一人増えたの？」

ニュースキャスターは警察署の前から中継で事件の捜査状況などを長々と語っていた。

しかし、実際に事件を解決する糸口もない様子なのは明白で事件の解決は長引きそうだ。

「みたいだな。それにしても捜索願が出たのが2，3日の間で一致してるってのは……素人の俺が考えてもありえない偶然だぞ。警察は何処まで調べてんだろうな……なぁ、浅海？」

「ん？」

「神隠しって言うのは実際にあるのか？　その……魔術師的に、だけど」

それを聞いて、少し考えた風な浅海は紅茶をお代わりしながら神隠しについて語り始めた。

「そうね……文献で見たところだと、神や悪魔が人間を直接誘拐することはほとんどないわね。あの手の精霊は魔術儀礼が間を取り持つ場合か術者の仲介がある場合でもないと、一部の例外を除けば干渉できないから」

「よくわからないけど、その、お前の言う一部の例外があったんじゃないか？」

「ありえない、とは言わないけど人数を考えればないでしょうね。『悪魔憑き』って言う現象を知っている？」

『悪魔憑き』――前に見たことがあった映像が頭に蘇る、悪魔と取引した人殺しの魂が人間に取り憑いて人を殺しまわるＢ級映画だ。

それでは、殺人鬼が悪魔と一つになってあとを追いかけてきた探偵と戦ってたな。

悪魔に憑かれると善人でも急に悪魔みたいな人間になっていた……あれはちょっと、現実にはないんじゃないか？

「多分、想像した通りだと思う。映画でよくあるイメージで良いんだよな？」

それを聞いて、少し考えた様子の浅海は新聞をテーブルに戻して続けた。

「うーん……それ、近いけど少し違うわね。あれはたまたま霊媒師の才能がある人に電波のあった悪魔が取り憑く場合を言うの。魔術師として修行したわけでもなく、その一点に特化したいわゆる天才を持った人間はその魔術を貴方たち風に言えば、超能力の一種として獲得しているのよ……尤も、これも複雑で霊格の高い精霊になればそういう細かいのは全部無視するみたいだけどね」

「なるほど、それは確かに少し違うな。無差別って訳じゃないだけ現実の方がましだ……で、その天才のある人って、それ以外には才能は？」

「修行次第ね、貴方みたいに魔力に目覚めるのは早そうだけど個人差もあるからよくわからないわ」

「やっぱ、そんなもんか。近道はあっても王道は無し、そんな感じだな」

「まぁね。多分それ以外、特に魔術については普通に時間をかけないと駄目みたいよ。それで、他の場合は魔術師が儀式で人間を誘拐する場合。これは性質が悪いことだけど、アデットがいるし……よほどうまく隠れていないと難しいかも。私としては、もっと現実的に集団自殺や宗教関連の事件だと思うけど」

確かに宗教絡みの事件は世界各地で多く見受けられる――数年前には、南米のある宗教団体が集団自殺した事件では400人が死んだ……それを考えれば高々数人が集団自殺することなど異常でもなんでもないかもしれない。

しかし、俺はまだ日本は割と安全な場所だと信じて疑わない人間の一人だ……それは確かに最近は物騒だという、だが親父から聞いた海外の治安の悪い地区の危険度は『物騒な日本』程度とは比べ物にならないほどだった。

そうポジティブに考えればどうも浅海の言う『ありそうな真相』は、違うような気がしてならなかった。

「話を戻すけど……要するに、原因も無く人が消えることはないわけだな？」

俺の言葉を聞いてため息をついた浅海は、新聞を置くと『何を聞いていたのよ、馬鹿じゃない？』くらいの態度でそれに答えてくれた。

「当たり前、原因が無いのに人間が消えるわけが無いじゃない。そういうのは魔術師の私から言ってもあり得ない話よ。でも、まぁ……ＵＦＯとかならまだわかるわよ、確率的には地球外生命の存在は証明できるから」

ふっ、思わず口元が緩んだ――天才魔術師といえど所詮は世間知らずのお嬢様だな、浅海……そんな馬鹿なことは常識的にありえないんだよ！　

大体な、宇宙人がわざわざ人間攫いに数光年彼方からやってくるわけがないだろ！

何故かって？　説明するまでもない、理由は簡単だ、宇宙を旅出来るほどに知能の高い連中がどうしてそんなことをする必要があるのか？　ということの説明が出来ないからだ。

地球を征服したいのならとっとと滅ぼせば良い、保護したいのなら人間にコンタクトを取れば良い、そう……人類など容易に滅ぼせるはずの知的生命体がコンタクトさえとろうとしないのは明らかにおかしい。

「おいおい、魔術師がそういう変なの信じるなよ。確率的にどうって言うのじゃなくてＵＦＯとかさ……そんなの飛ばす科学力があって、地球人とのコンタクトの取り方がわからないバカはいないだろ？　それとも、お前ってあんなの信じてる口なのか、大体イギリスのミステリーサークルだってやらせだっただろ？」

本当に、こんなバカな事を信じてる浅海は面白い。

自然と笑いがこぼれた。

「ちょっと、私の前でイングランドの話はしない！　それに、なんで笑うのよ？　確率的に絶対に宇宙には生命が住んでる星はあるし、そこに技術を持った知的生命体がいても何の不思議もないじゃない。ねぇ、ひょっとして私を馬鹿って言いたいの？」

「違うけどさ……ふっ……浅海、お前結構夢見がちなんだな」

ああ、俺はどうして魔術師と宇宙人論争を開始したのだろう？

この議論は決着つかないんだよな、テレビとかでも。

「それ以上笑ったら殺すから、そのつもりで……というより、根本的な意見の食い違いの原因がわかったわ」

「はぁ？　それって何だよ？　宇宙人が原始人より賢いかどうかってことか？　ぷくくっ」

駄目だ、笑いを殺しきれない……チラリと浅海を見つめながら自然に笑いがこぼれていた。

「馬鹿にしたらコロスって言ったでしょう！　学習しなさい、まったく……原因は貴方たちが言っているＵＦＯが吸血鬼のモノってことよ！　私はそもそも目撃されていないＵＦＯの可能性を……」

「はぁ？　あれが生き物だって言うのか？」

空飛ぶ吸血鬼？　イメージでは確かにそうなるけど、あんなに早く飛ぶか？

いや、そもそもあれって人じゃないだろ？

浅海はそれを察したか、ようやく調子を取り戻したように語り始めた。

「いいえ、イリヤ・ニアーズバブル・キャッスルゲート……流石にこれは本名じゃないと思うけど、そういわれる吸血鬼がいるの。ま、古い文献でも『イリヤ』っていうとこだけはそのままだから、そういう名前だとは思うけど」

「ちょっと待て、ニアーズバブル・キャッスルゲートって……どこかで聞いたような気がするんだが、どこだったか？」

「通称『アリーチェの翼』、私は『良識の壁を突き抜けた異端（ロケットバカ）』っていう方が的を射ていると思うけど……アデットを含めた、現存する世界最高の三錬金術師の一人よ。ついでに人形作りとしても世界で五本の指に入る大天才」

夜の翼を持つと言われる吸血鬼、『錬金公爵』キャッスルゲート――偉大なる最古の錬金術師。

賢者の石を最初に発見し、千年に渡って不敗という無敵の軍隊を統べる魔術世界最大の領主。

世界でも最古の吸血鬼の一人で、神話の時代に吸血鬼の王や幾人もの王族を滅ぼした魔導師ザラス＝シュトラの二代目王への挑戦を防いだ『王の盾』。

『王の剣』と称されたもう一人と共に吸血貴族の頂点に君臨し続ける男。

「それがどうして宇宙人と？　錬金術師で吸血鬼なヤツは宇宙人になるのか？　ま、アデット見てると錬金術師は人間が壊れてるか、捻くれてるとは思うけど」

「そうじゃなくて……頭が良過ぎるのも考えものって事。キャッスルゲート財閥って言えば、世界最大の財閥でしょう？　宇宙開発から石油化学産業に駆けての巨人だし」

「ああ……そういえば、思い出した！　イリヤって、あの世界一の大富豪か！」

謎多き大富豪、表には顔を出さないという財界の巨人は吸血鬼だったのか！

「ええ、魔術の教科書にも載ってる人形作りの世界最高峰……宇宙へ移民する予定だからふさわしい乗り物を作ることに心血注ぐ科学と魔術の融合者、それがあの人。宇宙に移民なんてＳＦ小説の読み過ぎだと思うでしょう？　バカよ、バカ……昔の人間だからきっと頭の中が干からびて空っぽなのよ」

「まぁ……吸血鬼や魔術師の言うことじゃないような……気がしないでもないな。でも、俺としては……」

宇宙への移民ってのはそれほど無茶なことでもないような気がするんだが、何処がそんなに悪い？

「兎に角そんな感じで頭がおかしいから、誰もかかわらない不文律があるのよ。吸血鬼狩りの間にもね、当然、私たちもかかわらないし、吸血鬼仲間でもかかわらないそうよ。目撃が相次ぐＵＦＯはあの人の移民船の試作機、お婆さまから聞いたときは私も耳を疑ったわ」

おいおい、それってその人を宇宙開発事業団にスカウトした方がよくないか？

てか、それほど悪いやつなのか？　それに、俺は夢があって良いと思うけど……ひょっとして魔術師的には俺も変人？

「ソイツって、基本的に悪い奴なのか？　別に危害を加えてるわけじゃないし、あんまりそうは思えないんだけど」

「数千年前に終わってるはずの戦いを長引かせたって意味なら悪人だけど、私も個人的には悪い奴とは思わないわ。でも、異常者だとは思うわよ」

因みに、五大人形師とは――キャッスルゲート、アル＝マリク、イオレスク、シュリンゲル、サイキの五人で、うちの二人は人を蘇生させ、うちの三人が使う人形は人智を超えた力を持つのだそうだ。

五人はそれぞれ違った人形を極めた魔導師で、うちの何人かは吸血鬼という有難くない状況のためそれを学ぶことは難しくなっているらしい。

「しかし、今みたいなスペースシャトルが飛ぶ時代に、そんなにおかしいか？　俺は別に……！？」

そのとき、玄関の方から声が聞こえた。

「なに、アヤネ？　ったく、朝っぱらから出たり入ったりして忙しい……篠崎くん、貴方の家でしょう？　行ってきなさいよ」

「おいおい、こんなときだけ俺かよ」

「さっさと行きなさい。それとも、この家はお客にお客を迎えさせるなんて非常識な家訓でもあるの？」

「そりゃ……ないけど」

「ならダッシュよ、ダッシュ！　お客を待たせるなんて主人としては最低でしょう、早く行きなさい」

「この、非常識なのはお前……くっ、鍵、閉めてたっけな？」

玄関に鍵はかけてなかったような……兎に角、勘違いをしていれば、綾音に扉をぶち壊されるかもしれない。

あ、それは浅海の場合か……綾音は待てる人、我慢が出来る人……で、あってくれ。

トーストをかじり始めた浅海はもう無理だとして、俺しかいない。

面倒だが、体を起こして玄関に歩いていく。

そして、すぐに鍵を開けると、ゆっくり扉が開く。

「よう、篠崎。今日は暇だろ？　遊びに来たぜ」

「……」

居並ぶは一年のときにクラスが同じだった友人達――男が二人と女が二人

まずい……よな？　浅海がパジャマ姿で朝飯食ってる状況を言い訳する方法を俺は知らない。

家に上げれば即終わり、学園の美少女と同棲生活していることが月曜には学校中の噂になって処分される！？

親父に連絡、学園を追放、浅海の家族に訴えられ人間不信、親父から絶縁状を叩きつけられる、人生に絶望……ありがちなその場限りの妄想が頭の中を覆い尽くした。

「？　どうした、顔青いぞ？」

俺の動揺はすでに顔に出ていたようだ、つくづく縁のあるアキラが心配そうに聞いてきた。

「い、いや……ちょっと昨日から風邪気味でな。それより、こんな朝っぱらからお前ら一体何の用だ？」

玄関に入れずに、扉の外に出て四人と話すことにした。

その行動をやや不審に思いながらも、玄関近くのベンチに腰掛けてくれた四人。

「何って、ほらこの前言っただろ？　去年やった『肝試し』を今年もやろうって」

牧原良介の言葉にしばし考え込む。

よく思い出してみよう……あっ、聞いたね、聞いたよ、それ！

そうそう、そうだった！　電話で聞いたよ。

「思い出した！　てか、それって今日だったか？」

良介から貰った電話では確か日にちはまた都合の良い日を考えるって……

「いや、俺達の都合が良い日が今日明日なんだよ。どうせ、公明は一人暮らしなんだからいつでも都合はつくだろ？　バイトだってしてないんだから」

星霜学園は世間一般で言われる名門校であり、原則バイト禁止である。

基本的には改革派のアデットが生徒会長になってもそれは変わらない。

そもそも学業が学生の本分だという人である、そういう方向には変わるわけもない。

しかし、だからと言って俺が暇だと決め付けるのはどうかと思うのだが……良介には俺がよほど暇に見えるのだろうか？　とても心外だ。

「そうそう、良いよな。一人暮らしってさ。それにここって学校から近いじゃないか、俺の家だとこうは行かないぜ」

「それはアキラの家が遠すぎるだけだろ！　それより、俺は別に暇って訳でもないぞ。今日だって、その、ほら、トレーニングをだな……」

嘘じゃない、腕立てや腹筋はやる予定だし、ランニングや瞑想だってある。

「あれ？　篠崎君ってクラブやってたんですか？」

アキラの隣に座っていた少女、所民子は俺が帰宅部だったことが自分の思い違いだったのかと自信なさそうに聞いた。

所民子、その字の音読みから『ショミンさん』などという、昔からじゃなかったらある意味イジメ一歩手前の渾名で親しまれる、小柄で、どこかの誰かさんたちとは違ってみんなに優しい人だ。

俺が彼女のようにショミン、ショミンなどと繰り返し呼ばれれば、すぐにでもマルクス主義に走るのは間違いないな……ま、日本人はほとんど庶民だから特におかしなことを言われているわけでもないのだが。

如何に悪意がないことを知っているとはいえ、それで怒らないのが彼女の良いところかもしれない。

因みに、彼女は実に人好きのする幼い顔立ちで中学生くらいにも見える。

「いや、やってないけど健康のためにやった方が良いって……医者から言われてるんだ」

「え？　お医者さんから？　あの……ひょっとして病気だったんですか、糖尿病とか、高血圧？」

「おいおい、成人病とか言うやつか？　この年で？　お前……どんな自堕落な生活してんだよ」

呆れた顔の良介、心配顔のショミンさん。

「違う！　誰が成人病だなんていった？　体力づくりみたいなもんだ、よく言うだろ？　『健全な肉体に健全な魂が宿る』って」

「よくわからんが、まっ、どっちでもいい。それより公明、肝試しだよ、肝試し。去年行った病院跡に今年も行こうぜ、真琴はまだ行ったこと無いし」

良介が肩に手を回す少女は如月真琴、良介とはつい最近付き合いだしたのだとか。

一年のときから一緒には遊んでいたが、付き合うとは思わなかった。

元々は色白だがすでにだいぶ日に焼けた浅黒い肌の陸上部員はショートヘアで少し痩せた少女だ。

「うん……ちょっと怖いけど、良介が面白いって言うから」

楽しそうな表情の真琴。

いや、お前らには悪いが、俺にとってはその程度の肝試しなどすでに怖くも何ともないぞ……もっとおっかないのをたくさん知ったからな。

「時期にはちょっと早すぎないか？　六月の半ばだぞ、肝試しは夏休みにやれば良い」

「なに言ってんだ、篠崎。新聞で連続失踪事件とか取り上げてて時期にあってるじゃないか」

いや、時期にあってるってそういう意味か？　それは……正直危ないと思うぞ。

「アキラ、だから物騒なんだろ。大体あの病院跡って、もう解体したんじゃないか？」

「いや、それは無い。親父に聞いたけど、最近の解体予定には含まれてないし、業者連中も手を出してないみたいだ」

良介の実家は建設会社、大企業ではないが地元の建設業界では一二を争う会社らしい。

「だから、今夜やってみようぜ。スリルあるしな。牧原とも相談したんだけど、やっぱ今日しかないよ」

「はぁ……まぁいいよ。お前らとの付き合い長いし、肝試しの約束も確かにしたわけだから。でも、去年みたいに帰り道で警官に補導されかけて俺を置いて逃げたら今度こそぶっ飛ばすからな」

そう、去年こいつ等は俺を置いていきやがった――結果オーライなどというが、お前らは三国志の曹操か！

ともあれ……今思えば笑い話だが、そのときは腸が煮えくり返ったことは言うまでもあるまい。

当然、俺もうまく逃げおおせたわけだから捕まらなかったが……捕まっていたらやばかったな、アデットに何をされていたかわからん。

「取り敢えず、行くのは良いけど今から準備とかあるだろ？　夕方の集合って事で、お前ら解散しろよ」

「それなんだけどな、お前って今彼女とかいる？」

アキラはアデットと話しているのを見たから俺とあの悪魔が付き合っているとまだ勘違いしている。

あれくらいでどうして勘繰られねばならないのか？　答えは明白、アデットとの会話があれ以外にも多く、ずいぶん親しげだったからだろう。

言い訳は限界に近づいているのに、あのバカ錬金術師は何を考えての嫌がらせなのか……

「そうそう、公明ってあの外人さんと付き合ってるんだろ？」

良介にも話していたか……やっぱり。

「外人さんって……浅海さんですか？」

事情をイマイチ知らない様子のショミンさん。

「違うよ、民子。確かに玲菜も綺麗だけど、良介たちが言ってるのは篠崎君のクラスのあの、えーと、なんだったか、金髪の人でしょう？　すごく綺麗な……あーでらなんとかさん？」

名門星霜学園に通う生徒の中で外人は何人かいるが、全学年合わせても欧州系の外国人生徒は二人だけ。

逝かれた錬金術師の大先生とわがまま暴君の魔術師……最低だな。

それが彼女になっているのだと勘違いするお前らの神経もどうかと思うが……

「アーデルハイトだろ。でも違うって！　絶対に俺の彼女じゃないし、頼まれても彼氏にはならない！　絶対に！」

俺が強く否定するのを見て、四人はちょっと理解できないぞ、という表情。

それは当然か、さっき言ったような顔しか知らなければ俺が断られることがあっても俺が断ることなど無いと信じきっていてもおかしくは無い。

「いやに力込めてるけど……ま、元気出せ。それより、彼女無しでお前って誰と組むんだ？」

「そりゃ……去年みたいにお前が俺と組んで、ショミンさんとアキラで……あっ」

「ほら、真琴が加わるんだから一人余るだろ。大体、野郎同士で面白くないって喚いてたのは公明じゃないか」

「流れで自分を勘定から忘れるなよ、良介！　去年喚いてたのはお前もだろうが……でも、確かに人数が合わないと困るよな。ちょっと電話して聞いてみる、俺のクラスのやつ探せばいるだろうから……男でも良いんだろ？」

携帯電話に手を伸ばそうとしたとき、後ろから肩に手がかかった。

四人は俺の前にいるから……あれ？　誰だっけ？

嫌な予感と共に首がゆっくり回転する。

「それ面白そうだから、私が一緒に行ってあげましょう」

微笑む美少女、茶色のセミロング、綺麗な碧の瞳……って、おいおいおいおいおいおいおいおいおいおいおい！

そこにいたのはいつの間にか私服に着替えていた浅海。

唖然としているのは四人も同じ、こいつらは一年のとき俺と同じクラスだったわけで……つまり、浅海と同じクラスだったから彼女のことを知っているわけで……

「あ、あの……浅海さん？　どうして、その……こんなところに？」

驚愕したままに良介が口を開く。

「ん？　あら、知らなかった？　私たちってクラブが一緒なの。オカルト研究会って、知っているでしょう。あれよ」

「オカルト、研究会って……あの幽霊クラブ？　浅海さん、部員だったんですか？」

アキラもびっくり、そして俺もびっくり……いつの間に俺はあのクラブのメンバーになったんだ？

「ええ。と言っても、シュリンゲルさんが私の友達だから頼まれて名前を貸しただけの幽霊部員だけどね。実はその誼で篠崎くんとは最近知り合ったの。それで私はちょっと篠崎くんに借りた本を返しに来たところで、ちょうど貴方たちが面白そうなこと話してたみたいだから……ねぇ、オカルト研究って趣味じゃないけど『肝試し』って面白そうだから私も仲間に入れてもらっても良いかしら？」

誰なんだ、お前は……？

こいつは誰だ？　コイツは誰だ？　異星人に乗っ取られた浅海か？

何処の星から来たんだ、お前は！

聞こえない、俺には何も聞こえない……絶対に聞こえない！

この魔術師がオカルトは趣味じゃないって言ったことや、何を考えてるのか知らないが肝試しに参加するなんて言い出したことは俺には聞こえなかった。

見えない……視えてない！　満面の笑顔で微笑む浅海なんて見えない！

「勿論です、ぜひ参加してください……おい、篠崎。お前、こういうことだったのか？」

「ったく、学校で言いふらしてヒットマン差し向けるぞ。覚悟しとけよ」

「浅海さんって、いつから篠崎君と知り合ったんですか？」

「玲菜！　アンタ付き合ってる男いないって言ってたじゃない！」

最後の真琴の言葉にだけは笑ったまま反論していたが、浅海はこの状況を楽しんでいる様子だった。

バカ魔術師め、なんてことをしてくれた！

ああ……これでしばらく学校で背後が怖くなる。

その上都合の悪いことに彼女達も元々は同じクラス、女子連中はそもそも知り合い……すぐに馴染みやがった。

そして、時間はあっという間にたっていったのである。

平沢病院跡――高笠市と甲山町のほぼ中間に位置する大きな元個人病院跡。

その敷地周辺に他の建物は無く、旧道を入ってしばらくいった場所にある森の中の廃墟。

かつてサナトリウムであった場所を買い取ったときに院長が改装を加え、その時代に周辺に病院が少なかったことから一時期患者が多く世話になった場所……怪談話はそんな場所に付きまとう。

院長の息子が執刀したある手術で患者が死亡した、原因は医療ミスであることは明らか……厳格であった父親の厳しい叱責は世間を誤魔化そうとした息子を責め立てた。

父親の叱責と患者遺族の追及で心身疲れ果てた彼はある夜、両親を殺害した後に自殺し……患者が残る病院に火を放ったという。

院長家族の生活空間と病院が繋がっていたことが災いした、仮に離れていれば息子は自宅だけを焼いていただろう。

自殺者の体を焼いた焔は患者5人の命を奪ったという……それ以後、この病院跡には自殺した息子とそれを恨む怨嗟の声が夜な夜な響き渡るという。

20年前から巷で語られる怪談――だが詳しく調べればわかること、競合する病院の建設や患者の争奪戦に敗れたこの病院がひっそりとその役目を終えたという事実しかこの場所には存在しなかったのだ。

落胆とともに導き出された真実は語る、怪談とは本来そういうものではないのか、と。

語られた怪談は偽り――だが虚言も年月を経れば事実と違わぬ信仰を集める。

多くの人間達の恐怖という名の信仰は一定の虚実さえ逆転させ、この場所は一部の魔術師が好む霊的なバランスが極端に悪い地域に姿を変えていた。

悪霊を引き寄せ、地磁気や時間の感覚さえ崩しかねない人造の異界……その場にやってきた車から降り立つのは雨峰秋継と綾音、わずかに遅れたのはバイクのアーデルハイト。

秋継の案内するまま、二人は彼に続く。

植物の蔦が覆う白い壁、割れた窓、埃が積もった内部には蜘蛛の巣も目立つ。

この付近の悪童がたまにやって来るというその場所は、秘密基地のような印象を与える実に静かな世界だった。

見る者が見ればこの場所には確かによくないものがいる、そう断言するだろうほどに場は乱れている……神という精霊に向けた人の信仰が彼らを力強い存在にするように、人の信仰の力はそれほどに強大なものだと認めざるを得ない。

ただ、数千年の時を重ねようとも幻想が歪めるのはそこまでのこと……大地の霊脈を移動させるわけでもなく、偽りの魔物を作り出すわけでもない、ただこの場を悪霊と呼ばれる人の残滓がうろつく環境にしているだけのこと。

彼らは直接人に憑くわけでもない、たまたま入りやすい人間に憑くだけだ。

一部の例外はあれ、ポルターガイスト程度のことで人が死ぬことは少ない。

影響があるとすればむしろ魔術師だろう、ここは霊媒師のような人間には実に面白い実験場となる。

殺された雨峰実篤は超一流の術者ではなかったが、霊に憑かれるほど未熟でもなく、また霊媒師の才能がない彼がそのような事態に陥ることは考えにくい。

その70余年の人生の中でよく修練を積んだ平均的な魔術師、それが彼でありその秘術が霊に関するものでないことは彼女達の間ではすでに周知の事実。

「俺がお爺さまを発見した現場、あの時は本当にひどい有様だったんだ。首とか、手とか、でもおかしかったんだ……まるで血が無かった。いや、一滴も零れて無かったって訳じゃなくてな、人間があそこまでばらされたら普通はこれくらいの量が流れるって予想から少ないらしい。医者の兄貴が言うんだから、そうなんだろうよ……」

正臣が去った後、秋継の口調は途端に変わった。

正臣の雰囲気がとてもこんな軽口を許してくれそうに無かったため、無理をしていた彼は正直にそれを二人に告げると以後この調子であった。

しかし、それは別に彼に限ったことではない。

公明とて正臣の前では実に礼儀正しく話す、そういう雰囲気の人なのだ。

自らの父ゆえにそれを知る綾音はそれをおべっかなどとは思わない、ただ目の前に血の跡がまったく残っていないその場所を見つめ、この事件を考えていた。

「他におかしなことは？　例えば、何かがいる気配や匂いはどうです？」

コンクリートの床は割れた窓から入った雨が汚したのだろう、埃に靴跡があったとしても見つけられない状態であり、魔術を使った後にわずかに残る残り香もすでに無い。

妖怪や怪物の類の臭いもすでに雨に流されたか、修練を積んだ綾音でも感じ取ることは出来なかった。

「いや、ないな。そもそも俺はまだ修行中でそういうのとかかわったこともないんでね……それより、あんた等は本当に平気なんだな？　辺りがこんなに薄気味悪いってのに」

直接の害を心配するわけではないが、気分が悪くなるほどこの場の空気が悪いことは事実だった。

しかし、綾音とアーデルハイトにはそれは当てはまらない。

「そうですか……シュリンゲル卿、そちらは何か気がつかれまして？」

自身と同じく周囲を見回していた錬金術師に問うた。

「いいえ、こちらは何も。ですが、これだけ綺麗に消えていては雨だけの影響ではないでしょうね。綾音さんも気がついておられるでしょうが、よく見れば壁の一部や床の破壊の跡は新しいもの……実篤さんの戦いの跡でしょう」

綾音もそれには同意する、確かに20年は放っておかれた建物で悪童達の溜まり場にもなった場所ではあるがいくつか見られる破壊の跡は人為的なもの、それもかなり新しい。

「おいおい……それは本当か？　でも、あれでなかなかの術者なんだぜ、簡単にやられたとも思えないんだけどな」

「いいえ、残念でしょうけどシュリンゲル卿の指摘通りです……これは刀？　いいえ、浅海の爪にも似ていますね。どう思われまして？」

壁に付けられた四つ並びの傷、よく見れば荒いが好敵手たる狼の爪が同じような傷をつけたことを思い出す。

尤も、その鋭さと深さにおいては雲泥の差もあることはそれを受けたものでもなければ知りようはあるまいが。

「……人間の指と間隔が似ています、素手でこれをしたとすればよほど鍛えぬいた術者でしょうね。いえ、『人間なら』……異常な力というだけのことですけど」

慎重に壁に触れた。

「無論、吸血鬼ならば行いうる攻撃ではあります。しかし、その場合は逆に浅すぎる。本当に、これは……」

壁の傷に自分の手を当てながら告げるアーデルハイト、それを聞いていた二人も深刻な顔となる。

「シュリンゲル卿、その吸血鬼がいたかどうかは感知できませんの？」

「いえ、実際に何の細工もしていなければ可能です。ですが、細工をしていれば私も彼らを発見できないでしょう。そもそも彼らが来た可能性はあるはずなのですが、だとすれば逆に動機が不明です。確かに雨峰が抱える土地は今綾音さんたちと私の係争の場ではありますが世界規模で動く彼らが辺境に興味を持つ訳もありません。記録への接続が目的なら、そもそもこんな事をしなくても私に隠れてやれば良いことですし、もっと良い場所は他にあります」

「あんたを狙ったってことはないのか？　その巻き添えで、死んだってことはないのかよ？」

秋継の声はわずかな非難が込められている。

「ありませんね。私を狙いたいのなら直接私を殺せば良いだけしょう？　確かに、簡単にくれてやれるほど安い命ではありませんが、私が彼らならきっとそうするはずです。そして、これが決定的なのですが……あまりにも手口が回り道過ぎます。ましてや狙いが私であるのなら、係っている可能性が高いのは王の敵を討ちたい貴族――特に私を恨んでいる魔導師は名前が思い浮かぶ限りで10人ですが、そのどれとも殺し方が違います。また、死体を残すような間抜けではないでしょう」

「そりゃ、まぁ……確かにそうだけどよ、何か考えがあるのかもしれないだろ？　あんたを殺すのに、何かその方が都合がよかったのかもしれないじゃないか」

「いいえ、私もシュリンゲル卿と同感です。王族ならいざ知らず、貴族は自身の手口を悟られぬように死体を隠すといいます。にも拘らず、こんな場所に死体を投げ出す方法は確かに彼らのものではないでしょう」

貴族達は一流どころか超一流の大魔術師、彼らがこんな辺境の魔術師をわざわざ呼び出して決闘するなどありえない。

また百歩譲ってそれがあったとすればそれは遊び以外の何物でもあるまい。

彼らは遊び程度で自分達の手の内を明かさない、それが長生きの秘訣だからだ。

故に、こんなところに死体を投げ出していく殺し方は吸血鬼ではない。

対立する魔術師としてもおかしい――そもそも、知りうる限りそんなものは存在しないし、何の恨みも持たないはずの流れ者が突然彼を殺すこともあるまい。

当然のことであるが、よほどの異常者でもない限り人は理由も無く人を殺さない。

そして、本当の異常者にこんな殺人は出来ない――ここで行われたような手がかりの少ない殺人を犯す場合に必要なのは計画だ、そんな計画を立てられる人間が異常であるはずがないのだ。

また、戦争とは一日二日で起こりうるものではなく、原因は徐々に貯蔵されていって爆発する……魔術師の戦いとはそうして起こるもの。

故に火種の段階で調停者がうまく納めれば戦いは起こらない。

アーデルハイトが広大な地域をカバー出来るのは各地に居を構える協会の魔術師が周辺の情報を伝えるからで、結界などで全てを覆い尽くしているわけではない。

しかし、それではおかしいことになる……実篤が平均的な魔術師だとすれば、人間の悪漢の一人や二人に敗れるはずも無いのだ。

普通の魔術師は少なくとも若いうちは体力に頼ることが多い、それは事実だが技が洗練され、幾多の経験を積むことで磨かれた純粋な魔術が老体となった魔術師に最後に残る武器。

経験値とその技術を持ってして、ただの一般人に敗れるなどよほどのことでもなければありえない。

当然、拳銃などを用いれば話は違うが、そならば証拠は残るし、アーデルハイトたちが痕跡を発見できないなどということは起こりえないのだ。

「考えれば考えるほど説明のつく理由が思い浮かびませんね、自殺でもないのですから……手分けして見落とした証拠を探しましょう」

綾音の提案は実に当然の選択だった。

現時点で思い浮かぶのは流れ者の魔術師が使い魔を連れて彼を襲ったというものだがそれを口にすることなく、先入観にとらわれない捜索をすることが必要に思えた。

尤も、二人は最初から兄妹の誰かを疑ってはいたのだが……三人を見て、その実力の程を知ればそれは無さそうに思えた。

父から誕生日に送られたお気に入りのスイス製腕時計を見れば時間は昼の4時、雨峰邸で無駄に時間を使ったことが理由ではあったが調査には十分な時間が与えられている。

何より、明日は日曜なのだ……雨峰実篤の遺言の件を錬金術師との話し合いで解決したいのは山々でも父にしかその権限は無い、彼女にはこちらしか担当できない以上は絶対に解決したかった。

綾音の提案に二人も同意するしかない、何より現場の気配の無さは魔術師が関わったとしか思えないのだから無視など出来ない。

秋継に至ってはそもそも自身の祖父を殺されたのである、断るわけも無いし、事件に深く関わっていればなおさら断れないだろう。

それから3時間も病院内を捜索しまわった。

○○○○○

「おい……話が違うぜ。俺はこんな……ああ、わかったけど、それだと……ああ。だから、そっちの責任だって言ってるだろうが！　さっさと……」

「秋継さん、お友達ですか？」

「！？　わ、ちっ……なんだよ？　脅かすなよな」

一瞬、驚いたがすぐに電話の相手との会話を止めると、電話を切った。

「あ、悪い。それじゃ……と。あんた、上はもう探せたのかよ？」

「いいえ、まだです。しかし、実際困りましたね……どうしたものか、難しい」

「なら、もう少し上を探してこいよ。俺も、もうサボらないから」

「そうですか？　それでしたら、もう少し探してきますかね……」

それから、見落とした箇所など無いのではないかと思えるほどそれぞれが担当の場を見回った。

しかし、目立った収穫など無い。

黄昏時――そろそろ明かりが必要になった頃、再び現場を見回していた綾音は他の二人の帰還を待っていた。

休息も無く捜索するのは実に疲れる、アーデルハイトと彼女だけならば問題も無いが秋継がいるのだから強行軍というわけにもいかない。

何より、この証拠の無さ過ぎる現場で何かを見つけることは困難に思えた。

埃を被っていた机の上に置かれていたガラクタを掻き分けていたとき、肘が当たって一部のガラクタが床に落ちた。

正直、まったく証拠の見つからない現場にうんざりしていた綾音は腰をかがめてガラクタを拾い集めた。

机の下に落ちたガラクタを手にしたとき、机と床の間に挟まれていた奇妙な紅い欠片に気がつく。

綾音はガラクタを机の上に置き、その欠片を手にした……何かしらの魔術が込められた奇妙な水晶。

紅水晶は見るものを惑わすほどの美しい輝きを放ち、それを手にする魔術師をしばし夢の世界に誘おうとさえした。

手で握れるほどの小さな水晶なのになんという美しさだろう？　

それだけでなく、それに込められた幾多の魔術は綾音の知的好奇心を十分に刺激した。

まったくわからないのだ、何かが施されていることはわかってもそれが何であるのかわからない……魔術師は研究者、求道者、なれば分からないものなど認めたくは無い。

ましてや、きっとこれは何かしらの証拠なのだから。

アーデルハイトに相談する前に十分自分で解析するつもりである――白川家は平安時代に端を発するこの国でも有数の名門、その時期当主たる彼女が知人とはいえ現時点では利害対立するアーデルハイトたちにこれを早々示すのは浅はかな気がしたのだ。

水晶を自分のポケットに押し込むと、時計に目をやりながら二人の帰還を待つ。

ただ、そのときに感じた違和感は何であっただろう？　わからない違和感は錯覚だったのかもしれない。

「7時11分、まったくあの人たちは何をして……」

その瞬間、どこからか空を劈くような男の悲鳴が上がった。

聞き間違いなどではない、雨峰秋継のものだ。

咄嗟に上の階に走った綾音、階段を駆け上がったところでアーデルハイトと合流した。

彼女も上の階から降りてきた直後の様子、二人は顔を一瞬見合わせるとそのまま秋継の声がしたらしき部屋に向けて駆けた。

その疾走たるやすでに並みの魔術師などが追いつけるレベルに無い、二人の到着はまさに悲鳴が発せられてから数秒のことではなかったであろうか？

それほどの早さだった。

二人が駆けつけた部屋の床には小さな血溜りと切り飛ばされた人間の右腕が転がっていた。

腰を抜かして倒れた秋継の右腕は肘から先が無く、それが血の原因であることは明らか……驚愕した秋継の顔の先、すでに真っ青になり声さえ発することがかなわない状態の彼の視線の先に眼をやった二人も彼と同じく驚愕する。

泥で汚れた服を纏った赤い瞳の男たち、無精ひげを生やした不健康そうな二人の男が獣のように鋭い犬歯をむき出しにしてその真っ赤に汚れた爪で茫然自失状態だった秋継に襲い掛かったのだ！

『吸血鬼』――その単語を口にする間もなかった一瞬のうち……綾音も反応できなかったほどの速度で、消えたように駆けた錬金術師の足は秋継への攻撃を許すことなく、先に襲い掛かった男の顔を横から蹴り飛ばしていた。

それだけで骨など砕けたのではないかと思うほどの衝撃で男の体は無様な人形のように壁に床に叩きつけられ、ガラクタの中に消えた。

綾音もアーデルハイトが秋継の保護に回ったことに気がつき、残ったもう一人が襲い掛かる瞬間手元に取り出したナイフを弾丸のような速度で襲撃者の眉間に向けて打ち出した。

それが人間であれば当然そんなことをしなかっただろう、だが相手が人間でないことは匂いでわかった……穢れた血の匂い、これは相手が人でないことを告げていた。

眉間に向かって飛燕の速度で飛ぶ弾丸は誰にも弾けはしない、それはそこにあるべきであったかのようにあまりに見事にその場所に吸い込まれた。

ドンッ、と小さな爆発音。

頭に突き刺さったナイフはその余勢を駆って男の体を壁に打ち付けさえした。

いや、咄嗟ゆえに手加減も加えられなかったナイフは男の頭蓋を突き破り、壁にまでその刃を突きたてていたのだ。

赤い瞳の男は何が起こったのかを一瞬見回すようにして、その体をだらりと床に落とした。

その瞬間に無残に吹き飛ばされた頭から吐き気を催すような脳漿や血液、眼球が零れ、壁に血の線を描いた……それを見届け、男が床に座り込むようになった瞬間、彼の体はまるで灰になったように消えていき、そこには何も残らなかった。

机が吹き飛ぶ。

秋継の視線が綾音の神業に向けられていたとき、アーデルハイトに顔面の半分を砕かれた男が最後の抵抗とばかりに咆哮と共に起き上がり熊さながらの速度で、秋継の右腕を斬り飛ばした必殺の爪で、仲間を葬った綾音に襲い掛かった。

緩慢などとは程遠い、あまりに俊敏な怪物はしかし完全に迎撃の態勢に入った狩人の前では敵ではない……敵の命が未だ絶たれていない事を察知していた綾音が構えていたのは本来当たれば如何な怪物といえども無傷では済まぬ銀の矢。

いつぞやの夜の動揺は無い、相手が相手なら手加減など必要もない、機械の如く鮮明な精神、敵の寸部の動きも捉えるほどに研ぎ澄まされたハンターとしての直感は決して獲物を逃がしはしない。

男の鋭い爪が綾音の髪を揺らすほどに接近したとき、それは男が彼女に近づくことを許された限界であったのだと彼は知る。

妖魔を断罪する冷酷で美麗な方術師、同年代の同国人には並ぶものなき使い手の手から放たれたのは今あの夜に戻ったならばあるいは狼さえ沈黙させる銀の矢。

古き時代より契約という名の縛りにより彼女達に力を貸す神にも近い精霊の助力により織り成される一撃はただ無音のままに男の心臓を抜き、壁にそれが通り抜けるための最小の穴を開けるとそのまま夜の空に消えた。

それと同時に音が聞こえた……暗い闇の中で眼にする、綾音に襲い掛かった男の爪が彼女に触れる瞬間に灰となって消え去った光景を。

唖然とするしかない、修行も十分ではなく方術の基礎さえままならない彼にとって目の前で展開されたのはすでに夢の光景。

一瞬、彼女らしからぬほどに冷酷で氷のようであった瞳がゆっくりと日頃の彼女のものに戻った。

と、同時にその手の弓も消えた。

「……大丈夫ですか？　秋継さん」

彼の肩に手を触れるのはアーデルハイト。

「あ、ああ……」

それだけを何とか言い返す。

「シュリンゲル卿、あれは吸血鬼……ですか？」

壁のナイフを抜き取る綾音は、周りを警戒しながら吸血鬼狩りに聞いた。

床に転がる彼らが着ていた服を、ポケットの中身を確かめた後で灰も残らぬように焼き尽くし、綾音の言葉に答えた。

「……いいえ、それだけは断言できます。ですが……さっき最後に倒された男性、わずかに顔の瑕に再生が見られました。あれは説明できませんが、別な要因かと……というより、死体を操っただけではあれだけの身体能力の向上はありえません」

「……じゃあ……一体？」

綾音はナイフを抜き取った床に小さな水晶が落ちていることに気がつき、それを自分のポケットに押し込んだ。

どうやらさっきの戦いで落としてしまったらしい……しかし、未だ何かしらの違和感があるような気がしてならない。

それはアーデルハイトも同じではあったのだが、その正体はよくわからなかった。

彼女が見つめる秋継の腕……急いで病院にいけば繋げることが適うかもしれない、そう思うが早いか綾音に自身の杞憂かも知れぬ事態を告げた。

「夏彦さんと亜希子さんに何かあるかもしれません、秋継さんは私が病院に連れて行きますから綾音さんはお二人を」

少しでも細胞の破壊を防ぐために自身の魔術で彼の腕を冷やしながら秋継を支えたアーデルハイトの言葉に綾音も同意する。

敵が秋継だけでなく、夏彦たちまで襲う可能性は十分にある……襲撃が同時ならば、彼らが危ないことは確実だった。

「では、シュリンゲル卿……後は頼みます！」

集中力は十分だった、精神の高揚は魔力の消費を抑え、怪物相手故に遠慮も無かった……魔力の貯蔵は十分だ。

雨峰邸で待つ敵を周辺の民家などに逃がさないように考えながら、窓に足をかける。

そこに放られたのはアーデルハイトのバイクの鍵、確かに免許は無いが操縦の経験ならある……綾音はそれを掴むと一気に窓から夜の闇の中に飛び降りた。

○○○○○

夜九時、肝試しに向かう一行は良介の兄が運転する車で廃病院の近くまでやってきていた。

本来は自転車で行こうと思っていたのだが、流石に連続失踪事件が発生している現状で自転車に乗っていては、行方不明者捜索中の警官に呼び止められる可能性が高いため暇な上にこういうことが好きな良介の兄が運転手を買って出たのだった。

昔から思っていたのだが、良介の兄である圭介さんは本当に暇な人だ。

8人乗りの車内からはすでに真っ暗になっている外の景色が見えた。

車内にいる人間が多いために曇った窓からもその闇の深さが窺い知れる。

「じゃあ、早速例のお化け病院に行く順番を決めよう。ペアはもう決まってるから代表者のジャンケンで勝った奴から決めてくか。去年俺たちは行ったからわかると思うけど、目的地は前と同じ三階の部屋。行った証拠はこのデジカメでの記念写真を撮ってくること」

デジタルカメラを手に持った良介が簡単なルールの説明をした。

幸いなことに男性陣は一度行っているわけだからみんな目的の場所を知っている、四階建ての建物の三階にある広い部屋――何でもそこで患者が焼け死んだのだと噂に聞いていた。

「ふーん、肝試しってそういうことなの……それで、制限時間とかは無いの？」

浅海はなんだか面白そう、それを見るとなんだか嫌な予感がしてきた。

「それは無い、中をじっくり見たりしないと肝試しの雰囲気が出ないからな。走って戻ってこられても面白くないだろ？　だったよな、アキラ？」

そういうルールだったはず、浅海の疑問に答えた俺は病院への道に車が通った跡を見つけて良介が何かしたのではないかと思案していた。

「そうそう、浅海さんもやっぱりこういうの怖い？　大丈夫だって、篠崎はここからの帰りに警官から逃げ切ったような兵だから幽霊が出ても何とかするよ、な？」

俺の肩をつつくアキラ……俺を置いていったお前らならパートナーを置いて帰るんじゃないか？　と突っ込みたくなるのを必死に押さえながら首を振る。

「兎に角、さっさとジャンケンするぞ。それと、これが終わったら俺の家で飲み明かそうぜ」

親が海外旅行へ行ったという良介の顔は晴れやか、たまに解放されるとこうなる息子であの家は大丈夫なのだろうか？

「篠崎君、一番にしなさい。一番よ、一番……」

別に何番でも同じだと思うのだが、おかしなことに拘る浅海であった。

　

「最低ね、この役立たず。全然面白くないじゃない……ジャンケン弱すぎるのよ。こんなとこ、普通に歩いてたって全然面白くないからあの子達をびっくりさせるような仕掛けを考えてたのに……貴方の責任よ、私に誠心誠意謝罪しなさい」

どうやら浅海は一番手になって悪質な魔術師ジョークを仕掛けようとしていたようだ、相変わらず洒落にならないことをする。

「変な仕掛けをして本気で幽霊とか出たら危ないだろうが！　あいつらが怪我したらどうするつもりなんだよ、まったく。最後でよかったんだよ。ゆっくり出来るしな」

「？　幽霊が出るって？　何言ってるの、こんなに沢山いるのに」

浅海はそれこそ俺の気でも触れたかといわんばかりに辺りを見回した。

「アデット流の冗談のつもりか？　人魂とか怪物とか別に何もいないじゃないか」

同じく周りを見回した俺の眼にはやっぱり何も映らない。

その回答に呆れたような彼女はゆっくりと階段を上りながら語り始めた。

「幽霊って実際は私たちみたいな人間の魂がうろついているのとは違うのよ。人の思い……かな、恨みとか何とかそういう感情が集合して形を成してるの。人みたいな人格を持ってね、見るだけなら別に大した技術じゃないけど……見たい？　怖くて見れないかな？」

「馬鹿にするな、お前もそれを見てて怖がってないのになんで俺が……男がそんなの怖がってられるか！」

見るだけなら魔術ではなく、目に魔力を集中させた上でちょっとしたこつを掴めば見られるという。

「ふふっ、言ったわね。そこまで言うんだから、仮に漏らしたら私の下僕決定よ……なら、いい？　簡単に言うけど、この暗闇の中をよく注意して見ようとしてみなさい」

階段を上りきったところで浅海は懐中電灯の明かりを消し、真っ暗な世界を指差していった。

真っ暗といっても月の明かりが窓から差し込み、わずかな薄明かりが廊下や部屋の状態を示してはいる。

「注意して見ろって……一体どうすれば良いんだよ？　アデットみたいにわかりやすく素人に教えてくれ。それと、仮に漏らさなかったらお前は何してくれるんだ」

「仮に漏らさなかったら？　そうね、はっきり言ってこれを教えるだけで十分な対価は払ったと思うけど……まったく欲張りな人ね、貴方。でもまぁ、いいかな……今度ほら、映画やるじゃない、あの話題のハリウッド映画」

「うーん、何だっけ？　あれ、じゃわからん」

「ほら、『星間大戦』だったかな。宇宙人とか何とか出るやつ」

「あー、あれね。確か日本の俳優もエイリアン役で出てたな、ちょい役っぽいけど……で、それが何？」

「私の親って、ああいう人たち、特に監督とかとよく遊びまわってるから何かサインつきで貰ってきてあげる。話題の映画とかならちょっとした自慢になるんじゃない？」

「なるほど、あの映画俺も結構期待してるからそれなら構わない。それで、注意する方法だけど」

現状とあまり変わらない敗北条件、勝ったら何かくれるというのなら貰ってやるさ。

何より、コイツの前で漏らしたら……多分自殺する。

「取り敢えず、これを見て」

ライターを取り出して火をつけた。

「おい、タバコでも吸うのか？」

「余計なことは気にしない。それより、ちゃんと見なさい……ちょっと催眠術をかけるから」

「は？　魔術は効かないんだろ、俺には」

「前から思ってたけど、ひょっとして救いようのないバカなの、貴方？　催眠術は科学、精神科医も治療によく使う技術なのよ。でも確かに魔術で人を操る方法もあるから科学的な催眠術って言えば良いのかな……もう！　ちゃんと見なさいよ……貴方が自己催眠技術でも持ってるのならやりやすいのに……まったく、使えない。私の使い魔以上に使えないわ、貴方。ひょっとして、コウモリ並みの低脳なの？」

「うるさいな！　自己催眠ってあれだろ？　スポーツとかでやってる、あれくらい素人でもすぐに出来るよ。要するに思い込めば良いだけだろ、そんなのはな、今すぐだって出来る」

「本当にバカね、素人がいう集中と一流アスリートの言う集中は雲泥の差よ。ったく、少しでも考える頭があるなら、私の言う通りにしなさいよ」

しぶしぶ彼女の言う通りに炎を眺め、俺を陶酔に落とそうとする言葉に耳を傾ける。

すると、徐々にその言葉に心奪われ瞼が落ちた。

頭を振られる、その衝撃に目が覚める。

「ほら、しっかりして。それと、あの本出しなさい」

浅海が言う本はあの魔術本、どれだけページをめくっても次が現れ、見た目を明らかに超越した容量の文字が描かれる不思議な魔導師の遺産。

たまに使っているが貴重なものだということなので多くの場合は手元に持ち歩いている、何しろ十億だ……落としたらそれだけでも恐ろしい、それ以上に泥棒も怖い。

デジカメや予備の懐中電灯や電池を入れていた俺の鞄から本を取り出すと、それを彼女に渡した。

「えーと、どれだったかな……確か、この辺に……あった、ほら……これを使って」

示されたページ、大丈夫だ……確かこのページの魔術なら使っても体に支障は無い。

「でも、確かこれってなぞっても何も無かった魔術だぞ。今度アデットに聞こうかと思ってたんだ」

「へぇ……それは多分……まぁ、取り敢えずなぞってみなさい。『集中して』ね」

「わかってるよ、貸してみろ」

本を受け取ると、それをなぞった。

瞬間、小さな爆発！？

急な爆発に驚いてしまった俺の手から、本が落ちる。

目の前に一瞬青い炎が広がったような気がしたのだ、だが……手で顔を覆って炎から守ったはずなのにまるで熱くない？

ゆっくり手を下ろしてもやっぱり何も無く、浅海もちょっと笑みを浮かべて俺を眺めているだけ。

「どう？　何も見えなかった？」

「……いや……青い炎が目の前に急に広がって……炎の中に何かいた」

そう、思い出してみれば一瞬で広がった青い炎の中に何かが動いていたのだ。

炎はその何かを焼いているように見え、そうあれは……次第に鮮明になっていくあの何かは……

「骸骨みたいな……あれが、その……幽霊？」

「合格。そう、あれが幽霊よ。さっきの魔術は簡単な除霊ってヤツ、普通こんな低級なのは気分を悪くさせたり、雰囲気を台無しにしたり、ポルターガイストくらいしか出来ないからわざわざ退治しないけど、その本が出来たときにはこんなのでも珍しかったんでしょうね。『集中して』ね」

浅海はそういいながら、俺から取り上げた本のページを一気になぞった。

瞬間、懐中電灯も切って真っ暗だった辺りがまるで太陽の真下にでもいるのかと見紛うばかりに光り輝いた。

光の中には十数体もの骸骨やなにやらもう訳のわからないほど醜悪な怪物たちが炎に焼かれている姿が見えた。

一瞬で青き炎は消え去り、再び静寂が訪れる。

「ほら、たくさんいたでしょう？　幽霊」

「あ……ああ、マジでいるんだな、幽霊。それも、あんなたくさん」

「まぁね、アイルランドだともっと幽霊がうようよいて、中には悪霊にまで高まって実際に害をなすのがいついてる城もあるから、こんなのは大したこと無いけどね」

本を俺に渡すと、そのまま月明かりが漏れる部屋に歩いていきそこから外の景色を眺める。

俺もすぐにそこに続いた。

「じゃあ、幽霊がいて、それがどんなのかよくわかったと思うからこの部屋の中を『注意して』眺めなさい。さっきみたいな幽霊がいるって分かってるんだから、あれを探そうとしなさい。あれだけに注意を払うのよ」

「そんなこといわれてもな……急にやれって……ま、わかったよ。やってみる、いるって証明されたんだから、探す努力くらいはしてやる。それより、この部屋にもいるのか？」

「ええ、全部で6体ほどね」

辺りを少し眺めた浅海が平然と言ってのけた。

あんな怪物が6体も？

「よし……なら全部見つけてやるよ！」

辺りを見回した。

埃だらけの机や散らかった書類、割れた窓ガラス、ぶっ壊れた扉……むき出しのコンクリート床には近所の馬鹿が食い散らかしたらしいジュース缶やゴミ。

音は風の音と鳥の声、あるいは虫の声か？

部屋の隅から隅まで眺め、特に影の辺りを調べ上げていく。

見逃すほどに早いのか、あるいは遅いのかもわからない。

だが、相手の形は大体わかっている……それに幽霊がいるということも。

精神は明瞭で、周囲の雑音さえ聞こえない。

アデットにはじめて教えてもらった本格的な瞑想に似た感覚、研ぎ澄まされた神経でわずかでも動く目標物を探し続けた。

「！？」

一瞬、部屋の隅を飛んでいた白っぽい影が見えた。

影が向かったらしい方向を見つめると、月明かりの元に骸骨みたいな醜い顔が浮かび上がる。

息を飲む、はっとするほどに不気味な光景……ゆっくりと浮遊するそれは部屋の中を漂っていた。

そして、それを見つめ続けるうちにその全体がより鮮明に浮かび上がっていく。

だんだんと、ボロを纏ったような5体もの骸骨が部屋中を浮遊していると気がつく。

「あ、浅海……見えた、わかった。いる、確かにここには変な化け物が漂って……」

振り向いた瞬間、目の前にあったのは骸骨の伽藍の瞳、腐ったような皮膚がへばりつき、歯が何本も欠けた幽霊の姿だった。

不覚、浅海がいたそちらを漂っていたソイツに俺は絶叫した。

後に心の底から後悔するほどの大絶叫！

幽霊が俺の顔を通り過ぎて、俺の体を通過していくまでその絶叫は続いた。

漏らさなかった、漏らしかけたけど……

死ぬほど怖かった、いやびっくりした。

それを見つめる浅海が上げた笑い声は鮮明に俺の耳に届く。

あー、やっちゃったな……俺。




○○○○○




「情けないわね、賭けは引き分けって事で無しにしてあげるからちゃんと立ちなさい」

腰を抜かした俺は浅海に手を引かれて何とか立ち上がった。

魔術師とて意識して注意深く眺めない限り幽霊は見えない、今俺はあの忌々しい怪物を探そうともしていないから部屋はまったく最初の状態。

「あ、ありがとう。そ、それよりだな……俺は漏らしてないわけだから、賭けは俺の勝ちだ。まぁ……さっさと上に行こう。時間とか、ずいぶんかかってるからな」

「賭けは俺の勝ちって……女の子の前であんな大きな悲鳴を上げておいて？　恥ずかしくないの、男の子として。それとも何？　実は女の子になりたいって人？」

「勝ちは勝ちだ！　……なんだよ、そんな哀れむような目で見るなよ」

「わかったわよ、今度何か包んで持ってきてあげる。ふっ、本当にかわいそうな人ね。自尊心とか、尊厳とか、これからも色々なものを切り捨てて生きていくのよ、貴方は。それで、最後には何も残らないの、可哀想」

「五月蝿いやい、それよりさっさと行くぞ」

もう神経は参りかけてる、おかしな怪物が辺りを浮遊してるってだけで気分も悪い。

正直、ポジションが逆なら言うことは無いのだろうが……俺は怖がっているのかもしれない。

俺達はそのまま、階段を上がって写真を撮る部屋まで行った。

そこで写真を撮ると、そそくさと階段に向かおうとする俺を急に引き止める浅海。

「何だよ？　トイレか？」

「冗談！　こんなとこで出来るわけ無いでしょう。そうじゃなくて、何だか……アデット？　それともアヤネかな……よくわからないけど、あの二人の匂いがあの部屋の辺りから漂ってくるのよ、ちょっと見に行きましょう」

手をつかまれ、向かったのは写真を撮った部屋とは反対方向にあった扉のぶち壊れた部屋。

よく見れば壁の一部が欠損したり、爪で引っかいたような跡があったり、何やらおっかないものが突き刺さったような跡、ぶっ壊れた机や人が暴れたような跡まで……一体なんだ？

「おい……ここってあの二人の秘密基地か、それとも特訓道場？」

「それは無いんじゃない？　あの二人って性格はあんまりあわなさそうだし……それにしても、何が暴れたのかしら？」

机やらぶち壊れた家具の辺りを眺めていた浅海はそう呟いた。

俺もまるで綾音のナイフでも突き刺さったのではないかと思える穴を見つめながら、足元のゴミをよけていた。

「お前じゃないのか？　狼にでもなって……」

振り返った先では、爛々と血に飢えた輝きを放つ赤い双眸が俺を睨みつけていた……浅海の指の爪がナイフのように鋭く伸びて、彼女の口から覗く犬歯は牙としか形容できないほどに鋭かった。

「え？　何かいった？」

手に持った何かを見つめながら、こちらに冷たい問いをかけてきた彼女の気配はめちゃくちゃ怖い。

幽霊など比べ物にならないほど濃密な存在感で、俺という存在に死を感じさせた。

「ごめんなさい……いや、本当、何が暴れたんだろうな？　ゴリラかな？」

「よくわからないけど、多分実験でもしてたんでしょうね……こういうのって工房でやって欲しいけど。それに、私だけ除け者にするなんて……今度、ぶっ飛ばす！」

一瞬振り回された爪が、まるでレーザーでも使ったのではないかと思わせるほど綺麗な傷跡を壁に刻む。

その爪はまるで万能剣、四条の跡を刻んだ爪が折れることは無く、逆に壁はわずかに煙さえ上げていた。

悪い……除け者にされてるのって、俺もなんだけど。

「さっ、行きましょうか。不愉快だし……」

「あ、ああ。いや……本当、仲間はずれはよくないな。うん、今度言っとくよ」

先を進もうとした浅海の足がふと止まった、俺も立ち止まったが……何かよくないことでもしただろうか？

逆鱗に触れていませんように……それだけを願いながら、恐る恐る問いかける。

「……なんで止まるんだよ？　まさか激怒したとか？」

「黙りなさい。それより、何も感じない？　いえ、貴方に聞いても仕方ないわね……気をつけて、よくないものが近くにいるわ。私から離れないで、本も構えておきなさい！」

そう叫ぶ浅海の声は真剣だ、俺も思わず素直に従い本を手に構えた。

「なぁ……よくないものって？　幽霊？」

「いいえ。これは悪霊？　いいえ、それよりもクラスの高い怪物……多分、魔力の多い私に反応してきたのね。最初からここにいたんじゃなくて、隠れてて……土から現れた？　数は二、今壁伝いに上がってきてるみたい……一匹は任せるわ、もう一匹は私が捕縛するから。頭の中での式の組み立てに時間がかかるから、時間稼ぎは頑張ってね」

壁に向き直った浅海は俺より一歩分前に構えた。

「俺に任せるって？　バカなこと言うなよ！　何だよ、その急展開？」

「新種の怪物なら捕縛してアデットにでも突き出さないと……人を襲うタイプで数がいたら危ないでしょう。それに、それの100ページ目くらいの魔術なら拳銃渡されてるくらいには大丈夫よ。貴方の魔力量はそこそこたまってるから、数発分は持つでしょう。体術も、アヤネが仕込んだのなら適当に体を強化すれば大丈夫、さっきみたいに体の強くしたい部分に魔力を集中させなさい」

窓を睨みつける浅海の瞳はすでに戦闘状態が整っていることを告げていた。

「いや、綾音に仕込まれたって……ほとんど投げられてるだけ、なんだけど。ええい、クソ！　何なんだよ、本当に！」

何がなにやらわからぬうちに浅海が指定したページを開く。

すでに何度か試したが、拳大の石くらいなら粉々に吹き飛ばすような魔術が登場するのもこのページ……今まで到達している最高のページだ。

窓を睨みつけ、鋭い爪を構えた浅海を横目に混乱状態の俺。

「なぁ、何もいないじゃ……」

そのとき、窓にかかるのは土で汚れた手……それが少しはなれた窓にも……ガラスで指を切りながらもほとんど血の流れない奇妙な指。

「死人？　まさか……吸血鬼がこの街にいるの？」

驚愕する浅海、絶叫する俺……爛々と輝く紅の眼がさっと窓から覗いたのだ。

俺達を見つけて、にやっと笑ったのはＯＬ風の若い女とスーツ姿の中年男……さっと体を浮かせると、そのまま部屋の中に入ってきた。

「…………」

すでに声が無い、口から除く牙と土の匂い、その青白い肌が彼らを死人たらしめているのは明らかなのに体が動いている。

「なに、貴方たち？　アデットがよくやる性質の悪い新手のジョーク……なら言っておきなさい、あんまり性質の悪いことするとぶっ飛ばすって」

出来るだけ穏やかな口調で言った浅海、それを聞いて嘲笑する声を上げるのは女。

「違うみたいね、なら、結局貴方たちが誰なのか教えてもらえるかしら？」

「コロス、血、血、血、ノマセロ、コロス、ヨコセ」

女の狂気に歪む口から発せられたのは、その狂気に見合った言葉か。

「吸血鬼、なの？　はじめてみるけど……違うのなら今のうちに言いなさい。魔術師として、吸血鬼は討伐しなければならないから」

「コロス、皆殺し」

喋るのは女だけ、だらりと腕をたらした男はまるで無言で急に襲いかかってきた！

「足を潰して……下手をすれば、女の方を逃がすから私はアイツから目を離せない」

迫り来る男、牙をむき出しにして俺達を引き裂こうと敵意を持って襲い掛かってくる。

まるでゆっくりとした動きに見える、だがそれは人の脚力などではあるまい。

身近な連中の動きを見慣れたゆえに遅く見えるのだろう……本をなぞろうとする指が動かない。

相手は人間だ、いや違うとしても人間の形をしている……それにこんな魔術をぶつけて良いのか？

「早くしなさい、あれはまったく人間の匂いがしないわ……怪物よ。それも明らかに人を襲う、ね」

後三メートルも無い場所に迫った敵、浅海の言葉……俺の指が一気に動く！

瞬間、ガラスが砕けるような音と共に男の体が派手に床を転がった！

浅海の頬を打つ風、その視線は片言の言葉を解した女を睨みつけたまま。

床に転がる男の右足は完全に砕け、引きずりながらもさらにこちらへ進もうとする。

「……見苦しい」

そう、理性のある声で呟いた女は退避するどころか、浅海めがけて狭い部屋の中で大きく跳躍した！

まるで人間的でない跳躍、その着地地点を見てびっくりする……足を引きずる男の頭だ。

まるで果物のような、トマトでも叩き潰したかのようなつぶれ方……男の頭が砕け散る。

その瞬間に飛び散る血液が顔に散っても、浅海は女から眼を離さなかった。

血の眼くらましを仕掛けた女がそれに紛れて浅海の首を狙って爪を立てようとした、俺は完全に茫然自失となり本をなぞるという行為が完全に頭から抜け落ちてさえいたというのに、冷静な浅海は小さく呟いた。

「――悪いわね、式はほとんど完成。貴女、これで終わりよ！　Time is on my side……」

その瞬間、世界はどうなったのか？

まるで編集されたビデオテープ、まるで違う場面に時間が跳躍した？

一秒も経たないうちに、女の体は床に完全に押さえつけられ、両腕、両足は逆に曲がっていた。

女の体の上でそれを抑えていた浅海が面倒そうに呟いた。

「ほら、時間を操るって言うのはこういうこと……ちょっと無理したけど、絶対に逃がさない。運が良いわね、殺すつもりなら今首と体が繋がってないわよ……人殺しさん。無駄に魔力を消費させてくれたわけだから、正体とか明かさない？　肝試し中で待ってる友達がいるのよね……早く正体を言わないと、篠崎君とおかしなことしてたって噂になっちゃうでしょう……そうなれば責任、取らすわよ」

完全に組み伏せた相手の耳元に告げる浅海、赤くて冷たい瞳はとても怖かった。

「あ……浅海、その、何だ……兎に角、え？　死体が……」

俺が指差した方向で、浅海が捕らえた女に殺された男の死体が灰みたいになって消えた……まるで空気に溶かされてしまったように。

「ほら、人間じゃなかったでしょう。篠崎君、アデットに電話して。よくわからないけど、拘束してるコイツを突き出さないといけないから」

「ハナセ、離せ、私を離せ！　離しなさい！」

浅海に組み敷かれている女が理性ある声で叫び始めた。

「おい、浅海。この人、人間なんじゃ……」

「いいえ、匂いがさっきの男と同じ。それに……！？」

さっと女から飛び退いた浅海、俺を自分の背後に隠すようにして窓を睨みつけた。

女は折れた両手足をなんと力技で無理矢理曲げて、立ち上がる。

そして、窓の方に退き始める。

「Le clair de lune éclatant est beau. Ne pensez-vous pas ainsi ?」

「へ？」

生暖かい風に乗って、この世のものとは思えないほど美しく、そして幼い声が聞こえた。

声の方向を見た俺は眼を疑った。

それは、誰もいなかったはずの窓に腰掛ける、真っ黒い厚手のレインコートを着た人影。

月の光の下でも異質なその人物は子供のような小さな体で、そのままゆっくりとレインコートから顔を覗かせた。

「気の利かぬものよ……今夜は月が美しい。其方もそう思わぬか、魔術師？」

レインコートのボタンを外したその姿は、どこかの制服みたいな紺色のブレザーを着た小学生くらいの女の子。

夜の闇よりも黒く、絹を思わせるほどに美しく長い髪。

陶磁器の白よりもなお美しい、人形のものとでも形容するしかない純白の肌。

スカートから覗く脚は床にさえ届いていない、そんな幼い女の子なのに、彼女の顔は成熟した女性のもののように色っぽい。

まさしく月の皇女を思わせる、その少女の赤い瞳――それだけで俺達を襲おうとした両名の仲間であると察しがつくのに、彼らとは存在自体がまるで違う気がした。

少女が纏うのは俺とはかけ離れた存在であることを示す、犯しがたいほどに高貴なオーラ。

彼女の美しく整った鼻梁、貴族的な肌の白さ、口から覗く小さな牙……古今東西の如何なる巨匠でさえも再現できない、美の極致とも思えるほどの完璧な美しさを備えた少女にその場の時間さえ停止したのかと錯覚させられた。

彼女の美しさはすでにそれ自体が芸術だ、性別も、年齢も、宗教も、人種も、民族も、社会的地位も、他の何も関係ない……仮に地上の誰が彼女の美しさに魅了されてもそれは仕方のないことだろう。

彼女は全てを超えた次元で最高に美しい。

如何に寛容な神々さえも嫉妬を禁じえないだろう美という概念の集合体、彼女はまさしくそれだ。

「あ、ああ……ゴシュジンさま、御主人さま」

窓まで逃げた女が美の黄金率を持つ少女の手に触れ、切なそうな声を上げる。

「能無しのクレームを聞いてみれば成功例とは……なんと僥倖に恵まれた夜であろうな。神祖よ、貴方には感謝せねばなりますまいな」

女の頭をなでながら、窓の下に足も届かない状態で静かにそう言った。

驚いたことに女の足の骨はすでに再生していた、当然ありえることじゃない……どうなってるんだ？

浅海に眼をやると、すでに彼女の顔から色が失われている。

汗でびっしょりで、とても生きている気がしない。

「だ、誰……貴女？」

絞り出すような声が彼女の口から漏れた。

震えている？　わずか10に届くかどうかという少女を相手に彼女は怯えていた。

そのとき、俺はそれが完璧な美の体現者を前にしての恐怖だと思った。

だが、後に知った事実を総合すればそうではなかったようだ――夜の世界に伝えられる一つの伝説がある……ある貴族についての伝承というべき言い伝えが。

夜を統べた吸血王、その剣と称された第一貴族――最初に人間であることを辞めた魔導師はこの世のものとは思えぬ美貌を誇り、四界に覇を唱えんとした英雄たちでさえもその美の虜にしたという。

曰く、会えば彼女が誰か必ずわかる……

古より幾多の吸血鬼狩りが彼女を滅ぼそうとしてその逆の道を辿った。

3898年という悠久の年月、一つの文明よりも、一つの民族よりも、一つの国よりも長い時間を生き続ける吸血鬼は、こんなにも近くにいて触れることさえ出来るはずなのに、なお永遠といえる距離を俺達との間に有している。

彼女と人間は完全に別の生き物、そうとしかいえない――彼女はその圧倒的な美貌で、俺達を感情のこもらない視線で射抜いた。

その伝説に語られた吸血鬼の名は――

「――妾はベルラック。其方たちは？」

吸血貴族の第一位、最初に人間として生きることを辞めた第五魔導師は艶然とした表情で告げた。

夜の恐怖を体現し、王侯貴族の中でも性質の悪さなら群を抜くといわれた武器作りの吸血鬼は俺にとって別に何の恐怖も感じないただ綺麗なだけの少女に見えた。

月下に輝く氷の美貌――月光を総身に浴びながらこちらを見つめる相手は問う。

「小娘、妾はすでに名乗っておろう？」

彼女自身を照らす月の明かりさえ従えた超越者、彼女はその自信に満ち溢れていた。

全てを見下すが如き傲岸不遜な喋り方、しかしこれほど彼女に相応しい喋り方は無いだろう。

万物を統べるモノが纏うオーラはそれに当てられるだけで腰を屈めそうにさえなるのだから、それも仕方が無い。

「……」

浅海さえ喋ることなど出来ない。

彼女が恐れていた予感は完全に的中していたのだから当然だ。

「無礼な輩よな。小童、其方（そなた）――凡百の魔術師になど興味は持てぬが……まあよい。妾の前で名乗りを上げることを許して遣わす」

「……え？　俺か？」

「左様申しておる。原初の一人を前にして身に余る名誉であろうが、礼など要らぬぞ」

少女らしからぬ口調で語る月の皇女は腰掛けた膝の上のトランクに手を載せ、脚をぶらつかせていた。

「偉そうに……お前な、一体何様だって言うんだ」

事情もよくわからない俺はついそう言っていた。

言われた少女は一瞬目が点になり、そして手を口に当てて上品に哂った。

心底面白いものを見たといった様子の氷の女神の哂い。

静かな建物にソプラノの声が木霊し、見るものを虜にする美貌が髪を揺らしていた。

その裏で浅海は顔面蒼白だったのだが、この時点では俺もそれに気がついていない。

「人間の如き下等種族に其方のように豪胆な者がいようとは、真今宵は稀なことも在るものよ。良かろう、其方が妾を生意気と抜かすならそれも一興……俗世の言葉なれど『タメ口』とやらで構わぬぞ」

俺の目の前で、彼女は小さなトランクを撫でながら静かな声でそう告げた。

ようやく哂いも収まったらしいが、確かに感じるのは空気の冷たさ。

特にどうということはない、ただ挨拶に過ぎない会話なのにとても周りが冷たい。

浅海の表情を見れば深刻さはよくわかる。

確かな殺意を持つ相手に感じた本能的な恐怖が彼女の体を震え上がらせていたのだ。

「どうして、こんな場所に……いるの？　吸血鬼、それも大貴族が」

その言葉を聴いて、彼女はわずかに笑んだ。

「非礼な小娘と思うておったが、小童と違い妾を知るか……それもまた一興よな。小娘、俗世には『冥土の土産』という代物がある、と妾も見聞きしておる。世の習いによれば、それには答えてやらねばならぬとか……故に一つだけ答えて遣わす――」

少女は自分の小さな薔薇色の唇をか細い指で広げて見せると、その可憐な容姿に似合わない鋭い犬歯をこちらに示した。

「――妾の所領ヤズルカヤの神域周辺には古くよりこのような怪物の民話が語られておった。妾らが神祖と呼ぶ存在がそれじゃ……永遠の長寿と引き換えにほとんど数を増さぬ連中、山野に隠れ住み隠者のように生きる世捨て人……下らぬ。世の力の顕現たるその神秘を使うことさえ知らぬ愚物じゃ」

口から指を離すと、ゆっくりと自身の胸に手を当てた。

「メイサがその秘法と共に滅びた以上妾らも増える術は持たぬ点では変わらぬ。あれは人を選ぶゆえな。じゃが、考えてみるが良い……妾はその最初の一人。共に開発した秘法ゆえその全ては頭の中に入っておる。それゆえ、下等種族を妾の僕程度には格上げしてくれようと研究をしておった……もう、これで土産は全てじゃ。察しがよければ気付こう？」

浅海が息を呑んだのがわかった。

いや、俺にはよくわからないんだが。

「吸血鬼を作る吸血鬼……に貴女が成る？」

「小娘、それには答えぬが……古よりの伝説とはやはり実際に起こらねば意味を成さぬと思わぬか？　これは一つの実験、この女がその実験の証……全て理解できたであろう」

少女吸血鬼の哄笑はその瞬間に一段と高まったかに見えた。

いや、要するに……え！？

「小童、其方から逝くがよかろ……」

俺に視線を移したベルラック、その瞳の紅は闇の中で爛々と輝いてさえいた。

「レナ、私はレナ・マクリールよ……」

俺に向けられた吸血鬼の視線が、自分に注意を戻させようとした浅海の言葉につられて彼女に戻った。

「マクリール……水時計（クレプシドラ）？　時の魔導師か」

「……ええ」

「……左様か、惜しいの」

ベルラックは顔に手を当てて、悩んでいる風に首を振った。

「なにが、残念なのよ」

「愚鈍な小娘よな。それを妾の口から言わせるのじゃから……先ほど冥土の土産、と申したであろう？」

手に持っていたトランクを開ける、その瞬間にその中から飛び出るのは数十の剣。

「！？」

どれも同じもので、それが刃を俺達に向けたまま宙に浮遊する。

剣を見つめながら、彼女は言った。

「ファティーフという……ただ一つの例外を除いた最強の剣、妾の使い魔じゃ。よく目を凝らしてみるが良い」

そう言われて、浅海は驚愕した。

「うそっ……こんなことって……反則よ」

俺には見えなかったが、その剣を持つのは神にも匹敵する強大な精霊たち。

地上にはありえないほど厚い鎧に身を包み、白い髭を生やした老騎士――それは剣の化身、剣が持つ魂だ。

普通、物が年月を経て魂を持つことはありえる、月の魔力か人の魔力か、あるいは土地の力が介在すればそれはありえることだ。

だが、これほどの力を持った剣の化身など在り得ない……まったく同じ顔をした彼らの一人一人の力は一本だけでも浅海の全魔力の数倍、あるいは数十倍であえあった。

十字架剣ファティーフ――吸血鬼ベルラックこと歴史上最高の付与魔術師ベルジュラック卿の創り上げた最強剣。

魔術師たちをして、その破壊力においては最強と言わしめた剣――当然、剣である以上それは一本なら核兵器には遠く及ぶまい。

それどころか、その他の兵器にも遥かに劣る……が、それこそが魔導師ベルジュラック卿をして最高の付与魔術師と言わしめた究極の反則。

それは剣を生む剣、一年の年月を経れば同じ剣を生み出す魔法の剣……存在年数は約1300年――単純計算でもおよそ2の１，３００乗……すでにその本数は兆の桁さえ超えるだろう、それらの全てが一つの意思を持ったベルラックの使い魔。

無限と言っても構わない武装の中のわずか数十本が持つ破壊の空気が部屋の生命を凍えさせる。

未だかつて、伝説にある魔術師しかその剣を折った者はいない……それもわずかに７本。

数十の剣など、すでに死亡宣告と同じでしかない。

「今宵、妾の最高傑作に貫かれる幸運に感謝するのじゃな」

「ちょっと、ベルラック卿……」

「命乞いなど聞かぬ」

そして、彼女が手を振った瞬間、二十を越える十字架剣は金縛り状態の浅海に向けて雨のように降り注いだ！

「くっ……！」

意思を持っているかのように、宙を舞う剣に体も動かぬ浅海は思わず目を閉じて死を覚悟した。

「何やってんだ、浅海！　伏せろ！」

思わず体が飛んでいた。

浅海を剣から守るために俺の体はその瞬間、剣より一瞬早く彼女の体を突き飛ばしたのだ。

「きゃっ！」

剣の届かない場所に突き飛ばされた浅海――これでいい……

その瞬間に俺の体に突き刺さるのは二十三の剣――天下最強の剣士、それが二十三人がかりで俺を殺しに来たようなものなのだから、その全ては見事に急所を抜いた。

背中、腕、脚、腰、頭……体中に激しい痛みが走り、体中が毒に侵されたみたいに熱くなる。

視界はその瞬間に真っ暗になった。




○○○○○




串刺しのオブジェ――そんな公明を見下ろすベルラックは感心したように言った。

「……其方の武勇、褒めて遣わす。じゃが、結果も予期できぬ愚物……それこそ人が下等種族たる所以よ」

剣によってハリネズミみたいになっている俺をケタケタ笑いながら一瞥したあと、ベルラックは腰掛けていた窓から降りた。

降り立つベルラックを見つめた玲菜はそのときようやく感情を取り戻しかけていた。

「え……嘘、でしょう？　篠崎くん……何やってるのよ、起きなさいよ！」

倒れた公明に這うようにしてすり寄り、剣の犠牲になった彼の体に手を伸ばした玲菜は呆然としながら、バカみたいにその言葉を繰り返していた。

「起きてよ、ねえ、起きなさいよ！　バカじゃないの、何でこんなことをしたのよ、庇われたって私全然うれしくなんてないんだから！　起きてよ、ねぇ、起きてってば……嫌だよ、こんなのって絶対に嫌なんだから」

必死に公明の体をゆする玲菜。

剣が地面まで貫き、彼の体を持ち上げることも出来ない玲菜はただ剣が貫いていない部分を揺らし続けていた。

「復活などありえぬ。死人を蘇生させるほどの理の改変が其方如きに叶うはずもなかろう。その奇蹟を為すは妾を含めたわずかな使い手のみじゃからな」

冷酷な死の女神は嘲笑を込めて、トランクから剣を召喚した。

次は三十――全てが十字架の剣ファティーフ、それの刃は全て玲菜に向けられていた。

「バカ！　起きろ、この！」

泣いている玲菜はそれでも公明の体を揺らし続けていた。

「逝くがよい」

侮蔑、その表情は他を見下す吸血鬼貴族のものだった。

「――んですって……この、化け物！　よくも、こんな……許さない。もう許さないから！」

それを受けてか、憎悪の眼差しでベルラックを睨みつけた玲菜。

彼女を支配したのは怒り、自分を助けようとして死んだ間抜けな男と動けなかった自分と、間抜けな男を刺し殺した吸血鬼への凄まじい怒りだった。

部屋の空気は灼熱を通り越して、氷点下にまで下がる。

涙を流していた瞳は哀れみと慈悲を捨て去る。

そして、その瞳は薔薇より赤く、血よりも紅く、夕暮れよりなお赤く、焔よりさらに紅く染まった。

その瞬間の玲菜が帯びた空気は人間のものではない、殺意と暴力が本能の獣のものに等しい。

それに気がついたベルラックは僅かに驚愕するが、再び不遜な表情に戻る。

「妾を殺す？　下等種族の分際で……図に乗りすぎじゃ」

宙を舞う剣は必殺の刃――ベルラックという魔導師は武器を創ることにかけては世界の始まりから現在、遥か未来宇宙という世界の消滅に至るまで、それどころかあらゆる異世界においてさえ並ぶ者がない天才だ。

だが、いかに武器が一流でも所詮あの体格、使い手としての彼女は三流にも劣る。

同時に、彼女自身の身体能力も見た目が示す通り吸血鬼の中でも最も低い。

しかし、それでも彼女を打倒出来ないのは蓄積可能な魔力量の膨大さによる。

その桁は次元が違う、如何に歴史を積んだ吸血鬼といっても彼女ほどの魔力を有する者はいない。

ただの人間の数億人分の魔力――彼女が有する魔力は吸血鬼になる前からすでに人の次元ではない、それは特殊な生まれが原因の異常な魔力量。

古の時代、神と人が交わった結果が玲菜の目の前に立つ存在なのだ……吸血鬼自体よりさらに高次の存在がその起源なのだから、元よりその点で勝負することは愚かかもしれない。

しかし、魔力量が戦闘力をそのまま表すものではないというのも事実だ――仮に身体の強化について言えば、無限の魔力があったとしても実際に反映されるのはせいぜい百程度まで。

それ以上は如何に無限の魔力の助けがあろうとも、実際に体を鍛える以外に強化する方法はない。

ただ、彼女ほどの魔力があればそんなこともいえなくなる、無限の弾丸を放つマシンガンを相手にしていては勝機を見出すことも難しいかもしれない……

思考する一瞬の隙、ベルラックが送った合図で剣は目標を破壊すべく突撃した。

しかし、その瞬間に黒い影は剣など置いて走り去る。

疾駆した影は剣の雨が降り注ぐ瞬間に、その包囲網から走り抜けていたのだ。

「なっ！？」

風は剣をかわされた女貴族の眼前に瞬間移動したかと思うほどの速さで現れると、渾身の一撃をその顔面に向けてたたきつけた。

ものすごい音が狭い空間に響き渡る、凄まじい閃光が闇を晴らした。

その衝撃は女貴族が壁に衝突したときのもの……

戦車の装甲さえ凌駕する女貴族の対物理障壁は在り得ない事にただの拳によって打ち抜かれ、その美しい顔から首にかけて鋭い爪が抉った様に深い傷が残っていた。

その傷からはどす黒い血が糸を引いてさえいた。

ベルラックは驚愕した――相手を見れば実力の程は想像がつく、それが長い年月を生き抜いてきた彼女の能力なのだ……だが、今目の前で自分を殺そうとした女魔術師の動きはまるで人間ではなかった。

魔力による強化以外にも、魔術を使った強化も存在するがこのレベルまでの身体強化は彼女の知識にも無い……これはただ単純に魔術師の身体能力が次元違いであることを示している。

だが、そんな人間がいないことは考えなくてもわかることだ。

しかし、それでは一体……？

得体の知れない相手に覚えるのは警戒感。

わずかに冷や汗が額を流れる。

夜の光の中にあって、闇を纏うのは夜の貴族の特権のはずだ。

されど、目の前の魔術師はその定理を覆し、夜の力を得ている……吸血鬼と同じ赤い瞳と人智を超えた力を持って、最古の貴族ベルラックを圧倒していた。

だが、例え次元違いの腕力で攻撃したとしても、夜の貴族を傷つけるのはやはり難しい……ベルラックの顔の傷から溢れたどす黒い血が急に止まるとその傷口が時間の逆行のように塞がっていく。

それは時間のトリック――吸血鬼という種族特有の、世界の法則という後ろ盾を持つ一つの奇蹟だった。

「立ちなさい……これくらいでは殺さないから」

ベルラックを見下ろし、殺害予告を注げる魔術師は血走った眼で鋭い爪を構えた。

「……小娘、貴様……一体何もの……」

ベルラックの声に反応してか？　

地面に突き刺さっていた剣は次々と再び浅海に襲い掛かった。

その瞬間、紡がれるのは時の魔術『クレプシドラ』。

「！？」

剣は再度的を失い、その主は数十の拳を受けて再び壁に打ち付けられる。

ベルラックにしがみついていたＯＬはまったくその二人に入り込めなかった。

「がはっ……」

吸血鬼の視力を持ってしても捕らえられない超音速の攻撃は嵐のような連打だった。

裂けた皮膚から飛び散る血液が地面に触れる前に、数十の鉄拳が体にめり込んだ。

脚、手、首……ベルラックの体はどの骨も滅茶苦茶に砕け、それが肉から飛び出てさえいた。

魔術によって痛覚を自ら麻痺させていなければ悶絶してもおかしくないダメージだろう、吸血鬼になったとはいえ彼女の体自体が圧倒的に弱いのだから気を失う可能性さえある激痛のはずだ。

例えば、神経が正常だったならばとても乱暴な生体解剖か拷問を受けているような激痛だったに違いなかった。

「まだよ、まだ……彼の何倍も、何倍も苦しみなさい！」

姿なく、声だけが聞こえる。

それを聞くはずの耳がその根元から千切れたとしても、頭蓋が砕ける鈍い音がそれを邪魔したとしても、確かに闇からその声は聞こえていた。

無残に破壊された紅い瞳の主が目標を探ろうとした瞬間に再びものすごい速度の拳が体を打ち抜く。

それは一気に心臓を抉り出すほどの一撃、次の手刀はそのまま首を切り飛ばした。

しかし、それでも闇がベルラックの体を再生させ、彼女を再び立ち上がらせる。

「障壁を抜いた拳、その魔術……見事の一言に尽きよう。じゃが、それでも妾を滅ぼすには足りぬ……がふっ、あ、ごほっ……」

立ち上がっていたベルラックの体は言い終わる前に頭頂から二つに切り裂かれた、しかし、それでも彼女の体は再生する。

繰り返し、繰り返し、果てることがないのではないかと思えた殺し合い。

その攻撃の間でさえ、剣は一度も姿なき相手を捕らえられなかった。

対して、玲菜の攻撃はダメージにさえなっていれば百度はベルラックを滅ぼしていただろう、だが、それらはまるで意味を成さなかった。

そして、何十か、あるいは何百回かベルラックを殺したとき、彼女は再び復活する。

「止めよ、拳で妾は決して滅ぼせぬ――いや、滅ぼし得る者もおるが……貴様には為せぬ奇蹟よ」

余裕のベルラックを見つめ、それでもなお闘争本能を高めようとする。

しかし、総身の魔力は凄まじい消費によってほぼ枯渇しかけていた。

「はぁ、はぁ……」

そう、肩で息をしながら膝をついて苦しんでいるのはむしろ玲菜の方なのだ。

彼女の魔術は尋常でない消費をもたらす、すでにベルラックに対して全力をつぎ込んでいる以上、その体力は見る見る削られていった。

「『クレプシドラ』の二つ名を継ぐ者レディ・レナ……其方の名は胸にとどめた。されど、この命まではくれてはやれぬ」

見る見るうちに、時間が遡っていくかのように体の骨が再生し、皮膚が再生、服さえも完全に復元する。

「黙りな……さいよ。私は、まだ戦えるんだから……絶対に貴女を、やって彼の弔いを……」

それを見つめる玲菜の眼にはいまだ衰えぬ怒りの焔が燃え盛っていたが、限界は近い。

それでも相手を殴ろうと、疾駆した瞬間――ベルラックの姿が彼女の影に消えた。

「え！？」　

瞬間、自身の後ろから喉に爪を押し当てる小さな体。

少しでも動けば喉を裂かれる。

「『影渡り』という、一種の固有能力じゃ。妾は地上の誰より速い。時間を遅らせたとしても影を移動する妾より速くは動けぬぞ？」

「きゃっ！」

玲菜の後ろをとったベルラックはポンッと彼女の体を突き飛ばした。

咄嗟に反撃の蹴りを振り向きざまに放つが、それが当たった瞬間にベルラックの体は真っ黒いタール状の影に姿を変えた。

「くっ……なによ、これ」

スライムのように脚を絡めとり、体の動きを封じようとする影。

脚をとられて倒れてしまう。

それを見つめる黒い影が哄笑した。

「積みじゃ、食い殺してくれる」

「う、る、さ、い！」

脚を絡め取った影に拳を突き刺すと、そのまま叫ぶ。

「――The light of the sun shine on the darkness！」

闇が蒸発するかのような瞬光が足を絡めとった影を消失させる。

敵の追撃を受けないためにもすぐに立ち上がり、周囲を見回すと瓦礫の影に座っている吸血鬼の姿を捉えた。

「嗚呼、良いな……妾にそこまで抵抗する其方、実に傑出しておる。凡百から頭一つは抜き出ておる……妾に服従するならば召抱えて遣わすぞ」

「黙りなさい！」

「……見事な覚悟、と褒めよう」

失念していた事実に驚愕せざるを得ない、ベルラックはそもそも魔術など何も使っていない。

使ったのは彼女が持っていた武器の一つに過ぎないのだ。

「させる……、ものですか！」

その瞬間、見開かれた瞳が金の輝きを放った。

「ふん、魔眼か……あ、ば、くっ……」

急に苦しそうに胸を押さえたベルラックは、そのまま地面に崩れるように倒れた。

同時に、玲菜も倒れた。

「はぁ、はぁ……どう？　心臓麻痺を想定してる吸血鬼、なんて……いないでしょう？」

苦しそうに息をしながら、玲菜はベルラックに言い放った。

ピクリとも動かない相手、目をハリネズミになっている公明に移せば再び悲しみが彼女を支配した。

だが、そのとき響き渡るのはベルラックの嘲笑。

「！？」

思わず、倒れていたはずの相手に視線を戻した玲菜は驚愕する。

立ち上がって、嘲笑するベルラックがそこにいた。

「面白いものを持っておるな。彼の魔眼の系譜の最上位種が一つとは……そうあるものではない。抉ってくれようか？」

伸ばしたベルラックの手に形作られるのは処刑鎌……魔力を自身が一度作った武器に変換するというまさに彼女特有といって良い魔術。

魔導師ベルラックの大魔術は武器の製作だけではない……彼女は自身が作り上げたもの、自身が経験した現象、自身が想像したものをその魔力から作り上げる。

それはまさしく御伽噺の魔法。

そして、それを目にした魔術師に生存している人間は一人もいない。

「く……」

それを知るがゆえに、彼女は目を瞑った。

いや、体力の激しい消費によって気絶してしまったのだ。




○○○○○




浅海の首に鎌を当てるベルラックは哄笑しながら、魔法の鎌を振り上げた。

空間さえ断ち切る魔法の鎌、人間の作る盾などまったく無意味――霊魂ごと切断されて命など一瞬で奪われてしまう。

ああ、俺も浅海も終わりか……そう思っていた。

しかし、完全に絶えたと思った意識は不思議なことに未だに終わりを迎えない……体は動かないのに、体の中で何かが起こっている様子がわずかに伝わる。

広がっていた病原菌がじわじわと免疫機構に食われていくようだ、砕かれる毒は体の中で無害なものに変えられていく。

それが手に取るようにわかる、しかしまだ起き上がるには気力が足りない。

じっくりと体力を、魔力を体に集めて昏倒している精神を覚醒させようとした。

貯まっていた魔力は本を使ったためにわずかに消費され、剣が突き刺さった瞬間にほとんどが吹き飛んだ……しかし、どうせ小さな器だ……気をしっかり持てばすぐに回復する。

魔力が充実すればあとはただ、それを全てつぎ込んででも精神を覚醒させれば良い。

ベルラック……なんて凶悪な小学生だ、こんな奴は許せない。

魔力が万全になったことがわかる。

完全に一杯ということでもなかったが、これだけあれば覚醒には十分だと思えた。

一、二、三！

その掛け声とともに剣の呪縛を吹き飛ばしたのはほとんど無意識のことだった。

急速に意識が覚醒していくのがわかる。

「うぉぉぉお！」

手にはずっと前に浅海が綾音に撃たれたときの弾丸を加工した剣のキーホルダー――吸血鬼に対して効果がある、だから綾音はこれを使っていたはずだ、それなら絶対にこれは効く！

「なっ！？」

鎌を振り下ろそうとしていたベルラックに俺は飛びかかった。

振り向きざまに鎌を振ったベルラック。

もしもそんなものと手の中のキーホルダーがぶつかり合えば、小さな銀の欠片など一瞬も持ちこたえることが出来ないだろう。

だが、俺の体に触れた瞬間にその鎌自体が塵と化した！

「莫迦な！」

ドン！　音を立てて倒れこんだ俺とベルラック。

浅海は大丈夫、ちゃんと生きてるし気絶してるだけだ。

俺の手に握られた銀はベルラックの首にわずかに突き刺さっていた。

本来ありえないことだ、ベルラックの体を覆いつくす数々の結界はほぼ全ての攻撃を無効化し、本来彼女をありとあらゆる攻撃から完全に守っている。

浅海に砕かれた最強の対物理結界も完全に復活していた、それなのにそれをただの人間に何の魔術行使もなく貫かれた上、肌に銀の剣を突き立てた――ベルラック自身、一瞬何が起こったのかさえわからなくなっていた。

「……ありえぬ……なぜ、人間如きがファティーフを受けて立つ？　ええい、邪魔じゃ、退け！」

「ぐはっ！」

片手で軽々と俺の体を投げ飛ばし、さっと体を起こすと、ＯＬに渡していたトランクに手をかけて空に放っていた剣を呼び込んだ。

俺もなんとか体を起こすと、相手に向き合う。

同時に、床に落としていた本を手に取る。

その瞬間に、ベルラックの首筋に突き刺さっていたキーホルダーが急速に熱を帯び、白色の光を放ち始めた。

凄まじいまでの熱、ベルラックは悲鳴を上げてそれに手を伸ばすと自身の首の肉ごと抉り出し、それを床に投げ捨てた。

「ぎゃぁ……くぅ、よくも、よくも妾にこんな真似を……許さぬ……許さぬぞ、小童！」

俺を睨みつけるこの世で最も美しい吸血鬼の瞳には炎が燃え盛り、その殺意は空間の温度を一気に低下させたような錯覚さえ与えた。

咄嗟のことで痛覚を麻痺できなかった彼女の顔が苦痛に歪んでいる。

抉られた首からは血液がドクドク流れ始め、徐々に再生が始まる。

だが、先ほどまでの浅海の攻撃に比べればダメージ回復が遥かに遅かった。

銀には元々吸血鬼、それもベルラックのような桁外れの怪物を攻撃する力などない。

太古の昔、水を銀の器に注ぐと銀のイオンの力で水中の悪性バクテリアや微生物を殺し、食中毒を防ぐ働きがあった、その力とその神秘的な輝きが人々の信仰を集め、毒や食中毒防止の意味から器に用いられるようになった。

それは次第にそれ自体が聖なるものという信仰を集め始め、数十億に上る信仰が神に力を与えるが如く銀にも浄化の力を与えたのだ。

だが、勘違いしてはいけない、ベルラックはそれ以前の、その信仰さえ生まれる前から生きる吸血鬼で本来銀自体を持ってしてもダメージなど与えられないのだ。

しかし、錬金術師なんだからすごい細工のキーホルダーにしてくれ、とアデットに依頼したためそれにすごい細工が施されていたわけで……アレがただの銀の剣や武器でも何の魔術もなしにベルラックにはダメージを与えられなかったらしい。

そう考えると、このときは素晴らしく偶然が味方してくれていたのかもしれない。

「なぜ、なぜファティーフを受けて生きていられる？　それに、何故剣が二十三も消失しておるのじゃ！」

夜の貴族、その中でも絶対者たる皇女は叫んでいた。

その美貌を持って全てをひれ伏させる少女は、目の前のあまりにも異質な人間に驚愕し、その精神の安定を欠いていた。

冷静さ、魔導師たる彼女がそれを失うなど数千年ぶりのこと……その上、彼女は恐怖さえ感じている。

在り得ない現象なのだ、目の前の事実は虚言であるかのごとく思えた。

幾千の年月、十字架剣ファティーフが敗れたためしはない――ファティーフは意思を持った彼女自身の使い魔、一年という時間をかけてそれにかけられた魔術によって二つに分かれ、延々とそれを繰り返してきた兆の桁にも届くほどの分身を持った一つの軍隊。

その威力において、魔術師に敗れるなど在り得ない――十字架剣は四大の元素を象った剣、その威力において並ぶ武装は少ない。

だが、目の前の人間は千年にも渡る神秘をたった一夜で崩壊させ、二十三もの剣を葬り去った。

それはすでに悪い夢だ、7本のファティーフを折った魔術師達でさえそれを折るために強力な技術や魔術を行使したのだ、それを何の魔術も無く消し去るなど在り得ない。

元来、力において圧倒的に弱い吸血鬼ベルラックにとって武装の敗北は自身の敗北にも匹敵する屈辱、目の前の正体不明の男に感じた恐怖は彼女が誕生して初めて感じるものだった。

その上、元々戦いに自身が参加しない彼女の体に数百年ぶりに届いたダメージが彼女に恐怖を呼び起こさせていた。

ゆえに叫ぶのだ、髪を振り乱して絶世の美貌を誇る吸血鬼が！

「なんなのだ、何だというのじゃ！　答えよ！　なぜ、なぜ魔道を極め、吸血鬼となったこの妾が下等種族を相手に恐怖など感じねばならぬ？」

それは彼女が始めて相手に感じた恐怖を振り払うための絶叫か。

その瞬間に手に握られた、剣をとんでもない速さで目の前の男に向けてマシンガンのように連射した！

だが、その十八にも上った剣や槍、斧、ナイフは全てがかき消される。

一つは一度に五を突く槍、一つは空間を切り裂く鎌、一つは海を割る斧、一つは灼熱の炎を灯す矢――数十の神話を作り上げた武装、その全てがたった一人の人間を相手に消失していく。

目の前の相手は何の魔術も行使していない、それは魔導師である彼女自身にもよくわかる……だが、だからこそ納得など出来ない。

俺の目の前のタイルは矢のように飛んできた槍の衝撃波だけで粉々になり、振られた鎌はそれだけでコンクリートの壁をプリンのように削った。

それでも、この体にダメージはない……全てが届いていないのだ。

だが、俺にとってはそれも当然――魔術によって形を成したもは最初からなかったことになる、魔術が消滅するのだから俺にダメージが届いて良いはずがない、それこそが道理なのだ。

だが、普通の魔術師にとってこれは異常だ。

ベルラックの知りうる限りにおいてこんな無茶な現象はありえない。

神を殺した、悪魔も、人も、魔術師も、吸血鬼も、魔導師さえ……自身の理想を阻むものを全て破ってきた、敗北など知らない武装があった――その全てをこの男が崩壊させようとしている。

「ばかな……莫迦な、莫迦な！」

自身が持つ最強の武装を何の魔術行使もなしに消し去り、続けざまに放たれた全ての武装を消し去った相手に対する恐怖が最高潮に達した。

そのとき、俺は本を構えて相手に告げた。

「俺は篠崎、公明……ただの魔術師見習いだ。ベルラック……動くな、それ以上俺達に何かするつもりなら、この本の最強魔術でお前を道連れにするぞ」

彼女にしてみれば自身の作った本だ、ベルラックはそれを見て驚愕する。

「その本は……つっ、余計なものを！　じゃが、その本程度で妾を殺せるとそう思うか？　最大魔術など使えば即座にミイラ、死んでしまうのじゃぞ？　相手が死ぬかどうかもわからぬのに、死ねば犬死。それで良いというか？」

叫ぶベルラックを俺も睨みつけ、精一杯の虚勢を張った。

正体のわからないものに恐怖を感じる、その本能からは彼女さえ逃れることは出来ないようだ。

「命は惜しくない……出来るさ。俺の命を使って最強の魔術を使えば、お前だってただではすまないはずだ。何しろ、お前の作った本だからな……だから、これ以上勝手な真似はさせない」

仮に冷静であったならベルラックは気がついていたはずだ、俺の虚勢に。

怖くて死にそうだ、足は震えている。

声が震えていなかったことだけでも奇蹟だ。

しかし、このままコイツに勝手を許せば浅海も死ぬ、そして俺も殺されるだろう。

そんなことになるくらいなら、必死に抵抗するのは当然だった。

わずかとはいえダメージまで負わされ、冷静さを失っている今のベルラックにはそれが判断できなかった。

仮に、吸血鬼特有の圧倒的な身体能力を駆使して俺を殺せば事は簡単に終わったはず、だが、経験豊かな魔導師であるために、そして自身が体力面において脆弱であることを誰よりも知るがゆえに、彼女は魔術による攻撃に固執していた。

普通なら、そうなった方が勝ち目が薄い……当たり前だ、彼女は最強の魔術師なのだから、魔術師として戦って勝てる人間などいない。

仮にミサイルみたいな威力の魔術ですら彼女の体に届くかどうか、あるいは届いたとしてもダメージになるかどうかなのだから……それこそが王道というものだ。

だが、俺に対してその戦い方は完全に間違っている、俺には魔術が効果をなさない……彼女は恐怖のために冷静でいられなかった、それは計算外のことではあったが俺の運が引き寄せた幸運だった。

それが、この場で俺が生き延びることが出来た要因だと……後に気がつく。

にらみ合っていた二人、そのときベルラックがふっと緊張を緩めた。

「――ウフフッ、アハハ……小童、いやシノザキ・キミアキ……妾に恐怖も感じず、畏怖することも無い魔術師……貴様の命は妾が預かろう。100年後の今宵その首貰い受ける、それまでせいぜい腕を磨くことじゃな」

「……は？　いや、何だって？」

「百年の修練を妾が打ち砕く――そうでなければこの屈辱は雪げぬ。覚えておくが良い、妾が百の年月を待っておることを」

その瞬間にベルラックは咄嗟に呪文を口にすると、一瞬で部屋全体に途方もない数のまったく同じ剣を出現させた。

「え！？」

「万物よ、今宵を全て忘却せよ……フフッ、ハハ」

振られた手。

そして、全ての剣が四方八方から俺達に襲い掛かった。

剣が俺を串刺しにする寸前、窓から逃げていくベルラックの姿が見えた。

剣は俺の体に届く前に姿を消した、だが……緊張しきっていたからだが、そのまま崩れ落ちるのをとめることは出来なかった。




○○○○○




「……あれ？　私……なんでこんなところに？」

玲菜は目が覚めたような錯覚を覚えた。

まるで今まで何をしていたのかわからない……ああ、そうだった。

たしか肝試しの帰りに階段を下りようとしていたはずだ。

しかし、気がついたのは床が埃だらけの汚い部屋……

別に魔力の残り香は感じない、元々そういう場所だったのだろう。

それにしても、とても散らかった部屋だ、特に何処が壊れているわけでもないが散らかっている……どうしてここにいたのか？　考えても思い出せない。

しばらく考えてみる。

そして、目の前に倒れていた篠崎公明が幽霊に驚いていたことを思い出した。

不思議と彼を見た瞬間に目から涙が零れ落ちた。

「どうして、私が泣いてるの？」

悲しくないはずなのに、なぜか涙が出た。

目に埃が入ったからかもしれない、そう思いこむことにしたが、心の中ではどこか納得できない部分もあった。

しかし、気分を入れ替えることにする。

「ふふっ、幽霊で気絶なんてして……さっさと連れて行って、みんなの前で恥じかかせちゃお！」

彼の体を肩に担ぎ上げると、そのまま階段をさっさと歩いて降りていった。

担いでいた公明の首筋を見ても、いつも感じていた微かな欲望を覚えない不思議な夜だった。

静寂が支配する夜、実に美しい満月……アーデルハイトの抑制剤を飲んでもこれほど近くに人間の首があれば多少の欲情があるものだが、それをしてはいけないという意識が心から湧いてきて欲望を押さえつけていた。

そして、今恐ろしく魔力が不足していることに気がついた……狼になるのを我慢したために魔力を消費したのだろう、と思った。

「なに、私って……すごい精神力の向上じゃない？　これも日々の努力の成果ってヤツかな」

階段をおりきると、後は病院を出て夜道を車まで歩いていくだけで足りる。

時計を見ればわずかに他の組より時間がかかってしまっているが仕方あるまい。

気絶してしまっている相棒がどうなるか……それを考えるだけで玲菜は笑いがこみ上げてきた。

蒸し暑くなってくる、それなのになんて気分が晴れ晴れしているのだろう？

まるで牢獄から開放された直後のような清々しさだった。

わずかに歩いて、道の入り口近くに止まった車に走っていく。

公明の腕を自分の肩に回して、彼の体を支えてここまで歩いてきて大変だった様に見えるように細工した上で玲菜はアキラたちが待っている車に向かった。

車のドアが開くと、首を長くして待っていた良介とアキラが顔を出した。

そして、二人は玲菜が運んできた公明が気絶していたことに気がつき……大爆笑と共に公明の体を運ぶ玲菜に駆け寄った。

「おい、公明！　おいおいマジかよ、あの浅海さん……コイツ、本当に気絶してるんですよね？」

良介は脇をくすぐっても気絶したままの公明を見て、本当に楽しそうに玲菜に聞いてきた。

やらせでは無かろう、玲菜もかなり汗をかいている様子だ。

その上、公明がするにはあまりにもらしくない冗談だった。

「それより、早くそっち持ってよ。篠崎くん、病院の中で急に幽霊を見たって言って気絶しちゃったの、まったく大変だったわ。彼の体をここまで私だけで運んできたのよ」

愚痴を漏らす玲菜、多少はオーバーな演技だったが汗を多少ともかいていたためにそれは実に真実味を帯びていた。

促されて、アキラと良介は慌てて公明の体に手を伸ばした。

玲菜は公明を二人に任せて、悠々と車に引き上げていくのであった。

○○○○○

意識が覚醒していくのがわかる。

だんだんと感覚が戻ってきて……周りからのすごい視線を感じるのは何故だろう？

「……し、のざき、おい！　いい加減、起きろよ！」

体を揺さぶられている……ああ、五月蝿いな！　起きるよ、だから少しだけ待て。

「ったく、浅海さんにまで迷惑かけて……来週楽しみにしとけよ、学校中の噂にしてやるからな」

良介が楽しそうにそう言っていた……俺が迷惑をかけたって？　何だ、それ？

「本当よね、私あのとき本当にどうしようかと思ったのよ」

浅海は自分がさぞ大変だったかのように語っている。

いや、お前……確かに大変だったけど、俺がどんな迷惑をかけたんだよ！

「いい……かげんに、しろよ……」

「ん？　ようやく気がついたか、この小心者」

目が覚めると、俺は良介の家のソファーの上に転がっていた。

目の前にあるのはアキラの顔、浅海や良介、ショミンさんに真琴はそれぞれに飲んだり、食べたり、カラオケで歌ったり……

はっとして自分の胸を確かめる、気を失う寸前に剣が突き刺さった場所を触るが、まるで傷が無かった。

慌てて俺がそんなことをしたものだから、アキラは不審そうな顔。

「おい……本当に大丈夫か？　頭とか打ったんじゃ……」

「いや、そうじゃなくて俺の胸に女の子が……あ、いや、なんでもない。それより、浅海！　俺、なんでここに？」

良い気分になっていたのか、ビール片手の浅海は『ほぇ？』と間抜けな返事を返し、俺の顔を見るとちょっと意地悪そうな顔になる。

「何で、ですって？　ふふっ、篠崎くんが幽霊を見て気絶したからでしょう。高校二年生にもなって、大丈夫？」

「はいっ？　なんで俺が気絶なんてしたことに……？」

あ、そういう事で話を誤魔化したんだな。

なるほど、確かにあれを正直に言うわけには行かないよな……そうか、なるほどそれなら合理的な理由だ。

そうか、ここは話をあわせないと駄目だよな。

「あっ、いや……申し訳ない、鳥か何かの声に驚いて足を滑らせたんだ。幽霊じゃなくて。仕方ないだろ、頭を強く打って……ほら、ここにタンコブがあるだろ？」

剣を投げつけられて床に倒れたときのものだ、それを擦りながら幽霊でなく合理的な理由があったことを強調する。

しかし、酔っているのだろうか？　あるいはこれも辻褄合わせなのか……浅海は目つき鋭く非難してきた。

「頭を打ったって？　いい？　私は貴方を背負ってあんな距離を大変だったんだから……ほら、飲みなさいよ。私の酌が受けられないなんていったら、一発芸やらせるわよ。ねっ、みんな？」

その言葉に部屋の中が一気に盛り上がる。

生徒会長に通報するぞ、お前ら……しかも、辻褄合わせにしては……何だか浅海の目がマジっぽいのは気のせいだろうか？

いや、そんなはずは無い……そう、これは演技だ。

こんなところでベルラックの存在を話し合えるわけも無いから演技をしてるんだ。

浅海は素晴らしくうまく演技していて、この饗宴が終わったあとですぐにアデットに……いや、とっくに彼女に通報していることだろう。

恐らく、ここでバカ騒ぎに加わっているのもアデットの指示……なるほど、どういう意図があるのかわからないがそういう指示なんだな？

それなら、俺もこのバカ騒ぎに加わってやろうじゃないか！

「ほら、受け取って」

浅海からコップ一杯分のビールを注がれる、彼女の地元はビールの名産地の一つだから他の連中ほどには酔っていない様子だった。

それは幸いか、もしも酒乱だったら死人が出る。

「わかった、わかった……ほら、これで良いんだろ？」

ビールを一口、二口……あっという間に飲み干した。

歓声が上がる、最新の曲をチョイスしたマイクが俺に回ってくる。

ソファーから一気に体を起こすと、そのままバカ騒ぎの主役へと走って行く俺。

翌週、『幽霊病院で大恥をかいた篠崎くん』の噂が学校を隈なく覆い尽くしていようとは思いもしなかった俺は歌い、飲み、大騒ぎを楽しんだ。