序章


―――光が流れる


呆れるほどに美しい軌跡を描き刃が疾る。


「悪足掻きもええ加減にしときや…」


自身に目掛けて放たれた無数の攻撃、それに僅か一太刀で応じて少年が呟く。
それと同時に極々自然な動作から、敵対する異形の眉間に棒手裏剣を打ち込む。
その一瞬の攻防の中で、無造作に伸ばされた黒髪が風になびき
いつも通りの半目がちの黒い眼は満身創痍で崩れ落ちる『敵』の姿をただ見届ける。
そして少年の言葉通り、ただの悪足掻きだった『敵』は腐った木材のように崩壊した。
終わりまで見届けてから、刀は静かに鞘に納まった。

戦いは終わった。


「さて、この場合、俺は一体どうするべきなんやろなぁ」


どこか途方に暮れたような調子で少年は空を見上げてみるが空は鬱葱とした森の木々に阻まれて僅かしか見通す事はできない。ただ、降り注ぐ木漏れ日に関しては素直にありがたく思えた。


ふと思い出したように少年が口を開く。


「しっかし、この状況…赤瀬の奴は無事なんやろな……？」


頭をガシガシと掻きながら周囲を見渡すが友人の姿は無い。
思い返せば、この世界に来る際、途中に潜んでいた異形の妨害は自分が退けた。
だから、多少のずれはあるかもしれないちゃんと目的地に着けただろうと思う。


どちらにせよ、その際に明らかに変な方向に流された自分に比べればマシだろう。
何しろ自分はここに来る予定ですらなかったのだから。


まぁしかし、少年はそんな事は気にしない事にした。
なぜなら今のところ彼の関心事はひとつ
たった一人の女の為に無謀も無茶も厭わない。
そんな風に不器用で、おまけに職業までマイナーな友人の恋愛成就である。

まぁ兎に角そう言う訳で……


「助太刀は無理っぽいな、けど、物語の主役はお前や、頑張れよ赤瀬夕凪あかせゆうなぎ」


苦笑いで隙間から見える空にぼやいてみた。
余談だが、こんな見知らぬ場所で独り言を呟く以外できない彼の名前は刀儀　楔とぎくさび

古流の剣術家で17歳、微妙に甘党

異世界に帰った幼馴染の少女を探しに行こうとする友人の、更にそれを見送りにきたという物語の本筋から随分離れたであろう微妙な立場で首を突っ込んだ主人公である。

「そのまま行けっ！」








『門』の内側から伸びた異形の手。
それに刃を突き立てながら叫ぶ。

「――刀儀！？」

横に弾かれた友人――赤瀬夕凪――が駆け寄ろうとする。
だが、それよりも早く刀儀は次の行動に移る。

突き立てた刃を寝かせ
踏み込んだ足を軸に旋回
左手で引き斬りながら刀の峰に右掌を叩き付け…――

（―――斬、鉄！)

―――異形の腕を横一文字に引き裂く。

「ド阿呆、躊躇うな、前だけ見とけ！　さっさと行けっ！！」

結界が歪む、『門』が揺らぐ、時間は、無い。

「走れ！　飛び込め！！　行って来い！！！」

痛みに暴れ狂う『異形』を捌き、道を開く。
揺らぐ『門』に赤瀬が飛び込む。
阻む『異形』を更に斬り付ける。

「行き道は開いてやる！　帰り道は守ってやる！」

―――跳躍

「だから」

追う様にして飛び込み、体を捻る。

「行ってこい赤瀬夕凪！」

振り向きながら振られた刃が、追いすがる『異形』を断ち切った――――――










孤剣異聞　第一話　剣客、異世界と出会う










異世界(？)到着から３時間ほど経過。
森の中では刀はあまり役に立たない事を知った。
代わりと言ってはなんだが、脇差や棒手裏剣は意外と使える。

「とりあえず、食事の確保だけはできたか……」

火を起こし、先程捕らえた兎(と思う)を捌いて焼く。
降り注いでくる光の角度や強さから見て、今は大体昼頃になるのではと考察する、ここに来る前は深夜だったので気分的には朝食になる。

「赤瀬は…あいつは無事に着いたんかな？　それやったらちゃんとした飯も食えてるんやろな」

だとすると、なんだか納得いかない気もする。
何となくそんな事を考えていると…

「うっ、焦げた」

どこか斜に構えた半目がちの目が、焦げた匂いにしかめられる。
只でさえ微妙な朝食に発癌性物質という要素が加わっていた。

「…今のとこの課題は、ホンマにここが異世界か確かめる事……ぐらいやな」

焦げによる発癌性物質は唾液で中和されるから大丈夫だ。
などと考えながら今後の身の振り方について考える。

………恐らく現実逃避だ。

「しっかし、まさかこんな事になるとはなぁ…」
「俺にもやるべき事はあった筈なのにな」

などと、やけに多い独り言が、静かな森に反響する。
そして、それも虚しく森に呑まれていく。
代わりに聞こえてくるのは鳥の囀りや遠くの水の音。
川があるのかもしれない。

「独りが寂しい訳でもないねんけどな」

ぼそりと呟く。
ただ、その呟きだけは独り言と言うよりも話しかけるような声色になっていた。
無論、目の前には焚き火がパチパチと燃えているだけで他者の存在などどこにも無い。

そして、目の前の火に見入るような表情のまま、頭を掻くような動作でもって手を頭の後ろにやる。

同時に、風を切るような音がどこかで鳴った―――――――














―――――――――刹那、手の中に矢が出現した。


「だから、こういう展開は歓迎せえへん」

雰囲気も表情も一切変えずに言い捨てる。

もちろん矢は突然現れた訳ではない。
背後から射られた矢を掴み取ったのだ。

（気配が乱れた……いや、もう一度来る)

次の瞬間、再び矢が誰もいない地面・・・・・・・に突き刺さった。






金の髪が陽光に煌く中、長く尖った耳に精霊の囁きが伝わってくる。
本来なら例え暗闇の中でも精霊の声が多くの事を教えてくれる。
だと言うのに彼女は、一瞬前まで視界の先に居た筈の人間を見失った。
故に矢を射った女性――ラエリ――は焦っていた。

（消えた…！？　いや、居なかった？)

まるで、たちの悪い悪夢を見ているようだった。
放った矢は無造作に止められ、確かに居た筈なのに居ない。
いつ居なくなったかといえば、最初から居なかったようにも思える。
精霊たちでさえ困惑している。
現実感が――無い。

「で、何者なんや？　多分悪いんは俺と思うけど」

なのに、そこに居るのが当然だとでも言うように背後の空間から男の声が聞こえてきた。







「で、何者なんや？　多分悪いんは俺と思うけど」

どこか投やりにすら聞こえる声で問い掛ける。
実際、刀儀には成るように成れと言う気持ちがあった。

（しかしなぁ、この女って……）

女性は困惑しているせいか、振り向きもせず固まっている。
ちなみに傍目には分からないかもしれないが、刀儀自身も真顔で困惑していた。

（金髪は分かる）

（武装してるのも無理すればいける）

（けどな、その耳はなんやねん！）

なにせ彼女の姿は、漫画や小説などで見かける『エルフ』と言う存在そのものなのだ。

刀儀は一応、友人との付き合いで非常識の世界にも踏み入れた経験がある。
異常者や変質した人間、祟りや魔の類と立ち回った事すらある。
だが、それはすべて、人から派生したものだ。
人間以外の知的種族と言う訳ではない。
似通ったものは在っても種族として確立された訳ではないのだ。
だが…

「アンタ…何者や？」

もしここが本当に異世界なら、彼女のような種族が他にも居るのかもしれない。

「そ、それはこっちの台詞だ！　人族との協定でこの森は我等の領域になっている筈だ！」

振り向かないから顔は分からないが綺麗な声だった。
ついでに有益な情報も手に入ってきた。

（んん？　なんや違和感が…）

「人族？　それはなん…いや、それよりも……」

何故か言葉が分かる。
日本語ではないのだが、意味が理解できる。
普通に話していれば違和感すら感じないほどだ。

「すまん、状況が全然掴めん、とりあえず、こっちから答えさせてもうらうけどいいか？」

その行為がどう転ぶかは分からない、が、膠着状態を続けてもいい事は恐らくない。

「まず、名前は刀儀楔(とぎ　くさび)名字の方はトギでもトオギ言い易いほうで呼んでくれ、そんで、年齢は十七で高校ニ年、剣は古流……

「ちょっと待て！　そんな事私は聞いてない！」

思わず振り向いた顔は、滅多にいない程の綺麗どころだと言えた。

「ああ、なんで十七なのにニ年生かって事やろ？　実は一年ほど休学しててな……

「言ってる意味がわからん！　私はお前がなぜここに居るかを聞いているんだ！！」

「迷子や」
「だからっ！」
「だから迷子や」
「まッ…はっ、え？　はあ？」

目が点になった。
ちなみにそれを見た刀儀は…

（美人さんがこう言う表情すると面白いな）

などと考えていた。

世の中には裏側がある。

更に、そこには闇に近い場所もある。

だから、そいつは、そこで闇を見張った。

それが育ちすぎないように

それが世界を蝕まないように

それが彼女を傷つけないように

ずっとずっと

割に合わない仕事をして……………。








孤剣異聞　第ニ話　剣客、異世界と雑談(情報収集)








焚き火の場所に戻る道すがら、この世界に来た理由を話す。
もちろん肝心な場所は誤魔化すつもりでいる。

「で、その話がなぜ迷子につながるんだ？」

離しの冒頭にエルフ(暫定)の女が疑問を投げかける。
確かにこの話だけでは刀儀の迷子がどうつながるか理解しがたいだろう。

「まあ、つながれへんな、けど説明するには必要な事や。それより…」
「なんだ？」
「アンタみたいな種族、他にもいるんか？」
「はぁ？」

刀儀の言葉にエルフ(暫定)が頭のおかしくなった奴でも見ているような顔をする。

「ああ、いやいや、俺の居た国は、死ぬほど小さい島国でな、外の情報が全然入ってこないんや。しかも、アンタ等の言う人族だけで凝り固まっててなぁ、他の種族を受け入れへんねん。だから他の事知っとんのは、一部の上の方の人間だけなんや、下の方は全然知らん」

黒船が来航するまでは……などと心の中で舌を出す。

「ふむ、確かに人族は器量が狭い所があるしな」

「そうそう、それで、知らんのや、ちゅー訳で教えてくれんか？」

「ああ、私達はイェるフぇ×××」

「は？　すまん聞き取れんかった」

「だからイェるフぇ×××」

「……」

「……」

なぜか聞き取れない。

（固有名詞は理解できへんのか？）

「ああ、すまんな、エルフ語は分からないか」

「え？　エルフ専用の言葉があるんか？（って言うかエルフでええんか！？）」

「他種族を見たことが無いなら、人族以外の種族言語を知らなくても無理はないな」

「種族言語？」

「ああ、それはな……」




原初の時代、言葉は一つの声であり、世界はその声のみで定義できていた。
やがて世界には命が生まれ、それが物語を紡ぎ始め、そして声は一つの言葉になった。
その言葉はとても強い力を持ち、命はそれを持って更に物語を紡ぎはじめた。

「ほうほう」
「まだ続くぞ」

命は物語を紡ぐ為に言葉を増やし
やがて言葉は言語となった。
そして世界は生と死を紡ぎ、その物語を繰り返す。
これが円環の時代の始まり


しかし、命はやがて、生と死ではなく、その狭間で物語を紡ぐ様になった。
この時代には、多くの種類の命が生まれ、幾多もの物語が紡がれた。
これが今に続く過去の時代。

しかし、その不完全さはやがて世界に綻びを生んだ。

「綻び？」
「そうだ、それが一度世界を滅ぼした」

綻びとは、すなわち『滅び』
世界に生まれたその隙を『滅び』は見逃さなかった。
世界と命はそれと戦った。
その最期、我らが祖、アトラの民は世界を分かちそれを封じた。
そして神話の時代が終わり今に至る……。

「あの～なんや知らんが、その話はどうつながるんや？」

「つまり、その頃の言語は現在で言う魔法だ。そしてそれを統べていたのがアトラの民」

「アトラの民？」

「そう、我らの祖にあたる存在だ。彼等が世界を別ち、滅びを封印した。その結果として不完全さを増した世界は魔法を保てず、アトラの民は世界を保つ礎として消えた。………別たれたもう一つの世界はどうなったかは分からないが、おかげで、少なくともこの世界は存続している。」


随分と遠回りな説明が終わり、エルフは結論を述べようとする。

だが…………

「礎に祖か…つまり、この世界に生きる者たちはアトラの民の欠片というわけか？　考察するに、世界の構成部品となったアトラの民とその他の命との結合によって現在の種族が生まれた。そして、欠片であるが故に言語が種族ごとに違うようになった。実際はもっと細かいんやろうけど、そんなとこで合っとるんとちゃうか？」

（つまり、世界との距離が近いから、言語の分化が必要最低限ですんだっちゅう訳か……）

先に刀儀が自分の考えを述べた。
そして、恐らく正解だったのだろう。
エルフの表情が驚きに変わる。

「よく、わかったな…驚いた、ほぼ合ってる。すごいんだなお前は」

キョトン、とした表情から一転し、刀儀の考察を素直に褒め称えてくる。
それに対して刀儀は軽く笑い

――――なあ、刀儀、言霊って知ってるか？

「なに、友達との与太話の延長や」

などと答えた。






意味がわからず困惑するエルフを眺めながら、ふと考える。
現在持っているいくつかの情報の断片、不必要なので考えなかった事。

（赤瀬の奴がこの世界に行くとか言い出した原因……)
（確か、紫苑(シオン)とか言うたなアイツの幼馴染）
（ここに『帰る』って言ったんやったっけ？　何者や？)
（別たれたもう一方、それが俺達の世界と仮定する）
（なら『滅び』とやらはどこへ行った？)
（まさか、全て繋がっているとしたら…）

なにか途方もない話に首を突っ込んだ気がしてきた。
例えるなら、渦を巻いて存在している周囲を呑みこむ運命に関わったような……。

だが―――



「あ―…まあ、ええか」

彼にとっては瑣末事だ。

彼の友人には重要な事かもしれないが、それは向こうが考える事だ。
なにせこの物語の主役は自分ではないのだから。
だから自分は自分ができる役割を果たそう。

（まずは赤瀬と合流するんが先決か、ならまずは情報集めやな。とりあえず…）

目の前で呆けているエルフに人里までの道を聞こうと尋ねる。

「なあ、美人さん」

「なんだ、と言うか、私の名はラエリだ、妙な言い方をするな……美人？」

呆けていた反動だろうか？　テンションが妙だ。って言うか雰囲気が妙な方向に変わってきた。

（美人に反応？）

彼女の呟きに、刀儀の無意識下で厄介事警報が鳴り出す。
しかし、本人は気付いていないのだが、刀儀は他人の弱みを突つき回すのが大好きだ。
と、言う訳で。

「………ところで、ああ…その、トーギと言ったな、その…わ、わたしは、人族から見て美人か…？」

その彼女の発言に刀儀の右脳がスパークした！

「人族から見てっちゅう事は、人族の中に意中の男でもおるんか？　しかも、片思いの、ついでに発言から考えるに相手とはまだ面識がない。会いたいけれど必要以上に意識しすぎて気後れ、自身の些細な事も気になって仕方がない。そんなとこか？　美人さん」

論理的思考を飛び越え右脳が結論を導き出す。そしてそれを左脳が組み上げる。その間２秒！
まったく無駄な洞察力が冴え渡る。
ひたすら清々しい笑顔が憎たらしい事この上ない。

「わ、わたしはラエリだ！！　って、なんでお前がそんな事知ってる！？　あ、いや違うんだ、そうじゃないんだけどそうなんで―――」

「はははははは、楽しいなあ、美人さん」

「私はビジンダー…じゃないっ！　ラエリだーー！！」

「はははは、ビジンダーって誰やねん。マジンガーの親戚か？」

「そんな妙な親戚はいない！！！」

「あはははは―――

　　　　　チリッ

「―――は………おい」

一瞬の違和感。
刀儀の肌に焼けるような感覚が走る。

「わ、私はラエリだ！」
「いや、それはもういい」

自分はラエリだと主張する彼女をバッサリ切って捨てる。

「聞きたいんやが、ラエリさん」
「そ、そうだラエリだ！」
「（からかいすぎたか）ああ、でラエリさん。―――この気配、気付いたか？」

刀儀の言葉に我に返ったラエリが、周囲の気配を探る。

「？　なんだ、精霊が騒いでる」
「精霊？」
「ああ、元々それを調べる為に私は来たんだ」
「見事に主旨から外れたけどな」

外させた張本人がツッコミをいれる。
なんだか、ラエリが騒いでいるが刀儀は自分の思考に埋没した。

（まさか、あの異形、生きてたんか？　しかし、この気配はなんや？）

刀儀には心当たりがある。
それは、彼がこの世界にくる事になった原因。
だが、感じるのは、彼の知る気配とはあまりにも掛け離れた禍禍しさだ。
刀儀は静かにラエリの方を向く。

「……この辺りで逃げ込める場所はあるか？」
「え？　ああ、森との境界を監視する砦があるが」
「じゃ、そこ、行こか」
「え、あ、ええ、い、行くのか？　と、とりで」
「？　ああ、迂闊に挑むのは危険やからな」

なんだか、動揺するラエリをよそに、その場から離れる用意をする。
気配はゆっくりと歪さを増してくる。

（まずい事になったかもしれへんな）

そそくさと自分の荷物を纏める。
と、言ってもほとんど武器だが……。

「ま、しゃあないか」
「うわー離せーー！」
「……」

（……むしろこっちの方が厄介やったりして）

なぜだか暴れるラエリの手を引きながら、砦へと向かった。

エルフの森との境界にある小さな砦。

エルフ達の住む森は、木々の精霊力が強く、実りに溢れている。
それを巡って、一昔ほど前に、人間とエルフの間でちょっとした騒動が起きた事がある。
その時、王国とエルフ達との間で協定が結ばれ、この砦が設置された。

しかし、今でもまだ無断で狩りをしようとする人間が入り込む事がある。
この砦の役目はそう言う人間の監視をする為に作られたものだ。

そう言う目的なので、砦も大きくもないし、概ね平和だった。

なので、今日この日が、砦建設以来初めての大事件となるのだった……。








孤剣異聞　第三話　エルフ娘と槍男








若者がいる。年齢は２４か５といった所だろう。
髪はざっと後ろに流した長髪。目は笑った猫のように細い糸目。
この砦の警備隊長であるゲイル・ランティスは、変わらず平和な風景に満足していた。

（いい風だ……、相変わらずここから見る景色は絶景だな)

彼が現在いる場所は、見張り塔の更に上、つまり屋根の上だ。
そこは、彼のお気に入りの場所で、暇さえあればそこから景色を見ている。

もっとも、仕事も滅多になく、たまに無断で入り込もうとする狩人などを注意して追い返す事ぐらいなので、ほぼ毎日そこに居る事になる。
なのに、それでも彼が部下達から不満を言われた事はない。

なぜなら彼が屋根の上で小鳥や風と戯れている姿はあまりにも自然に過ぎて
そこに、彼自身の素朴な人柄までも加わっていると誰も文句をいえなくなるのだ。






「隊長は、またいつもの所か」
「もったいないよな～、あれだけの槍の腕があるのに」
「仕方ないさ、貴族と揉めたんだから」

下では休憩中の部下たちがゲイルを見上げながら雑談に興じている。

彼らの話題は自分達の呑気な隊長についてのようだ。
そして、話の中でも出たように、ゲイルの槍は凄まじく、槍に関しては王都一とまで言われていた。
その実力は王直属の近衛兵たちと比べても遜色がなく、噂では隊長格の誰かと模擬試合で引き分けたと言うものまである。

そんな彼がなぜ、こんな所に飛ばされる羽目になったのか？
その理由は、どこかの有力貴族の馬鹿息子が、行き付けの酒場の看板娘を無理やり手篭めにしようとしているのを叩きのめしたのが原因だったらしい。

ちなみに、普段温厚な人間ほど怒ると恐いと言う見本のようだったらしく、その馬鹿息子はその近辺には近づかなくなったと言う話だ。まあ、瑣末事である。



「？　おーい、誰か、下に居るなら門を開けてくれ。誰か来ているみたいだ」

ゲイルが下の部下に声をかける。

ここらは平和なので門を開けるのも特に警戒する事はない。が、それでも簡単に開けてしまうのは、ゲイルの目の確かさを信頼しているからだろう。

だが、いくらゲイルでもこれからやって来る厄介事の中身までは考慮していなかった事だろう……。








その僅か前の時間。
森を駆ける二つの人影がある。

―――刀儀楔は焦っていた。

（まずった……、ここがエルフの住んでる森なら、あんなもん残してきたらえらい事になる)

随分離れた筈なのに感じる気配、少し胸が痛い。

「なあ、砦ってまだか？」
「も、もうすぐだ！　しかし……本当に行くのか？」
「あー……もしかして、ラエリさんの好きな人、そこに居るんか？」
「うわーーーーーーー！」
「やっぱりか、勘弁してや、余裕ないのに」

そうこうしている間に砦が見えてきた。

「あれか、もうそこやな」
「うぅ、そうだ」
「じゃ、後頼むで」

それだけ言うと即座に立ち止まる。
纏めていた荷物から大刀と脇差を抜き出し腰に差す。

「え？　頼むって？」

「言葉通りや、できるだけ早く救援を連れてきてくれ。でないと死人が出る」

「！？　ちょっとま……

ざぁっ、という音と共に森中の鳥たちが逃げ出した。
禍禍しい気配がいきなり膨れ上がったのだ。

「…………」
「……できるだけ…早く、な」
「ああ」

荷物を――と、言っても竹刀袋に入った木刀一振りだが――手渡すとそのまま駆け出す。
ラエリも、森へ消えていく刀儀の姿を背中に砦へ向かい駆け出した。











森の奥。
刀儀が落ちてきたその場所。
そこに一つの死体がある。

体躯は異様なほど巨大でいびつ
この世界の住人ならその姿をオーガーと呼ぶだろう。

ただ、姿形以外でそれを観るならば誰もがこう言うだろう。

『化物』と

そしてその証拠に――――その死体は怒っていた。

その死体には無数に刀傷が存在し、右腕は横一文字に裂けている。
それどころか眉間には、細長い棒のような物が根元まで刺さっている。

―――でも、怒っている。

確かに死んだ筈なのに、死体はなぜか今また、怒っている。

なぜか？　それは簡単

もう違うモノ……。

故にそれはもはや“それ”ではない。

―――それは、とうの昔に喰われたから

だから怒りは“それ”のものではない。

―――それには理由が存在しないから

だから、“それ”の残っていた部分はふと思う。

―――ああ、世界が壊れかかっている―――

やがて、その思考も消えた。











刀儀と別れてから十数分、ラエリが砦に辿りつく。
声をかけてから扉を開くのを待つ。
その時間が異様に長く感じる。

精霊の声を聞ける彼女には、森で今も膨れ上がる気配が伝わってくる。
里が心配だが、これほどの気配ならエルフの里の仲間達も気付いているだろう。
おそらく皆、武装して向かっている筈だ。

だが、その事実すら彼女には恐ろしいのだ。
なぜなら、しきりに刀儀の言葉が頭の中をよぎる。

（早くしなければ死人が出る）

ラエリも、単に人死にを恐れている訳ではない。

今までも妖魔との争いで命を落とした仲間もいる。

だが違う、今回は違うのだ。

――――全滅――――

そんな単語すら頭に浮かぶ。

恐らくこの気配は、世界に在ってはならないものだ。
精霊の声を聞く種族である自分達には理解できる。
それ故に……
世界に寄り添うものとして自分達は……。



そうこうしていると扉の向こうから声が帰ってきた。






「ちょっと待って下さいね」

よっと。などと声を出し、警備隊の隊員が扉を開く。
そこには、まだ息を切らしたラエリがいた。

「っ……はぁ、すまないが、警備の責任者はいるか？」

息を整え、責任者を呼ぶ。
隊員も、只ならぬ雰囲気を感じたのか、即座にゲイルを呼ぶ。

「あ、はい、隊長～～！」

ゲイルも何かを感じたのか槍を持って駆けつけて来る。
俯いて呼吸を整えているラエリを見て事態の緊迫を予感し、彼女の前まで来ると、真剣な顔で状況を聞く。

「何かあったんですね？」

その声にラエリは顔を上げると……

「え？　あ、わわわわ、あぅぅ」

なぜかパニクった。

―――はじめて彼を見たのは森の中。
風に揺られて眠る姿があまりにも穏やかでしばらくその場を離れなかった。

―――次に見たのは密猟者を捕まえに行った時。
私よりも早く気づいて駆けつけた。
槍を振るって抵抗する密猟者を簡単に制した姿は見惚れるほどに格好良く

―――そして３度目は今
今までの様に影からではなく、彼の真正面
危機的状況だというのに私は混乱していた。








孤剣異聞　第四話　剣客と集合した皆さん








滑るように森を駆ける影が一つ
いかなる技法か、音の無い疾走
流れに身を任せるような自然さで、刀儀楔が駆け抜ける。

(あかん…気配が歪過ぎて位置が特定できへん)
(……なんやったかな、こう言う時は…………)

「ああ、そうや、迷子の時の対処法」

ふと、頭によぎる過去の情景

――――迷子になったら最初の所に戻るんよ――――

幼い頃の記憶。
初めてお祭りに行った時に母親が言った言葉。
生まれて初めての人込みに、心配性な母はそう言った。

「いや、微妙に関係無いし」

ズビシッ！　といった風に手が動く
とりあえず独りでつっこんだらしい。

まぁ世間では標準的な考えかたの一つになるが
ただ、現在の状況と照らし合わせて役に立つとは…………

「あ、待てよ……」

最初の所＝迷子になった最初の場所。
相手が自分の知っている存在なら、迷い込んだ場所も一緒。
刀儀の中に出来上がる簡単な式。

「状況が普通なら簡単に思いつく事やのにな～」

そう言うと気配を探るのをやめて、目的地を目指す。
無駄な作業を捨てた分その疾走は速い。

「おおきに、母さん」

人影は一言残して、ひょいっと奥へと姿を消した。






*　*　*






刀儀が落ちてきた場所から少し離れた地点。
異様な気配を探りに武装したエルフ達が来ていた。

「精霊が脅えているな……」
「ああ、嫌な感じだ」
「なんなんでしょうね？」

男性二人に女性一人、ここにラエリも加えてこの森の衛視隊となる。
彼らは皆、精霊魔術の使い手であり、戦闘訓練もしている。
ただ、惜しむらくは実戦経験の少なさ、周囲を満たし始めている重圧に既に気負っている。

「……暗いな」

滲み出る不安に皆、会話を止めない。
その上、辺りも瘴気のせいか光が射し込まない。

「薄暗いです……」

見通せない景色の向こうから、不気味なうめき声が響いてくる。

「なにかいる。気をつけろ」
「ああ」

おぼろげに見えてくるのは蠢く影。
どこか不自然な挙動がさらに不安を掻きたてる。
そして、その中で断続的に響く痙攣するような声―――――――

「なん…だ？　あれ」
「なんか、動いてますよ。……オーガー？」

―――ア　アア　…アあ………あ　アア―――

「……ちょっと待て、こっちを、見ている……！？」

なにかを求めるかのように伸ばされた手が虚空をさ迷う。
やがて地に落ちた手は、そのまま大地を掴み――――――立ち上がる。
























るああぁああぁぁアァアアアアあ――――――
























断末魔を思わせる叫びと共に立ち上る。

その声に彼らは理解する。

この場所は今、世界の綻びの中に在るのだと。






*　*　*







「な、なんだ！　今の声！？　なにが」

突如、森の方から響いた絶叫。
それは、あわあわと要領を得ないラエリと如何したものかと悩んでいたゲイルにも届いた。

「あ、い、今のは……」

ラエリの真っ赤だった顔が今度は真っ青になる。

『できるだけ早く、でないと死人が出る』

脳裏に刀儀の言葉がよぎる。

「た、隊長今のは！？」
「ヤバイんじゃないっすか！」
「装備整えてきます！」

ゲイルの部下たちが慌しく武装しだす。

「……君は――」

「ラ、ラエリです」

「ラエリさんか、早速ですまないがここに駆け込んだ理由はこれかい？」

「……はい、森で精霊たちが騒いでいたのですが、原因を確かめる前にこちらに向かったので………」

ラエリがここまでの経緯を簡単に説明する。

「迷子を名乗る少年、異様な気配……、どうなってるんだ一体」

ゲイルがうめく。
現状を完全に把握している者などどこにもいないのだ。

「とりあえず、森へ急ごう。ラエリさん案内を頼む」

「はい！」

ゲイルがラエリを促す。

「みんなは後から追いついてきてくれ。俺たちは先行する」

仲間に先行する旨を伝えると。
ゲイルが呪文を詠唱する。

『力を宿す　軽やかなる体躯は大地を駆ける』

二人の体に魔力が宿る。
運動速度をあげる拡大魔術の一種だ。

「これは……！」

ゲイルが魔法を使える事にラエリは驚く。

「魔術師だったんですか？」

「いや、俺の裏技だ。使える魔法も今の所コレだけ」

わずかに苦笑するが、すぐに真剣な顔に戻る。
ラエリもそれに応えて、意識を走る事に集中する。

「間に合えよ…………」

半ば祈るような気持ちで二人は駆け出す。
魔法に後押しされた速度は刀儀のそれよりも速いだろう、が果たして追いつくだろうか？
しかし、今は思考ではなく行動の時。
疾走は風を巻き、景色を背後へと流していく。
森の奥からは今も叫びが聞こえてくる………………。






*　*　*






ゴォッ！　壮絶な程の空振り。
空間ごと抉り取るような豪腕。
当たらなかった一撃はそのまま巨木を薙ぎ倒す。

「なんだ！？　いくらオーガーでもここまで狂暴じゃないぞ！」

エルフの一人があまりの威力にに叫ぶ。

「矢が刺さらない！？」

放たれた矢も奇妙に硬い体に刺さらず弾かれる。

「下がれ！　向かってくる！！」

無秩序に荒れ狂う暴力の嵐から必死に逃れる。
しかし、破壊は際限無く周囲を呑み込んで彼らに迫る。

―――二つに裂かれた右腕が叩きつけられる。

―――振るわれる左腕が周囲を根こそぎ薙ぎ払う。

―――巨大な体躯が木々にぶつかりへし折る。

圧倒的だ。
だが――――

「……なんだ、こいつ？」

暴れ回る怪物はなぜか襲いかかろうとはしない。
単に暴走しているだけだ。

「暴れている……だけなのか？」

エルフの一人が呟く。
だが、どちらにしろ危険な事に変わりは無い。
怪物は森を破壊し、なにかを求めるように暴れ狂う。

「うわっ！」

突如、崩れ落ちるように怪物が体制を崩す。
更にその勢いのままエルフたちに向かって突っ込んでくる。

「――――っ」

一撃

倒れこむままに地面に打ちつける一撃。
それだけで――それだけの、無造作な威力で…………

三人全てが行動不能に陥った。

「かはっ……！」

衝撃と爆ぜる地面。
それが三人の体を叩く。

「――……あ」

そして追い打ち…………
倒れこんだエルフの女性に向かって暴れ回る腕が向かってくる。

「――――！」
「ま――――」

同じく弾き飛ばされた二人が叫んでいるが、彼女の耳には届かない。
ただ目の前に迫ってくる死を、引き伸ばされた感覚で見つづける。

(――……私、死ぬ？)
(え？　なんで？　だれも助けてくれないの？)
(うそ……そんな…………)

そして見た―――――

大気を唸らせ、自分に向けて真っ直ぐに迫る腕
それが、なぜか地面へと打ちこまれるのを・・・・・・・・・・・・






*　*　*






駆けつけたゲイルとラエリ、そして動けないエルフ達、その視界に飛びこんできた絶望の光景。
その場に居る者全てが諦めざるを得ない瞬間。
有り得ないような時の刹那に影は飛びこんだ。

「―――――」

真横に薙ぎ払われた腕を鞘ぐるみで受ける。
斜めに構えて受け流し、下方へ落とす。
反動で自身は宙に舞う。

――――抜刀

中空にて抜き放ち、勢いのままに斬りつける。
太刀筋は斬鉄、鉄斬りの秘奥。

―――旋回する動きを用いた引き斬りの技法。
―――自身の体重の全てを斬撃に乗せる技法。
―――そして、それらを一つに纏める集中力。

放たれた一刀は、肉を裂き骨を断ち腕を落とす。
先程まであれほどの猛威を誇っていた腕が地に落ちる。

そして相変わらず音の無い、静かな着地。
ふわりと降り立ち、そして無言。
僅かに見える半目がちな眼は、その実、虚無めいた黒色。
何処を見ているのか、或いは全て観ているのか。
静かな視線が虚ろに映える。

「………性は刀儀、名は楔」

呟きひとつ。
俯き加減の顔が上がる。

「遣うは古流、流派は無し」

構えは無形、自然体。

「刀儀楔―――推して参る」

静かに佇む少年は、静謐なままに踏み出した。

左腕が地面に落ちる。
血は――流れない。

（今の感触……死後硬直やな)

最初に腕を裂いた時とは別の感触。
筋肉がガチガチに固まった類の固さ。

（あちゃーこの感じは、知ってるなあ……）

目前の異形から感じる気配に、虚無めいた表情が僅かに揺れる。

（死の間際まで奪う、それは流石にあかんやろ）

彼方から見下ろすような視点の中で感情の水面が揺れる。
それは異形への憐憫と、世界を蝕むある世界に向けての憤り。

（武士(？)の情けや、待っとれ、すぐ……終わらせたる）

踏み出す。

感情を肯定する心
ならば、体は当然のように剣を振るう。

（そいではひとつ）

「刀儀楔―――推して参る」








孤剣異聞　第五話　剣客と不定形な物体








「――ぐえっ！？」

動き出すと同時、突き抜ける激痛。

それを無視、体を捌きつつ、地を這うような踏み込み。
一拍子の動きにて振るう一刀
狙うは――――足首！

「っ…あ…あばらと…内臓、か」

足首を断ち斬りながら背後に抜ける。
バランスを崩し倒れる巨体を視界に納めつつ残心。
同時に自身の状態を確認する。

――あばら骨、ニ・三本。
――内臓、いくつか損傷。

「……あかんがな(泣)」

……結構、痛いらしい。





*　*　*





ラエリが倒れている仲間達に駆け寄り手当てをする。
軽い擦り傷や打撲が主で、幸い大きな怪我は無いらしい。

「それにしても――」

手当てを手伝っていたゲイルが呟く。

「あの少年の剣技………。
　初めて見るが、恐ろしい程に速く、鋭い。
　………一体、何者なんだ？」

ゲイルの視線の先で、怪物が倒れる。
足首を切り飛ばされたらしい。

「ん？」

（あの少年、怪我を負ったのか？）



*　*　*



怪物から距離をとり、刀儀は口内に溢れた血を吐き捨てる。

「内臓がないぞうーって、そんな事態は笑えんなぁ」

冗句を言いながら、再度歩み寄る。

（吐血は肺へのダメージか、べつにどっかが破裂したわけでもないな…………ほな、いけるか）

独特の呼吸法で体内操作。
内力を持って内臓を保護。

（よし、応急処置完了）

そのまま無造作に間合いに入ると、瞬時に怪物の首を斬り落とす。
その呆気無さに周囲に動揺が走る。

「さて、と」

くるり、と向きを変えるとラエリ達の方に近づいていく。

「…………え？　お、終わった、のか？」

事態の変化について行けない様子でラエリが質問する。

「いや、むしろ今からが本番。
　実は今回と似たような事件に巻き込まれた………いや、首を突っ込んだ事があってな
　その時は犬やったけど、切り殺して暫らくしたら暴走した」

対する刀儀は、何でもないような口調で最悪の事態を語る。

「横合いから失礼するが、暴走する……と言うのは具体的にどんな事態なんだ」

「ん？　あんたは？」

「オレはゲイル・ランティス。森の境界にある砦で隊長を務めている」

「……………………ああ、あんたが」

割り込んできたゲイルを暫らく眺め、刀儀はラエリの方に顔を向ける。

「おお、ラエリさん救援を呼んでくれたんか（良かったやん、お近づきになれて）」

「え？　あ、ああ、そうだ(黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ！)」

「ほーか、しかしアンタ、かなりの腕やな」

表情で交わされる会話で、青から赤へとラエリの顔色が変わりゆく中、すぱっと無視してくるりとゲイルの方に話を振る刀儀。

「ん、まあ槍には多少自信がある。君の剣ほどじゃないけどな」

「なに、勢いに乗れただけや。……そいで暴走についてやけどな、いいか？」

「ああ、話してくれ」

「ラエリさんもいいか？（ほうれ、会話チャンス！）」

「あ、ああ（くそぅ～～泣）」

ようやく、話が始まろうとしたその時

「あの、ありがとうございます」

先程倒れていたエルフの女性が刀儀に礼を言ってきた。
他にも、男のエルフが二人、彼女の後にいる。
だが

「…………すまん、礼を言われる……資格は無いんや」

むしろ素っ気無くみえる口調で返す刀儀。
どこか思いつめた風にも見える。

「それより、早く離れた方がええよ」

反論より先に刀儀が言葉を続ける。
真剣な表情にエルフの女性も押し黙る。

「……暴走した個体は、その死骸を元に増殖・変化を繰り返す。
　そんで最期は、さんざん暴れまわった挙句、自壊する」

「！　なら今のうちに死体を―――」

「前は犬やったけど、真っ二つにした両側から触手みたいなんがわさわさ出てきた。
　下手にバラバラにしたら収拾つかんかもしれん」

ゲイルの提案をバッサリと切り捨てる刀儀。
こんな感じと、わさわさ感を体で表現する。

「木っ端微塵にしたり焼き尽したりできるんやったら別やけど……無理やろ？」

周囲を見渡し、手段が無い事を確認する。
今から焼いたところで間に合う筈も無い。

……しかし、刀儀に落胆した様子はまるで無い。

所詮それはあったら嬉しい程度のものだったのだろう。
なにせやるべき事は既に分かっている。

―――言葉で語れる絶望は、その実ただの諦観に過ぎない―――

（だから希望の断絶には繋がらない、か……）

かつて、刀儀の友人が語った言葉。
無理で道理を押しのける考え方。
実際はもっと砕けた言い方だったが…大体こんなものだろう。
こんなもので―――事足りる。

「まあ、ようは持久戦や、最悪ほっといたら自滅する。
　てなわけで、基本的には俺がやるからあんたらは避難してくれ。
　……っと、ゲイルさんは残っといてくれ。
　俺が殺られたら……後のこと、頼まれて欲しい」

そう言って笑う刀儀。
目的も状況も理解しながらも死地へ踏み込む救い様の無い意志、それは――――。

（剣持つ者の、宿業……ってか）

「ちょ、ちょっと待て！」

刀儀が少しばかり苦笑を浮かべている中、ラエリの声が割り込む。
それに対して、相変わらず刀儀は軽口を返す。

「あ～、すまんな、楽しげなトークチャンスを潰してもうた」

「それはもういい！　それよりお前！　なにを考えている！
　一人でやるなら何故私に救援など呼びに行かせた！！」

だが、ラエリが返したのは、真摯な言葉。

「オレも同感だ、だから一緒に戦わせてもらう」

ゲイルも続き―――――――。

「私達も戦います！」

「そうだ！　アミィも言ってやれ！　クードもヨギも！！」

名前を呼ばれたエルフ達も応える。

「私達の森だ、私達が護る」

「その為の衛視隊だからな」

そういって刀儀見やるが…………

―――ィィンッ　と甲高い音。

彼らの前に居た筈の刀儀の姿は消え去り、その姿は彼らの背後。

「あっかんな……逃げる暇は無いようや」

弾けるように突き出された触手を切り払った態勢で刀儀が笑う。

（いやはやまったく……どこの世界でもこういう連中ってのはいるもんやな）

―――しっかしこれホンマ、命をかけるのにうってつけの場面やなぁ。

などと思った刀儀の顔が困ったような嬉しいような奇妙な微笑を浮かべる。
いや、実際嬉しいのだろう。
なぜならこんな場面なら、価値なき剣にも価値が宿る。

（…………と、いう訳で）

「……ほんじゃ、俺が斬りこむんで、ゲイルさんは牽制よろしく、エルフの皆さんは(できたら)援護頼んます」

消える刀儀に驚いて、しばし硬直した全員に矢継ぎ早に指示を出す。

「あ、待て！　君は―――」

「心配ありがとさん。けどな生憎と古流、名乗っとんよ、『殺さない』はあっても『殺せない』では話にならへん。例え体調最悪でもなー」

刀儀の負傷を心配しているのだろう。
なにか言おうとするゲイルに、どこ吹く風で応える。

「では、行ってみますか」

そう言うと、振り向きもせず、背後に向かいひらひらと手を振ってみせる。
そしてそのまま静かな歩みで間合いを詰めていく。
向かう先には歪に蠢き出す屍、適当な距離を置いて止まる。

「アミィさん、やったな、なるべく俺の後ろに陣取っとき。
　ラエリさんと他二人もな、うん……それでいい。後は俺が―――――」

僅かに腰を落とし、左手を脇差の柄に軽く乗せる。
大刀を握る右腕はだらりと垂らしたまま。
悠然とした自然体の構え。

――――――――ここより後ろで死なせはせんよ。

その姿は、大地に根付いた大樹の如くすら見えたかもしれない。






*　*　*






―――私ことラエリは、不覚にもその姿に見とれてしまった。
ただ、立っているだけなのに、悠久の刻を経てきた大樹の風格を備えているその男。
初めて見た時はただの不審者だった。
矢を射掛けたときには、恐怖を味あわされた。
それで話してみると、今度はさんざんからかわれた。
………それでも、悪い奴ではない、そう思った。

「……それだけに、死なれるのは癪だな」

呟く。
ここでただ護られるのは気分が悪い。
なぜだか、あの男におちょくられている気がするから。

「あ……」

ゲイル殿が構えるのが見える。
精霊達も得体の知れない恐怖におびえ出した。
オーガーの死体が形を失っていく。

「トーギ！　自壊するまで動きを止めれば良いんだな！」

私は叫ぶ。
振り向きもせずに、頷く姿をみると即座に仲間に指示を出す。

「アミィは樹霊の力を借りて動きを封じろ！　ヨギは矢で援護、クードはアミィを護れ！」

そして私も弓を構える。

「護られてなどやるものか！」






*　*　*






爆ぜる様に伸びる触手。
周囲を侵食しようとする意志は際限無くその手を伸ばす。

『樹霊よ、あなたの力で封じこめて』

先手、アミィと呼ばれた女性が精霊魔法を行使する。

――ゴオッ！

樹霊。ドライアードが呼び掛けに応え、現象を巻き起こす。
凄まじい勢いで周囲の樹木から根や枝が伸び、怪物の慣れの果てを拘束する。
しかし、その隙間から、或いは拘束をひきちぎって触手が放たれる。

「勢ぇっ！」

即座に反応、刀儀の左手が脇差を抜刀、槍の如き触手を縦に両断する。
逆手による脇差居合、護りの秘剣。……名前はまだ無い。

「ふっ！」

続いて右の大刀が両断した触手を横薙ぎに切り飛ばす。
その勢いのまま一歩踏み込み、背を向けるように回転。
そのまま手の中で回し順手にした脇差で、右を貫こうとする触手を斬り捨てる。
その代償に刀儀は完全に背を向ける形になる。

「危ないっ！」

誰かが叫ぶが、刀儀は気にもかけない。
重心を横に傾け、その一瞬で身体ごと横に移動する。
もちろん攻撃を切り払うのも忘れていない。

「―――って、え？」

後衛いるもの全員が唖然とする。
傍から見ると、とんでもない距離を一歩で移動したように見える。
それは、いわゆる『縮地』の一種。

「秘剣――――」

更に刀儀は二刀を構え、低い位置から薙ぎ払う斬撃。
長距離を制する歩法と切っ先で描く無数の円弧。
柄の端を持ち、遠心力と攻撃範囲を増大。
辺りを切り刻みながら蓄えられた剄力を持って上方へと伸び上がる。

驚くべきは乱撃に近い剣技で、刃筋を通すその技術。
そして、一太刀すら無駄にしない集中力。
本来ならば血飛沫を舞い上げ、血華を撒き散らすその技の名は――――

「――――黄泉桜」

呟きが響く中、ズタズタに刻まれた破片が宙に舞い散る。
さらにその流れのまま、更なる一撃放つ為に脇差は宙へと放られる。
そして残る大刀は、天を衝く大上段。
薩摩示現流の蜻蛉の構えにも通ずるその構え。

「ぃぃぃっァアアぁああ―――」

距離にして５メートル。
重心制御が可能にする縮地の踏み込みにて一歩で踏破。
一瞬にして敵の本丸に刃の威力が押し寄せる。

（生まれて初めての戦《いくさ》……あれから二年！）

―――下方に加速され、蓄積された重圧全てが斬撃に乗る。

（あの時斬る事すら敵わなかった、刃の権威が届かぬ存在……）

―――途方も無い剣圧がドライアードの拘束を軋ませる。

（今度こそ―――）

―――踏み込みに堪えられなかった地面が粉砕されて噴き上がる。

（斬る！）

交錯は一瞬、拘束もろとも全重圧を刃に換えた斬撃が本体を直撃する。しかし―――

「これでも―――っ、あかんか！！」

斬撃は、本体の、その更に後方までに至る地面を断ち割る。
だが、斬り割られた断面はボコボコと蠢きながら更に触手を吐き出そうとする。

「（………まだか、まだ足らんもんがあるんか）」

その光景に失敗を悟り、刀儀が次の行動に移る。

まずは、背後に引っ張られるような跳躍。
膝を胸まで折り曲げ、地面と平行に飛ぶ。
触手はそれを追いかけるように突き出される。

――着地

狙ったように落ちてきた脇差を受け止め、背を丸めるような態勢で両腕を交差させる。
そして、それが生み出す硬直の瞬間に無数の触手が突き込まれる。

しかし、それは予測の範疇。

「―――ゲイルさん、お手並み拝見」

俯いたまま告げる刀儀の前方、死を決定付ける筈の刹那にゲイルが割り込む。

「おぉおおおお！」

咆哮一声、槍の両端を使い、迫る触手を弾き飛ばす。
更に槍を引き戻し、僅かに遅れる触手を突きの連続にて相殺する。

「お見事」

後方、交差していた両腕を解き放ち、左右に弾かれた触手を切り捨てる刀儀。
見事な腕前を披露したゲイルに賛辞を贈る。

「お粗末様とでも言うべきかな？」

「いやいや、謙遜しすぎると嫌みに聞こえるのも世の真理やで」

軽口を叩きながら、二人が位置を入れ替える。
ゲイルの横を瞬時にすり抜け、触手の群を切り捨てる。
そのまま刀儀はサイドステップ。
空いた空間に、ゲイルが踏み込み槍特有の遠心力を上乗せした大斬撃―――。
迫っていた触手の残り全部が一気に吹き飛ぶ。
それを見た刀儀が言う。

「はは……これでお粗末なら普通の奴の立つ瀬なんぞあらへんって(汗)」

単純明快な速度と威力に冷や汗を掻く。

（見たとこ鍛え方では劣ってないつもりなんやけどな……）

単純な運動速度を取れば、刀儀のそれはゲイルよりも劣る。
最もそれは、ゲイルが魔法で加速された状態にあるからであるが刀儀にそれは解からない。
そして同様に、加速されている訳でもない刀儀の速さをゲイルも理解はしていないだろう。
余談だが、後衛のエルフ達は一連の戦闘に……。

「え～と、なんだよ、あれ」
「すいません、よく見えませんでした……」

「二人とも凄いな、さすがだ」
「……ラエリは見えていたのか」
「微妙」

あんまりついて行けなかったらしい。






*　*　*






「って、攻撃やんどるやん？」

なんで？　などと言いながら刀儀が敵を見やる。
確かに、攻撃の様子はない。
というより、攻撃という言い方は不適切だ。
さっきまでの行動は“それ”の意図したものではなく、単なる肉の暴走だったのだから。

『―――――』

気付いたのは二人。
刀儀とラエリ。　
そして最初に気づいたのは間違い無く刀儀。
なぜなら彼は“それ”と目が合った。

（？　目なんぞ無い筈――まさか！？）

次はラエリ、４人のエルフ達の中でも最も精霊の声を聞けるが故に。

（これは……ドライアードが悲鳴を上げてる！？）

そして、彼らは叫んだ。

「伏せろ！」
「危ない！」

次の瞬間、樹霊の拘束が弾け飛んだ。
拘束されていた本体がその醜い姿を世界に晒す。
吐き気のする、膨張し変質した肉の塊。
もはや邪悪としか思えない。

そして、膨張堪えきれず砕け散った木片が刀儀たちに殺到する。

「くそったれがーー！」

叫ぶと同時に刀儀が突進する。
間合を詰め、射線を絞り、拡散する前に叩き落すためだ。

「シルフ！」

後ろで強い意思を伴った声。
ラエリの呼び掛けに風が巻き起こる。
風霊の起こす現象は、飛び散る木片を押し流す。

そして、ゲイルは走った。

―――――ラエリに向かって。





*　*　*





「があっ！」

誰かの悲鳴。
鈍い音。
紅い色。
長く伸びた触手は、今度は明らかに殺意を伴って《・・・・・・》放たれた。
そして射線上にいたのはラエリ、精霊魔法に集中していた彼女では回避は不可能。死は必然。
そう、そこに、ゲイル・ランティスさえ割り込まなかったら。

「ゲイル殿ぉ！？」

叫びながらラエリが駆け寄る。
同時に風の防壁も制御を失い静まる。
触手はゲイルの革鎧を削り血飛沫を巻き上げながら、ラエリの横へ抜けていった。

「……無事……か…………よかった」

自分を抱きかかえるラエリに途切れがちな声でゲイルが言う。

「あ……ああ……あ……」
「だ……いじょう……ぶだ、直撃……は……して……ない」

蒼白な顔のラエリにゲイルが無事を告げる。
実際傷は深くはなく、衝撃によるダメージの方が重かったらしい。

「あの……少年は？」
「――あ、あいつは……」

ゲイルの問いに顔を上げると、仲間達が蒼褪めている姿が目に入った。
なぜだろう？　と思い視線の先を辿ると……。
長く伸びた触手に刀を突き立て脇に抱え込むような形で立ち尽くす刀儀が目に入った。

「え？　あれ？　！　まて……まさか、受け止めた………のか？」

刃を突き立てながら咄嗟に抱え込んで横へ逸らしたのだろう。
抱え込んだ左脇は大きく抉れ、ぼたぼたと出血している。
さらに彼の武器である細い長剣も半ばから折れている。
……なのに、そんな姿のままでも彼はいつもどおり言ってのけた。

「っっ…………よ、無事か？　御両人」

そう、相変わらずからかい混じりの飄々とした態度。
振りかえりもしないその姿。
いつもどおり
いつもどおり？

違うだろ？―――

「それでは、あっちは置いといて、と」

だって彼は―――

「初めまして、おはよーさん、お久しぶりで初対面。会えて嬉しい―――」













「だから死ね」













―――あんなに、愉しそうだから。

　場が変った。
　
　たった一人、少年が笑っている。
　それだけで…………。

　そしてまた、少年が笑う。
　どこか愉しそうに
　幸せそうに、嬉しそうに、――――悲しそうに。

　体の左脇を抉られ、夥しい血を撒き散らしながら
　およそ人間が浮かべてはいけない類の透明な気配で。

　「……トーギ？」

　恐る恐る掛けられたラエリの声は耳に入っているのだろうか？
　……いや、入っていても関係はないだろう。
　そう思わせる雰囲気が今の刀儀にはあった。

　「……初めは、あの時の犬とかと同じモンやと思った」

　そして奇妙な独白が始まる。
　それと同時に、ゆらり、と億劫そうに体を動かす。
　折れた大刀を捨て、脇差に持ち替える。

　「けど、ちゃうかったな、いや、同じなんか……」

　熱に浮かされたような声色だが、体は精密機械の――それ以上の精度で構えを取る。

　「つまり、ああいう暴走体を拠り所にして現出するわけやな？　ああ、やっとあいつの言う『門』の　概念が解かってきたわ。……そうやとすると俺が通ってきたのは『門』やのうて『通路』か……」

　―――ポツ

　「……雨？」

　誰かが言った。

　しかし、瘴気に阻まれてはいるが雨の気配などどこにもない。
　ただ、“なにか”降っているような気がするのだ。
　透明な“なにか”が……。

　「これで……本日最後の一斬や、―――とくと御覧じろ」

　言葉の後、更に雨が強くなったような気がする。

　…………そう、つまりこれは殺意だ。

　空から殺意が降ってくる。
　身の内から放つのではなく、彼方の空から雨のように降り注ぐ。
　だからだろうか…………。

　―――――なぜかその雨は血の様に紅く見えた。

　「彼岸の彼方に…消えて、去れ」

　集中を更に深める。
　それは自己と刀の境界を消していく作業。
　手の中に在る重みは消え、自己は切っ先の様に薄くなる。
　例えばそれは限りなく軽く、　その在り方はひどく薄っぺらで
　まるで切り裂いてしまうような――――。
　純粋の刃。

　―――――――ィン

　そして、刃の疾る姿を誰も目に映せはしなかった。









孤剣異聞　　第六話　剣客と騒動の結末











　―――目が覚めるとベッドの上だった。











　「……なんや、夢オチかい」

　最悪の展開だった。
　全ては夢だった。
　禁じ手だった。

　「なんちゅうアホらしさや」

　そう言ってベッドを畳もうとする。
　だが、木で出来た質素なベッドは以外に堅く、重く、重傷と呼んで差し支えのない体に鞭打ちながらの作業では…………。

　「………………」

　「いや……ベッドは畳めんやろ」

　と言うか、現実だった。

　刀儀楔の家には布団しかないし、買うなら低反発マットを一緒に購入すると決めている。
　大体夢なら、体の左側を抉られている訳がない。

　――ガチャリ

　扉が開く音。

　「ああ、目が……覚めたの…………かい」

　「…………あ、どうも」

　「「………………」」

　入ってきたのはゲイル・ランティスだった。
　そして彼が見たのは何故かベッドを持ち上げている刀儀楔だった。

　「え～～と、何をしているのかな？(汗）」

　ゲイルの問いに刀儀は笑う。
　……でも足は…プルプルしていた






　ベッドを抱えてにっちもさっちも行かなくなった刀儀をゲイルが助け、とりあえず一段落した。

　「――で、夢と間違えてあの状況になったのか……」
　「申し訳ない」

　現在、刀儀がいる場所はゲイルの居る例の砦だ。
　あの後、気を失った刀儀を皆で運び込んだらしい。
　
　「それより、あんた……いや、ゲイルさん。怪我しとったんとちゃうんか？」

　「ゲイルでいいよ。オレのは掠り傷さ、それほど深手じゃない、むしろ無事じゃないのは君だろ？　昨日の今日で動いている事さえ信じらないよ」

　「いや、ごっつ痛いけどな」

　しばらくはそんな話が続いた。
　たわいもない話。辺り障りのない話。核心を迂回するような会話。
　最初に切り出したのは刀儀の方だった。

　「……ぶっちゃけ、あの後どうなりました？」

　真っ直ぐ目を見て言った。
　黒い、黒い黒い瞳だった。
　だからかもしれない。
　闇の深さを覗いた気になったのは…………。

　「―――どないしました？」

　「え……あ、ああ、なんの話だったかな」

　「いや、あの後の事……」

　「ああ、そうだっ「失礼します」っと入ってくれ」

　「？　誰？」

　入って来たのはエルフの青年だった。
　
　「え～と、あんたは……」

　刀儀の脳内に回想シーンが現れる。
　…………
　……
　…
　（誰だ！？)

　「君も知ってるだろ、衛視隊の……」

　（いや、知らんし！　いや、昨日いた人なんやろうけど、覚える気ナッシングやったし！)

　「クードだ……昨日はアミィが世話になった」

　そう言って手を出してくる。
　どうやら握手しようとしているらしい。
　刀儀も手を差し出す。

　「刀儀楔や、家名の方はトウギでもトギでもどっちでもええ」
　（自己紹介から始まって助かった！）

　内心の動揺を一切顔に浮かべず受け答えする刀儀。
　表情から思考を読まれないようにする技法と言えば聞こえは良いが、実際は単なる見栄張りだったりする。

　「？　家名が上に来るのか？」
　
　「ああ、せや、俺の国ではな」

　また、話が逸れるか。などと考える刀儀だが、クードは少しだけ考えた後すぐに話をはじめた。

　「…………それで、結論だが、あの怪物はあの後逃亡した」

　「…………そっか、効かんかったか…結構、自信のある一刀やったんやけどな……」

　「いや、確かにお前の攻撃は効いた。そうだろうゲイル」
　「ああ、……見えなかったが、確かに斬っていた。あの怪物は体を崩壊させながら逃げたんだ」

　クードの言葉にゲイルが続く。
　
　「君が気絶した後の話だ………………」






*　*　*






　叫びだった。
　それは理解できない音で構成されていたが、それは確かに断末魔の声だった。
　思わずゲイル達は耳をふさぐがそれでもなお途切れずに聞こえる。

　「――――、――。」

　次の瞬間、動かない刀儀を飛び越え、怪物が走り出す。
　ぼろぼろと崩壊する体から更に脆い触手を突き出し地面に突き立て疾走する。
　その姿は……見ているだけで吐き気がする。

　「ひっ！？」

　エルフの少女――アミィが引き攣った悲鳴を上げる。

　「クード！！」

　ラエリの声に我に返ったエルフの青年は庇うようにアミィの前に立つ。
　もう一人のエルフ青年、ヨギも矢を射掛けて牽制するが、まるで意味を成さない。
　怪物は更に速度を増し、矢の様に走る。
　全員を置き去りにして―――。

　「は？」

　圧倒的な速度で森の中に消えていく怪物。
　やがて姿は見えなくなった。

　「ふぃ～……助かったのか？」
　「バカ！　逃げられたんだ！　さっさと追え！」

　安堵するヨギにラエリが怒る。
　
　「さっさと追いかけろ！　クードも行け！　アミィ……は腰が抜けてるな…「うぅ、すみません～」　……まぁ、いい、あの様子なら遠くへは行けない筈だ、アレの最期を確認して来るんだ」

　「隊長は？」

　「ゲイル殿とトーギの手当てだ。アミィはこっちを手伝ってくれ」

　「「「了解(です)」」」

　そう言うとあっという間にヨギとクードは森の奥へと消えていく。
　その身のこなしは身軽なエルフならではのものだった。

　「ふぅ、何とかなったな、皆無事でよかった」

　ぐったりしていた筈のゲイルがしゃべりだす。

　「あ、ゲイル殿、傷は……」

　「掠り傷だよ、ショックで体が麻痺していただけだ、意識はあったよ」

　「よかった……」

　幸いゲイルは深手ではなかったらしく、体を起こす。

　「彼は？」

　「アミィが診ています」

　そう言うと刀儀が立っている方へ目を向ける。
　
　「…………」(ラエリ)
　「…………」(ゲイル)
　「…………まずいです」(アミィ)

　死に掛けていた。

　「「「うわぁーーー！」」」

　―――早く治療しろーーー！―――
　―――や、薬草じゃ間に合わないですよね……―――
　―――俺が治癒の魔法薬を持ってる！　使ってくれ―――
　―――は、はいぃ……―――

　……………………………
　……………………
　………………
　…………
　………
　……
　…

　「ってな事になってたんだ」

　「俺の扱い悪っ！」

　…………その通りだった。





*　*　*





　「まあまあ、無事だったようだし……」
　「せやな、まあええか」
　「っていいのかい！？」
　「ああ、瑣末事やろ、結局生きてるんやから(つっこみどころは多いけど)」
　「それはそうだが……」

　「……すまんがゲイル、本題に戻していいか？」

　横からクードが声をかける。
　また話が逸れていた。

　「ああ、すまないなクード」
　「いや、いい」

　気軽に呼び合う二人、知り合いなのだろうか。

　「えーと、そんで、あいつ、どうなったんや？」
　「ああ、それだが…………お前、もう動けるのか？」
　「ん？　俺？　ああ、痛いけどまぁ、行動に支障はないな」
　「そうか、なら少し付き合ってくれ」
　「ええよ、ほな行こか」

　刀儀は負傷しているとは思えない程無造作に立ち上がる
　その気軽さはあまりにもゲイル達の理解の範疇から外れていた……。





*　*　*





　「……これは……なんや？」

　静かに問う刀儀。
　凍りついた表情は驚愕にも見えるが、それだけでは無い気もする。
　そして、それを窺い知る事はこの場にいる者では出来ないだろう。

　「我々にも分からない……お前なら分かるかもしれないと思ったんだがな」

　どうやらあの怪物を知ってるようだったからな、と付け加えるクード。

　案内された場所は、砦からもエルフの集落からも離れた森の外れ。
　そこには、ラエリ達もいた。

　「トーギ……大丈夫か？　危なくないか？」

　心配そうに話かけてくるラエリに大丈夫だと返し地面を見る。
　そして、そこに在るのは、地面に刻まれた長く深い一本の筋。

　（俺の示現流もどきでも衝撃で地面を割ったりは出来る……）
　（でも、これは桁がちゃう……いや次元が違うわ）
　（これは…………）
　
　「斬撃の……痕、やな」
　
　そう告げる。
　これは途方も無い斬撃の痕だと刀儀は言う。

　「袈裟斬り……恐らく右肩に刀を担いだ状態から振り下ろしたんやろ…太刀筋は随分無造作に見えるけど、力技でできる芸当やないな…………ところで、聞くが、アレはここで果てたんやな？」

　「ああ、俺達がしっかり、崩れていくのを確認したぜ」
　
　答えたのはヨギだ。
　もちろん刀儀は誰だか知らない。

　「（また知らん奴が出た……）そうか、ならその時、衝撃音だとか振動だとかなんか無かったか？」

　「いや、なにも」

　「……だとすると凄まじい使い手やな、周りに一切影響を与えない切り口、使ったのは相当な長刀か…………見たところ刀身およそ八尺程度のアホみたいな――！？」

　刀儀の表情が強張る。
　どこか達観した立ち位置を変えなかった男の動揺に全員が緊張する。

　「とーさん？」

　ぼそっと、小さく呟く。
　しかし誰も刀儀の声を聞き取れなかった。

　「何か言ったか？」

　「……いや、気のせいやろ」

　答えず、一人で納得する。

　「俺にも分からん。けど、アレは死んだって事や、つまり一件落着っちゅうことや」

　そう言うと刀儀は、パンッと手を合わせてから立ちあがる。

　「むぅ……、なんだか分からんが終わったと言う事か」

　続けてラエリが締めくくる。　
　この後もラエリたちには、まだ衛視としてやる事も残っているし、ゲイルもまだ忙しいだろう。
　しかし、これでこの事件は一応の終わりを迎えた。

　「とりあえず……いったん戻ろうか」

　ゲイルの言葉に皆が頷く。が

　「……俺は少し残らしてもらうわ」

　刀儀だけは残ると言い出した。

　「……なぜだい？」

　訝しげにゲイルが聞く。
　それに応えた刀儀は一人楽しそうに笑って。

　「……剣がな、振りたなった」

　純真な子供の様に呟いた。





*　*　*





　――深夜――

　「なあ、トーギ」
　
　先程までと同じ場所。
　断ち切られた地面から離れた所に女性が座っている。
　風に揺れるのは太陽を梳ったような金色の髪。
　降り注ぐ月光の中でそれはむしろ蒼銀色に見える。
　
　「おい、トーギ」

　彼女――ラエリの声が鈴のように空気を振るわせる。　
　応えたのは、ひゅうん、と一つ風斬り音。
　周囲の事などまるで気にせず剣を振るっているのは刀儀楔。
　手に持っているのは脇差、長さはニ尺程で小太刀と呼んだ方がいいかもしれない。

　「おーい」

　「ん？」

　いま気付いたといわんばかり振り返る刀儀。
　……実際、いま気付いたのだろう。
　きょとん、とした顔でラエリの方を見ている。

　「さっきから呼んでいるぞ！　熱中しすぎだ！　……怪我は完全には直ってないんだぞ」
　
　ラエリが声を荒げる。
　無視されている事に怒っている様子だが、最後の方は純粋に刀儀を気遣っている。






　あの後、残りたいと言い張った刀儀に放って置けないとラエリが付き添いを申し出たのである。
　確かにラエリ達の方も刀儀に聞かなくてはならない事があるのだが、彼女の場合どちらかと言えば心配の方強い。
　恐らく本質的に『お人好し』なのだろう。
　だからかもしれない。

　（……似てるな、赤瀬と）

　刀儀の脳裏に友人の姿が浮かんだのは。

　「おっと、すまんなラエリさん」

　しかし、その考えをまるで顔に出さず、ラエリに頭を下げる。

　「いや……頭を下げるほどの事でもないだろうに」

　「あははは、アンタには色々助けられたしな」

　「うむむ、どちらかと言えば助けられたのは私達だと思うんだが……」

　そう言って首を傾げている彼女を見て刀儀は笑う。

　「……しかし、お前には、そういう笑い方のほうがいいな」

　「はい？」

　予想外の言葉に刀儀が変な声を出した。
　だがラエリは気にせず話し続ける。
　どうやら真剣な話らしい。

　「あの時……笑っていただろう、あの雨が降り出した時だ」

　「雨？」

　「気付いてないのか？　……そうか、まあ、それならいい…………それよりもお前が何者なのか聞かせてくれないか？」

　雨、と言う言葉に首を傾げる。
　そう言えば赤瀬も似たような事を言っていたな、と刀儀は考える。
　本人に自覚はないのだろう、そして刀儀には気にするほどの事でもない。
　だから

　「お、ようやく本題に入ったなラエリさん」

　会話を打ち切り、質問へと変えるラエリに、刀儀はおどけたように返す。
　しかしながら、目には真剣な色合いも在り真面目に応える気はあるらしい。
　それを見たラエリは少しだけ表情を緩め柔らかく微笑む。

　「ラエリでいいぞ。歳はそう変らんからな」

　「え？　何歳？」

　「１８だ。お前よりも一つ年上だな」

　「何百年も生きてたりするんかと思とったんやけどな……って言うか俺の年齢覚えてたんは驚きやな」
　
　「本当に何も知らないんだな……エルフが長い長い寿命を持っていたのは過去の話だ。今ではせいぜい百年前後といったところだ」

　「そーか、やっぱり実際は色々と違うもんやな」

　「そうだ、で、結局お前は一体何者で、一体何をしに来たんだ？」

　「ああ、今から話すわ……せやな、あれ覚えてるか？　あの不器用な男の話」

　「……割に合わない仕事を続けている。という男の話か？」

　「そうや」

　「ふむ、それで？」

　「あー、うん」

　一拍置いて、刀儀は語りだす。

　「……そいつな、俺の友達やねん……赤瀬って言うんやけどな、ごっつアホな奴でなあ、子供の頃の　初恋引きずって生きてるような奴や。……そんでまあ、おれも詳しい事情は知らんやけどな？　どう　やらそいつの初恋の相手の幼馴染の娘がこの世界に関係あるらしいねん」

　「……？　この世界？」

　「ああ、アンタの話の中に出てきた別たれた世界。多分、恐らく……もしかすると、俺の住んでたの　はそこかもしれへん……自信ないけど」

　「なっ！？」

　とんでもない発言に、ラエリが驚きの声を上げる。
　
　「いやまあ、その事に関しては横に置いとこ。まずは俺の目的や」

　「あ、ああ」

　そのまま行くと話が脱線すると読んだか、刀儀はすかさず話を元に戻した。
　そして―――

　「……話す前に聞くけど、…………俺の剣どうやった」

　「え？　素晴らしかったぞ、今まで見た事が無いぐらい速く鋭い……そして綺麗だった。少なくとも　私はそう見えた」

　突然意図のわからない質問をする刀儀。
　それに戸惑いながらもラエリは真面目に答える。
　だが……。

　「そっか、美人さんに誉められると結構気分がいいなあ」
　
　ニヤリと笑い、刀儀は出会った当初の呼び方でラエリを呼ぶ。
　その行動に嫌な予感を感じたラエリが止めようとするが、そこはマーフィーの法則、悪い予感当たり、もはやかっぱえびせんの如く止められない
　あれ？　ビジンダーやったっけ？　などと思い出したくも無い記憶を抉る刀儀にラエリが両手をグルグル回しながら怒る。

　（や、やっぱりコイツは～！！）
　「―――剣は」

　「え？」

　「命や」

　混乱するラエリの思考に透明な声が滑り込んでくる。
　あらためて刀儀を見ると、そこには赤い雨の時のように透明な気配の男がいた。
　そして男は夜よりも静かな声色で語り出す。

　「俺は“それ”で生きる。そして―――死ぬ」

　「…………」

　「結果、死ぬ事になっても、俺の屍は道に成り、また誰かが超えてく。
　俺がそないした様に、そうやって、『命』を『運ぶ』運命を続ける、生きていく」

　―――この道より我を生かす道なし、この道を行く。
　
　「武者小路 実篤って人の言葉やったと思うんやけどな、詰まりそういう事や」

　―――そう言う『命』の在り方やねん、不器用でもな。

　そこまで言い切ると、刀儀はまるで諦めと覚悟が混じり合ったような顔で苦笑した。

　「だから思たんや、この生き方で関れる人間は精一杯大事にしようって。
　例えば、一人守るのも精一杯のくせに、その一人が生きてる世界丸ごと護ろうとしとる様な難儀なお人好しに、……俺のたった一人の友達に手ぇ貸そうってな」

　―――そう、詰まるところ

　「……俺の目的はその程度の事や、剣にしか生きられへん人種が“人間”で在る為の選択の一つ、まあそんなところや」

　そこまで言い終わると、刀儀はまた笑った。
　
　「つまり、俺にはたいそうな目的も無いし、事の真相も分かってないんや。すまんな」

　「…………お前、色々考えてそうなくせに考えてないんだな」


　「あっははは、ご明察、ちゅう訳で追求しても無駄やで？」

　「みたいだな、……ふぅ、なら、質問を変えるぞ。お前はどうするんだ？」

　「う～ん、せやな、とりあえず情報集めやな、興信所みたいなんが無いかゲイルさんに聞いてみるつ　もりや」

　「コウシンジョ？」

　「人捜しの機関や、俺の世界での」

　「『盗賊ギルド』の情報屋のようなものか、なら王都まで行く必要があるな」

　「（うわぁ～ごっつファンタジーやな）ほんじゃ、王都とやらまで行けばいいんやな」

　「だが、盗賊どもの情報網はツテが無ければ使えないそうだぞ」

　「じゃあ、どないしたらええねん」

　「地道に冒険者ギルドなどで情報を集めるか、あるいは冒険者に依頼するかだな、彼らの中には盗賊もいるそうだしな」

　「ふむふむ、んじゃ、王都への行き方とか教えてくれへんか？」

　と、そこで一瞬会話が途切れる。

　「…………すまん、私は行った事が無いんだ」

　一拍置いて、心底すまなさそうに、言うラエリ。
　思わず刀儀は狼狽する。

　「い、いやいや謝られる事でもないよって、な、な？」
　「うぅ、すまん…………」
　「あー…………そうや！　ゲイルさんに頼もう、な、な、な」
　「え！？　い、いや、しかし」
　「俺も助かる、アンタもゲイルさんと話せる、一挙両得やん、な？」
　「だが……うん、そう、かもな……」

　（よし、なんとかなった！）

　ラエリの打てば響く性格から来る意外な反撃になんとか堪えきった刀儀、話を終わりに持っていこうとする。

　「ほんじゃ、ラエリさんも、もう休んだ方がいいで？　俺はもう少し剣振ってから休むし」

　そういって再び小太刀を手に取る。
　それに対してラエリは…………
　
　「……もう少し、お前が剣を振るのを見せてはくれないか………？」

　――それと、ラエリでいいぞ。

　そう伝えると、真っ直ぐに刀儀を見た。
　真っ直ぐに、刀儀の目を
　闇のような黒色を
　刀儀楔と言う“人間”を

　（……ほんま、この人は…………）

　刀儀は答えずに、それよりもただ構えをとる事で答えを示す。
　一瞬だけ目を閉じて、開いた時には全てを映す虚無の眼。
　そして、ゆっくりと動き出す。

　―――ひゅん　ひゅうん　ひゅっ

　風を切る太刀筋をラエリは追いきれない。
　動きの始まりは、終わりを持ってしか目に映らない。

　「―――――」

　更に動作が加速する。
　僅かな狂いも許さない『型』の動作は、その軌跡を精確に刻み続ける。
　そして、最後の一刀。
　小太刀の切っ先は天へと向けられた。

　「すごい……」

　ラエリが感嘆の声を漏らす。
　その剣技は、昨日刀儀が怪物を斬ったのと同様にラエリの認識を置き去りにして振るわれていた。
　故に彼女の目に映ったのは、月明かりが浮き彫りにした鋭く無駄の無い剣の軌跡。

　剣の―――――奇跡

　「一つ術を得て、理を一つ識って―――」

　―――また一つ『早く』なった。

　刀儀が呟く。

　古流術派が現代に伝える幾つもの『型』と『理合』
　それを根底に組み入れながらも疾る剣閃は自在。
　目指すものは、より『速く』、より『早く』

　――――チン

　刀身が鞘に収まる音を聞き、ラエリは現実に引き戻される。

　「ふぅ…………………………ぐえ！？」

　息をついたと同時に刀儀はうずくまる。

　「！？　トーギ？」
　「………………痛い」
　「え」
　「い、いた、いたい？　あた、あた、あたたたたっ！」

　左脇を押さえる刀儀にラエリが駆け寄る。

　「あーもう！　完全に直ったわけじゃないと言ったろうが！」
　「す、すんません（泣）」
　「もういい、さっさと寝ろ。…………しばらく傍に居てやるから」
　「！？　って、それはまずいやろ！」
　「なにがだ？」
　「検閲入るって！」
　「ケンエツ？？」
　「だから……うぅ、う！？（ガク）」←（激痛で気絶）
　「ん、気絶した？　……まあ、いいか。寝た事に変わりない……よな（汗）」

　こうして一連の騒動は、刀儀の気絶と言う形で幕を閉じる事になった。
　随分と間の抜けた結末だが、次への起点と言うならこの程度で充分なのだろう。
　夜の森にはラエリの言い訳が響いて消えていった…………。　

　

　某月某日　刀儀楔と赤瀬夕凪の会話。　

　「なあ赤瀬、人生に必要なもんって言うたらなにが思い浮かぶ？」
　「人生に？　……え～と、覚悟とか信念とかじゃねえの、お前は？」
　「俺？　そやなぁ、厄介事ってのはどうや？　色恋なんぞまさにそれやろ」
　「って、俺の厄介事かよ！？　自分にしろ自分に！！」
　「アホ！　お前のやから笑い話にできるんやないか！」
　「するな！　って言うか笑うな！！　っと言うより話にするな！！」
　「ええやん、俺とお前の仲やし」
　「良くねぇぇぇぇえええええぇえええ」









孤剣異聞　 第七話　剣客と厄介な旅の始まり









　森を出てから二日。
　ちょうど川があったので水の補給を兼ねての休憩中。
　王都までは大体、後一日程で着けるらしい。
　食料も分けてもらったし、ゲイルさんに知り合いへの紹介状も書いてもらった。
　自分の荷物も回収しきれたし言う事は無い―――筈なのだが。

　「おーい！　トーギーー！！」

　「なんで、こうなったんかなあ？」

　何故だかラエリが付いて来た。

　「安請け合いしてもうたかなあ」

　刀儀は、ぼやきながら回想する。
　ラエリが付いてくるのを良しとしたのは実は刀儀である。
　それもしっかり見守るなんていう約束の上でだ。
　ちなみにラエリはその事を知らない。
　それはある男と刀儀が交わした約束だからだ。





*　*　*





　―――二日前。

　「――と言うわけで人を捜したいんやけど」
　
　とりあえず王都にいた事のあるゲイルに刀儀は相談をしてみた。

　ちなみにこの世界には三つの王国があるらしい。
　一つは、現在居る『草原の王国　フィルド』
　そして、最も深い歴史と深い森林を抱える『魔法王国　ラシェント』
　最後は、竜骸の砂漠にある『熱砂の王国　ラト」

　正直な話、聞いた所でまるで分からない。
　全部話すのは面倒なので、ゲイルには、「転移魔法っぽいのでここに飛ばされた」と言った。
　すると

　「なら、ラシェントに行くといいんじゃないか？」

　と言う意見を貰った。

　「ほな、どう行けばいいんです？」

　「ああ、そうだな……一番良いのは冒険者ギルドで登録する事なんだが、試験が難しい」

　「試験？」

　「そうだ、冒険者って言うのは、各地に残されたアトラの民の歴史の断片を探し出し収集する者で、三王国共通の機関だ、だから冒険者になるには資格が必要になるんだ」

　「ほうほう、で、試験内容は？」

　「伝承に関する知識と実技だ」

　「うん、無理」

　と言うわけで別の方法は無いかと聞いてみた。

　「ああ、そこで方法が一つある。―――冒険者の仲間になれば良い」

　ゲイルの話によると冒険者が他に技能のある人間を雇うのは勝手らしい。
　冒険者は代わりに監督責任みたいなものを負うと言う事だ。
　なので、取り合えず刀儀はゲイルに知り合いの冒険者を紹介してもらうと言う事になった。
　
　「俺が行けたら良いんだが、今回の事件の事後処理が必要みたいなんでね」

　本音を言うと同行して欲しかったがそうも行かないだろう。
　刀儀は紹介状の件をヨロシク頼んで、荷物を纏めに行った。
　しかし……気にかかる事がある。

　「…………ラエリさんはなんで来えへんかったんやろ？」

　せっかくゲイルと話せるチャンスを用意したと言うのにラエリは姿を見せなかった。

　「色々世話になったから、礼のつもりやったんやけどな～」

　などと言いながら、借りていた部屋のドアを空ける。

　「あ、トーギ、荷物を纏めておいたぞ、いつでも出発できる」

　「あ、ども」

　「そう言えば知っているか？　ゲイル殿に聞いたのだがフィルドではもうしばらくすると、武術大会が開催されるらしいぞ。三年に一度の大規模な大会でな…………」

　「さいですか」

　「ああ、それとクードが話があると言っていたぞ。私の方はまだ荷造りが出来てないから、その間に行ってこい」

　「はぁ」

　「それでは、後でな」

　「…………」

　ガチャリ、と言う音と共に戸が閉まる。
　クードの居る場所は分かっているので問題は無い。
　というわけで

　「なんでやねんっ」

　ビシッ！！　とつっこんでみた。

　「…………」

　予想以上に空しかった。
　
　「……いくか」

　もう行くことにした。





*　*　*





　コンコン―――

　「入ってくれ」
　
　入室の許可が出たのでドアを開ける。

　「刀儀ですけど、話があるって聞いたんで」

　「ああ、呼びつけて悪かったな」

　「いや、ええですけど……何の用ですか？」

　「……ラエリの事なんだが」

　「それは、俺の部屋で勝手に荷造りを済ましてやる気満々な事が関係あるんでしょうか？」

　「…………まあ、半分はな」

　「あるんかいっ！　って半分も！？」

　「驚いている割には真顔だな」

　「俺のデフォルトの表情、これやから」

　「そうか」

　後半が奇妙な会話になった。

　「……まあ、ええですわ、ほんで、残り半分は？」

　「彼女の、運命についてだ…………」





*　*　*





　「彼女の髪の色を見たか？」
　
　クードがまず聞いたのはそれだった。

　「ん、ああ、不思議な色合いやな、お日様の下だと陽光そのまんまの金色で、月の下なら夜の光を全て集めたような蒼銀色、正直な話、普通の奴なら息を呑むほどに美しいと思うやろな」

　「お前は違うのか？」

　「う～ん、正直、剣振ってる時以外やったら見惚れてたかもな……、って言うか、エルフって皆あんな感じとちゃうんか？」

　アンタも金髪やろ？　と刀儀が聞く。

　「精霊の加護を強く受けている者は別として、基本的にエルフは金の髪で、銀の髪はダークエルフのものだ。……一応聞くがダークエルフは知っているな？」

　「正直言うと分からへんやけど、闇に属するエルフって感じか？」

　「そうだな、そんな感じだ。そして彼女は両方の色を持っている。……と同時にどちらでもない」

　「ほんで……それが一体なんなんや」

　「分からない……と言うのが正直な話だな、だがしかし、彼女が特別な力を持っているのは確かだ」

　「？　どのへんが？」

　「簡単だ、彼女は精霊魔法を使わない。使う必要が無い」

　「は？」

　「彼女は呼び掛けるだけで良い。精霊の方が彼女の意思を汲んでくれる。彼女は……護られているんだ」

　「…………んー、つまりラエリさんは特別な存在って事か？　……なら聞かせてもらうけど、それは俺にとってどんな意味を持つんや？　そないな事話して……アンタは一体俺に何を望んでるんや？」

　そう言うとクードの目を見る。
　そこに何かを読み取ろうと言う意思は無い。
　ただ、黒い闇色は全てを在るがままにしか映しださないような気にさせる。

　「話そう……」

　だが、クードは動じない。
　ラエリも含めて彼の他に三人いるエルフの衛視だが、恐らく彼だけが違う意図をもってあそこにいたのだろう。
　彼にはある種の覚悟が出来ている。
　たとえば一人だけで真実を抱えているような。
　少なくとも刀儀にはそう感じられた。
　だから静かに彼の言葉に耳を傾ける。
　
　「彼女の母親は旅エルフだった。外の世界でも冒険者として名を馳せていたようだ」

　そして、そこから先の話を要約するとこうだ。

　当時、冒険者として名を馳せていたラエリの母、リーゼ
　彼女が最後の冒険の後、連れ帰ったのがラエリだと言う。
　
　「彼女が抱えて帰ったのが、不思議な色合いの髪を持った幼子――ラエリ――だった」
　
　そして、彼女はその子を連れて長老の所へ行った。
　そこで何が話されたかはクードも知らないらしい。
　ただ、彼が言われたのは……

　「彼女を――ラエリを旅立ちの時まで見守れ、そう長老は仰っられた」

　その言葉を言った時、彼の目に宿ったのは寂寥か……

　「切っ掛けになるとしたら、それはゲイルだと思っていた。ラエリはゲイルに惹かれている節があったからな……まあ、結局は違ったのだがな」

　「アンタは……それでええんか？」

　だから刀儀は聞いた。
　自身と関係の無い所で構築されていく物語への違和感と
　そこに組み込まれようとしている事実。
　そして何よりも、それがもたらす別れを平然と受け入れる彼に対する不信感。

　「仲間と……ちゃうんか？」

　しかし、クードは言った。

　「違うな……彼女は―――」

　そこで、彼は言葉を切った。
　いや、言葉にならなかったと言うべきか
　まるで、今更になって初めて……なにかに気づいてしまったように
　しかし、戸惑った表情は次第に薄れ、優しい微笑みに変わり、彼は言葉の続きを紡いだ。


　―――妹、さ……私の大事な、な…………


　そして、ラエリをずっと見守ってきた男は口を閉ざした。
　語る事はもはや無いとでも言うように。
　そして恐らくそうなのだろう。
　それを定めとして受け入れたなら、彼の役目はここで終わりなのだ。
　彼が刀儀に語って聞かせようとしたのは、彼の苦肉の策なのだろう。
　身の上話を聞かせる事で感情移入させ、刀儀にラエリを護らせる為の…………。

　「委細承知《いさいしょうち》―――アンタの大事な妹さん、見守る役目は引き継ごう」

　そして、その目論見を刀儀は受け入れた。

　その理由は……………………

　……………………

　…………





*　*　*




　
　「なぁ……クードさん。アンタがもし、あそこで微笑まへんかったら……微笑む程の覚悟を見せへんかったら、はは、俺の厄介事はひとつ減ってたかもしれへんのやで」

　頭を掻きながらの苦笑い。
　全く、この世界に来てから厄介事は増えるばかりである。
　
　「おいっ！　トーギ！！」

　ほら、また厄介の元が来た。
　今度は一体なんなのやら……。

　「大変だ！　野盗が人を襲ってる！」

　……って

　「喧嘩売っとんのかこの世界はーーー！！」

　冗談抜きの厄介事が持ちこまれました。









（おまけ）

　「そういや、なんで俺が旅立ちの切っ掛けに？」

　「くくく」

　「なんやねん……」

　「放って置けないそうだぞ、まるで世話の掛かる弟だとさ」

　「見守られるん俺かいっ！」

　
　―――油断していた。

　今の状況を招いた原因はまさにそれだった。

　（もうダメかもしれません……）

　冒険者ギルドで紹介してもらった仕事は商人の護衛。
　野盗が出ると言う事だったが、集まったメンバーからすれば大した事でもない筈だった。
　実際、リーダーの戦士は正式に冒険者認定を受けていて『刻印』を持っていたし、自分の実力にもある程度は自信を持っていた。

　…しかし、その予想は裏切られた。

　発端は仲間の中に裏切り者が居た事だ。
　裏切り者は、リーダーの戦士を背後から刺し殺し、車輪を壊し馬車を動けない様にした。
　そして、そこに襲撃をかけられたのだ。
　突然の出来事に混乱した仲間たちは野盗に対処しきれず殺されてしまった。
　不幸中の幸いは商人とその家族が上手く馬車の中に逃げ込めた事だが、それも自分が倒れれば終わるだろう。
　多少は戦いの心得があっても基本的に僧侶である自分には野盗を倒しきる術は無い。

　「あ……」

　気が付くと剣が目の前に迫っていた。
　もはや回避は叶わないだろう。
　なのに感覚はもどかしいほどゆっくりとその動きを捉える。

　―――ヒュン

　その最中、遠くで風を斬る音がした。









孤剣異聞　 第八話　剣客と王都一歩手前









　「あっちだ！　馬車が襲われている！」

　ラエリが遠くを見ながら叫ぶ。
　しかし、刀儀の目には映らない。

　「遠いわ！　全然見えへんやないか！」

　「あそこだ！」

　「ちっちゃ！　って言うか目良すぎ！　言われへんかったら殺気しか分からへんわ！」

　ラエリが示す方向を見るとなんだか争っている影が見える気がする。
　最も、一般的な人間の視力しか持たない刀儀では判別の仕様が無い。
　ぶつかり合う殺気を感じて認識するのが精一杯だ。

　「……そのほうが凄くないか？」

　「生憎やけどな、今どき剣で戦おうと思ったら気配を頼りにするしかないねんなーこれが」

　単なる古い流派ではなく、古《いにしえ》から現代までその流れを保ち続ける殺戮の系譜。
　しかし、いかに磨こうとも銃が主体になる現代戦の不利を覆すのは容易ではない。
　結果、必要としたのは異常なまでの気配察知。
　………最も、それを工夫したのは刀儀楔ではなく、その祖父や父親であるが…………。

　「今どき？」

　「俺の所では遠・中距離での戦いが殆どなんや……、まあ剣より優れた武器が存在してるって考えたらええ。実際の戦場では剣より槍とか弓の方が役立つやろ？　それを突き詰めたようなもんや」

　「そうなのか？　私も実際の戦場は知らないからな」

　「俺も同じや、単に知識として知ってるだけや、経験は無い」

　「そうか……だが！」

　ラエリが背中に背負った弓を手に取り、矢をつがえる。
　ザザッと音を立てながら停止、弓を構える。

　「少なくとも弓は役に立つんだろう！」

　「え？　って、ちょっとまだ遠…………」

　距離は大体５０メートルといったところだろう。
　一応、射程範囲だが、動き回る敵を狙うと言うなら話は別だ。

　だが…………

　―――ヒュン

　風を斬る音
　直後に悲鳴
　誰かが倒れる。

　（って……助ける方に当たっとらへんよな）

　一瞬、嫌な考えがよぎるが、ラエリが小さくガッツポーズを取ったので少し安心する。

　「良し！　野盗の注意が逸れたぞ、これで敵を分断できる！」

　「…………」

　「ん？　どうした」

　「いや、意外と物考えて動いてるんやな～って」

　「……………ふむ、そうか」

　「って、矢をこっち向けんな！」

　「ならさっさと逝ってこい！」

　「分かったよ！（くっ、そこはかとなく悪意を込められた気がするわ）

　こちらに向かって数人の野盗が走り寄ってくるのが見える。
　迎撃するために刀儀も走り出す。
　
　（さて……足はそれなりに速いようやが、そんな走り方で即座に戦闘に移行できるつもりか……）

　野盗たちは剣をブンブンと振り回しながら走ってくる。
　素人相手なら威嚇の効果があるだろうが、ある位階より上に居る者からすれば無様な事この上ない。
　そして、なによりその姿は刀儀にある想像を促した。

　（もしも現在いる世界がふぁんたじーな世界ではなく核戦争の後の世界なら……）

　（こいつらきっとモヒカンで刺々しい格好しとるんやろな……）

　ひたすらどうでもいい想像だった。





　
　（まずは一人）

　先頭を走る野盗に接近する。
　なんだかこの世界に来てから走ってばかりな気がする。

　「死ねぇぇええ！」

　叫びながら剣を振り下ろす野盗。
　ただし刀儀はその脇をすり抜けて走っていった。

　「ああ！？」

　思わず振り向くが、腕の自由が利かない。
　そこでようやく腕の腱を切られた事に気づいたが、もはや後の祭だった。

　（アホやな、まとめて来たらええものを、バラバラに来るからや）

　そして、刀儀は止まらない。
　続いて二人目は回り込んで足の腱を切る。
　三人目は振り返るついでに親指切り。
　少し距離が開いた四人目には跳躍しながらの唐竹割り。
　剣を握る指を全て切り落とした。

　（無力化完了っと、こっち来たんはこれで全部か）

　一瞬の早業だった。
　
　一連の流れを一切止めずに四人の野盗を刀儀は無力化した。
　おかげで馬車の方に居る野盗たちはまだ仲間がやられた事にも気付いていない。

　―――ヒュン
　――ヒュン
　―――――ヒュン

　「お……」

　そして、ラエリの弓も凄まじい。
　次々に、野盗に矢が刺さる。

　「……って言うか」

　良く見てみると矢の軌道が変だ。

　「風が……修正しとるんか？」

　刀儀はクードが言っていた事を思い出す。
　契約によらず、生まれながらに精霊の祝福と加護を得た存在―――。

　（つまり、弓の腕は大した事ないんやな、修正されとるんやし）

　……ただ、刀儀の関心は別の方向に向かっていたようだ。
　そしてまもなく野盗たちは撤退を始めた。
　すると背後で…………。

　「お、おお、覚えてやがれっ」

　刀儀が無力化した者たちが逃げ出していた。

　（覚えてやがれ……か、いかにもな捨て台詞やなぁ）

　全くその通りだ。
　だが……

　（安心しぃや、あんたらの事は忘れるやろうけど斬った感触は忘れへんよ）

　「それが精一杯やからな……」

　自分の手を見る。

　今も残る生々しい感触。
　今も残す生々しい感触。

　そして刀儀は呟く。

　「一年か……もうそんなに経つんやな」

　何気ない言葉は、何気ないまま虚空へ消えた。





*　*　*





　「おいっ、アンタ！　無事か？」

　こっちへ向かってくるラエリを確認し馬車の方へ向かう刀儀。
　ラエリを待つより、馬車の方の安否を確かめる事を優先した。

　「あ、はい、無事です」

　驚く事に馬車の前に立ち必死で応戦していたのは同年代ぐらいと思われる少女だった。

　（いや、この世界では普通なんかもせえへんな……しかし）

　フワフワした茶髪と、同色の綺麗な瞳、整った顔立ち。

　（ホンマにこの世界、美人さん多いな……しかも今回は可愛い系、バリエーションも豊富や……）

　相変わらず、どうでいい事しか考えられん頭やなー、と思う刀儀。
『偶然であった女性が美人ばかり』という幸運に感謝もへったくれも感じていない様子。
　
　（ま、それよりも…………）
　「後ろの三人は無事なんか？」

　まあ、確かに優先する事項があるのでしょうがないとも言える。
　だが

　「はい無事……ッ！　アナタは！？」

　馬車の中の人数を言い当てた刀儀に対して少女が持っていたメイスを構える。
　恐らく、野盗の仲間ではないかと疑ったのだろう。

　「ああ、ちゃうで、気配でわかっただけや」

　「気配で？　……もしかして精霊使いですか？」

　「セイレイツカイ？　ああ、精霊ね、ちゃうちゃう、せやな……時代遅れの、剣客…ってとこか」

　苦笑気味の顔で笑う少年は何処か孤独だ。
　なぜか少女はそう思った。
　先程の言葉も、少女ではなく自分自身に語り掛けている部分が感じられた。

　「んで、無事？」

　「え……、あ、はい」

　現実に引き戻され、狼狽しながらも商人家族の無事を確かめに馬車の中を見る。
　刀儀に背を向けている辺りもう警戒は薄れたのだろうか？

　「大丈夫ですか？」

　「は、はい、妻も娘も無事です」
　「恐かったよぉ」
　「大丈夫、もう大丈夫よ」

　話し声が聞こえる。
　無事だったと判断した刀儀が視線を後方のラエリに向ける。

　「トーギ！　―――無事だったか！？」

　声の調子からして刀儀ではなく馬車の方の事だろう。

　「ああ、無事やで」

　「そうか！　良かった……」

　心底安心した顔をするラエリ。
　そこに先程の少女が馬車から出てくる。

　「あ………」

　少女が息を呑んだ。
　彼女の目に映っているのはラエリだ。
　……まあ、確かにそうだろう。

　―――降り注ぐ光の様に流れる髪
　―――エルフ特有の美しい顔立ち
　―――凛とした意志を宿す瞳。

　これだけ揃えば普通は目を奪われる。
　それを流してしまう刀儀の方が異常なのである。

　「ん？　どうかしたのか？」

　「……ッ、すみません。つい、見入ってしまいました」

　そう言ってペコペコと頭を下げる少女、根が真面目なのだろう。

　「い、いや、そこまで謝られるとこっちが心苦しい。それよりなにがあったか聞かせてくれないか」

　「いや、まずは自己紹介やろ」

　「む……確かにそうだな、じゃあまずは私から……ラエリ、初心者だが旅エルフだ」

　「あ、わたしは、アリーシャ・リゼリオ、冒険者志願の僧侶です。アリーと呼んで下さい」

　「刀儀楔、トギーと呼んでくれ」

　「……って、ちょっと待て！　そんなの私は聞いてないぞ！」

　「思いついたん今やからな、ちなみに昔トギトンってのもあったな」

　「ま、またからかったな「で、なにがあったん？」こら！　話を逸らすな！」

　ラエリが何か言いたそうだが、無視して刀儀が話を進める。
　アリーもラエリを気にしながらも今回の事を語り始めた。





*　*　*





　「仲間内に裏切り者を潜ませるか、えげつないな」

　「……そうだな、冒険者と言うのも難しそうだ」

　「……はい、『刻印』を持っていた戦士の方も不意打ちで倒されてしまいましたし、やはり簡単な道のりではない事を心底思い知りました」

　「ん？」

　刀儀が気になる単語に反応する。

　「『刻印』って？」

　「冒険者の証明のような物です。他国間や遺跡の通行許可証にもなりますし、また、ある位階より上にいくと刻印自体が力を持って使用者の能力を飛躍的に高めるそうです。だから上位の騎士の人達も持っているそうです」

　「……ふ～ん」

　刀儀はなにか考え込んだ様子で俯く。
　なので続きはラエリが引き継いだ。

　「そういえば、アリーは『刻印』を持っているのか？」

　「い、いえ、わたしは、その、……試験に落ちてしまったので」
　
　「ん、そう言えば試験があるんだったな」

　正規の冒険者資格を得るためには試験に合格する必要がある。
　試験内容は、知識と実技。
　それは、かつてこの世界を統べる存在だったというアトラの民、その遺産を手にする為に最低限必要な能力の有無を確かめる為の試験内容だ。
　この試験に受からないようならば、アトラの英知に触れる資格が無いと言う事になる。

　「わたしは実技の方で落ちたんです。やはり神聖魔法が使えるだけでは無理でした……」

　「そうなのか？」

　「はい、多くの危険に立ち向かうには一人でもある程度戦える必要がありますから」

　「ふむぅ、私も冒険者に……などと思っていたが、簡単ではないんだな」

　ラエリがうんうんと頷く。
　
　「あの、よろしいですかな」

　「「え？」」

　突然声が掛かる。
　どうやらアリーの護衛対象の商人が出てきたようだ。

　「あ、キールさん」

　商人の名前はキールと言うようだ。
　腰がひくく、見たまんま人の良さそうな雰囲気纏っている。
　娘がいるようだが、この様子なら良い父親をしている事だろう。

　「お話し中すみません。よろしかったら少し話を聞いてほしいのですが」

　「ん？　私たちか？」

　ラエリが自分を指差す。

　「はい、野盗を退けてくれたのはあなたたちですよね？」

　キールの問いに頷くラエリ。
　
　「ん、横合いから不意打ちしたおかげだがな」

　「そうですか……ありがとうございました。おかげで命拾いしました」

　「そうか……、それは良かった」

　フッ　と微笑を浮かべるラエリ。
　その表情に思わずキールが息を呑む。

　「だ、だめですよ！　キールさん！」

　「あ、ああ、すみません」

　目を奪われたキールをアリーがたしなめる。

　「……ふぅ、それで、どうしたんですか、キールさん？」

　「はい、できれば彼らにも護衛についてもらえないかと、ね」

　「え？　私たちがか」

　そう言って刀儀を見るラエリ。

　「うん　なんや？」

　「うん、この人が私たちに護衛をしてほしいらしい」

　「ええんやないか、旅は道連れ世は情け、野盗の危険も去ったとは言えんしな」

　顔を上げた刀儀は気軽に引き受ける事を了承する。

　「ほんじゃ、まず馬車の修理せなあかんな」

　そう言うと馬車に向かって歩き出す刀儀。
　軽く肩を回すとキールに声をかける。

　「壊れてるんは車輪だけか……なあ、アンタ、換えの車輪はあるんか？」

　「え、はい、ありますよ」

　そうか、と呟くと、壊れた車輪の方へ回って手をかける。
　そして、刀儀はいつもと同じ調子でとんでもない事を言い出した。

　「んじゃ、持ち上げとくから換えてくれや」

　「「「はあ！？」」」

　あまりな言葉に三人の声がハモったりもした。





*　*　*





　―――結論からすると持ち上がった。

　「お前……ほんとにデタラメだな…………」
　「拡大魔法の類も使ってませんでしたしね」

　ラエリとアリーシャが声を揃えて言う。

　「いやいや、上手いこと“氣”を練って巡らせれば結構な力出せるんやで」

　「キ？」

　「肉体操作の概念の一種や、呼吸とか色々で身体の中を制御する技術」

　「魔法とは違うんですね。初めて聞きました」

　「極め尽くせば同じなんかもしれんけどな」

　あの後、宣言どおりに刀儀が馬車を持ち上げたおかげで車輪の交換はスムーズに出来た。
　その甲斐あってあれからすぐ移動を始めて今は夜。
　現代人である刀儀の感覚ではまだまだ明るい暗く時刻の筈だが、月明かりと星明りしかないこの世界ではもう暗くなっていた。

　「そう言えば、アリーさんから聞きましたが、野盗４人をすれ違い様に倒したそうですね」

　食事も終わり火を囲みながらの会話にキールも参加してくる。
　聞いたところ、彼は魔法薬を扱う商人らしい。
　魔法薬は高価な物も多いので野盗の狙いはそれだったのだろう。
　ちなみに、彼の妻子は色々あったせいで疲れたのか早々と就寝している。

　「ん、遠くから頑張って走ってきたからな、あれやったら楽勝やろ」

　「遠くから走ってきたのがどう関係するんですか？」

　キールに答えると今度は横から声が掛かる。
　今度はアリーのようだ。
　首を傾げる姿は思わず抱き締めたくなる愛らしさがある。

　「簡単やろ。走ったら息が切れるし、足の速さが違うから連携をとろうにもバラバラにしか辿り着かへん。……それに、走ると戦うを一緒に出来へん様子やったしな」

　例によって刀儀はその愛らしさを気にも止めない。
　戦闘談義に華を咲かせている。

　「しかし、トギーさんと言いましたか。詳しいですね」

　「ほんとです。もしかして傭兵の経験があるとか？」

　「うんにゃ、全然ない」

　「その割には実際の戦場がとか言ってなかったか？」

　ラエリも話に加わってくる。

　「ほとんど知識だけや、実際に戦場へ出た事なんぞない」

　「……ますますお前が分からなくなった」

　「あっはは、出会って一週間も経ってないんや当然やろ」

　「え？　お二人は一緒に旅をしているんじゃないんですか？」

　「と言うか旅立つ時期が一緒になったちゅうんが正しいけどな……―――ん？」

　「？　どうかしたのか」

　一瞬、刀儀の表情が強張った気がした。
　
　「すまん、ちと出かけてくる。……つまらん野暮用や」

　「お、おいトーギ」

　スクッと立ち上がりヒラヒラ手を振りながら馬車から離れていく。

　「あー、ラエリさん。なんかあったら風の精霊にでも頼んですぐ呼びやー」

　一度だけ振りかえってそう言うとそのまま闇へ溶ける様に消えてしまった。

　「不思議な感じの人ですね」
　「そうですね。わたしもそう思います」
　「……トーギの奴、ラエリで良いと言ったのにな……」

　残された三人は刀儀の行動に首を傾げる。
　……まあ、若干１名は違う事を考えた様だったが。





*　*　*





　遠くの方で揺らめく殺気を感じる。
　恐らく先の野盗たちだろう。
　悪党としても三流なら引き際を知らなくてもおかしくない。
　小細工は上手いようだが、所詮はそこまでだ。
　
　（無様な殺気や……）

　心底そう思う。
　納める事も出来ず、研がれる事も無く、錆びて朽ちた刃物
　そんな物で鍛えた刃を相手に出来るつもりなのだろうか？

　（いや、そんなことより……）

　しかし、それよりも刀儀を動かすものがある。

　（一殺多生の理……か）

　一人の悪を断ち、一人を殺しても多くの衆生を生かすその理。

　（しかし、それは善ではなく剣士の業……悪を背負う覚悟を持て……やったな）

　かつて祖父が言った言葉を思い出す。
　そして同時に実感する。
　その祖父と二度と語り合う事が無い事実を――――――

　「おったな」

　小さく呟く。
　街道から少し外れた森の中、木々の間に揺らめく炎が見える。
　
　「悪いけど、潰させてもらう。……この世界にはこの世界のルールがあるんやろうけど、お前さんらはあんな小さい子まで殺すんやろ」

　先程、少しだけ話す機会のあったキールの娘。
　恐かったのだろう。母親から離れなかったのを思い出す。

　「それは……あかんやろ」

　呟く。
　そこにあるのは諦めと覚悟―――人を殺す、意志。
　同時に懐かしい声を思い出す。
　それは今は遠いある問い

　―――――お前も、人を斬って生きるのか？―――――

　少年がもつ答えは一つ
　故に告げる。

　「……もう、斬った」

　と

　だから答えは過去形。
　失ったものは戻らない。
　もう、とっくに戻れない道にいる。
　戻らない決意がある。

　―――疾走

　その間も景色は猛然と背後へ流れ去っていく。
　足音は無く、気配は殺す。
　無理の無い動きはそのまま人を斬れる状態。

　（斬る…斬って……殺す…人を殺す。人を―――）

　己の中心に剣を据えた少年は気付けない。
　自分の心には迷う余地すら既に無い事を。





*　*　*





　―――猛撃

　鞘ぐるみのまま小太刀を振り上げる。
　突然の襲撃に野盗たちは動揺を隠せない。
　瞬く間に数人が叩きのめされる。

　「黄泉桜―――」

　謡うような呟き。
　円舞の如く疾った剣閃が天へ突き立つと同時に更に数人が倒れ伏す。
　倒れている者は全員、骨を砕かれたり関節を破壊されたりで無力化されている。
　中には下顎がごっそり抉れているような者までいるが、死人はまだいない。
　
　「――……お前さんがここの頭か」

　その言葉が響く頃にはもはや誰も刀儀に近寄らない。

　「一応言っとく、はじめまして」

　立っている者はいつのまにか僅かになった。
　周囲の戦意が消えかけているのを確認し、刀儀はリーダー格と思われる野盗に向かって言い放つ。
　
　「て、てめぇ、な、なんなんだ」

　「剣客…いや今の役割《ロール》は……人斬り、か」

　低く押さえた声は不気味な重さを放ち、虚無のような眼光からは何を映しているのかすら窺い知れない。

　「ほんで今から、あんたを殺す」

　その言葉は、ひたすらに重い現実。

　「……諦めろとは言わんし、恨むなとも言わへん」

　人を斬る。
　そのためにここに居る。
　例えそれが自分の知る平和な世界では明らかな禁忌だとしても。
　
　「でもな、覚悟はするべきや―――おっと」

　横合いからナイフを構えて向かってきた者が勢い良く吹き飛ぶ。
　傍から見れば軽く手で払った様にしか見えない。
　それは、更に少年を得たいの知れないものに見せる。

　「……しかし、あかんわ……、そこまで錆びついたらもう――鞘には納まれへん」
　
　鯉口を切り、静かに抜く。
　振り上げられた刃は他人どころか己までも斬滅せしめんとする殺意を宿す。

　だからだろう――――――

　その姿の向こうは、血の雨の降る世界に見えた。

　「……さよならや――――」

　――――ヒュン、と風斬り音

　風が奇妙に渦巻いて矢を導く。

　「あがっ！？」

　矢は吸い込まれる様に首領の眉間に突き刺さる。
　今まさに振り下ろさんとする刀儀の刃は行き先を見失う。

　「―――なっ！？」

　予想外の出来事に驚く刀儀の後方。
　弓を構えたラエリと同じくメイスを構えたアリーシャがいる。

　「トーギ無事か！？」
　「大丈夫ですか！？」

　「あ……」

　走り寄ってくるラエリ達。
　刀儀はあまりの事に動く気配が無い。

　「怪我したのか！？　一人で突っ走るからだこの馬鹿！」

　「あー……いや、怪我はしてへんよ…って言うかなんでここに？」

　「ラエリさんが精霊の様子がおかしいって、調べたんです。それで……」

　「あーはいはい、分かった。俺のミスや、油断してたわ…………ほんじゃ」

　一拍置いて、周りでうめいている野盗を見やる。
　世界を圧殺せんとした殺意は冗談の様に消えうせている。
　冷静になった視点で現状を見渡し刀儀は告げた。
　それは…………

　「これ……どうする？」

　…………阿鼻叫喚の地獄絵図……例えるならこの言葉しかない。
　
　そんな状況だった。





*　*　*





　翌日、王都までの道程はとても快適で安全だった。

　「まさか、傷一つ負ってないとはな」
　
　「ほんと、すごいですね」

　「う～ん、まあ、対人なら圧倒できるだけの蓄積があるからなあ」

　あの後結局、野盗たちは放っておいた。
　実際問題、壊滅状態だったし、ほぼ全員の心が折れていた。
　今後しばらくも怯えた夜を過ごすことになるだろう。
　
　「……しかし、まあ、感謝しとくわ…………助けられたしな」

　「え？」

　「……いんや、なーんでもないっ」

　ぐっ、と背伸びをする刀儀。

　（人を殺さんですんだ……なんて言われへんよなぁ。そんなん代わりに殺させたみたいやし）

　「けど、ま」

　王都が見えてくる。
　
　「赤瀬の行方は未だに不明。武術大会とやらも興味はあるし、ラエリさんの事も頼まれとる」

　―――――そして、あの斬痕…………

　「やるべき事は色々ある……」

　背後では馬車の揺れる音。

　「さあて、それでは孤剣携《こけんたずさ》え剣客一人……冒険譚のはじまりやな」

　「おい、トーギなに言ってるんだ？」

　「――――く、はは、独り言、独り言やでラエリさん」

　「？　変な奴だな」

　「ラエリさ―ん、トギーさーん、もう着きますよー」

　「おー、了解や、アリーさん」

　空は青い。


　「―――ほな、いこか」

「それでは、皆さんありがとうございました」

　そう言ったキールと別れたのが１時間前。
　現在いる場所はフィルド王国の王都フィラートにある酒場。
　そこで刀儀楔は後悔に苛まれていた。

　「ぅぅ～あかん、だ、誰か、この頭をもぎ取ってくれぇ～」
　「情けないぞ、たかだか麦酒一杯で」
　「無理に一気飲みするからですよ」
　「……進めたん、お前等や…………」








孤剣異聞　 第九話　剣客と王都その1








　護衛の仕事が終了した後、アリーシャが酒場に行こうと言い出した。
　どう見ても自分と同年代、未成年なのだがこの世界では普通なのだろう。
　そう納得して刀儀は酒場に向かった。

　辿りついた酒場は食事も出来るため昼間でも人が多い。
　アリーシャの話だと居るのは殆ど冒険者やその仲間らしい。

　「お、おい」
　「あ、ああ、すげぇ」

　入った瞬間、いくつかの声が上がる。
　刀儀が視線を辿ると、それがラエリに注ぎ込まれているのものだと解かった。
　
　（うーん、一般の人間の反応はこんな感じなんか）

　単なるエルフに対する物珍しさではなくラエリの圧倒的な美貌によって皆目を奪われていた。

　（確かに……あらためて見ると途方も無い美貌やな）
　
　そんな事を考えながら席につく。
　すると、視線の一部が刀儀に向けられる。
　
　（……うっ、なんか視線が痛い。…確かに、ラエリさんだけや無くアリーさんも別嬪やしな）

　嫉妬だ
　嫉妬の視線だ。
　この野郎、なに綺麗どころ囲ってやがる！　死ね！！　みたいな………。

　（（汗）………まあええか、とりあえず何か飲も）

　そして、刀儀は地雷を踏む事になる。
　……ここが酒場で自分が飲めないのを知っているくせに。
　そして、その結果は……

　「すいません、麦酒を三つ……でいいですよね？」
　「ん、いいぞ、ちょうど喉も乾いたし」
　「……あ～俺は水かなんかで……」

　刀儀は後に語る。

　弱みを見せたのがいけなかったのかもしれない。　と

　「ん、んん～♪　どうしたトーギ…むぅ、もしや飲めないのかぁ～♪」

　散々からかった仕返しのチャンスをラエリに与えてしまった。

　「……飲めんよ、悪いか」

　「あ、大丈夫ですよ。ここの麦酒は質が良いですから」

　更に追い討ちをかけるのはアリーシャ
　親切心からきているのでなお、タチが悪い。
　ついでに、ラエリも追撃をかけようとしている。

　「そうだぞ♪　アリーもそう言っている…………飲め」

　一瞬目が据わった。
　不覚にも、刀儀は怯えた。
　異形の理を抱く化物を斬殺し、二十人近い野盗をほぼ単独で壊滅させた男は神々しいほど美しいエルフの微笑みに―――それが抱く恐怖に心を折られた。

　「ら、らじゃー」

　「よし♪」

　（よし♪　とちゃうわ！　そんなに仕返しの機会狙っとたんか！？）

　心の中で叫んでみるが、恐いので口には出さない。

　「あ、来ましたよー」

　麦酒が運ばれてくる。

　「よーし乾杯だ」
　「はーい」
　「おー……」

　乾杯後……

　「……苦い」
　「どうした、そんなチビチビとしか飲めないのか？」
　「……悪いか」
　「悪い」
　「…………」

　「ラ、ラエリさん」

　アリーシャが止めるが時は既に遅し……。

　「―――ええやろ、俺の生き様を見せたる！！」

　がっ！　とジョッキを掴む刀儀。
　そのまま一気に麦酒を飲み干―――――

　「げぶはぁっ！！」

　………気管に入った。





*　*　*





　「あかん…あかん…あかん…」

　「……寝言ですかね？」
　「そうみたいだな」

　その後、酔いがまわりきったので、刀儀早めの就寝。
　寝言を呟いているが、二人はそっとしておく算段のようだ。

　「……でも、不思議な人ですね」

　ふと、アリーシャが会話を切り出す。

　「む？」

　「トギさんです」

　ちなみに、『トギー』の愛称は修正された。

　「……不思議…と言うか不可思議のほうが合いそうな気がするな」

　「……微妙ですね」

　ひどい言われようだ。

　「……と言っても、私も付き合いが長い訳でもないから解からないんだ」

　「え、そうなんですか」

　「ああ、それに、本当のところはあまり見せないような気がする……」

　す――、とラエリの表情に陰が差す。
　
　「どこか、一線を敷いてると言うか、薄皮一枚隔てているというか、そんな感じだ」

　寂しげな表情で思う。
　野盗を相手にしたとき彼は一人で終わらせようとした。
　重要な事ははぐらかし、本当のところはなかなか見せない。
　――ああ、そういえば……

　彼女もそうだった／彼女？

　「なにかを抑えながら生きているような……迷う事も出来ない癖に迷っている。そんな――」

　哀しげな表情で言う／誰の事を？

　ただ、彼女は迷えなかった／知らない、私は『彼女』なんて知らない……筈。

　「うん、不器用…だな。これが一番合ってると思う」

　納得した表情。

　ああ、確かに言い得て妙だ／うん、確かに両方に言えるな。

　「……やっぱり、解からないな………………あれ？」

　そして苦笑い。
　だが、ふと思う。
　
　（今……なにか妙な事を考えていたような…………）

　「アリー……私は今、妙な事を考えていなかったか…？」
　「え～と、心の中のことは外からじゃ解からないかと……」

　……正論である。

　「え～……あっ」

　ふと、思いつきアリーシャは目だけで周囲を見る。

　―――ざわざわ

　ラエリのくるくると変化する表情は酒場に居る者全てを魅了してやまないらしい。

　「ん？　なんだか様子が…………」
　「ラエリさん！　出ましょう！」
　「え？　え、え？」
　「ほら！　トギさん持って！」
　「あ、ああ」

　ラエリは周囲の雰囲気に気付いていない。
　ここが普通の場所ならともかく、昼間とは言えここは酒場だ。
　美人が居て酔っ払いが集まれば碌でも無い事起こるのはむしろ必然。

　「ごちそうさまでしたーーー」

　―――バタン
　扉が閉まる音。

　騒動の勃発はアリーシャの機転によりなんとか防がれたのであった。





*　*　*





　「ふぅ～危なかったですね」

　「いや、なにがなんだか……」

　全く自覚無しのラエリ。
　刀儀が世間とずれていると言うならラエリは世間知らずだ。

　「もう、ラエリさんは綺麗なんだからああ言う場所では気をつけないといけませんよ！」

　「……綺麗？　え、わ、私がか！？」

　（……もしかして気付いてないの？）
　「綺麗ですよ！　じゃなかったらわたし達はどうしたらいいんですか！」

　「ほら！　トギさんも言ってあげ…………」

　刀儀にも意見を求めようと見ると……
　
　「…………」
　「…………白目むいてますね」
　「ああ」

　ぐったりとした刀儀。
　いつもは圧倒的な黒色も白目をむいていたらそりゃ白い。

　「と、とりあえずトーギを休ませよう」
　「そ、そうですね。あっちに広場があるんでそこに行きましょう。あ、こっち、近道です」

　そう言って裏路地へ入っていくアリーシャ
　ラエリも刀儀を引き摺りながら後を追う。

　そして―――――





　「……なにか…おかしくないか？」

　裏路地に入ってから少し、奇妙な感覚が周囲を満たす。

　「そう……ですね。なにか……」

　そこでラエリが気づいた。
　精霊の声がうまく聞こえない。
　なにか、世界が歪んで、邪魔されている様に……。

　「まさか……」

　この感覚。
　ラエリには覚えがあった。
　それは旅の始まりでもある故郷の森、そこで起きたあの事件。

　「気をつけろ……これは」
　「はい、わかってます」

　アリーシャも『神聖魔法』の呪文を紡ぐ用意をする。

　「…………ッ！　あれは、なんだ」

　薄暗い、瘴気が満ちて居るような空間。
　その奥になにかが居る。
　人間のような形のナニカが居る。

　「アリー、トーギを頼む」

　刀儀をアリーシャに預け護身用の短剣を抜く。

　―――ガサガサ
　―――がさがさ
　―――ガサガサ

　「アリー、……逃げろ」

　二人を庇う様に前へ出るラエリ。
　もはやここはさっきまでの日常ではない。
　ここは戦場――いや異界だ。

　覚悟を決める。

　いつでも動ける様に踵を浮かせ短剣の切っ先を闇に向ける。

　闇が揺らぐ

　ナニカがこちらを見る。

　そして―――

　「―――右に回避」
　「！　は！？」

　背後の呟きにつられた様に右に避ける。
　瞬間―――

　―――――ギィィン

　勢いよくラエリの短剣が弾き飛ばされた。

　「ぐッ！」

　右に避けていたラエリが横の壁まで弾かれる。
　そして、その後の一瞬にアリーシャが見たものは

　―――流れる動作
　―――鞘内から疾る剣閃
　―――左逆手の抜刀術

　「――――」

　異形の腕が宙を舞う。
　一瞬に鞘から剣を抜いた刀儀が突き出された腕を切り飛ばしたのだ。

　だが――

　「……ッ、速すぎや」

　血が吹き出す。
　異形は右腕の付け根から
　刀儀は右肩から…………
　
　攻撃はニ撃だった。
　先の交差はラエリを弾き飛ばした左手に対応しきれず、なんとかニ撃目の右腕を切り飛ばしただけだったのだ。
　そして状況は

　―――ギィン――キン―――ぃいん

　跳ね回りながらに四方八方から襲い来る攻撃。
　全てを迎撃しきる刀儀だが、アリーシャを庇うために太刀筋が不完全だ。
　体には小さな傷が無数に出来ている。

　「トギさ……きゃっ！」

　アリーシャの足元。
　跳ね上がる攻撃を刀儀が中空へ流す。

　（……ッ、刀が追いつかん）

　刀儀にしてもここまでの速さとの戦いは殆ど無い。
　最も多く剣を交えた祖父もこの速さはなかった。
　そして同時に刀儀には祖父にあったほどの『早さ』もない。
　故に取りうる戦法は

　―――肉を斬らせて骨を断つ―――

　「く―――――ッ秘剣」

　場合によっては一撃喰らう。
　その覚悟を決める。

　そして放つ秘剣は、『黄泉桜』にあらず。

　それは未完成の技
　彼自身のオリジナル
　今はまだ名も無い流派の剣技
　
　小さくうねった剣が腕に絡みつく。

　「骨喰《ほねばみ》――――」

　骨《ほね》を喰《は》む。
　　その名の通り刃を絡めて関節を極め、振り下ろして腕を折る剣技。
　だが

　―――ぎしり

　折れなかった……。





*　*　*






　痛、い…このまま……眠って、しまいたい……

　ああ…ダメだ……立ちあがらなくては

　トーギを…助ける……助け

　―――助けたいと思った。

　え？

　―――皆を…護りたかった。

　ああ、そうだった。

　―――私は／儂は
　―――今も／あの時も

　ただ

　―――失いたくなかった

　―――彼等を／彼女等を



　大切な、者を――――――




　だから




　『従え』




　全てに、告げた。





*　*　*





　「―――は？」

　化物は刀儀の首を目掛けて牙を剥いた……筈だった。
　なのに痛みは無い。
　傷も無い。
　化物がこない。

　―――なぜなら

　足元の石畳を突き破り木の根が絡みついている。
　砕けた石が全身に突き刺さっている。
　周囲の風が少しずつ少しづつ体を切り刻む。
　
　―――歪んだ世界が無理やり戻される。
　―――異端を排除する為に幾重にも幾重にも声が重なる。
　―――世界が――『彼女』の怒りを代弁する。
　
　絡めた刃を抜き取り一歩下がる。
　そしてまずアリーシャを見た。
　……ちがう、彼女も困惑しながら首を横に振った。
　ならば、誰だ？
　そう思う。
　なのに何故かこの現象を起こしている存在を確信している。
　そしてゆっくりラエリの方を見やる。

　「ラエリ…さんか？」

　そこには、蒼銀の気配を纏うラエリが居た。
　そして、荘厳で神聖な気配が周囲を支配する。
　それは、まるで―――――

　「ガ、グゲギャ」

　「――！　動けるんか！？　この状況で！！」

　刀儀が叫んだ。

　まだ化物は動きを止めない。
　今度はラエリに向かっていく。

　異形の怪力で根を引き千切り
　突き刺さる石片も気にかけず。
　風に削り取られながらの破滅的な前進。

　だが―――

　「滅べ」

　強い、ひたすらに力強い声。
　圧倒的な意志力を秘める声。
　その声に従い風が力を増す。
　
　「滅べ」

　さらに命じる。
　彼女と世界は眼前に存在する者を許さない。
　砂漠で岩石が風に削られる様に少しづつ、だが確実に―――だが

　「滅…べ…………」

　弱くなる。
　急速に全てが力を失っていく。
　そして力尽きた様にラエリが膝をつく。

　「ラエリさん！」

　アリーシャが駆け寄った。
　すぐさま崩れ落ちるラエリを支え事無きを得る。
　しかし、危機は…去っていない。
　まだ―――敵は存在する。

　「アリー！」

　さんを付けるのも忘れた刀儀の声。
　それに反応してアリーシャが用意していた呪文の最後を唱える。

　「『大いなる意志よわれらを「『地を走る雷鳴、天へと帰れ』」―――え？」

　アリーシャの詠唱を遮る様に別の呪文が詠唱された。
　そして次の瞬間、地面を稲妻が走る。
　それはさながら地を這う蛇。
　しかしそれは触れるだけで身を焼く魔の雷。
　それが化物の足元に辿りついた瞬間、天へ向かって轟音と共に雷鳴が昇る。
　
　「今だよ、やりたまえ」

　いつのまにか刀儀の傍には老人が居た。
　しかし、刀儀は気にも留めず走った。

　手に在る刃には渾身の殺意が篭ったまま
　なのに―――――

　「ラエリさん！」

　向かった先はラエリ
　
　「ふむ」

　老人は首を傾げるが、取り合えずと言った雰囲気で奇妙な手振りをする。
　
　「『紅蓮の炎に包まれよ』」

　高速詠唱、化物は炎に包まれ今度こそ終わった。





*　*　*





　「大丈夫なんか！？」

　すぐさま走り寄る刀儀。

　「ラエリさんッ！　くそっ、ラエリさん！」

　「トギさん、落ち着いて下さい！」

　「ラエリさん！　くっ………ラエリッ！！」

　本気で叫ぶ。
　剥き出しの感情がそれを示している。
　この男がここまで余裕を無くすのを誰が予期しただろうか。

　「……ん」
　「無事か！？」

　「ん……ああ、しかし、ようやく呼び捨てにしおったな……」

　「？　あ、ああ（なんか……言葉遣い変やぞ）」

　「ふむ、それより酔いは醒めたのか？」

　「ああ……って、そんな場合とちゃうやろ！」

　「うん、そうじゃな、少し眠らせてもらうぞ」

　寝た。
　これ以上無いほどに寝た。
　おやすみなさい。

　「……あ～」
　「……な、なんだったんでしょう？」
　「わからん」
　「ですよね……ところで」
　「ん？」
　
　「剣、離さないんですか？」

　「あ」

　刀を握りっぱなしだった。
　ただし、握り締めているわけではない
　軽く、そう――例えばいつでも誰でも咄嗟に斬れる様に軽く―――

　―――ひゅん

　「おっと」

　無意識に背後の人影に刃を向けてしまった。

　「一応、命の恩人のつもりなのだがね」

　人影は先の老人だった。
　
　「あ……す、すんません」

　剣を退き、すぐに謝る。
　納刀した状態に戻るが、その姿を見てなぜか老人は眉を顰める。

　「……不可解だな、キミのような人間がなぜ彼女の方に向かった？」
　「は？」

　なんの事か解からない。
　そんな顔で呆ける刀儀に老人は続けた。

　「まあいいだろう。立ち話もなんだわたしの家に来ないかね」

　「はぁ、……っと良いか？　アリーさ……って、なに、その驚愕の表情」

　なぜだかアリーシャは驚愕を顔に貼り付けぷるぷるしている。

　「あ、ああ、そ、その人……」

　「その人？　ってこの人？」

　誰だろう？
　そんな事を刀儀が考えている間もぷるぷるしながら言葉を紡ごうとするアリーシャ

　「この人がどしたん？」

　きょとんとした顔で聞く刀儀。
　アリーシャの挙動が理解できない。
　とてもとても有名な人物かも知れないが、刀儀楔が知るわけ無い。

　「あ、ああ、だ、大魔導シン・ラドクリフ！」

　なんて言われても解かる筈も無い『異世界　日本』の出身者。

　だからとにかく言ってみた。

　「誰？　それ」

　―――二年前

　知り合いの刀鍛冶を尋ねる途中
　いつも通り抜けるだけの小さな村で巻き込まれたある事件。
　それがこの俺、『剣客』刀儀楔と『祓い師』赤瀬夕凪の出会いやった。

　―――原初の唄
　―――異界の理

　―――唄を識る少女
　―――山の守り神

　―――剣士と術士

　―――世界と異界

　この事件は俺に友人と、人外の者相手に剣を振るう機会をくれた。

　けど、それだけや無かった。

　……それを、俺は後々知っていく事になる。








孤剣異聞　 第十話　剣客と王都その２








　『大魔導』シン・ラドクリフ

　フィルド冒険者ギルドの議長にして魔術ギルドの長
　遺失した過去の術法をいくつも扱う伝説的な魔術師

　「―――と言う人物なんです」
　「ほへぇ」

　そないな大人物なんか。
　と、アリーシャの説明に頷く刀儀。
　
　今居る場所は『大魔導』の自宅。
　ここに来るまでに刀儀が『大魔王』などと言い間違えアリーシャに突っ込まれる事が数回
　……わざとかもしれない。

　「ふむ、話は終わったかね？」

　ラドクリフ老を待っている間の雑談だったが、帰ってきたので終わりとする。

　「ふむ、君は…僧侶職のアリーシャ・リゼリオ……だったかな」

　「え、ええ！？　は、はい」

　大人物に名前を呼ばれたので仰天しているアリーシャ
　……そりゃあ驚きだろう。
　なにせ相手は生きた伝説だ。

　「君の事は大司祭から聞いている。歳若く経験は浅いが冒険者を目指すならばそれもいい……とね、実際試験の際も見せてもらったが守護や癒しに関しては君は天才的だろう…もっとも戦いに関してはそれ程のものではなかったがね」

　「は、はい！」

　「ふむ、頑張りたまえ」

　そこまで言うと今度は刀儀を見る。
　その時ようやく刀儀は老人の無機質じみた目に光を見た。

　「さて、で、君は一体なんだね？」

　告げた目は、刀儀に良く似た昏い色合いをを帯びていた。





*　*　*





　―――ああ、この男は……

　ある種の感動と恐怖、憎悪にも似た共感
　刀儀は目の前に居る老人にそれを抱いた。

　………………いや

　それは……或いは憐憫だったのかもしれない。

　自分と同じ、持たざる者への……。

　「あ、あのトギさんは……」
　「いや」

　アリーシャがなにか言おうとするが、刀儀が遮る。

　「分かるわ……俺と貴方は同じ類の人種や、同じベクトル、立ち位置がずれてるだけで、そう」

　―――――鬼

　とは口にしなかった。
　その概念がこの世界にあるか判断が付きかねたし、まだ刀儀はそこに至っていない。
　そしてなにより目の前の老人も恐らく“其処”へ至ってはいない。
　至ってしまっては……いない。

　「ふむ、君の言うとおりかもしれない…が、ひとつ違う」
　「？」

　「君はわたしより異端だ」

　そこまで言うとラドクリフ老はアリーシャに目を向け

　「アリーシャ君、あのエルフの少女の様子を見てきてくれないかね、目を覚ました時混乱してはいけないからね」

　暗に席を離れていろと言っているのは分かったがアリーシャは素直に従った。
　彼女が部屋を出ていくのを待って大魔導と謳われた男は口を開いた。

　「―――さて、君は正気のふりをしているのかね？」





*　*　*





　見た事のあるような無いような――夢を見た。

　『なぜお前たちだけが命を賭さなければならん』
　『皆が命を賭けているよ、誰も彼も』
　
　―――終末の夢

　『ねぇ、知っているかな、この世界の外を、あの星々の世界の事を』

　―――彼女の夢

　『儂は…護るぞ、誰もが無力でも、誰もお前たちの犠牲を望んではおらん』

　―――…誰の夢？

　世界が在って、彼らが在って、彼女が在った。
　世界が喰らい、彼らが絶えて、彼女が……消えた。

　夢の意味は解からなかった／解かる必要が無かった

　ただ

　ただ―――――

　そこで夢が醒めた。





*　*　*





　「ん。ここはどこだ？」

　目覚めてみれば豪奢なベッド。
　
　「……？　え～とどうなったんだ」

　―――ガチャ

　「お……」

　「あ、目が覚めましたか」

　入って来たのはアリーシャ。
　取り合えず安心したのかラエリは安堵のため息をこぼす。

　「……ふぅ、なにがなんだか良く解からないが…説明ヨロシク」
　「はい」

　あの後起こった出来事。
　ラエリの力の事
　大魔導に助けられた事
　今、刀儀が話している事
　ラエリの体調の事も在り、全てを話し終えるのには小１時間ほどかかった。
　
　「むぅ、トーギはまだか……」
　「話し込んでるみたいですね」

　「いや、さっき終わった」

　「「！　うわっ！　出た（ました）！？」」
　「結構失礼やなアンタ等」

　絶妙のタイミングで現われた刀儀……少しだけ傷ついたらしい。

　「まぁええ、呼んでるで、ああ、それと……」
　「ん？」
　「ゲイルさんが書いてくれた紹介状の人…あの人やったわ」
　「え？」

　「ここまでの経緯話したら、自分の事だって言うんで紹介状見せたんや。……俺は字ぃ読めんから書いてる名前にも気付かんかったねん。まぁ、ラエリさんは事情知ってるから分かるやろ？」

　街についてからラエリさんに読んでもらおうと思ってたねん。と言って刀儀は笑った。

　「お、お前……（汗）」

　「あ、ははは、まぁ人生成るようにしか成らんし……」

　「あ、あの～」

　「ん？　なんやアリさん、引越しの準備か？」

　「こ、呼称が変ってる！？　って言うかなぜに引越しの準備！？」

　「軽いジャブジャブ、……ああ、ちなみにラエリさんの『ビジンダー』はカエル飛びアッパー？」

　「そんな疑問系に答えられるか！　ってそれより嫌な事を思い出させるなぁ！！　っていうか仕返しに走るのが早すぎるーーー！」

　「溜めて爆発させる方が好き？」

　「違う！　おま「あ、アリーさんさっきはなに話そうとしたーん？」流すな！！」

　「ラエリさん…目覚めからテンション高すぎるで……」

　やれやれといった感じがとても憎たらしい。
　全てのツッコミをスルーして刀儀は話しを続ける。

　「もしやアリーさんの聞きたいのは『烈風』の事かなぁ～？」

　が、話し方にツッコミどころが多すぎた……。
　まぁしかし、今更誰も気にしないだろう。
　話しを続けよう。

　「あ、はい、そうです」
　「『烈風』？」
　「ゲイルさんの事や………はい！　アリーさん説明！」
　「は、はい」
　


　『烈風』
　『不世出の天才』

　ゲイル・ランティスに付けられた呼び名。
　烈風はその槍捌きから、不世出の天才は力を誇示せずその欲の無さから『刻印』を得ようとしなかった事から付いたらしい。
　そして、その実力は『刻印』ナシでなら上級…いや近衛騎士にも匹敵する。

　「ちょっと待て、『刻印』は冒険者か騎士だけでは……」
　「レベルが一定以上なら普通の職業でも手に入るらしいで」
　「はい、ただし、冒険者や騎士のような特権は行使できません。力だけです」
　「ほいほい、続き続き」

　彼の一番有名なエピソードは酒場で好き放題していた貴族の馬鹿息子を叩きのめした話だ。
　この時彼は護衛の高位の騎士三人を一薙ぎで地に伏せさせた。
　いつもは細い目がその時ばかりは見開かれてとても恐かったらしい。

　「ほお～、さすがゲイル殿、弱きを助け強きを挫く」
　「あの大斬撃や、その時は手加減してたんやろ、せやなかったら屍三つ転がっとったやろな」

　「えっとやっぱりお二人は知り合いなんですか？」

　「ああ、ゲイル殿はエルフの森の砦でにいる」
　「俺もゲイルさんの王都行きを勧められたんや」

　「『大魔導』に『烈風』すごい縁ですね……」

　「せやな、他にも『守護と癒しの天才』とか、な」

　そこでニヤリと刀儀は笑った。

　「もしも俺等にそういう縁があるならアリーさんもすごいかもしれんで」

　「え、そうですか？」

　「『大魔導』も言うとったんや、期待できるんとちゃうか……っとそろそろ行こか」
　「あ、そうですね」
　「……忘れるところだったな、主にトーギのせい「ほな行こ～」で、ってだから流すな！」





*　*　*





　「ふむ、揃ったようだな」

　「ういっす」

　「それでは、そうだな、まずはあの化物について話そう」

　「！？　知っているのか？」

　「あれは君の森だけで起こっていた訳ではないよ」

　そう言うとラドクリフ老はラエリ達を見る。

　「あれこそは『滅び』伝承にある世界の綻びより来る者だ」

　「「！？」」

　衝撃が走る。
　平然としているのは異世界の事情に疎い刀儀だけだ。

　「まぁ、これはわたしの私見で確証はない、が備えは必要だろう」

　「王国には既に話は通っている。……ラシェントではもう何かの対策を行ったらしい」

　「そこで我が国で此度行われる武術大会を隠れ蓑に三国の秘密会談行われる」

　「ちょっとタンマ！」

　刀儀が止める。
　
　「なんだね」

　「いや、そんな重要事項をさらっと言われても……」

　その通りなのだが、ラドクリフ老は続ける。

　「ふむ、君には関りがある可能性があると思ったのだがね」
　「うっ」

　先ほどの密談の際、刀儀は自分が異世界…或いは分かたれし地から来たと説明している。
　それを前提にすれば多少は辻褄が合う、だがそれでも話し過ぎだ。

　「……ラドクリフ様はわたし達になにをさせたいんですか？」

　アリーが質問する。
　
　「ふむ、そうだな、これはわたしからの依頼だ。武術大会に出てほしい」

　「えと、わたし達がですか？」

　「なに、勝て、と言うわけではない。異変を察知する為に動いてほしいだけだ」
　「それなら……」
　「あまり主だった者を動かすと警戒される恐れがある」

　「つまり無名の私達ならば悟られずに動けると言う訳か」

　ラエリが結論をいう。

　「そうだ、出場するのは彼がいるだろう。彼は内から君達は外から見張ってほしい。当日には私の弟子も向かわせよう」

　「まだ、引き受けるとは言って無いぞ」
　「どんとこい！」
　「ってこら！　トーギ！」

　「それならば当日までの拠点はここを使えば良い」
　
　「ああ、話がどんどん進んでいく」
　「…仕方ないですよ、頑張りましょうラエリさん」
　「ほんじゃ引き受けると決まった所で……」
　
　「……前金とかは？」

　「こらっ！　トーギ」
　「払おう」
　「｢｢早ッ！｣｣｣

　即断即決だった…………。





*　*　*





　深夜、刀儀があてがわれた部屋にノックの音が飛び込んで来る。

　「ラエリさんか」
　「よく分かるな」
　「気配には敏感なもんで」

　入ってきたのはラエリだった。

　「少し、話をしないか……」

　「だが断る」

　「断るな！」

　「ういよ、で？」

　「……ああ、外に出ないか、夜風が気持ちいい」






　外に出る。
　あてがわれた部屋は２階だったがラエリは当然の様に飛び降りる。
　エルフの身軽さな音すら立てずに出来る事だ。

　「ってか反則やろ、その身軽さ」

　対して刀儀も音は立てない。
　ただこちらは全身で衝撃を吸収する技量によるものだ。

　「お前も身軽じゃないか」
　「悪いけど体重まで消したような着地は無理や(現状では）」

　そう言ってラエリを見上げる。

　（……ああ、これは確かに）

　蒼銀を宿す金の髪、遠く世界の彼方を見据えるような双眸はラピス・ラズリ。
　そして鮮やかな月光が彼女の姿を浮き彫りにする。
　その姿を見る者は、どうしようも無い程に美しさを感じるだろう。

　「ん？　なんだ」

　「ん……綺麗やなって思った、それだけや」

　思わず正直に言ってしまった。
　いや……それも良い。
　そう思える雰囲気が今は在った。

　「……そうか…なら、感謝を」

　彼女が応える。
　どこかいつもと違う雰囲気。

　「ん？　なんか変やぞ」

　「え、ああ、すまん……、妙な夢を見たせいだ」

　雰囲気が少しもどる。
　ただ美しさは一向に色褪せない。

　「夢？」

　刀儀が問う。
　そして彼女が答える。

　「ああ……古い世界の…終焉の夢だ」

　そう言うと、刀儀の隣まで来て座った。
　そして、静かに語り始める。






　「あの頃…平穏は永く続く筈だった」

　世界の綻び―――世界を喰い尽くす“世界”
　
　それが世界を蝕んだ時、全てが無力だった。

　それでも、アトラの民は違った。

　彼女等は戦った。

　そして消えた……。

　「私が見たのは、誰かの記憶なのかもしれない」

　ある二人の少女。

　アトラの長として戦場に向かった少女と彼女の親友。

　多くの人がアトラの民と共に戦おうとして……しかし無力だった。

　しかし、彼女の親友は最も大きな力の担い手。

　「それでも結果は同じ、彼女等は消え世界は残る……」

　アトラの民は世界を分かち、その狭間に“世界”を封じ込めた。

　全ては終わり、皆が残され、悲しみながらも世界は生きた。

　「伝承の夢だ……だが、あまりにも具体的過ぎてな…不安になった……すまんな」

　ラエリは笑いながら言った。
　ただし、その笑顔は弱々しさを隠しきれてはいなかった。
　だが……

　「くだらぬ世迷い事に手間を取らせてしまったな……ん？　トーギどうした？」

　刀儀の表情はそれ以上に強張っていた。
　笑い返そうとして表情が動かず引き攣ったのをラエリは見逃さなかった。

　「お、おい…一体どうしたんだ」

　「いや……なんでも…ない……筈、や」

　ラエリが話した夢の内容。
　それに似た話を刀儀は知っていた。

　（赤瀬と会ったあの事件……それの過去話）
　（似過ぎてる。事件での人物の役割も……）

　―――無力な村人
　―――犠牲になった巫女
　―――その親友だった山の神

　（……なら、俺達はなんやったんや？）

　焼き直しのような内容。
　そして自分たち関わった方の結末。

　（……あかん、概念事象に関しては俺の守備範囲外や、赤瀬を見つけたら聞いてみるか……）
　「おーけーおーけー、刀儀楔、再起動完了、今後トモヨロシク」

　茶化す様にして話を終わらせる。
　なにかがあるとしても、自分は出来る事しか出来ない。

　「本当に大丈夫か？」

　「おう、大丈夫や、そっちこそ大丈夫か？　今日は（も）色々あり過ぎたみたいやしな」

　心配顔のラエリに、今度こそはきちんと笑い、逆に聞き返した刀儀。
　ラエリは少しだけ俯き、息を吸いながら顔を上げ

　「…………うん、大丈夫だ」

　こちらもきちんと笑い返した。

　「……はっ、ほな心配はせえへん、だから、して欲しい時はきっちり言いや」

　これ以上の心配はしない。
　……ただ、必要ならいつでも手を差し伸べる。
　それを言葉に込める。

　「ありがとう…ああ、そう言えばお前はなにを話していたんだ？」

　一応、不安は薄れたが、今度は好奇心が顔を出したらしい。
　エルフ特有の長い耳が、ピコピコと動いている。

　「ん、大魔導の爺さんとか？（あの耳、癖か……習性…いや、癖やろなラエリさんやし）」

　刀儀が失礼な事を考えている間もピコピコ…………
　…………おそらく彼女は賭け事には向いていないだろう。

　「うん、そうだ」

　耳を動かしたままラエリが頷く。
　刀儀はしばし視線を宙にさ迷わせながら話し始める。

　「う～んとなぁ」

　―――正気のままで狂気を振り回しているのか？―――

　「あん時、なんで敵を倒さずラエリさんの方へ向かったか…とか」

　―――君なら全てよりも殺す事を優先するだろう―――

　「……なんて…答えた？」
　「え～と、いやぁ何と言うか、えらい啖呵きったと言うか」

　―――君の根底は殺意で完成されていると思ったのだがね―――

　「むぅ……どんな？」
　「って、いやにこだわるなぁ」
　「なんでもない」

　ラドクリフ老と刀儀の会話。
　それはラエリに聞かせるのはどうかと言う内容だった。
　しかし、ラドクリフ老は勘違いをしている。
　刀儀楔がこだわるのは、“殺”ではなく“生死”
　すなわち――――『剣』という概念。
　故に……
　
　『ラエリさんの兄貴代わりの人に頼まれた』
　『建て前だな』
　『そうや、けど、そんなもんに命を賭ける酔狂がある』
　『なぜ？』
　『狂ったまんまでも正気を振り回せる。その程度も出来ねば――この身はいかにして天まで至れる』

　――――全てより優先する唯一が、そんな無力で良い訳ないやろ―――

　『俺は――そうして生きてくわ』
　『……そうかね、なら頑張りたまえ』
　『どーも』








　「なぁ、ラエリさん、俺には剣しかない。命は刀一つに注ぐんが精一杯や」

　「けどな、刀が描く軌跡が無限なら開く未来も無限の筈なんや」

　「だからな、俺がアンタを護る未来も在って可笑しくないやろ」

　闇色の黒色。
　ひたすらに強く、ひたすらに弱い色。
　
　「なら、護って…くれるか」

　ラエリの言葉は　淡い微笑みと共に澄んだ夜に溶けこんだ。
　そこには彼女自身がまだ自覚していない感情が在ったかもしれないし、無かったかもしれない。
　ただ、彼女は、それに気付かなかったそれだけの話。

　「剣で出来る限りなら……ってか」

　対して刀儀。
　少し気取ってみたいらしい。





*　*　*





　「そう言えば、人を捜す予定はどうなったんだ？」

　ひとしきり話し終えたところでラエリが思い出した様に言った。

　「ああ、それやったら、武術大会に出れば嫌でも目立つやろ。捜すんやなくて見付けてもらう事にするわ」

　「そうか、そう言う考え方もあったか」

　「そう言うこと」

　「……しかし勝たなければ意味がなかろう」
　「言葉遣いかわってるで」
　「う……またか、本当になんだろうな、あの夢は」

　ところどころラエリの言葉遣いが微妙になる。
　まあ、いいか

　「……で、勝算はあるのか」

　「……正直、『刻印』持ってる奴の強さってのは予想以上やな」

　「そうか、で？」

　「ああ、ところで『黄泉桜』って技覚えてるか？」

　「『ヨミザクラ』？あの回るやつか」

　「……とまぁ、それやけど（回るやつて……）」
　
　「で、それがどうした？」

　「これな、俺のオリジナルとちゃうねん。正確には『刀儀流円舞ノ太刀“黄泉桜”』って言うて俺の祖父さんの継いでる流派やねん」

　―――――刀儀流円舞ノ太刀“黄泉桜”

　それは刀儀楔の祖父、刀儀仁斎の納めた流派、その根底にして奥義。
　特徴は長尺の刀を用いる事で、遠心力に動きを重ね、運体に利用する事で常に立ち位置を変え、縦横無尽に長刀を振るう。
　その利点は、斬撃と回避行動を同時に取りつつ、次手へと繋ぎ、そして重量武器特有の隙を消す事にあり、恐らくは一対多数を想定したものと推察される。
　だが――――　

　「？　どういうことだ」

　楔はそれを継がなかった。
　彼は自身の剣を見出すため、いくつもの古流術派を回り、その剣理を学んだ。

　「え～とな、俺の剣は今は単なる技や、それを業とするには俺の剣である必要がある」

　理（ことわり）は得た。
　だが、極めるには程遠く、流派としての完成はまだだ。

　「よくわからない」

　もっとも、流派と言う概念が薄いこの世界では理解は難しいだろう。

　「つまりなぁ、刀儀の家に伝わる剣技ではのうて、この俺『楔』の剣が必要なわけや、言い換えるなら新しい流派とも言えるな」

　「！　トーギが名前じゃないのか！？」
　「注目するところが違う！？…って、そういや言ってなかったけ、刀儀は家名で楔が名前って……」
　「き、聞いてない！」
　「……冷静な状況で言った事は無かったな」
　「うぅ、暗に言ってると示しているな」
　
　「ま、これは横に置こうや、で、簡単に言うと俺は自分の流派を創る。これは……決意の証で在り、同時に希望が見えた証拠でもある」

　「希望？」

　「そう、辿りつける可能性や、全てを置き去りにしてでも求める場所、そこに行く為に必要な絶望と希望、諦めと覚悟と決意と意志と……」

　「…………」

　「それが俺の勝算や、人の道ではなく死山血河を踏み越えて行く剣の道。其処へ踏み出した事実が……」

　「そんな精神論で…強くなれるのか？」

　「なれんよ、でも在れる。それに全てを集めれば、迷いのない力に出来る」

　―――刃の鋭さで生きて逝ける。

　「そや、大会は２週間後やから、今から色々やる事があるんやけど、よかったら付き合ってくれへんか？」

　突如ぐりんと首を回してラエリに話しかける。
　どこか漫画チックな動作が凄くシュールだ。

　「うおっ……ぶ、不気味だぞ、その動き」

　「仕様やから」

　「お前用語で喋るな！」

　「あっはは、…で、どうなん？」

　「むぅ、まぁいいだろう。付き合ってやる」

　「ほいよー、おおきに、ありがとさん」

　「むぅぅ、もう寝る！」

　そう言うとラエリは立ち上がりどすどすと館の方へ向かって帰って行く。

　「あ、そうだ、お前…やっと私の事を呼び捨てにしたな」
　「ん、あ、ああ」

　くるり、と舞うようにふり返ってラエリが言った。

　「…これからはラエリで呼んでくれ、私はクサビと呼ぶ」
　「な「じゃあ、おやすみ…よい夢を……クサビ」…ってお～い…流されたか」

　最後の最後はラエリの勝ちだった。
　楽しげに去って行くラエリが見えなくなるまで見届けて刀儀はひとつ呟いた。








　「楔流……いや、草に灯りで、草灯流（くさひりゅう)、うん、ええかもな」

　―――――――くさび

　その呼び方は、少しだけ懐かしかった。

　そう呼んでくれた人達は、気がつけば皆いなくなっていて、手には剣だけが残っていた。

　だから、俺の“本当”はきっと、そこに刻んで在るんだろう。

　そう思っても、寂しくなった縁側は、独りでは少し広かった。

　…………よく、母親が言った言葉がある。

　『――――人やから……“人間”として生きやぁ。
　　　　　人は“鬼”やけど……“人間”でもええんやで――――』

　だからもう少し、もう少しだけ許してくれ
　俺は“鬼”でも、もう少しだけ“人と人の間”で―――――

　………或いはそう願って、俺は荷物の中から木刀を引き抜いた。

　『葬火斜陽“落日”』

　その木刀には…そんな銘が刻まれていた………。








孤剣異聞　 第十話　剣客と―――――








　「よーーしッ！　クサビ、特訓だ！！」

　今朝はそんな風にして始まった。

　「朝から！？」

　「そうだ！」

　そう言うとラエリは手に持っている細い剣、レイピアを掲げて見せた。

　「と言うかその剣は？」

　「わたしが貸したのだよ」

　「うおっ！？」

　にゅっと出たラドクリフ老、気配が無い。

　「あ、わたしも居ます」

　後ろからアリー、こっちは判る。
　というか全員集まる理由は不明だ。

　「……揃いも揃って朝から一体」

　「ふむ、君が武術大会に向けて特訓をすると聞いてね、興味があったのだよ」
　「あの、わたし、弱いからトギさんの訓練を参考にしたいな～って」
　
　「と、言う訳だ、やるぞ」

　「え～と、いや、俺は用意すると言ったわけで特訓とは………はい、やります」

　ラエリの目が怖かった刀儀であった。





　
　「それよりラエリさん、レイピアなんか使えるんか？」

　ラエリが携えているのはレイピア。
　軽く、刺突に優れた剣。
　その太刀行きは素早く、精度も高い。

　「まかせろ、弓よりも得意だ」

　構えを見る。
　刀儀のように“観”る者ならそれだけで太刀筋までも看破できる……ある程度。

　（あらま、こりゃ結構遣うみたいやな～）

　刀儀はラエリに、いつもどこかがぬけてる感じを持っていた為少し驚いた。

　「いくぞっ！」

　タンッ！　と地を蹴る音。
　ラエリが踏み込む。
　同時に素早い突き。
　だが……

　（届かない？　くっ……！）

　流れる様に剣を振るう。
　その動きは優雅なダンスの様だが、刀儀は紙一重で回避する。
　……いや、届かぬ間合を保ち続ける。
　
　「ラエリさん凄い……」

　アリーシャが見惚れる様に見詰めている。
　対してラドクリフ老は冷めた目で観察している。
　どうやら老人は気付いているらしい。

　（くそっ！　当たらない……ッいや、届かない）

　本人であるラエリには痛いほど解かるだろう。
　……間合を完全に見切られているのだ。
　こうなるとどうやっても当たらない、軽いレイピアとはいえ体力を消耗するだけだ。
　ふっ、と刀儀の姿が霞み、ラエリの手首に手が添えられた。

　（え……？）

　次の瞬間ラエリの視点が勢いよく空に向けられる。

　「……あれ、あれ？　なんで」

　自分の置かれた状況に合点がいかず、目を白黒させている。

　「いやー、俺としては単に買い物に付き合って欲しかったんやけどな……」

　ラエリが声の方向を見ると、刀儀がこめかみの辺りをぽりぽりと掻きながら苦笑していた。

　「一体……なにが」

　自分が投げられた。
　それはなんとか理解できた。
　しかし、間合を詰めたのがいつかも、どんな風に投げられたかも理解できない。
　ラエリは困惑して、刀儀を見た。

　「それは秘密」

　呆けた様な状態で質問したラエリに刀儀は笑って答えた。

　「すまんな、一応大会までは聞かんといてくれ」

　そう言って、手を差し伸べる。
　掴んだラエリは、異様なほど軽く立ち上がれた事に驚く。
　刀儀は相変わらず笑っている。
　達人と言うのは動く事そのものが既に技であると言うが、それに近いぐらいの場所に刀儀は居るのかもしれない。

　「ふむ、どうやらこの場所には君の特訓相手を出来るような者はいない様だね」

　ラドクリフ老が締め括る。
　この場で間違い無く最強の筈の老人の言葉にアリーシャが首を傾げる。

　「せやな、ラドクリフさんやったら……」

　知ってか知らずか、刀儀が言う。

　「君を殺してしまうだろうね」

　「やな、火力と規模が違いすぎるわ」

　経験が下回る以上、高速展開される魔法の圧倒的な火力を潰すのは難しい。
　至近距離など状況を限定すれば可能だが、正面から向かうのは得策ではない。
　どうやら刀儀も理解している様で、当然の事の様に言い合う二人にラエリもアリーシャも言葉を言い出せない様子。
　
　ちょうどいいので刀儀は二人に言った。

　「ってな訳で、用意を調えたいから買い物付き合ってくれへん？」





*　*　*





　武術大会が近いせいか街中には、戦士風の人間が大勢見受けられる。

　「強そうな人達ばかりですね……」
　（でも…………）

　かつて『刻印』持ちの冒険者と共に仕事した経験のあるアリーシャ
　前衛職で『刻印』を持っている人間の強さはよく知っている。
　しかし、アリーシャは思った。
　
　（トギさん…なら勝てるような気がするんですよね……『刻印』ナシでも）

　事実『刻印』はある程度実力が無いと得る事は出来ない。
　しかし、持つ者にもピンからキリまである。
　『刻印』が超常的な力を発揮するのはある位階より上からだ。
　アリーシャの見立てでは刀儀は並の『刻印』持ち程度には倒せない……ように思える。

　（でも、わたし武術はよく解からないしなぁ）

　はぁ、と溜息をつくアリーシャ、実際彼女が冒険者試験を落ちたのは戦闘能力の低さからだ。
　
　（ううん、トギさんだって、『刻印』もなしで優勝するつもりなんだ、わたしだって……）

　アリーシャの脳内では、刀儀が優勝宣言した事になっている様だ。

　「……って！　そうだ、トギさん！」

　「うおっ、なんや？」

　「トギさん達ってランクはいくつぐらいなんですか？」

　「？　ランクって……そんなん知らんけど」
　「ん～聞いたことがあるな、人間社会は能力に段階をつけて判断基準にすると」

　「あ、ラエリさんはエルフだからあんまり知らないんですね。……トギさんは―――」

　「あ～、すまんね、死ぬほど田舎、国交も断ってる（この世界とは）小さな島国から来たんで」

　「あ、そうなんですか、珍しいですね」

　「（クサビめ、顔色さえ変えずによく言えるな）」

　新たな知識と同時に訪れたピンチを涼しい顔で受け流しす刀儀。
　ついでにレベルの概念についてもう少し詳しく聞くことにする。

　「ランクってどうやって測るん？」

　「はい、ランクは冒険者ギルドで決定します。それで、冒険者の人達はそれを基準にして仕事を受けたりするんです」

　アリーシャの話によるとランクというのは、こなした仕事や、その評価。
　他に戦闘力や保有している技術・魔法、魔力の質・量などを基準にして測るようだ。

　ちなみに『刻印』に関してだが、解放される条件は不明で、ランクが高くても解放されない者も居る。
　これはその者の潜在能力に関係しているからと言われている。

　「トギさんならきっと上位のランクが貰えますよ！」

　「いや……」

　少し興奮気味にアリーシャが言うが、刀儀は否定した。

　「俺は未熟者やで」

　どこか寂しげに刀儀は告げる。
　そして、取り繕うように笑って言った。

　「体かて、まだ出来てないしな」
　「嘘をつけ、馬車を持ち上げる馬鹿力で、なにが体が出来てないだ」

　ラエリが刀儀の言葉に反応するが即座に切替した
　
　「それは単に技術があったからや、筋力自体は君等よりは（結構）あるってぐらいや」

　そう、刀儀の肉体能力は高いわけではない。
　ただ、使い方が常軌を逸しているだけなのである。

　（この世界…氣の概念とか無いみたいやしな、しかし……）

　「ん？　どうした？　クサビ」

　手を握ったり開いたりしているのをラエリが目ざとく見つけた。

　「いや、まだ鍛える余地があるな……って」

　かつて、刀儀は自分の身体を苛め抜いた事があった。
　その結果、脂肪は燃やし尽くされ、筋肉すらも喰らい尽くされた。
　そして、得たものは大きかったが、代償に身体は痩せ細り、筋力の大半を失った。

　「ま、それよりも俺は服屋を捜してるんやけど……」

　と言う訳で、刀儀は筋力うんぬんにさほどの興味は持たなかった。
　彼の求める場所は稚拙な腕力で測って決められるものではないのだ。
　故に、現状で力を求めるなら…………精神の領域。

　「服？」
　「なにをするんですか？」

　「そら―――、服作るねん。形から入るんも一つの手やからな」

　随分と無茶苦茶な手段だった。





*　*　*





　アリーシャが案内した服屋。
　そこでは刀儀がなにか妙ちくりな注文をしていた。

　―――せやから…………
　―――え～と、こうですか？
　―――……そうそう、そう言うんや！　それ！

　「……なにを頼んでるんだろうな、クサビの奴……」
　「あの、ラエリさん」
　「ん、なんだ？」

　「『クサビ』って言うのは、トギさんの事ですか？」

　「ん、ああ、そうだ。クサビの国では家名が先に来るらしい」
　「そうなんですか」
　「わたしも……呼び方変えた方がいいですか？」
　「ん、いいんじゃないのか、トギで、あいつはそれで良いと言っていたし」

　そう言うラエリを少し不思議そうにアリーシャが見る。

　「じゃあ、なんでラエリさんは…………」

　「ういよー、おまたせー」

　ちょうど刀儀が店から出てきたせいで、会話は途切れる形になった。

　「あ、トギさん、終わったんですか？」
　「なにを頼んだんだ？」

　二人から異なる質問が発せられる。

　「ん、ああ、終わった。あと頼んだのは試合用の衣装や」

　「衣装？」

　「俺の目的には目立つ必要があるし、なにより気合入れるんにはちょうどいいからな、……それに服装も“術”の内や」

　そう言うと肩をすくめる刀儀。

　「あ、終わったなら一度冒険者ギルドに行ってみませんか？　ランクも測れるし、試合に出る人も来ているかもしれませんよ。偵察がてらにどうですか？」

　「うん、いいな、私もランクとやらを測ってみたい」

　二人の意見に刀儀も頷く。
　他にもやる事はあるのだろうが、特に優先すべき事は無い。

　「ほな、行ってみよか」





*　*　*





　冒険者ギルド。
　アトラの民が現在に残した遺産・知識などの管理
　他に冒険者や志願者への仕事の斡旋、ランクの判定などを主にする組織。
　三王国共通機関であり、ここで資格を得れば色々な特権を得る事が出来る。

　「と、こんなもんやったっけ？」

　「はい、そうです。ランクが高ければ特権なしですが『刻印』を貰うことも可能です」

　「特権なしの『刻印』が貰える特権とはこれいかに……」

　前に聞いた知識の確認をする刀儀にアリーシャが補足説明をする。
　つっこみを入れたのは刀儀だが言われてみると確かに妙な気になる。

　「具体的にはどれぐらいのランクがいるん？」

　「Ａ以上……ですね」

　「ふぅん、で、アリーさんは今いくつ？」

　「わたしですか？　いまはＢです」

　「それって、高い方なん？」

　「一応……平均は同年代でＤ～Ｃ程度ですから、……戦闘力は低いですけど『神聖魔法』は得意なんですよ、それで……」

　「ああ、差し引きでそこに落ち着いた訳やね」

　「はい」

　そうこう言っている間にギルドが見えてきた。

　「あ、もうすぐつきますよ」






　ギルド内部は大会の影響なのか、妙に混雑していた。
　とりあえず、まずはランクの判定と意気込んで受付に行く刀儀たち。
　しばらく待たされた後、部屋に通された。

　「楽しみじゃな…………だな」

　「混ざってる、混ざってる」
　
　ラエリが言葉を途中で止めて言い直す。
　まだ、夢の名残があるらしい。

　「あ、それと一応登録いりますけど……どうしますか？」

　アリーシャが提案を出す。

　「そうだな、私は登録する、クサビはどうする？」

　「俺？　う～ん、せやな、しとくわ、減るもんやないし…ランク測るのにいるみたいやしな」

　まあ一応、と言った感じで刀儀が答える。

　「じゃあ、行きましょうか」

　そのままアリーシャに先導されて刀儀たちは冒険者登録をしにいった。

　「あ、職業は戦士でいいですか？　内容は模擬戦になります。専用の魔法生物が相手をしますよ」





*　*　*





　所変わって訓練場。
　
　（……家の道場は板張やったな……）

　地面が剥き出し……とは言わないが、学校のグラウンドと変らない訓練場への刀儀の感想だ。
　もっとも、野外での修行なら死ぬほど（事実、瀬戸際までいった）やっているので不利などはまるで感じない。

　「ここで訓練とかも出来るんです。……わたしも、鍛えなおさなくちゃ」

　説明していたアリーシャだが、熱心に打ち込みをしたりしている者達を見て自分も頑張ろうと決心する。
　対して刀儀はひどく冷静に観察を続けていた。

　（……全員、身体能力が高いな）
　（根本的に肉体が持つ力が高い……なんでや？）
　（まぁしかし、技術体系が別物やな）

　刀儀は木剣で打ち合っている者に目を向ける。
　片手に盾を持ち、もう片方に剣。
　あまり馴染みの無い剣術。

　「盾…か、やり辛そうやな」

　大剣を素振りしている者。

　「……斬馬刀？　いやグレートソードか」

　反対側を見ると何人か集まって指導を受けている。
　武術指南、と言ったところだろう。

　「あ、わたしも訓練に参加してきていいですか？」

　「ん、いいで、……ところで模擬戦は？」

　「はい、用意に３０分ぐらいかかるそうなんで、待つようにって」

　「ういうい、ほな俺は見学してるわ」

　そう言ってアリーシャが指導されている者達の輪に入っていくのを見送る。

　「……そういや、ラエリさんは？」
　「ラ・エ・リ、だ！」
　「いたたたたっ！」

　後ろにいた。
　ついでに、さん付けしたのが気に入らないのか思い切り耳を引っ張られる刀儀。

　「こらっ、そこ！　訓練場で遊ぶな！」

　……怒られた。

　「うう、怒られたやんか……」
　「お前のせいだ……」
　
　二人でぶつぶつ言ってるとアリーシャが恥ずかしそうにしているのが見えた。
　申し訳無い気持ちになった。

　「わ、私も準備運動でもしている！」

　とりあえずラエリは逃げた。

　「あ…俺は」
　「君もこちらで訓練をしたらどうかね。そんな細い体では冒険者はやっていけんよ」

　そう言って指導員らしき人が手招きする。
　先に強さを見たアリーシャやラエリはともかく、ぱっと見では刀儀の身体は細い。
　不完全と言う事もあるが、それ以上に刀儀が必要としなかったのだ。
　しかし、それを分かれと言うのは酷だろう。

　「……遠慮しときます。一応、基本は一通り習ってるんで」

　「しかし」

　「あの、トギさ……いえ、彼は既に相当な腕前ですよ。野盗４人をすれ違い様に一瞬で倒すのをわたし見てましたから……」

　「む、彼がかね？　う～ん、そうは見えんが……」

　そんな問答が行われたが結局、刀儀は見学の立場に納まった。　






　（……打ち合いか）
　（刀なら使い物にならへんやろな）

　そう思いながら、打ち合う冒険者たちを観る。

　自身ならどうするか？

　それを考える刀儀。

　日本刀は一般に思われているほど強くは無い。
　打ち合えば刃が毀れるし、二、三人斬れば脂が巻く。
　数打ちの粗悪品なら五、六人斬る頃にはただの棒切れ……どころか折れるだろう。
　それを防ぎ、斬り続ける為には、使いこなす技量が要り、消耗を防ぐ術が要る。
　
　（……あらためて考えると日本刀弱いなぁ）

　自分が鉄ですら断ち切れるのを棚に上げてそんな事を思う刀儀。
　どこから見てもさぼりにしか見えないが、刀儀は実は真剣だ。
　しかし傍目には分からないので、ラエリが声をかけた。

　「クサビ、もう一度立ち合え！　体も温まったからさっきの様にはいかない……ぞ？」

　「いや、隙だらけ」

　「うう、なぜだ……」

　が、気がつくと天井が見えている。
　また投げられたのだ。
　周囲も驚きの表情を浮かべている。

　「あ、あの、トギさん……。いったいどうしてるんですか？」

　「いや、切り札教えるのはあかんやろ」

　アリーシャが刀儀の技について聞きたそうだが、刀儀はそう答えてはぐらかした。
　
　「……いや、出血大サービスや教えたるから打ちこんできてみ？」

　が、思い直したのか、アリーシャを手招きする。
　周囲も気になる様子で見守っている。

　「……いきますよ」

　と、告げ、勢い良くメイスを振りかざしてアリーシャが突進する。
　その時、刀儀は僅かに動いた。

　（まずは間合をずらす……）

　気付かぬほどの小さな動きで間合を目測より狂わせる。
　これで歩幅が狂い、体の安定が少し崩れる。

　（次いで意識を逸らす……）

　身体各部、目の動きなど、動き出しの際に人が無意識に読み取る部分を使ったフェイント。
　更に安定が崩れ、重心を上手く保てなくなる。

　（そんで、手を添え操作する）

　そして最後にアリーシャの攻撃に手を添え重心を操作し一回転させる。
　ちなみに、ラエリと違い腰を抱いてきっちり受け止めている。

　「？？　え、あ！？」

　（なにを慌ててるんや？）
　「ま、こんな感じや……細かい解説は後でな」

　なぜだか顔を赤くするアリーシャに刀儀は笑いかける。
　先程のは投げ技というより単に転ばせたと言う方が合っているかもしれない。
　小さな崩しを重ねて、動作を狂わせる。
　そして、重心を操作し、相手の運動エネルギーのベクトルを変化させる。
　常日頃から相手の動きを読むことを癖にしている刀儀の得意技だ。
　実は切り札でも何でも無く、日常動作の延長なのである。
　故に、真に切り札とはこれが出来ると言う事実に他ならない。

　「後で？」

　「そろそろ３０分や、模擬戦、やらなな」

　「「「（必要あるのか！？）」」」

　ちなみにアリーシャは皆の心の声が聞こえたと後に語った。






　そして模擬戦だが。
　さっきの印象があるのか見学者がいやに多い。

　「じゃあ、私からだな」

　ちなみにラエリは職業を魔法剣士としたらしい。
　弓矢よりもレイピアを主武器に選んだ様だ。

　「がんばりや～」
　「頑張ってください」

　『それでは開始します』

　開始の言葉が響くと、ラエリの正面に魔法生物が出現する。
　形は人形で両手が剣のようになっている。
　大きさはゴブリンよりも一回り大きい。

　「いくぞ」

　指差す様にレイピアを構え、間合を詰める。
　すかさず反応した魔法生物が斬りかかるが、軽がると避け、逆にレイピアを突き立てる。
　エルフ特有の敏捷な動きに敵は反応できていない。

　「早いな……これで終わり？」
　「いえ、今のはＤランク、次がＣランクです」

　アリーシャの言葉どおりもう一体出てくる。
　ラエリは先程と同じ様にレイピアで突く。
　しかし、こんどはかわされる。

　「む、侮ったか」

　そう言うと腕を回すラエリ
　魔法生物も両手の剣を交差させる様に振り下ろす。
　三本の剣が交わり、レイピアが弾かれる。

　不利を悟ったかラエリはすかさず間合をとり、連続して突き込む。
　半身に構えて突き出すレイピアの突きは槍にも似ている。

　「せっ！　はっ！　せっ！」

　そのまま一気に攻め込み勝負をつける。

　「やっぱりラエリさん強いですね」

　「せやな、鎧とかがあっても、あの素早さならある程度は圧倒できるやろな」

　「あ、次が最後です。模擬戦ではＢまでしか測れないんで」

　「あとは他の評価が必要っちゅう訳か？」

　「はい、そうです」

　「お、始まるな」

　最後の相手は三体、鎧を着け、先程よりも力強い印象を受ける。

　「……あれ倒したらＢ？　って言うかアリーさん……あれ、倒したん？」

　「いえ、元々倒すのが目的ではなく実力を測るのが目的なんで……」

　「ああ、道理で……」

　「……何故か、暗に倒せる筈が無いと言われたような」

　「いや、難しいぐらい……ほれ」

　促されて下を見るとラエリも苦戦している。
　レイピアでは鎧を突き通すことが出来ないのだ。
　更に動きも先程より早い。

　「さて、どないするつもりかな」





*　*　*





　（くっ……マズイ、剣が通じない）

　―――ィン――キン――カキィン―――

　三方向から攻めこんでくる敵に対し防戦一方のラエリ。
　攻めに転じても堅い鎧がそれを阻む。
　素早く動いても、連携で勝機を潰される。

　（関節を…狙えば……くっ、無理か）

　キィン

　〈どうする？　どうすれば……）

　次第に焦りが生まれる。
　アリーシャが話した様に、実はこの三体を相手にするのは倒すのではなくどう戦うかが審査の主眼に置かれている。
　つまり、実力が上の相手に対した場合が想定なのだ。
　しかし、ラエリは性格上真っ直ぐ過ぎるので、勝とうと言う意識に縛られている。
　それでは、駄目だ。

　「うぉ～い、別に剣で戦う必要は無いやろーー」

　「え？」

　故に、上から刀儀が声をかけた。
　
　「足りないなら他で補え！　アンタの持ち味は剣だけやないやろ」

　全て尽くせ、と刀儀は言う。

　「全てが全ての力になる！　いつもアンタの傍には居てるんやろ！」

　「あ……」

　思い出したよな呟き、その瞬間、砂塵が渦巻く。

　（そうだ…………）
　（忘れていた、ずっと傍に居てくれてたのに……）

　進行方向に発生した砂塵の渦に魔法生物はたじろいだ。
　
　ラエリが必要とした為、精霊が反応したのだ。

　更に……

　―――実戦では直線の動きだけでは駄目よ―――

　その間に回り込む様に動き側面から攻撃を仕掛ける。
　刹那の間に思い出したのは母親――リーゼの言葉。
　ラエリにレイピアを教えたのは彼女だ。

　「シャ――――」
　「甘い！」

　残されたニ体が攻撃を仕掛けようとするが、一体は足を動く砂に取られて転倒。
　もう一体は急な突風に押し流される。

　「よし！　いくぞ！！」

　掛け声と共に走る。
　素早い剣捌きで一体を翻弄し関節部を上手く斬りつけ、怯ませ、止めを刺す。

　「くっ！」

　しかし予想以上にてこずる。
　その間にニ体目が接近
　同時に迫るそれを横殴りに風が襲う。

　揺らめいた隙を逃さずラエリが攻撃を仕掛ける。
　敵も、応戦するが、風や砂が不利に働くので捌ききれない。

　本来、精霊魔法を使うなら、集中と契約した精霊への呼び掛けが要る。
　精霊に物理的な影響を及ぼさせるのには、それだけの手順がいるが、精霊の方から彼女に接触し加護を与えるラエリには必要無い。
　そして、それ故に出来る戦術だ。
　
　ただし、惜しむべきは一つ…………。

　それを示すかのように、集中していたラエリは最後の一体が近づくのを察知できない。
　そして、それはニ体目を撃破したところで現実になる。

　「―――あ」

　勝負は、呆気無いほど簡単についた………………。





*　*　*





　「いや、残念、あと一体やったのにな」
　「惜しかったですね」
　「うぅ」

　結果、ニ体倒した所で背後からの一撃、ラエリ敗北。
　だが、これは実の所相当な成績なのである。
　大抵、冒険者は単独では戦わない。
　互いに欠点を補い合って戦うのが普通なのである。
　だから一人でここまで戦えれば上等なのだ。
　しかし、納得いかないのはラエリの性分……。

　「何が悪かったんだ……」

　「実力不足やろ」

　歯に衣を着せない刀儀の意見。

　「多対一の戦いの経験が不足してたせいやな、戦場の把握がいまいちや」

　「常に自身と相手の位置を計算に入れて動くか、または、対処できる状況を最初に作るか、やりようはいくらでもある」

　これがラエリの決定的な敗因である。
　ラエリはその力の性質上、単独でありながら死角を埋める事が出来る。
　ただ、それは、精霊の自発的な行為に頼りきっているので、完全な防御にはならない、その上、全体の動きはそれも含めて補足しなければならなくなる。
　単独で戦う意識では能力を発揮しきれないのである。　

　「じゃあお前ならどうする？」

　それなら、と口を尖らせながらラエリが問う。

　「それを今から見せるんやろ？」

　それにそう応えて今度は刀儀が場へ向かう。
　
　「最初から三体でお願いしますわ」

　なんの気負いもなく言うと小太刀を鞘ごと腰から抜き取りラエリに向かって投げる。

　「預かっといてー」

　「な！？　馬鹿！　なにを「見てのお楽しみ」むむ」

　「さて、行こかー」

　そう言うと、そのまま丸腰の少年は三体の魔法生物に向かっていった。
　足音は軽快に、相変わらずの表情のままで……。

　周囲も先程の印象があるせいで興味津々と言った様子だ。

　１歩

　かなりの緊張感が訓練場を包んでいる。
　刀儀だけが飄々としている。
　
　２歩
　
　刀儀は三角形の布陣の真中を通り正面の一体に向かって歩いていく。
　あまりの無造作な態度が逆に周囲を沈黙させる。
　
　３歩

　ふと立ち止まる。

　４歩

　当然敵は刀儀に向かう。

　５歩

　―――回転

　そして誰もがその状況に目を疑った。





*　*　*





　―――踏む込んで、正面の敵が斬りかかって来たところで入身。

　　　　懐に入り右の剣を逸らし、右後方から迫ってきた敵に矛先を向け首を落とす。

　　　　そのまま、腕を取り、背負う。腰を跳ね上げて投げる。

　　　　投げ飛ばす方向は左後方の敵へ。

　　　　ちょうど振り上げていた剣に突き刺し絶命させる。

　　　　巻き込んだ最後の敵も間合を詰め頚部を踏み抜き、これも絶命―――

　一連の動作は止まる事無く行なわれた。
　流れる様に、自然な動作で……。

　「ほらな、自身と敵、状況、全て掌握すれば敵を倒すのは造作ない。簡単やないけど出来へんことでは無いんや」

　笑っているのに笑っていない。
　どこか虚ろな闇色の瞳がそこに在った。
　それは、どこか自嘲しているような色を……―――

　「―――っと」

　ぶんぶんと頭を振るい、表情を真面目に戻す。
　
　「まぁ、武術指南は成績発表の後にしよか」

　唖然とする周囲を置き去りにして軽快な足取りでラエリたちの元に帰る。
　一拍置いて大歓声が上がっていた。
　しかし……

　「……クサビ…………お前」
　「ん？　なんや」
　「いや……なんでもない」

　帰ってきた刀儀を迎えるラエリはどこか不安そうな顔をしていた。

　「ほな結果が出るまでどうしようか？　ちっと稽古でもつけよか？」

　軽い気持ちでラエリたちにそう言った刀儀。
　しかし、それが拙かった。

　『お願いします！　稽古つけてください』『いや、俺が先だ！』
　『どうすればあんな風に出来るんすか！？』
　『わたしと一戦交えてみないか？』

　ドドドドドドドドドドドド

　「うおおおぉぉおっ！？」

　結構大変な事になった。





*　*　*





　「……いや、あんな事になるとはな」

　あの後は散々だった。

　稽古をつけてくれだの、どうやっただのと訓練していた人間が押し寄せた。
　……まぁ、それ程の異常事態だったのだ。
　実力のあるもの三体を倒す事は難しいものではない。
　そう……

　敵を圧倒する力
　ずば抜けた敏捷さ
　凄まじい速度
　
　そう言ったものがあれば十分敵を倒せる。

　しかし、刀儀はそう言ったものを一切見せなかった。

　ゆっくりと歩き
　気だるげに回避し
　ひょい、と投げた。

　強者が持つ圧倒的なものを何一つ持たず、しかし見せつけた圧倒的な結果。
　興味を持たれても仕方ない。

　「それで、結局なにをしたんですか？」

　質問者はアリーシャ
　ずっと聞きたかったのだろう。
　目がキラキラしている。

　「状況を正しく把握して、必要な事をしたまでや。あんなんは技やない」

　「え、でも」

　「柔も拳法も俺の専門やない。……一応剣客、なんでな」

　刀儀が使えるのは根本原理に共通する部分があるからである。
　言い換えれば一を聞いて十を知ると言う事だ。
　しかし、十を積んで十を得た柔や拳法遣いには及ばない。
　同様に彼等は剣では刀儀に及ばない。

　「そういうもんなんや……」
　「そんなものなんですか……」

　分かったような分かってないような感じでアリーシャが頷く。
　
　「じゃあ、私は何が必要だったんだ？」

　今度はラエリ。
　
　「あ～……ラエ…リは、せやな、悪いところは特にないむしろ上出来や」
　
　刀儀は呼び捨てすることにまだ躊躇があるのかどもりながら言う。

　「ただ、剣技そのものが、どちらかと言えば競技用、一対一が前提の動きや、精霊魔法で補っても基本になる戦闘方法が多数を相手どるのに向いてない。せっかく素早く動けるんやからもっと一撃離脱を繰り返すとか、魔法を主体にして牽制に剣を使うとか、そう言う発想ができんとな」

　「む、そうか……」

　ちなみにラエリはランクＢ＋
　ほぼＡ判定と考えても良いらしい、後は冒険者として経験を積むだけだ。

　「しかし、私はお前に、お前に追いつきたい……できる、か？」
　
　「はは、簡単やないで？　俺は特に流派をもってない訳けど、言うなれば皆伝に相当する人間や。ちょっとやそっとで負ける様なら切腹もんや。…………ま、達人、では無いけどな」

　「カイデン？　セップク？」

　「……あ、え～と後半は気にせんといて、…んでまぁ皆伝ってのは俺の所では凄い実力者って考えてくれたらええわ。そやな、一種の称号みたいなもんやから」

　「つまり、わたし達僧侶で言うところの大司祭、みたいなものですか？」

　「うん、せや！　ナイス！　アリーさん」

　アリーシャが解かりやすくしてくれたのを感謝する刀儀。
　彼の国では剣術は無数の流派に分かれ体系付けられ、それぞれに誇りを抱いてきた。が、この世界で“術”は技術や武器のひとつでしかなく、そのものに対してはそれ程の執着は無いらしい。
　……最も、たかが刃物と呼ばれて可笑しくない刀に、そこまで思い入れを抱くのは、かつての日本の侍たちぐらいかもしれないが…………。

　「そうか、なら、仕方が無い…か」

　どうやらラエリも納得したらしい。
　うんうんと頷いている。

　「で、お前は？」
　「そうですね、トギさんは？」

　やっぱり刀儀のランクに話が及んだ。

　「えーと、イヤー、タイシタモノデハナイデスヨ」

　刀儀の目が泳いだ。
　が、二人がそれを許す筈がない。

　「無論、私よりも高かっただろう？」
　「ちゃんと言ってください」

　どうやら好意的（？）に誤解されている様だ。
　まぁ刀儀の実力を見れば仕方が無いとも言えるが……。

　「ランクＣ」

　「「え？」」

　「俺の評価」

　低い。
　圧倒的な結果を出した筈なのに。

　「な、なんで？」

　「いや～、俺、魔力が全然無いらしいねん、そのせいやろ、ついでに筋力もそれ程でもないしなぁ」

　あっけらかんとした態度は予想していたからだろう。
　ギルドで告げられたのは成長の可能性の少なさ。
　伸びしろが尽きている。
　そう言う事。
　
　「ま、しゃーないって、みたやろ？　俺の実力は能力やなくて技術や、それに身体能力だけやったらこの中では一番やで」

　刀儀はそう言うが、魔力が低いと言うのはある意味致命的だ。
　実力が低い間は良い、器が強く成長するにつれ魔力も上がる。
　例え魔法を使わない戦士でも、魔力は自然と肉体を強固な物とする為、必要不可欠だ。
　
　「そ、それは魔力量が低いって事ですよね？」

　「いんや、質・量ともに低い（と言うか無いけどな）」

　口には出さなかったが、実質、刀儀の魔力は零に等しい。
　これは魔力と言う概念を持たない世界から来たのだから仕方が無いとも言える。
　そしてついでの話になるが、魔力量とは言わば魔力の持久力だ。
　魔力の高さとは比例しない。
　これが必要されるのはアリーシャのような魔法使い達だ。

　（赤瀬ならどうやろな……？　霊力はどちらかと言うと氣の概念に近いしな）

　この世界に来ているであろう友人を思い浮かべる刀儀。
　しかし彼の使う霊力は幽世《かくりよ》の理《ことわり》における氣と言う方がしっくりくる。

　「そんな……」

　刀儀が物思いにふけっているのを勘違いしたのかアリーシャが哀しそうに呟く。
　
　（やばっ、フォローせな……）

　「あはは、別に大した事とちゃう。一刀極まるその境地には余分なものはむしろ害悪に等しいで、多分」
　
　とりあえず、刀儀は笑う。
　本当にどうでもいいかのように。
　事実そうだろう、元より西洋人よりも体格において劣る東洋人
　肉体の限界は百も承知、そしてそれを超える術も。
　なにより自分は闘えている。

　しかし、それ故に。
　それ故に彼は自分自身の力の真実を自覚しないまま……。

　そしてアリーシャは見てしまった。いや……
　アリーシャも、と言うべきか。

　「―――あ」

　表情は笑っている。
　しかし黒い黒い瞳の奥に笑いなど何処にも無い。
　ただ闇のように理解しがたい虚空が在るだけ……。
　かつてラエリが見たように、今、彼女もようやく気付いた。
　目の前の少年はずっとこんな眼をしていたのだ、と。

　「ま、ランクはともかく、俺には魔力より武装の方がよっぽど必要なんや、武器屋知ってたら案内してくれへんか？」

　いつもどおりのある意味愛想の良い声で言うが、もはやアリーシャには刀儀を信用しきれなかった。

　―――なぜなら彼は、勇者でも英雄でもない。むしろ狂人の眼をしていたから。

　「どうした、アリー？」
　「……あ、大丈夫です」
　
　心配そうなラエリの声になんとか答える。

　「ん、どした？」

　「ああ、アリーの気分が悪そうなんだ……」

　「………………そっか、ほな他の人にでも聞いて行って来るわ」

　異様なほどあっさりと言い、刀儀は去った。

　「あ…………」
　「？　どうしたんだ？」

　僅かな罪悪感が首をもたげるが、結局アリーシャは何も言い出せなかった。





*　*　*





　―――しゃーない事や

　―――当然の事や

　―――どうしようも、ない

　それは諦めの感情だった。
　けして相容れては成らない自分と社会。
　埋められない溝の存在……。
　親しい人間から化物を見るように見られると心が痛む。

　「こればっかりは……どうもできへん」

　誰もが少年を恐れた。
　少年の周りに居たのはいつも同じ異端の人間……。
　例えば剣を極め過ぎた鬼
　例えば刀に人生を注いだ刀匠
　例えば死を恐れる癖に離れられる訳にはいかない祓い師
　人間の社会からギリギリで外れている者ばかり。
　
　「慣れてる……ちゅうんが悲しいな～」

　人が人間で在るための社会。
　人が鬼に成る世界。

　「本当は、どこに居たいんやろな……ん？」

　ラエリたちと別れてから武器屋を捜しながらさ迷っている。
　刀儀の思考は今、どうしよもうなく諦観に満ちていた。
　しかし、それでも刀儀の異常な感覚は変らない精度で情報を伝えた。
　
　「……あれは、あの時逃げ出しとった奴ちゃうか？」

　直感、と言えばそこまでだが、刀儀の直感は無意識領域を鍛え上げた結果の代物だ。
　それがもたらす感覚は、到底無視できるものではない。
　きょろきょろと辺りを見回した刀儀が見つけたのは先日壊滅させた野党の残党。
　刀儀に襤褸切れの様にされる前に逃げ出した連中だ。

　「……なんか、嫌～な予感するな」

　そう呟いて、一応、そいつが消えた方向へ向かう刀儀。
　しかし、見失う。

　「……まぁ、ええか」

　もはや自分には関係の無い事、そう断じて刀儀は街へ消える。
　
　その事が、いつか来るかもしれなかった現実を今に運んでくるとも知らずに……。

　
　昔、ある刀鍛冶が言った言葉がある。　

　「なぁ、楔よぅ、俺は人斬り包丁が打ちてぇんじゃねぇ。

　　日本刀……なんてモンも打ちたくねぇ。

　　俺はよぅ、“刀”が打ちてぇんだ、“刀”がよぅ」
　
　その人は、今の日本では異端だった。
　そのせいか、俺も含めた、こちら側の人間にはよく知られていた。

　ただ、理解したのは少数だろう。

　同じような職人なら、半分は理解できるだろう。
　刀に魅入られた職人なら、残りの半分が理解できるだろう。
　
　しかし、一番正解に近かったのは、俺たち剣客だったと思う。

　ただ殺すのか？　それとも飾るのか？　或いは――――
　
　――――――てめぇはどうする？

　彼はよく問いかけた…………。








孤剣異聞　 第十一話　未熟








　「さて、武器屋での注文も終わり……」

　――え！？　棒手裏剣ないの？
　――手裏剣？　投擲用のナイフじゃだめか？
　――いや、使い慣れたのが良いんやけど……
　――なら、しばらく掛かるが良いか？
　――大会に間に合うなら
　――全然大丈夫だ。一週間ぐらいしたら来い。
　――ういよ、頼むでおっちゃん！

　「腹ごしらえもした……」

　――ん、美味そうな匂い。
　――おいしーよー
　――おばちゃん、ひとつ！
　――おねーさんだよッ！

　「おやつも食べた……」

　――いや～、甘い物は良いわぁ～。幸せの実在を信じられるわ～

　――おか～さん、あれ食べたい！
　――そうね、なんだか凄く美味しそうに見えるわ。
　――すいません。ひとつください。

　――そこのにいちゃん！　商売繁盛のお礼だ！　もう1個どうだい！
　――え？　じゃあ遠慮無く！

　「しかし……」

　指を折りながら片付けた用事を数える。

　「結構、早よ終わってもうたな……まだあっちも落ち着いてないやろな～……も一度冒険者ギルドでも行ってみるか」

　そう言うと立ち上がり、埃を払って裏路地へと歩き出す。
　一応、この街の地理を把握するつもりで歩いていたので、多少は短縮ルートが解かる。

　「……なんか、裏路地を行くとまた化物に遭いそうやな……。
　まぁ、今回は“これ”もあるし大丈夫やろ」

　刀儀は小太刀と財布（がまぐち）以外の今日持ち出した唯一の荷物を手に取る。
　荷物―――竹刀袋の紐を解き、そこから一本の木刀を取り出す。

　「“落日”―――か、傾いた陽光はいつしか夜に沈み、葬送の火はとうに消え、残るはただ日の落ちた暗闇のみ……」

　呟いて……そして更に呟く。

　「うち祖父さんも、真兼さんも、なんで俺に遺したんやろな…………」

　刀匠、真兼鉄心。
　美術ではなく実戦を前提として刀を打ち続けた異端の刀鍛冶。
　武術の世界では結構な有名人である。

　「まったく…………」

　―――真兼に……預けてある。

　―――よう、楔ぃ、こいつは刀だ、俺がてめぇに贈る最高の一振り。さぁ、どうする？

　「遺すなら父さんやろ……最高の刀なら、あの剣の鬼神にこそふさわしい……と言ってもニ尺七寸の刀身はあの人には短すぎるか……」

　現在、行方不明の刀儀の父親、刀儀（旧姓：七紙）無明は刀身が八尺はある馬鹿みたいな野太刀を使う。
　昔、刀儀は「槍にしろ」と言ったことがあるが泣かれたので諦めた。

　「ホンマ、なんやろな……赤瀬に聞いても解からんかったし、よるさんは聞こうにも奥さんと旅行中やったし」

　呟く刀儀の脳裏にとある青年の姿が浮ぶ。

　―――時雨坂　夜一（しぐれさか　よるいち）　

　刀儀楔の剣術の基礎を築き、赤瀬夕凪には体術を教えた男の名前だ。
　刀儀が出会ったのは九つの頃、彼は母親の勤める高校の三年生だった。
　ちょうどその頃、町であった色々な事件に関っていたらしいが詳細は知らない。
　知っているのは彼が最強と呼ばれた父親と互角に戦い、最高という称号にふさわしい技量を持っていることだけだ。

　「っと、ここから右に行くんやったっけ……？」

　考えているうちに多少広い道に出る。
　人通りは少ないが正規のルートなので建物の隙間から、にゅっ、と出てきた刀儀は不自然だ。
　そして、その刀儀を見ていた人物が居る……。





*　*　*





　（あ、あれはさっきギルドで……！）

　それほど人通りの無い道だったのが彼女に幸いした。
　先程、冒険者ギルドで見た男が建物の隙間から出てきたのだ。

　実を言うと彼女はその男を捜していた。
　魔力も持たず、そのせいで凄まじい程の実力を持ちながらＣランクに甘んじた男。
　そして、その時見せた奇妙な強さ。彼女はそれに興味を持ったのだ。

　「て、手合わせ……！　ううん、せめて、話だけでもしなくちゃっ！」

　一人で呟き、一人で納得して、気合を入れる。
　そして次の瞬間、彼女は刀儀に向かって走り出した。

　「す、すいませーん！　ちょ、ちょっとお話をーーー！」

　わたわたとした走り方は傍から見るととても危なっかしい。
　少女の視線の先で振り返った刀儀はぎょっとした表情で彼女を見る。

　「―――きゃん！？」

　そして、彼女は刀儀の一歩手前で転んだ……。
　非常に残念だ、後一歩先へ進めていれば刀儀の胸へ飛びこんで意味の全く解からないフラグが立ったりしたかもしれないのに…………。
　とりあえず刀儀に助け起こされ彼女は立ちあがる。

　「えーと、まず聞くけど……なんか用？」

　「え、あ、はい！　えっと……ボク、ミリアと言います。あの、さっきギルドのランク判定を見てたんです。それで……」

　ミリアと名乗った少女は刀儀の目を見た。
　そして、意を決した様に言う。

　「ボクと手合わせしてください！」

　鼻の頭が赤くなっているのがマヌケだった。





*　*　*





　「アリー……大丈夫か？」
　「はい……大丈夫です。でも……」

　大通りから外れた路地の寂れた酒場、話の内容からあまり人気の多い場所は避けるべき、とラエリは考え、この場所を選んだ。

　「ラエリさん、トギさんって……、何者なんですか？」

　刀儀の立場は異世界からの来訪者だ。
　しかし、アリーシャが問いたいのはそう言う事では無いだろう。

　「あー……、クサビは、その、悪い奴ではないぞ……ま、まぁ意地が悪い所はあるけど……でも」

　対して、ラエリの返答は要領を得ない。
　アリーシャが垣間見た刀儀の狂気は、ラエリも始まりとなったあの森で目にしているのだ。
　なにより、刀儀の不安定さは、このメンバーでは一番付き合いの長いラエリに解からない筈が無い。

　「はい……解かってます。……でも、あの一瞬、わたし、怖くて……」

　アリーシャの言葉はもっともだろう。
　刀儀は例えるなら、永遠に存在し続ける夕焼けの中をふらふらとさ迷い歩いているようなものだ。
　ふとした弾みで、暗がりへ入れば見失っても不思議ではない。

　「うん……解かる。私も怖かった。…………でも信じたんだ」

　それでも、ラエリはそう言った。
　アリーシャも落ち着いたらしく、同意する。

　「……わたし、『勇者』に仕えたりする事に憧れたいたんです……」

　そして、彼女は静かに語り出した。

　「勇者？」

　「はい、吟遊詩人が謡うような英雄たちの従者に……」

　アリーシャは胸の前で手を握り、夢見る様に、陶酔した表情で言った。
　
　「…………神殿にいた頃はよく、友達と色んな冒険者の話をしました。
　例えばあの、アトラの地の奥深くを探索した『剣王ログウェル』なら『大魔導シン・ラドクリフ』や『深緑　リーゼ』がいたし、ラシェントの『魔剣士　ジルジス』には『月光の癒し手　ルルファン』が付き従っていたし……そんな風に……『勇者』と呼ばれるような人の従者として仕えれたら……とか」

　「？　なぜだ、普通は自分が勇者になりたいと思わないか？」

　「え！？　……えーと、その、わたし、女の子…じゃないですか」

　「それは、そうだろ……どう見ても」
　
　「…………」

　「…………」

　どことなく噛み合わずに沈黙が場を支配してしまった。
　ちなみにラエリは「とりあえず自分の責任ではないか」などと考えていた。

　（う～ん、アリーの言いたい事が判らない。これは私の乙女度が足りないからなのか……。
　って、ん？　ちょっと待て、今、話の中に知った名前があったぞ！？）

　ぴこぴこと動く耳。
　どうやらこの耳は考え事でも動くらしい。

　「あ、アリー！　いま、リーゼと言わなかったか！？」

　そして突然、叫んだラエリにアリーシャが驚く。

　「えっ！？　あ、はいっ、『深緑』ですよね。……ラエリさんはあんまりそう言うのしらないと思ってましたけど、やっぱり同じエルフなら知ってるんですね。あ、確か『深緑』もラエリさんの森の出身ですよね」

　「っと、言うより母親だ！」

　「え、そうなんですか……って、ええーーー！？」

　なんだか場が混乱してきた。
　刀儀の狂気も棚上げされてしまったのは良い事かもしれないが、三人寄らずとも姦しいのはいかがな事か……。

　だが――――

　それを見ている男がいた。

　昏い眼光を湛える歪に揺らぐ気配を持つ男が二人を見ていたのだ。

　そして、ラエリ達はついに、その視線に気づく事は無かった…………。





*　*　*





　刀儀と少女――ミリアは、闘技場近くにある広場で向かい合っていた。
　ちなみに刀儀は腰に小太刀を差し、手にはさっきの木刀を握って自然体。
　対してミリアはバスタードソードを両手持ちで正眼に構えている。

　「ほな……いくで」
　（まずいな、西洋剣での剣術はよう知らんしな……まずは見てみるか）

　「―――はい！　いきます！！」

　刀儀が攻めあぐねているとミリアが勢い良く斬りかかった。

　「はぁっ！」

　大きく振りかぶり、強く踏みこみ、真っ直ぐに振り下ろす。
　単に基本に忠実な剣ではなく、真っ直ぐな剣を自分の剣として昇華した打ちこみだ。

　（―――ッ！？）

　それでも刀儀ならば当然の如く回避できた筈だった。

　しかし、伸びた―――

　斬撃は予想以上の伸びを持って刀儀に襲いかかった。

　有り得ない一撃だった。
　まるで別の力の流れに乗る様にしてミリアは刀儀の間合を踏み越えたのだ。
　
　「…………なんや、その動き？」

　しかし、刀儀の木刀はミリアの首元にあった。

　太刀筋を見るのを諦めて、入身で交差法気味に踏み込んで寸止めしたのだ。
　いかに速度で上回ろうと、一拍子で行動が完成する刀儀に容易には追いつけない。

　「す、すごいです。いま、見えなかった……」
　「いや、聞いてるん俺やけど……」
　「も、もう一度お願いします！」
　「…………」

　聞いちゃいねェ、などと思いながらも再び間合を取り構える。

　（さっきの動き……動きそのものを強化補正するみたいな力の流れが在った……）
　（見極めるべきやな、今後の為にも）

　刀儀は構えを変える。
　今度はミリアの構えと同じく正眼。中段の構え。
　もっとも基本の構えでもあり、間合を測るに適した構えだ。

　そして今度は気軽に踏み込ませず、ジリジリと間合を詰める。

　初撃はミリア、少し遠間とも言える位置から一気に飛びこみ、薙ぐ。
　が、刀儀が少し木刀と体を動かすと外れる。
　そのまま反動でニ撃、三撃、しかし、刀儀が上手く間合を外すので届かない。

　（なるほど、な……この子の動きに合わせる様にある種の力が動いとる。……もしかして、これが解放状態の『刻印』っちゅうやつか？　やとすると『刻印』ってのは戦闘の経験を蓄積してサポートする物かもしれん……後で聞いてみよ）

　僅かな動きで、攻防を制し続ける刀儀。
　どこか肉体と切り離された思考でそんな事を考えたりしているが剣の冴えは変らない。

　「さて、と……」

　刀儀が終わらせる為の行動に移る。

　そして刃同士が噛み合った瞬間、巻き込む様に木刀が動いた。
　同時に刀儀の体が沈み、ミリアは力を掛ける場所を見失った。
　そしてそのまま、引かれた木刀に引っ張られる様に両膝をついてしまった。

　「え？　あれ？」

　秘剣『骨喰』の応用。
　切っ先の攻防で使える特殊な技法。
　実戦ならそのまま相手の刀の峰に刃を滑らせ首を刎ねる。

　「ふひぃ……、いったん、終わろか～」

　そのまま、下段に構えたような体勢で刀儀は一息ついた。





*　*　*




　
　――――すごいと思った。

　　　　　この人は『刻印』もないのにボクの全力の打ち込みを捌いて見せた。

　　　　　あまりにも、アッサリと……。

　

　先程の試合の後も数度ほど剣を交え、休憩がてら二人は近くに腰掛けて話しこんでいた。

　「あの、あの、それで、打ち込む時はどんな風に踏みこむと良いんですか！」

　「踏み込みはな、もっと重心の移動を意識するとええで、後な、移動するっちゅう言う意識よりも、運体……体を目的の座標まで“運ぶ”っちゅう風に意識するとええわ」

　「“運ぶ”ですか？」

　「せや、でないと斬撃を避けられへんやろ？」

　「？　受ければいいんじゃないですか？」

　「……あー、ちと見てみ」

　そう言うと刀儀はおもむろに小太刀を引き抜いた。

　「細いやろ」

　「レイピア……じゃないですよね？　でも曲刀にしては……」

　「俺の国の剣なんやけど、名称で言うなら刀やな」

　「カタナ……ですか」

　「そや、詳しく言えば打刀やけどな……いやまぁ、それで言いたいのは……打ち合ったら折れるやろ？」

　「あっ」

　「まぁ、文化の違いやなー」

　などと、二人は剣術談義を楽しんでいたが、ふと刀儀は我に返った。

　「って、随分親しげに会話してもうたけど、君、何者？」

　「え！　えーと……冒険者です。普通の、き、極めて普通の冒険者ですよ？」

　「いや……、そのセリフがなければ、間違いなく信用したやろうけど、もう無理になったわ」

　「あうう（汗）」

　「まぁ、単なる剣術好きの冒険者、で良いやろ」

　「え？　ボクの事、訊かないんですか？」

　「どうせ一期一会、今後会うかどうかも解からんなら気にする必要もないやろ」

　「…………あの、その件についてなんですけど……御願いが……ッ！？」

　「んん？　どしたん？」

　「え、や、あの、……そうだ！　１時間ぐらいしてからまたここで会ってくれませんか？」

　「ん？　ええけど」

　「じゃ、じゃあお願いします！　ありがとうござます！　えと……」

　「刀儀、別にトギでもトウギでもどっちでもええ」

　「はい！　トウギさんでは、また後で！」

　そう言うと少女はあっというまに走り去った。
　そして残された刀儀が呆然としていると、向こうから何人かの走る足音が聞こえてきた。

　（……俺も身を隠した方が良いかも（汗））

　まずい事に巻き込まれているんじゃないか、と言う考えから刀儀は気配を消すことにした。

　まずは周囲の気配を探る。
　次に呼吸と共に自身の氣を周囲の気配に同調させ変化させていく

　刀儀が考える『氣』の概念とはつまり気配だ。

　例えば、ただ動くにしても、身体の中で起こる数々の動きを把握しなければならない。
　その為には、視覚だけに頼らず、あらゆる感覚を持って動きの気配を感じる必要がある。
　そして、それが成った時、人の動きは常識を超える。

　……だが、しかし、今は動きは必要ない。
　刀儀は静かに自己を消し去り、風景の一部になる。

　「お、おい、本当に姫さまはこっちに居たんだろうな！？」
　「ちらっとですが、誰かと話しこんでいたような……」
　「く、このままでは大失態だ……早く捜さねば」

　――――ドドドドドドド

　………………。

　(あかん、マズイ事態に巻きこまれた）

　刀儀は逃げられない事を悟った。





*　*　*





　場所は変って、裏路地、酒場を出たラエリたちは刀儀を捜してうろついていた。

　「う～ん、遅くなったな、クサビも待ってるだろうな」

　「ですね。……わたし、謝らなくちゃ」

　話し込んでいた為、結構時間が経ってしまったようだ。
　なので二人とも多少早足で歩いている。
　
　…………いや

　早足なのは他に原因がある。

　「（まずいな、アリー、数が増えてきてる）」
　「（みたいですね……しかも誘導されてます）」

　小声で話すラエリたち。
　異変に気づいたのは酒場を出た時だ。

　自分たちが出ると同時に、男が一人店を出た。
　異様に昏い眼の男。
　それが自分たちの後を付けて来ていた。

　なるべく気づかれない様に速度を上げて振り切ったのだが、今度は精霊たちがラエリに多数の悪意ある気配を知らせてきたのだ。

　その後は、路地の要所要所にガラの悪そうな連中が配置されていて、逃げ場を封じられる形になっている。

　そして、そのまま今に至ると言う具合だ。

　（シルフ……クサビを捜してきてくれ）

　自分たちの状況を刀儀に知らせるべく精霊を放つ。
　たかがチンピラ如き倒せない訳ではないが、数が多ければ話は別だ。

　ラエリの意思に応じて風が動く。

　周囲の気配たちに気づかれないように気をつけた。

　「（どうしましょう……）」

　アリーシャの小声にラエリは思案を巡らせる。
　今の状況では、そのうち袋小路に追い詰められるだろう。

　「（いちかばちか、精霊魔法でふっ飛ばしてやろう）」
　「（はい）」

　せっかく、気づいていないフリをしていたのだ。
　不意打ちにはちょうど良い。

　静かに会話を交し、そっと自分たちの武器に手を伸ばす。

　逃走の準備は完了した。
　
　ラエリはより強く精霊の力を顕現させる為に呼びかけを行う。

　そして――――――

　「ノーム、頼む！」

　背後に向かって勢い良く振り返る。

　同時に大地が振動と共に破裂し土煙が周囲の視界を塞いだ。

　「こっちだ！」

　アリーシャの手を取りラエリが駆け出す。
　精霊の加護を得る彼女は視界が利かなくてもある程度の事が解かるのだ。
　
　そのまま周囲の気配が突然の事態に混乱している隙をつき、ついでに出てきた数人を殴り倒して脱出するラエリたち。

　相手もまさかこれほどの抵抗を受けるとは思っていなかっただろう。
　なにより、ラエリの力は通常の精霊魔法とは違い、ただ、呼び掛けるだけで済む。
　元々、効果の高い精霊魔法を奇襲で使われれば普通は対処しきれないのが当然だ。

　そう、普通は…………。

　「……まて」

　故に、立ち塞がったのは普通の向こう側の住人。

　
　
　―――――昏く窪んだ眼光が、ラエリたちを見据えていた―――――





*　*　*





　―――うろうろ
　―――うろうろ

　ミリアを追って行った一団が通りすぎた後、刀儀はラエリたちを捜してうろついていた。

　「……って言うか、明らかに装備が騎士って感じやな、ついでに姫とか言ってたし……
　どうも面倒くさい事情に巻きこまれた感があるなー」

　刀儀はさっき出会い、剣を交えた少女について考えていた。
　
　「しかし……真っ直ぐな太刀筋やったな、邪剣使いの俺とはまるで別モンや
　あんな剣を振るえるんは、きっとお天道さまに向けて真っ直ぐ立ってる証拠や
　…………しかし、ちーとだけ迷いがあったな、思春期か？」

　思い返すたびに我知らず口元がほころぶ。
　多少の迷いなど、気にならないぐらいに気持ちの良い太刀筋だった。

　――――ー祖父さん、刀儀流は俺には継げんよ……―――
　
　刹那、美しい弧を描く太刀筋を思い浮かべる。
　懐かしい、かつて諦めた太刀筋。
　才能の限界を理由に継がなかった流派。

　「あかんなー、俺は…………」

　背中の刀を脳裏に描く。
　どうする？　そう、かつて問われた。
　その時にも答えは在った。でも答えられなかった。

　「刀を手放さずに逃げ出すような阿呆が、一体なにをしとんのか……」

　心の何処かが弱っているのだろう。

　独りでいると、目を逸らしそうになる記憶がある。
　一年も前から離れない手応えと感触がある。　

　「俺は…………」




　――――風が吹いた。

　「ッ！？」

　瞬間、刀儀の顔が驚愕に染まる。

　「……？　なんや、これは…なんか…………ッ！？」

　叫ぶと同時、刀儀は駆け出した。

　思考に埋没しようとしていた意識が急激に引き戻される。
　理解できない不安と予感が刀儀を蝕んだ。
　それは、直感としか言えないものだが、それを安易に否定する刀儀ではない。
　
　そしてなにより、その風はラエリの放った風の精霊。

　弱々しい力しかないが、それでも刀儀には十分感知可能だ。

　…………そう、実際、その風には精霊魔法としての力は残されていなかった。
　おそらくはラエリの意識の断絶が原因なのだろう。
　しかし、風はそれでも刀儀に届いた。

　（直感を疑うな……ッ！　その理由を考えろ！　いま不安があるんやったら……）

　直感を逆算する為に刀儀は考える。
　自分が不安に思う事はなんだろう？　と

　不安など自分には山の様にある。
　だが、それは全て自分の事。どうとでもなる。
　だとすれば、この取り返しのつかないような不安は自分以外の誰か―――　

　（赤瀬……はどうでもいい！）

　おそらく自分に親しい人間と断定し、思い浮かべる。

　行方不明の友人……は、放っておいても大丈夫。
　心配はあるが、一人でもどうにでもなる男だ。

　（って、ここじゃ、ラエリさんとアリーさん以外居てないわ！）

　つまり後はラエリたちだけだ。
　交友関係など、この世界では彼女等だけ。

　（そう考えると寂しいな…………って瑣末事や！）

　一気に重心を前に倒し、加速する。
　稼動する全身と物理法則を感覚で捕らえ、非常識な速度で疾走する。

　氣を感じ、呼吸を練り、理の中に己を投げ込む。

　次第に意識は動きに対して先鋭化され――――

　（阿呆、委ねるな！）

　理に酔う感覚。
　かつて、犯した罪。
　思い出す。思い出す。思い出す―――――

　（違う、そんな事やない！　為すべき事を為せ）

　感覚を拒絶する。

　自分は達人ではないのだ。

　理に到達したのではなく、ただ呑み込まれかけている。

　そんな様で誰を救って、誰を殺せる？

　（いや、それはいい、それより集中せなあかん）

　ともすれば目的すら遠ざかりそうな感覚。
　だが、それに頼らねば、この弱々しい風を捕らえる事はできない。
　
　（くそっ！　厄介事ばかりや……さっきまで、日常、やった、のに！）

　
　
　――――――…未熟者……とはもう言えんな、楔、見事…………


　
　ふと、一年前に聞いた、祖父の最期の言葉を思い出す。

　もしも、それが本当なら刀儀がアリーシャを怯えさせる事もなかったかもしれない。
　そして―――刀儀はまだ知らないが―――生き残った野盗の残党がラエリとアリーシャに目を付ける事も出来なかっただろう。
　結局は全て刀儀の未熟が招いた事だ。
　血に塗れるなら相応の覚悟が必要だった。

　「ラエリさんも、アリーさんも、無事でいてくれ……ッ」

　奥歯を噛み砕かんとする程にくいしばり刀儀は風を辿って行った……。

　ゆっくりと日が傾き、辺りは次第に朱に染まっていく。
　しかし、入り組んだ裏路地は影に覆われ、昏い翳りを帯びて沈黙している。

　そして、その場所の中でも一際昏く、秘された裏道がある。
　この場所はまさしく人が闇と呼ぶ場所への入り口なのだろう。

　だが、その場所をゆらゆらと歩く人影が在る。

　「ん？」
　「おい、ガキが入っていい所じゃねぇぞ」

　……見張り、なのだろう。
　
　２人、柄の悪い、いかにもと言った男達が道を塞いでいる。

　対して、少年、どこ吹く風と言った様子で呟く。

　「……暗いな」

　「ああ？」

　前に立った少年の言葉の意味が解からず疑問符を浮かべる２人組
　その背後の道の奥へと風が弱々しく吹きこむ。
　恐らく少年の探し人はそこに居るのだろう。

　奇妙に凪いだ目をした少年は、ぼそり、と呟く。

　「落日やな……もう、日は沈んだで」

　言葉とは裏腹に、その背には紅く赤い夕焼けが確かに存在している。

　「おいっ！　ガキ、てめぇさっきから…………」

　――――ドス

　意味がわからず詰め寄った男が、自分の腹辺りから聞こえた音と同時に言葉を失う。

　胸倉を掴もうと近寄った筈がそのまま崩れ落ちる。

　なんの事は無い。
　特に派手な動きもないただの柄当てだ。

　……だが少年が踏みしめた足元と男の水月に当たる部分は陥没していた……。

　「な！？　……て―――――」

　咄嗟にナイフを構えた二人目も言葉を発し切れなかった。
　少年の姿が男の横に移動したかと思うと同時、ひゅっ、と奇妙な呼吸音を発して一回転し、そのまま頭から地面に落ちた。
　男の喉は窪んでおり、少年は親指を握りこんだ形で拳を握っていた。
　使ったのは拳ではなく、親指ごと軽く握りこんだ人差し指の第二関節だろう。

　「あそこか……」

　背後から照らす最後の陽光が、少年の影を、長く、長く伸ばす。
　
　「二人になにかあってみぃ……」

　少年は抑えるような声色で呟き―――

　「５分刻みで……ッ、解体したる！！」

　――――苛烈に言い放った。








孤剣異聞　 第十ニ話　開戦







　
　時間は遡って１０分前。
　実は刀儀を見ていた人物がいる。

　(あれは……トウギさん、だよね？）

　ミリアが、自分を追いかけてきた騎士を撒こうとして裏路地を走っていると見知った人影が見えた。
　少し開けた場所、そこで何かを見ている姿だった。

　(ちょうどいいや、頼み事の件もあるし、話してみよう……)

　そう思い、彼女は刀儀に話しかけようとした。
　が、刀儀の様子がおかしい。
　まるで何かを感じ取っている様に、その瞳は虚空に向けられ、小刻みに震えていた。
　
　……っちや？　……こ…向か……た

　(？　なんだろう、なんて言ってるんだろう？)

　……そっち……か

　尋常ではない様子に近づけずに居た為、聞き取り辛かったが、最後は聞こえた。
　どうやら、どこかへ向かう様だ。
　そのまま、走り去って行く。

　よせばいいのに…………彼女は後を追った。





*　*　*





　―――息を呑んだ。
　まさに、それだ。
　そう、刀儀は思った。

　ここで戦闘があったのだろう。地面が破裂したかのように崩れており、血の跡がある。
　足跡や、折れて打ち捨てられたレイピアから、ラエリが戦った跡だろう。
　
　だが、刀儀が目を止めたのは一つの斬線だった。

　「……壁に食い込んで、そのまま壁ごと一気に引き裂いた？　なんや？この太刀筋……」

　似たようなことが出来る人間は自分も含めて知っている。

　が、こんな奇妙な斬撃を刀儀は知らない。

　「まるで、壁に食い込んでから、もう一度爆発的に加速を得たような……」

　……未知の太刀筋…と言うのは、それそのものが既に脅威である。
　刀儀がこの世界で圧倒的な戦果を得ている理由がまさしくそれだ。

　この世界に存在する剣術と別系統の剣術、その差異。

　剣とは畢竟、力と速度に依存すると言うのもまた真理。
　故にそのアドバンテージが消え失せ、奇襲的要素が無くなれば、魔力と言う“力”を持たない刀儀は相応の不利を背負い込む事になる。
　だが、その時こそ、刀儀の真価が問われる時となる。

　しかし、今はそんな場合ではない。
　恐らくあの奇妙な斬撃を受けたのはラエリ。
　だとすれば…………

　「……どっちや？　ここからどこに向かったんや？」

　刀儀がうめく様に言う。

　術者の存在がなければ精霊も大した事は出来ない。
　いかにラエリが優れていても万能足り得る事はない。
　そう、たとえば大きな負傷を負った場合などは……。

　「ひゅうぉ――」

　息吹ひとつ

　刀儀は全身を大氣に委ね、風の導く先を感じ取ろうとする。
　虚空を見詰める様に上を向き、流れを目に映す。

　沈黙と、いくらかの間の後、刀儀は入り組んだ路地の中から道を選び、睨む。

　「そっち……か」

　そして刀儀は再び駆け出す。
　それを見ていたミリアに気づかずに……。





*　*　*




　
　―――そして、時間は再び現在。



　細く、暗く、奥まった道を進んでいく。

　すえた匂いが鼻につく。

　一歩、また一歩と歩くたびに感情の底の方から溢れ出ようとするものがある。

　…………どうやら向こうも、こちらの存在に気づいたらしい。

　不審そうな顔で出てくるのが見える。

　「ようっ！」

　刀儀は右手を上げ、朗らかな笑顔で彼等に応えた。
　無論、眼の奥に笑みなど欠片も無い。

　「？」

　困惑する男達。
　まさに自分の思惑どうりの反応をした彼等に刀儀は―――

　―――右手握った棒手裏剣を打った。

　「な！？」
　「てめ……グブッ」

　連続打ち

　「ひぃいぃ、逃げ……」

　――――斬

　混乱が立ち直る前に刀儀は踏みこむ。
　常識では囲まれるのは不利だが、元々、刀儀が最初に学んだ流派は敵陣真っ只中で振るう剣。

　円転し、舞い、狂い、小太刀が踊る。

　鮮血が剣風に踊り、花弁のように散った。

　一息にて５人、最初の奇襲で３人、計８人

　死んではいないが戦列に加わる事は無理だろう。
　なぜなら普通、人間は身体の一部分を失えば、痛みとショックで戦意が失せる。
　ようは、無理に斬り殺すより、指の一本切り落とすだけの方が効率良く勝利を得られるのだ。
　つまり、刀儀の戦法は多人数を相手にするのに理に適っている。
　だが…………　

　…………。

　まだ動ける者が走り去った事から援軍を呼びに言ったのだろうと刀儀は考えた。

　「小太刀が、持たへんな」

　そう言って、背中の木刀を腰に差し直す。
　第一、遠心力を利用する刀儀流に小太刀は向かない。

　痛みにうめく声を背に、刀儀は、ふと呆けた表情を浮べた。

　「…………………」

　―――――――剣とは何をする物ぞ―――――――

　「…………人を切る為殺す為……この後に及んで、まだ覚悟が足らんのか……」

　頭を振り、意識を状況に戻す。

　そのまま、微かに震えた手を否定する様に握り締め、刀儀は奥へと向かって歩を進めた。





*　*　*





　―――人影がひとつ。

　ミリアは物陰から刀儀の戦いを観ていた。

　無論、その戦いぶりは彼女の刀儀に対する尊敬の念を深めるものだった。
　が、ひとつだけ、彼女がどうしても疑問に思う事があった。

　「すごい……すごいすごい、やっぱりボクの目に狂いは無かった……でも」

　――――なぜ殺さないのだろう？

　彼女の疑問は正しい。
　刀儀の戦い方は理には適っているが、明らかに人死にを避けている。
　相手が悪党だと言うのに何故？
　それが彼女の疑問だった……。

　「なんだろ？　なにか意味があるのかな……？」
　
　……『刻印』が解放される条件は曖昧だが、解放されている者は須らく実力と経験を持っている。
　そう、つまりそれは、彼女が実戦と言う経験を積んできた事の証明だ。

　そして、力を手に入れる過程とは、それ程に重い。
　それを超えた者だけが、確かな力を得られる。

　それゆえに彼女は勘違いしていた。
　
　刀儀楔は、自分を凌駕する歴戦の戦士であり、当然に自分以上の経験を積んでいる。と

　「…………う～ん、わからない……なんで……？」

　ある意味、異常な……そして、確実に正常な疑問に頭を抱える。

　そして、そんな事を考えているから、彼女は背後の気配に気づかなかった…………。

　「……なにをしている」

　「っ！？」

　振り向き様、剛の一閃。

　甲高い、鋼と鋼が交わる音が響き、そして消えた…………。





*　*　*





　―――そして最後に、この話に関る最後の一人。

　　　　ラエリを倒し、今し方ミリアと遭遇した男の話をしよう。

　男の名はスカー(傷）、名前を忘れてしまったので、半生とも言える戦場の日々、そこで刻まれてきた傷にあやかり、そう名乗っている。
　
　彼が初めて剣を握ったのはまだ僅か十二。
　人を殺したのも、ちょうどその日だ。

　別段、彼は不幸な境遇に生まれたわけではない。
　彼の育った村は貧乏と言えば貧乏だが、贅沢をしなければ十分暮らしていける場所だった。
　穏やかで、緩やかで、退屈で……幸せな場所だったとも言える。

　彼がもう少し幼かった頃、村に冒険者が来ていたことがある。
　別に遺跡がある訳でもなく、戦も遠かった。
　ただ、少しばかり強い妖魔が出たので依頼を出したのだ。

　…………まぁ、これも大した事ではなかった。
　依頼は片付き、冒険者は去った。
　それだけの事だ。

　しかし、彼にとっては道を分けた時とも言える。

　彼は冒険者と妖魔の戦いを見ていた。
　本当に、それだけの事でしかなった……。
　しかし、彼には少しばかり剣の才能があった。
　彼はその日から棒切れを振りまわし始めた。
　
　悲劇の原因は、彼が彼であった事……としか言えないだろう。

　始まりは、ある盗賊団の残党一人が村に迷い込んだ事だった。
　
　だが、逃げている最中で派手な事はするつもりが無かったのだろう。
　最終的に盗賊の事は、村人の一人を除いて誰も知る事が無かった。

　そして、その一人が彼だった。

　彼はまず盗賊の剣を奪った。

　盗賊も予想していなかっただろう。
　こんな場所で、こんな子供に、こんな…なんの意味もなく殺される。などと……。
　
　彼は盗賊を斬った。

　それは単なる確認事項のように。

　そして、誰もその事件を知る事無く、三年が過ぎたある日
　彼はこう言って村を出た。

　「確かめたい事がある」と

　それがなんなのか、彼の家族は知らなかったし、村人も知らなかった。

　なにより、彼自身も解かってはいなかったのだろう。

　これより後の話は、彼に刻まれた傷が全て物語っている。

　それだけの話だ。



　だが、彼はもうすぐ確かめる事が出来る。



　今日、この日を持ってようやく『その時』が訪れたのだから――――。

　裏路地の奥の更に奥、そこにあるアジトにラエリたちは囚われていた。
　いや、ラエリたちだけではない、他にも多数、女性が囚われている。

　「ラエリさん……大丈夫…ですか？」

　「っ、く……ああ、なんとか」

　ラエリは腹部を抑えながらうめいた。
　先刻、土煙に紛れて包囲網を突破しようと時に立ち塞がった男にやられたのだ。

　（くっ……あの男）

　ラエリは思い出す。
　数度、剣を交えただけだったが、その恐ろしさは理解できる。
　一瞬にしてレイピアを折られ、更にその勢いのまま腹部を断ち割られた。
　……深い、そう、致命傷に近かった。
　助かったのはひとえにアリーシャの神聖魔法がずば抜けていたからだ。

　「おいっ、治療は済んだか？　グヘヘ、じゃあ、お楽しみといこうか」

　下品な声がラエリの長い耳に届く。
　命はなんとか助かったが現状が最悪な事に変り無い。

　いかにも悪党、と言った感じの男達が好色そうな顔でラエリたちを見下ろしている。

　深手だったラエリの治療を優先していたおかげで、彼女等は最悪の事態を免れていた。
　そして、アリーシャが治療を終えた以上はもはや猶予が与えられる事は無い。

　「……ッ、くそ！」

　ラエリが睨みつけるが男達は下品な笑いを深めるだけだ。
　アリーシャも絶望感を滲ませている。

　しかし…………

　「き、来てくれ、ヤバイ奴が乗り込んできた！」


　――――救いは、やって来た。

　
　「は、はやく…………」

　―――ズ

　「え？」

　―――――ゥゥウッン！！

　轟音と共に……。









孤剣異聞　 第十三話　戦闘







　
　奥の方に居た盗賊たちが出てきた時、全ては終わっていた。

　爆砕した地面と土砂。

　元々、ぼろぼろだった石畳は砕け、その破片は倒れている男達にめり込んでいる。
　
　痛みにうめき倒れ伏した無数の人間の中、少年は独り立っていた。

　少年の足元。
　踏み込まれ、陥没した足跡がある。
　だとすると、この惨事は…その踏み込みが成したのだろうか？
　
　――――盗賊たちは知らない。

　その踏み込みが、古流の歴史の中で、最高と呼ばれた男が刀儀に伝えた秘奥のひとつだと……。

　それを、使ったのが目の前の少年だと……。

　「ぜぇ、ぜ、はぁ、ぐ…………なぁ、あんたら、訊くけど…エルフと僧侶の二人組……知らんか？」

　荒い呼吸のままで、少年―――刀儀は言った。

　疲労を隠せぬ息遣いとは裏腹に、静謐のまま、どこを見ているかも判らない虚無の目つきは、他者の理解を拒み、否応無しに不安を煽る。

　「もう、一度…訊くで…………」

　荒い呼吸音はいつの間にか止み。

　「二人は、何処や……」

　刹那にて、刀儀は踏み込んでいった…………。





*　*　*





　「…………最近、王都で人身売買を行う組織があると聞きました」

　刀儀が走り去った後、ミリアは昏い目をした男と向かい合っていた。

　「…………」

　「…………あなたも、一味ですか？」

　「そうなるな……」

　刃を交えた状態でミリアが男に尋ねたのは、ここ最近、王都を騒がせている人攫いのグループについてだ。
　武術大会を前にして、騒がしくなった王都の警備だが、警戒とは逆に、目が届かない部分が増えている。
　その結果、そこに付け入ろうとする悪党共が蔓延る事態になっているのだ。

　「……名前は？」

　ミリアは男の名を問うた。

　「スカー、そう、名乗ってる」

　返答は素早かった。
　問われたら返すのが当然だとでも言うように…………。

　奇妙な男だ。
　ミリアはそう思った。

　男には悪意が無い、敵意が無い、殺意が無い。
　ただ、昏い瞳の色だけがその男を物語っているかのように。

　「お前は……見たことがある」

　おもむろに男がしゃべり始めた。

　「前大会の出場者……だったな……『神剣』と当たって負けた」

　ぼそぼそと聞き取りづらい喋り方だが、語った内容はミリアに衝撃を与えた。

　「……確か、お前と『神剣』は「ミリアだっ！　ボクは、ただのミリアだ！」」

　言い切る前に、ミリアの声がスカーの言葉を打ち消した。

　「ボクは……、そんな器じゃないんだ。ボクは違う……あいつが……あいつの方が」
　
　なにかを否定する様に、しかし、どこか縋り付く様にミリアがうめく。

　しかし……

　「いや……どうでも…いいか」

　男は面倒くさそうに会話を切り捨てた。
　
　「！？……え？」

　話の腰を折られ、困惑するミリアをよそに、男は独りしゃべり続ける。

　「そうだ…確かめたいのは……確かめれるのは…………おそらく」

　スカーは静かに、刀儀が歩み去った方角を見る。
　もはや興味を失ったのか、ミリアの方を見る事は無い。
　……否、最初からこの男、彼女を見てはいなかった。

　突如、悲鳴と怒号、そして次の瞬間、地震のような振動と共に轟音が響く。

　それを確認して、彼は歩き出した。

　「ま、まて」

　ミリアの制止を気にも止めず男は進んでいく。

　その歩みは、ある意味殉教者の様にすら見えた……。





*　*　*





　(……ッ、やっぱ、反動がでかいな)

　敵が武器をとろうとした瞬間に刀儀は踏みこんだ。
　そのまま、木刀で短剣を握りかけた男の腕を砕く。

　「ぎゃあ！」

　叫びを上げて倒れる男、それを更に踏みつける。
　同時に右膝に鈍痛が走った。

　（石畳を飛ばすんは、ちとやりすぎやった、よるさんにも言われとったのに……、少し、頭に血が上ってたか……)

　『あー、この技について一言……無理すると足の方がイカレルぞ？　使うなら足元が緩い所がベストだな。……ま、俺なら範囲攻撃の遠当て、みたいな使い方も出来るけどな、ひっひっひ』

　技を伝授された時の事が、ふと頭に過ぎった。
　そう言った本人はコンクリを踏み砕いていたのだが、修練の度合いが違うのだろう。
　なにせ、そっちは衝撃を伝わらせて、遠当てとしても使えるのだから。

　（けど、痛みだけならなんとかなる！)

　意を決すると刀儀は、周囲を牽制しながら右手一本で木刀を持った。
　同時に左手には小太刀を握っている。

　つまり二刀流だ。

　かの宮本武蔵は、「一命を捨てるときには、道具を残さず役に立てたいものである。道具を役に立てず、腰におさめたままで死ぬのは不本意である」と言っている。
　
　それに習って刀儀は小太刀と木刀、余さず使い、最大効率で敵を倒す術を模索する。

　余談だが、武蔵の二刀流、その本質は片手一刀。
　二刀を振るうのではなく、片手で太刀を操る剣法。

　それが示すのは、千変万化する状況に自由を持って応ずる術であり理念である。

　「秘剣――――」

　直立の体勢から敵の足元へ、沈むように間合を詰める。
　その際、重心が落下する勢いを使い身体を回転。
　同時に踏みしめた反動を蓄剄し、旋風の如く刃を振るう。

　「――――黄泉桜」

　バッ……と血飛沫が舞い散る。
　まるで、桜吹雪のように美しく。

　―――ミシ

　鈍痛が更に刀儀を蝕む。
　しかし、刀儀は痛覚を無視、振り抜いた勢いで立ち位置を変え、敵を斬る。

　一度は諦め、逃げた技。

　しかし、柳生新陰流の『八重垣』や大東流の『八方分身』にも学んだ工夫は、一対多数において限りなく有用な戦闘手段。

　囲まれた状況を、体の捌きと足運びで制御する。
　敵の一角を切り崩し、崩した後の敵の位置を把握し制御する。
　
　そうして常に戦いの主導権を刀儀は握る。

　だが……

　（しかし……正面切って乗りこんでみたものの、肝心の二人をどうやって助けるか……）

　転身し、避けると同時に更に右膝の痛みが増す。

　（ちぃ……ッ！　どないする！？）

　焦りが、徐々に刀儀を覆っていく…………。





*　*　*





　「ちょっと！　どこに行くんだ！」

　ミリアの声にもスカーは反応しない。
　ただ黙々と歩いていく。
　……と、思いきや

　「避難用の隠し通路がある。そこから入れば不意を付けて、捕まっている女達を逃がしやすい。場合によっては逃げ出しているだろう頭を潰せる。俺とお前の力量ならむしろ簡単な仕事だ。大体の理由は言った、さぁ戦闘に備えろ。時間が無い」

　「…………」

　反応した……。
　ものの見事に反応した。
　以外にも長台詞が聞けました……。

　「……時間が無い……って言うのは？」

　一瞬、妙な間をもってミリアはスカーに尋ねた。
　そして、やはり答えた。

　「攫った女が風の精霊を飛ばしていた。おそらくあの男の連れだろう。それを持っていかれてはあの男と闘えない。それは困る」

　本当に困った顔でスカーは言った。

　どうもミリアはこの男を理解できない。
　もっとも、男の家族でさえ理解できなかったのだから仕方が無いとも言えるだろう。

　「急げ」

　そう言うと、スタスタと歩いていくスカー

　「くっ……、言われなくても」

　それをミリアも追う。

　……しかし、なんだかんだ言って、男の言葉は何故か信頼に足りるとミリアは感じていた。

　途方も無く不器用で、どうしようもなく真剣なのがこの男だと、だが……

　（……なんだかなぁ、本当によく判らないや）

　理解できないのは変らなかった…………。





*　*　*





　――――ひゅ――っぉん……ごきっ！

　風斬り音と鈍い音。
　とりあえず目に映る敵を片っ端から刀儀は薙ぎ倒した。

　「……ニ十…三人、……これで、打ち止め、か……」

　周りを見渡し敵がいない事を確認し、呼吸を整え……

　―――ズキン

　「ぎっ？！」

　思わず膝をつく。

　ずきん、ずきん

　膝が熱い。
　どうやら本当に無茶をやらかしたらしい。

　平時なら苦笑の一つでもするのだろうが、今の刀儀のそんな余裕は無い。
　そもそも、余裕があるならこんなヘマはしない。

　――――土壇場……ってな、『上』に行く程、とんでもミスをしちまう、気をつけろよ―――

　「ホンマやな……よるさん。言われた通りや」

　恩師の言葉が耳に痛い。
　ついでに膝もひどく痛い。

　「ああ、くそっ！……行かな、なあっ！」

　だんっ！

　あえて右足で地面を踏みつける。

　「ぐぅああぁあっ…………！　つぅう……逝ける…やなくて行ける」

　涙目なのが情けないが、我慢はまだまだ出来る様子だ。

　刀儀は徐々に遠ざかって行こうとする気配を追いかけようと、扉の向こうへ進む。





*　*　*





　「……やはり逃げた、か…分が悪い事に命は賭けん、当然の判断、だ。……出てくるぞ」

　スカーはそう言って剣を抜いた。
　
　「え？　なぜ判るんだ」

　ミリアはそう言って隠し通路を見る。
　まだ、誰も出てくる様子も無く、出ていった形跡も無い。

　「聞こえていた喧騒が消えた。あの男が勝ったのだろう。そして複数、気配が来ている。恐らく、無事だった盗賊と捕まえて売り捌こうとしていた女達だ。……戦場では、より広範囲の状況を把握しなければ対処できない事が多かった。その繰り返しでいつのまにか判るようになった」

　「…あー……うん、解かった」

　「そうか」

　何とも言えない奇妙な説得力が男の台詞には宿っているらしい。
　つっこみ所の多さとは別に納得してしまうのが不思議だ。

　「…………」
　
　「…………」

　ついでに、話している時と話していない時とのギャップは激しい。
　凄まじくマイペースを貫いている。

　（ま、間がもたない……（汗））

　ミリアの頬を冷や汗が流れる、が、元々は敵と言ってもおかしくないのだ。
　間をもたせる必要など、どこにも無いと言う事をミリアは忘れていた。

　「…………聞きたいんだけど？　いいかい？」

　「なんだ」

　「あなたは、ボクの事知ってるんですよね……」

　「ああ、裏側には色々と情報が飛び交っている。嘘も真実もいっしょくたにな」

　「なら、どう思いますか？」

　「…………」

　ミリアの質問にスカーが沈黙する。
　この男の場合、沈黙はただ考え込んでいるだけなのだろうとミリアは思う。
　やがて、スカーは口を開いた。

　「劣等感か、『神剣』にお前が感じているものは？　同じ血を持ちながら存在する圧倒的な差。だとしたら恐らく筋違いだろう。あれは既に父親を凌駕している。別モノだ」

　「でも……ッ！」

　「お前は強い。一合しか剣を合わせてはいないが確実だ。それは俺が確かめた」
　
　「…………」

　「『刻印』を解放しているのも証拠だ。お前の歳でその実力は正直凄まじい。お前はある意味、正確に血を受け継いでいる。フィルドの王の―――『剣王』ログウェルの血筋を……」

　「…………ボク、は「来るぞ」って、え？」

　ミリアが二の句を継ぐ前に、スカーが次の会話に移行した。
　しばらくすると困惑していたミリアにも扉の向こうから足音と声が聞こえてきた。

　―――――おいっ！　とっとと歩け！
　―――――くそっ！　なんでこんな事に……ッ

　「ホントだ……」
　「お前は人質を頼む。念の為にそこら辺に潜んで待機していろ」

　どうやらスカーは完全にこちらの味方に回ったらしい。
　元々、悪人ではないのだろう。
　…………いや、悪人ですら、ないのだろう。



　――――ガチャ………………ギィー



　「お？　スカー！　テメ、なんでこんな…………ぐげ！？」

　詰め寄った男の首が宙を舞った。

　「なっ！？」
　「て、裏切りやが……ッ」

　――――切断

　静止状態から、見えないほどの速度まで、弾ける様に剣が加速する。

　一太刀一太刀が、とてつもなく鋭角で、鋭く、硬く―――

　――――断、断、断断断断

　肉も骨も、革鎧すらもたやすく切断していく。

　尋常の太刀筋では無い。

　物陰から惨劇を見たミリアはそう思った。　
　いま、ミリアの目の前で人間１人が多数の肉の塊に切り分けられたのだ。

　そして、それでも剣は止まらず悲鳴すらも断ち切って唸る。
　だが…………

　ガツッ！

　長剣の間合の広さと、多少開けているとはいえ裏路地の狭さは噛み合わない。
　
　「む」

　ぐいぐい、と壁に埋まった剣を動かそうとするスカー。

　隙と見た敵が、ここぞとばかりに襲い掛かる。その数３人…………

　「ふんっ」

　…………が、中身をぶちまけながら吹っ飛んだ。

　もはや唖然とするしかない。

　（つ、強い……。こんな、こんな『刻印』の使い方もあるんだ……）

　同じく解放された『刻印』を持つミリアにはその太刀筋の理由がわかる。
　思いきり簡単に解説するとでこピンの要領だ。力を溜めて、解放する。

　（普通じゃないとは理解してたけど……剣術まで普通じゃないなんて）

　使い手の経験を糧にして力を解き放つ『刻印』
　それはつまり、その人間の経験からしか力を導き出せないと言う事だ。
　しかし、スカーの剣技はまるで、『刻印』を使う事を前提としたような剣技だ。

　（…………いや、違う）

　恐らく工夫したのだろう。
　剣技そのものは偶発的に得たのかもしれないが、その後に、解放された『刻印』の力すらも工夫することで今の剣技まで仕立て上げたのだろう。

　ミリアはそう理解した。



　「あと少しだな」

　スカーが呟く。

　ひたすら平坦な声が、敵の恐怖心を煽る様子が見て取れる。

　「む……」

　その瞬間、スカーが少しだけ顔を顰めた。
　同時に、聞きなれない言葉が通路の奥から響く。

　『紅蓮の炎、呑み込む顎、形を成して敵を討て！』
　
　―――タン

　サイドステップ。
　スカーが身を躱した場所を火の玉が駆け抜けた。
　その際、数人の盗賊が巻き込まれた。

　「そういえば、魔術師がいたか…………」

　スカーの表情の変化は一瞬だった。
　炎が裏路地を焦がしても、その一瞬以降、表情の変化はない。

　「面倒だな、この通路に踏み込めば魔法を喰らう。……だが、時間の問題だな」

　そう言うとスカーは通路の脇に移動し射線に入らない所で休憩を始めた。
　生きていた盗賊達は我先にと逃げ出していく。
　女を連れていこうとした者もいたが、それは物陰から出てきたミリアによって切り伏せられた。

　「もういいぞ」

　スカーがミリアに告げる。
　ついでに無事だった女達にも、逃げる様に言った。
　安全な場所まで連れて行く。などと言う考えは元から彼には無い。
　代わりにミリアが比較的安全なルートを告げて、そこから逃げる様に指示した。



　「……もうすぐか……はたして」

　呟くとスカーは上空を見上げる。

　夕日が沈み、赤色と闇色の境が其処には在る。
　それを静かに見詰めながらスカーは壁にもたれかかった……。


　
　……しばらく後、通路の奥から悲鳴が響き、そして消えた。


　
　それを確認し、スカーは静かに目を瞑った……。