私の稚作、『ハルケギニアの舞台劇』も、かなりの量になり、表示が重いとのご指摘があったので、2つに分けることにしました。

　ここには1章『ガリアの影』と、2章『ガリアの闇』を載せます。

　1章は『影の騎士』と呼ばれる主人公、ハインツ・ギュスター・ヴァランス個人の物語で、彼の復讐が果たされるところまで。

　2章はガリア王家の抱える闇を主軸にした物語です。

前書き

　以下の内容が受け付けないと言う方は遠慮したほうがいい内容となっています


　・ゼロ魔世界でオリジナルキャラが主人公の「オリ主最凶もの」（誤字ではありません）です。

　・オリジナルキャラクターが多く出てきます。
　　
　・原作のキャラクターの性格が大きく変わっている場合があります。

　・一部原作キャラに厳しく当たっている表現があります。

　・一部残酷、残虐、悪辣、非道な表現があります（すべて主人公がやります）

　・独自設定、独自解釈が多いです。

　・1章のころの主人公は性格に傲慢さが目立っています。

　・3章・最終章のＵＲＬ
　　http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=zero&all=10059&n=0&count=1

　・外伝、設定、小ネタのＵＲＬ
　　http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate=zero&all=14347&n=0&count=1

第一話　　　転生
　
　ふと気がつくと、そこは森の中だった。

　どうやら自分は地面に横たわっているらしく、上には木の枝と晴れ間が見える。

　とりあえず外傷や打ち身などはないので、まずは起き上がり、辺りを見回してみる。その際に違和感を感じたが、今は考えないでおく。


「ここは、・・・・・どこだ？」


　辺りは全く見覚えがない場所であまり木が密集はしてはいない、散策用の森のような感じだった。


　一体どうしてこんなところにいるのか、サッパリ訳がわからない。

　いや、そもそもどうして俺は生きているのか。

　確かに俺は死んだはずではなかったか？

　家族や「彼女」とは確かに別れを遂げたはずだ。


　他にも違和感がある。


　まず服装、こんな服を俺は持っていないし着たこともない。大体、日本でこんな服は大都会の特殊な服を扱う店ぐらいにしか置いていないだろう。


どう考えても「エリザベス」などの中世ヨーロッパを舞台にした映画やもしくは「ロード・オブ・ザ・リング」のような剣と魔法の世界を舞台にした映画の撮影に用いられるような服装だ。
　

　そして風景、一見普通の森のようにも見えるが何か違和感がある。よくよく観察してみるとそれがわかった。木だ。日本には存在しないはずの木がたくさんある。


たしか高校の卒業旅行で行ったヨーロッパ観光ツアーで案内人の人が懇切丁寧に教えてくれた。日本とは木の種類が違っており、中世ヨーロッパにおいては森の恵みはとても重要であったのだとかなんとか、やたらと長かった。


まあそんな思い出はどうでもいいが、日本には存在しない木があるということは、ここは日本ではないのだろう。だが、ヨーロッパの植物と比較してもまだ違和感がある。何かが微妙に異なるというか、言ってみれば「気配」や「雰囲気」といったものが違っているような印象を受ける。


　そして何よりも最大の違和感。

視線が異様に低いのだ。

自分は確かに立っているはずなのに辺りがやけに低く見える。視線だけではない。手足が短いし細い。これではまるで子供の様だ。というよりも実際に子供の体だ。

何が何やらサッパリ訳がわからないが、どうやら自分は何故か子供の体になっていて全く

見知らぬ異国の土地に一人でいるらしい。


　ふむ、考えれば考えるほど「何も分からない」ということだけが分かっていくという実に奇妙な状況だ。まあ座右の銘は「何時いかなる時でも冷静に」なので、それに習って冷静に考えてはみるのだが、まるで状況がつかめん。


とまあ、そんな不毛なことを考えていると、向こうの方から馬蹄のような音が聞こえてくる。どうやら次第に近づいているらしい。待っていると二人の人間がそれぞれ別の馬に乗って現れた。


正直、ホッとしている。自分一人では何も分からないが、俺の事情を知っている人間がいればその人に聞けばいいし、例え俺を知らない人間であっても、ここがどこかぐらいは知っているだろう。


「ハインツ様！お気づきなられたのですか！」


　年老いた男の方が馬から降りながら話しかけてくる。かなりの年だ、70近くにはなっているように見える。もう一人の男の方も馬から降りようとしているが、こちらの男はわりと若い。せいぜい30歳ぐらいだろう。

　だがそれよりも。


　ハインツ？

　それは俺の名前か？


　ハインツ。ハインツ。

　聞いたことがあるような。常に聞いていたような。まるで聞いたことが無いような。そんな不思議な感触だ。何か思い出せそうな気がするのだが、上手く頭が働かない。

　「ええと、あなたは誰ですか？」

　名前を聞けば、何かを思い出すきっかけになるかもしれないと思い訊ねてみる。

　「ハインツ様？　まさか私をお忘れになられたのですか？　ドルフェにございます！　

ヴァランス家に長年お仕えさせていただいておりますドルフェにございます！」

　ドルフェ？
　ドルフェ。ドルフェ．．．．．．．．．．ドルフェ！！


　「ドル爺！？　執事兼世話係のドル爺！？」


「はい。ドル爺にございます。どうやらご怪我もとくになさそうで、安心致しました。ハインツ様に万一のことがあっては、旦那様に合わせる顔がございませぬ。」


　そう、この人はドルフェだ。俺（ハインツ）が生まれたときから世話係として常に傍にいてくれた人だ。

　そして俺は。

「ハインツ。　ハインツ・ギュスター・ヴァランス。　それが俺の名前。」

　そう、これが俺のこの世界における新たな名前だ。

　この世界？

　あまりに自然に「この世界」というフレーズが頭に浮かんだが、どういうことだ？ここは地球ではないのか？

　だめだ、まだ頭が混乱している。情報が足りていない。


　「ドル爺。俺はどうしてここに？　いったい何があったんだ？」


　とりあえずドル爺に現在の状態を訊いてみる。

「ハインツ様。　何も覚えておられないのですか？　まあ、あの衝撃ならば致し方ないかもしれませぬ。」

　そう言うとドル爺は少し考え込むような素振りをしながら話しだした。

　「最初からお話しますと、まず、ハインツ様がいつものように森に行きたいと仰られまして、私と共に馬に乗ってこのアカイアの森に来られました。」

　アカイアの森・・・確か屋敷から一番近い森の名前だったか。

「馬から降りた後、ハインツ様は森に散策に入られ、私は馬の手綱を木に結び付けておりました。結び終わった後、私はハインツ様を追ったのですが、ハインツ様の足が想像以上に速く、不甲斐無くもハインツ様を見失ってしまったのです。」

　そうだ、俺が乗った馬の足の速さは俺の予想も超えていた

「しばらく探し回っていると、突然馬の嘶きとハインツ様の悲鳴が聞こえました。私はすぐに『フライ』を唱えハインツ様と馬を追ったのですが、私が追いついた時にはハインツ様は落馬されており、地面に体を打ちつけられたご様子でありました。」

　よく死ななかったな、普通の幼児は死んでる。よほどの強運と言えるだろう。少し背筋が冷たくなる

「話しかけてもハインツ様は目をお覚ましにならず、一応『治癒』（ヒーリング）を試みたのですが、ご存知の通り、私は風メイジでありまして水系統はさほど得意ではありません。ハインツ様をすぐに屋敷へ運ぶことも考えたのですが、むやみに動かしてはかえって危険かと思い、薬師のアンリを連れて参ったのでございます。」

ドル爺はこれだけ長いことを一気に語った。たぶんそれだけ俺のことを心配してくれていたんだろう。その献身には頭が下がる思いだが、俺自身はそれどころではなかった。今の話で聞き捨てならないキーワードがあった。

　『フライ』
『風メイジ』
『治癒』（ヒーリング）

　この言葉を聞いた時、俺の頭の中で何かが「カチッ」とはまるような感覚があった。

そう、これこそが俺がいた地球とこの世界の最大の相違点。

この世界は魔法が実在する世界であり、

俺、東城慶幸（とうじょう　よしゆき）は

『ハインツ・ギュスター・ヴァランス』として、この世界に転生したのだ。



続く。

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初めまして、イル＝ド＝ガリアと申します。

ssを書くのは初めてなのでかなり拙いところが多いです。

精一杯頑張りたいと思いますのでよろしくお願いします。



　追記　８/３１　一部修正

この章は基本的に読み飛ばしてくださって大丈夫です。
　主人公の前世について延々と語っていくだけです。
　主人公が高いレベルの医術を持っていて、他人の本質を漠然と理解することが出来、主人公の前世は穏やかで満ち足りたももであった。ということが書いています。




　俺の前世について、話しておこうと思う。

　あくまで前世であって、ハインツ・ギュスター・ヴァランスとしての人生との接点がある訳はないのだが、ハインツという男の行動理念・性格・能力において、前世は、切っても切れない関係にあるのだ。





第二話　　　前世






　まず、生まれた家は普通の家だ。

　父は大企業に勤める会社員で、部長の一個上ぐらいの地位だった。

働き者だったが家族サービスにも力を入れる人で、小さい頃から様々な所に連れて行ってくれたし、

夏休みの自由工作なんかでは手伝うと言いながら、俺よりも張り切って作るような人だった。



　母は普通の優しい人で、大学で父と知り合い、僅か2ヶ月で電撃的に結婚したらしい。

母曰く。「運命を感じた」とのことらしい。

俺はこの人が子供の前で泣くところを、生涯を通して一度しか見たことがない。

例えどんなに疲れていても子供の前で弱音を吐くことはなく、常に俺たちを見守ってくれた理想といえる母親だった。



　それから、弟と妹が一人ずついた。



　弟の賢治はとても元気で活発な奴だ。

俺とは2歳ほど離れていたが上級生だった俺の友達に混じってサッカーやバスケをやるような奴だった。

賢治曰く「同級生だと相手にならない」らしかった。

特にスポーツにかけては万能で、中でも、サッカーを得意としていた。高校サッカーにおいても1年生ですぐに有名になるほどだった。

性格は一言で言える。「わんぱく小僧」。こいつの周囲ではいつも笑顔と問題が尽きない、そういうやつだった。



　妹の麗華は俺とは5歳離れており、弟とは正反対でとても大人しい子だ。

家事にかけては万能といってよく、小さい頃からよく母さんを手伝っていた（俺も手伝っていた、賢治は当然手伝わない）。

自分よりも小さい子を世話することに天才的な才能があり、麗華自身も小さい子が大好きで、将来は保母さんになりたいと小学校5年の頃から言っている。

正に天職であろう。



　とまあ、これが家族構成、簡単にいえば理想の家族像。

これに尽きる。我ながらよくぞここまで良い家族に恵まれたものだと思う。

父さんと母さんが喧嘩したとこなど見たことがなかった（息子の前で互いにキスしたり惚気たりはあった。

賢治や麗華の前ではやらないよう心がけていたそうだが、なぜか長男の俺には見せつけるのだ。

なお、かつては家族5人が同じ部屋で寝ていたのだが、本能的に何かを察したのか、

それとも単に遊びたかっただけなのか、9歳の俺が「麗華の面倒は俺がみるから子供だけの部屋で寝たい」

と言い出し、両親が俺の前で無防備になったのはそのあたりからだったような気がする）。

そして、兄弟3人の仲も良く、俺にとっては幸せを結晶にしたような家族だった。




家族の話はこれぐらいにして、俺自身の話に移ろうと思う。

俺自身の性格を語るのは難しいので割愛する。まあ、特に変なところもなく、人並みだろうとは思う。

小学校から中学校までは特に語ることもなく平凡に過ぎた。能力的には高く、

学力や運動においては高い水準を維持してはいた。ただ、真剣になれる事柄がなかったのも事実だった。

高校になって、剣道部に入った。この先生が特殊で、ある流派の師範であり、

生徒の前で真剣を使った訓練を行うような人で、最終的についていけたのは俺一人だった。




そして、大学は医大に入った。外科医志望であったが、どこぞのブラックジャックよろしく、他の科の知識や技術に関しても貪欲に学ぼうと躍起になっていた。

何で俺があそこまで医学に力を注いだのかは今でも分からない。

ただ、「彼女」はその理由に気付いていた節があった。（のちに俺もその理由に気づくことになる）



　まあ、そんな訳で、外科の知識と技術は当たり前として、内科、整形外科、形成外科などに関しても医師免許取得に必要な部分以外の専門的な知識に関しても学んでいたし、果ては遺伝子学や薬物学にも手を出した。


　ちなみに、座学での成績はトップだったが、これは俺にとって特に誇れることではなかった。

いってみれば何かに突き動かされるように知識を吸収したことの付属効果みたいなものだったし、

何よりトップというのはあくまで相対的なものであり、どんな所にも必ずトップはいるものである。



　だが、俺の外科的技術に関して言えば、相対的なものではなく、絶対的なものだった。

ただの研修医に過ぎないはずなのだが、その技術はベテラン医師顔負けと言われた。

何でそんなに腕がいいのか俺自身にも分からなかったし、あえて深くは考えなかった。


　そして、東城慶幸（とうじょう　よしゆき）という人物について語るには最も重要な要素となる人物がいる。


　それが、西城夏鈴（さいじょう　かりん）。俺の彼女であり、のちに妻となる女性だ（とっても美しい）。


　夏鈴とは小学校1年の頃からの付き合いである。

最も当時から恋人だった訳では当然なく、恋人として付き合いだしたのは中学卒業のころからである。

　夏鈴の性格を一言で言うのは非常に難しいが、あえて言うなら「姉さん」である（「姐さん」とは違うのがポイント）。

物腰は穏やかで、言葉遣いとても丁寧、簡単に言えば「淑女」と言えるのかもしれない。

ただ、「淑女」という言葉はそれを聞くだけで、どういう人かを想像できるので、夏鈴を表す言葉にはふさわしくないと思う。

夏鈴と直に接した人は、皆例外なく彼女を「不思議」と評した。

夏鈴は、相手が同世代、果ては年上が相手であっても、相手の全てを見透かしているかのように話す。

相手にとってはまるで夏鈴が自分を昔から知っているかのように、つまり「姉のように」感じられるそうだ。

ただ、夏鈴自身にとってはそのように接しているつもりはなく、「自分らしく接しているだけ」なのだそうだ。

それは俺にとっては納得できた。

俺にとって夏鈴は昔から「夏鈴」以外の何者でもなく彼女を姉のように感じることは特に俺にはなかったからである。



　とまあ、長々と語ってしまったが、要約するとそれまでの俺の人生は「勝ち組」だったのだと思う。

家族の仲は良く、自分は医大の首席、そして、万人に自慢できる彼女（近いうちに結婚を考えている）がいた。

ちなみに夏鈴は精神科医を目指しており、二人揃って医大で研鑽を積んでおりました。



　だが、世の中そうそう順調にはいかないもので、ある日俺は体調を崩した。

　医師の卵として、自分の健康管理には細心の注意を払っていたつもりなので、これは、ウィルス性の病気かと思い、自分が在籍している大学病院の最新の人間ドックで調べてもらった。



　結果、癌だった。



　癌とはいえ、状態は最初期だったので、現代の医学なら98％完治可能だと言われた。

検診をしてくれた先輩によれば、


　「癌だろうが早期発見できれば恐るるに足らず。ていういい実証になるんじゃないか、将来、俺は自分の癌をあっさり治したんだって、患者に自慢してやれよ。」

などという実にありがたいお言葉を頂いた。



　ところが、そんな風に笑っていられたのも僅かの間だった。



三日後、これからの治療方針を具体的に決めるため、現在の癌の状態を確かめる検査を簡易的に行ったところ、癌は初期状態を遙かに上回るレベルに進行していた。


こんなに進行が速い癌など今まで一度も報告されておらず、すぐに大学病院の名誉教授クラスの人たちに伝わり、全国の癌治療の権威達が集い、癌の発生原因の究明とその治療に乗り出した。


が、その努力を嘲笑うかの如きスピードで癌は進行し、何とか原因を究明できた一月後には、既に癌は各臓器、全身のリンパ節に転移し、末期状態となっていた。



　そして、癌の原因と共に、余命3か月という宣告を受け取ることとなった。




　癌の原因は遺伝的疾患、ただしそれは自然の交配の過程で発生したものではなく、ある外的要因によってもたらされたものだった。

　理由は至極単純。

　まったくの偶然だが、俺の父方の祖父も、母方の祖父も原子力発電所に勤めていた。

そして、父も母も両祖父が遅くして出来た子供であり、そのころにはすでに祖父たちは軽度の放射能汚染にあっていた。

　彼らが気づかぬうちにその遺伝子に刻まれた爪痕は二代を経て、一種の隔世遺伝の形で俺の代で発現した。

それゆえに既存の癌とは異なり、放射能汚染のメカニズムを遺伝子に含んだ新種の変異細胞が、既存の抗癌剤などの干渉を一切うけず、常識破りの速度で転移していった。ということらしい。



　その話を聞いた時、俺が考えていたことは、驚きでも悲しみでもなく、全く違うことだった。
　
それは、「医者は決して患者の心を理解することはできないな、理解できるのは同じ患者だけだろう」

ということだった。



　この感想についての話を帰ってから夏鈴にしたら、「あなたらしい」と微笑んでいた。どんな状況にあっても相手の気持ちを察した対応ができるのが西城夏鈴という女性なのだった。

　そう、俺は別に彼女が悲しむ顔が見たいわけではない、それが彼女にとってどんなにつらい話であっても彼女にはいつでも微笑んでいてほしかった。夏鈴はそんな俺の心情までも正確に読んでくれていたのだった。



　それからの俺の生活は特に変わることもなかった。

　それまでの人生があまりにも幸せで順調だったせいか、余命3か月と言われても、「ああ、釣り合いが取れてるな」
と感じてしまうのだ。

もし、本当に人が平等であり、等しく幸せになる権利があるなら、俺の人生はこれぐらいの長さで丁度いいのかもしれない。などと考え、特に悲嘆に暮れることもなかった。



　そんな俺に対して、家族は泣きながらもっと生きてくれと訴えてくれたが、夏鈴だけはいつでも変わらず微笑んでいてくれた。



　ただ、生活内容自体は特に変化がなくても、俺の世界に対する認識は大きく変わった。



　まず、あらゆることが尊く感じられるようになった。朝起きて挨拶をする。といった極当たり前のことであってもそれがあと数十回しかできないと考えると、とても貴重で素晴らしいことのように感じられた。

　あと、他人に対する印象が変わった。その人物を見ただけで、その人の本質や中身などといったものを感じ取ることができるようになった。


自分の寿命はあと僅かと知って以来、人への直感とでもいうものがやけに鋭くなっていったのであった。

そして、夏鈴が他人に会った時に感じ取るものも同じものなのだと理解した。そう思うと、彼女がいつも微笑んでいられる理由も何となく察することができるようになった。



　変化がないこともあれば、大きく変わったこともあった。それは夏鈴と正式に結婚したということである。こうして彼女は西城夏鈴から東城夏鈴となった。（西が東になっただけ）



　また、様々な人々が俺たちを訪ねてくるようになった。


俺のこの病気が現代の日本人の原爆症への認識に大きな変化を与えたらしく、社会が大きく動いていた。俺たちはその中心の一つにされた訳である。


　そうした中で俺が書いた「患者になった医師」という現代の医者と患者の在り方について纏めてみた本は空前絶後のベストセラーとなった。

社会や医療制度の変化に合わせて順次続刊を出す予定で、その役は夏鈴に任せた。



　そうこうするうちに3か月はあっという間に過ぎ、俺は最期の時を迎えた。

　だが、死ぬ一週間前に、とても素晴らしいことが分かり、同時に、俺にとっての心残りができた。


　夏鈴が妊娠していた。現在3ヶ月で、あと7か月近くで子供が生まれるという。

　できることなら子供の顔を見てみたかったものだが、それは不可能だ。

俺が死んでも俺が生きた証が残るということが知れただけでも十分すぎるほどに幸せというものだろう。

　最後の瞬間、俺の目の前に光が現れ、俺の中の何かが抜けていくような感覚を覚えた。

　そして、父さんと、母さんと、賢治と、麗華と、友人たちと、そして我が最愛の人である夏鈴に見送られ、俺の25年の生涯は終結した。




　相対的に見れば短い人生と言えるのかもしれないが、

　好きな人と、家族と、友人たちと共に生き、そして、彼らに見送られて死ぬという、

　誰でも当たり前に得られるはずであり、

　俺にとってこれ以上はあり得ないほどの幸福に満ちた人生だった。



　続く。


追記　　８/３１　一部修正

　この章から、オリジナル設定がかなり入っております。
　そういうものが苦手な方は避けたほうがいいと思います。





俺が『ハインツ・ギュスター・ヴァランス』であり、前世は東城慶幸であったことを自覚してから約一週間が経った。

その間に得た情報はかなり量で、正直、自分の中で整理するにはかなりの時間を要した。



第三話　　　現状把握





まず、俺が転生したこの世界は「ハルケギニア」と呼ばれている。

正確に言うと、ハルケギニアとはこの大陸に存在する、緩やかな弧を描いた巨大な半島を指す言葉であり、地球でいう「ヨーロッパ」にあたり、また、文明のレベルも中世ヨーロッパに近似している。

しかし、地名や地形にも地球との類似点が多く、まるで地球とこの世界は、歪んだ鏡で互いを映し合っているかのようである。

実際、ハルケギニアに存在する国家はそれぞれ「トリステイン」・「ゲルマニア」・「アルビオン」・「ロマリア」・「ガリア」といい、地球の古代ローマや、中世のヨーロッパの地名と一致している。


その中で、俺が生まれたのはガリアの公爵家で「ヴァランス」という家だ。

公爵とは、王家における王太子以外の男子が新たな家を興す際、もしくは、女子が貴族に降嫁する場合などに名乗る爵位である。

つまり、俺にも王家の血が一応流れているということであり、しかも、王家の血が入ったのは割と最近であり、現在でもヴァランス家は王家との繋がりは深く、領土も広大で、「ガリアの六大公爵家」等と言われる大貴族の一角であるそうだ。




そして、この世界には魔法が存在する。

しかし、誰でもが無条件に扱えるというわけでもなく、扱えるのは王族と貴族、そして、その血を受け継ぐ者に限られてしまうそうだ。（何かずるい）

この魔法は人類の起こりから存在したものではなく、「始祖ブリミル」という人物が6000年前に編み出し、その血族に伝えたものを起源とするらしい。

そして、始祖ブリミルの3人の子供がそれぞれ「魔法」という力を持って「ガリア」・「アルビオン」・「トリステイン」の王国を築き、弟子のフォルサテが始祖の墓守として「ロマリア」という国を建国した。

よって、の三国の王家は始祖ブリミル直系であり、その魔法を使える王家の血縁者が「貴族」として君臨し、魔法を使えない人間を「平民」として支配する。という構図ができあがり、この体制はなんと6000年間変わっていない。

まあつまり、「魔法」とは貴族という特権階級のみが扱える力であり、かつ、その力は強大。

強力なメイジならば、一人で数十人の人間を殺すことも簡単であるそうだ。





この魔法には５種類の属性がある。「土」・「水」・「風」・「火」の基本となる４属性と、始祖ブリミルのみが使用したとされる。「虚無」である。が、「虚無」は現在では失われている。

各々のメイジにはそれぞれ得意な属性があり、また、同じ属性を足し合わせて強力な魔法を使ったり、異なる属性を掛け合わせることなどもできるらしい。

このあたりは地球のファンタジー系の小説などに登場する設定と大差ない。

まあ、これは人間が力にルールを定めようとすれば、異世界であっても大体似通ってくる。ということなのだろう。

この、足し合わせることができる属性の数によってメイジのランクは決定する。


ランクはそれぞれ「ドット」・「ライン」・「トライアングル」・「スクウェア」であり、意味は考えるまでもない。


「ライン」で平均、「トライアングル」は軍でもかなり少なく、「スクウェア」は騎士団長クラスらしい。

ただし、このランクにはさっき言った王家との繋がりや、血統が大きく関係してくる。

すなわち、魔法の能力は生まれもった資質よるところが大きく、王家に近い血統ほど、「スクウェア」や「トライアングル」のメイジを輩出する可能性は高くなり、逆に、爵位を持たない下級貴族などはせいぜい「ライン」が限界となるそうだ。

また、貴族と平民の間に子が生まれた場合、その魔法の才能は子の世代では100％伝わるが、孫の世代では二分の一となる。





この現象は遺伝学そのままである。


例を挙げると、純粋な貴族である父はAAの遺伝子を持ち、平民の母はBBの遺伝子を持つとする。

このAが魔法を発現させる遺伝子であり、生まれた子供はABの遺伝子を持つ。

この子供がBBの遺伝子を持つ平民と結婚し、子供ができた場合、その子供はABかBBの遺伝子をそれぞれ50％の確率で持つことになる。

ただし、同じABの遺伝子であっても、異なるAとの配合がない限り、徐々にAの遺伝子は劣化していく。

父は「スクウェア」の才能でも、子は「トライアングル」になり、孫は「ライン」、曾孫は「ドット」という感じで劣化していき、やがて、魔法の能力はなくなる。



これが、ABとABの結合だと話は変わってくる。


例えば、「トライアングル」相当の才能をもつABと、「ライン」相当の才能を持つABが配合した場合、最も高い確率で「ライン」相当の才能をもつABが生まれる。

また、低い確率で「スクウェア」や「トライアングル」相当の才能を持つAAが生まれる場合もあるが、その場合のAAは、純粋なAAと比べると僅かにBの要素も含んだ劣化遺伝子となっている。

そして、かなり低い確率でBBの遺伝子をもつ平民が生まれるが、このBBも、純粋なBBとは異なりAの要素を含むため、「トライアングル」と「ライン」の配合ならば「ドット」程度の才能は有している。

これが「ドット」のABと「ドット」のABの配合の結果、BBが生まれた場合、その子は魔法を使えない。

このように、魔法を使える遺伝子Aは魔法を使えない遺伝子Bに対して優性遺伝子であり、その優性の度合いは魔法の才能に比例する。

つまり、「ライン」程度の下級貴族であっても、「スクウェア」相当の血統を持つ大貴族と結婚すれば、その子はより強いAに引きずられるように「スクウェア」か「トライアングル」の才能を持って生まれる可能性が高くなる。

これを二世代も繰り返せば、魔法の才能だけならば「公爵」や「侯爵」と肩を並べることも可能となる。


逆に、「スクウェア」相当の遺伝子であっても、純粋な平民と結婚した場合、その子は100％の確率で、劣化した遺伝子を持つことになる。よって、貴族にとって、平民との結婚はタブーとなる。


こうした中で、最も純度が高く、優秀な遺伝子を保持しているのが王家である。

王の妃となる女性はほぼ100％「スクウェア」相当の遺伝子を持つ大貴族であるため、王家の魔法の血統は劣化することなく、高い純度を保ち続ける。

よって、代を重ねるうちに、才能が「トライアングル」相当に劣化した名家があった場合、王家の血を取り入れることで魔法の才能を「スクウェア」相当に戻すことも可能となる。






このような理由から、ハルケギニアでは王家が絶対とされ、その統治が6000年も続いてきたらしい。


だがしかし、中世レベルの科学水準であるハルケギニアにおいて遺伝子工学が発達しているわけはなく、様々な配合において生まれてくる子供の傾向を、数千年の経験則から学び、伝えたものらしい。


とまあ、そういうわけで、俺が生まれたヴァランス家は公爵であり、王家の血も混ざっている以上、俺の魔法の才能は「スクウェア」であることは間違いない。

ただし、どんなに才能があったとしても、それを引き出す努力を怠れば、結局「ドット」や「ライン」のメイジになるそうだ。

現実、大貴族の家に生まれたにも関わらず遊んでばかりのボンクラ坊ちゃんには、「ライン」程度の魔法しか使えない者も多いという。

だが、逆に言えば、才能の無い者はどんなに努力しても「ドット」や「ライン」止まりということであり、ここに、下級貴族と大貴族の格差というものが絶対的になる。


ちなみに、ハルケギニアには人間以外の種族も大量に生息しており、そいつらの中にはメイジとは異なる魔法を使う者たちも存在し、それらを「先住魔法」と呼び、それに対してメイジの魔法を「系統魔法」と呼ぶそうだ。






とまあ、このあたりが、俺が生まれた場所の背景である。


俺自身の事情については、まず、俺が前世の記憶を継承したまま生まれたのは間違いないらしい。

俺が赤ん坊の時、立って歩いたり言葉を覚えるのは異常に早かったらしく、現在5歳でありながら既に初歩のコモン・スペルを習得しており、彼のオルレアン公に匹敵する才能のではないかと将来を期待されているようだ。

ただ、ドル爺によると、言葉を話し始めた際に言った言葉が、「カリン」、「トウサン」、「カアサン」、など、ハルケギニアの言語には存在しない単語だったそうだ。




つまり、赤ん坊の段階で既に前世の記憶を持ってはいたらしい。

ただ、赤ん坊の脳では「それ」がどんなものであるかは明確に分からず、脳に大量の情報が「銘記」され、「保存」はさせていてもそれを自在に引き出して理解する「再生」と「再認」ができていなかったのだと考えられる。

前世での専門は外科だったが、こういった脳の分野の専門書なども読んでいたので、大体の予想はつく。

そして、落馬のショックで脳の回路が開いたのか、前世の情報が一気に流れ込んできた。ということだろう。

落馬の際に俺が長く気を失っていたのは、落馬による傷や衝撃ではなく、脳がぼうだいな量の情報の整理に専念していたからであり、それが終わって、「俺」が目覚めたのだろう。


よって、目覚めた当初の俺は、『ハインツ・ギュスター・ヴァランス』としての5年間の記憶（子供の脳が得た知識なので鮮明ではない）がありながら、ついさっき自分（東城慶幸）が死んだような奇妙な感覚の中にいたわけだ。





こういう状況で俺は今、ハインツとしてここにいるわけだ。

ハインツにとっては、ここは紛れもなく自分の家であり、ハルケギニアは自分が住む世界だ。

東城慶幸にとっての世界とは地球のことではあるが、それはもう終わったことだ。


そう、終わったのだ。


東城慶幸という男の人生は地球で始まり、地球で終わったのだ。

どういう訳か転生したこの世界においては、ハインツという赤ん坊に備わった「東城慶幸という男の人生」という名前の「知識」に過ぎない。

ゆえに、その「贈り物」は最大限に活用しつつ、『ハインツ・ギュスター・ヴァランス』としての新しい人生を思う存分に歩いてみよう。




特に、前世の人生は誰でも得られるはずの幸福に満ちた、まあ、最後に多少のハプニングはあったが、大局的にみれば、どこにでもあるような平凡な人生であったと思う。


ならば、今回の人生はできる限り、スリルと興奮に満ちた楽しい人生にしたいものだ。

ましてそれが、魔法が存在する、前世で言うところの「ファンタジー世界」ならばなおさらだ。



続く。

俺がハルケギニアで「覚醒」して約一カ月。

現在俺は、夜な夜な魔法の明かりの下、ひたすらに書を綴る。という、どっかのネクロノミコンの著者のような真似をしている。




第四話　　　人生の方針





　何でこんなことをしているかというと、色々と理由がある。


　まず、前回の人生とは異なり、今回の人生では明確な目標をもって生活しよう。ということに決め、その目標に、

「自分がやりたいことをやる。自分が在りたいように在る」を掲げてみた。


これは例えば、平民を家畜のように扱い、生かすも殺すも貴族の自由とか考えていたり、女性を攫っては暴行するような奴がいたら、とりあえずぶっ飛ばし、助けたい人は助ける。

といった感じでいこうという目標であり、要は、自分の良心にだけ従って行動しようということである。


まあ、こんな行動理念の人物が騒動を巻き起こさない訳がないだろうし、こんな生き方で安全で幸せな人生を送れるはずもない。

　だが、そこはそれ、既に平凡で幸せな人生を満喫した身だ、今更、安全や幸せにこだわる理由もない、それよりも精一杯楽しく生きてみようという気持ちの方が上だ。






　とまあそんな訳で、生き方の方針は定まったのだが、それには力が必要だった。

　古来より、人間世界において我を通すためには「力」が必要不可欠だ。

　それは権力、財力、暴力と様々ではあるが、やはり、折角のファンタジー世界なのだから、「魔法」という力で生きてみたい、という願望があった。

　公爵家に生まれたのだから、財力や権力といった選択肢もあるが、それは自分自身の力ではなく、他人から与えられただけのものだ。

　自分で稼いだ金や、築いた地位というなら話は別だが、やはり、自分の生きる道は自分の手で切り開いてこそだろう。





　そこで、もう一つの俺の能力、すなわち「医療技術」も最大限に活用しようと考えた。

　このハルケギニアに比べ、地球の科学は圧倒的に進んでおり、様々な知識はハルケギニアで生きていく上で大きな助けとなるだろう。

　その中でも医療関係の知識は俺が専攻し、技術を培い、手に入れたものだ。そして、この医療技術はハルケギニアにおいては、まさにオーバーテクノロジーといってよく、大きなアドバンテージになる。




　そう考え、「魔法」と「医療」の二つをとりあえずは極めようと思い、ドル爺に相談してみた。

　なお、俺の両親は基本的に子育てには一切かかわらず、もっぱらドル爺を代表とする使用人に一任している。

　父であるリュドヴィックの関心事は、現在ガリアの王子である、第一王子ジョゼフ、第二王子シャルル、この両名のどちらかに味方して恩を売り、王になった暁にはガリアを裏で牛耳ろうということにしかないようだ。

　母のエドリエーナの方も、父とは政略結婚だったため、そこに愛情はなく、現在は愛人との逢引に夢中のようだ。

　父は母の愛人のことなども知っているが、母の血筋と、その結晶である俺さえいれば十分らしく、特に何の感慨もないようだ。


　ちなみにこれらは彼らが赤ん坊だった俺の前で直に話していたことであり、二人もまさか自分の子供が不完全だったとはいえ、大人の知識と経験を持っていたとは夢にも思うまい。


　というわけで、父は普段ガリアの王都リュティスにある別荘に住んでおり、宮廷陰謀劇に興じている。母は愛人の家を泊まり歩くような生活なので、滅多に屋敷には戻らない。

　結果、5歳の俺が屋敷に一人残され、その世話役と、屋敷の維持管理用に使用人達が残されている。というわけだ。
我ながら素晴らしい家庭環境だと思う。地球風に言うなら海外単身赴任の夫と、愛人の間を渡り歩く妻と、家政婦と一緒に家に残される子供、といったところだ。

正直、俺に前世の知識がなければ、まともな大人に育ちそうにない家庭環境だ。

これで、国と民のことを第一に考える立派な貴族に成長したら奇蹟といえるだろう。





閑話休題。





とまあ、ドル爺や薬師のアンリぐらいしか相談相手などいないため、ドル爺に聞いてみたわけだ。

　「ねえドル爺、俺はもっと本格的に魔法を学びたいんだけど、教えてくれるかな？」

　「ハインツ様、ハインツ様は既にそのお年で魔法をお使いになれます。それだけでも十分すぎると思います。」

　「それに、魔法というものは高度の集中力を必要とします。ハインツ様のお年でそれ以上に高度な魔法を使うということには、正直賛成できかねます。」

　と、ドル爺は答えた。




　ドル爺が言っていることは正論である。

　魔法を使用する際にはメイジが「精神力」と呼ぶ力が消費され、その発動にはかなりの集中力を要するという。

　この精神集中が子供には難しいらしく、貴族の家庭であっても、魔法の教育を始めるのは10歳を過ぎてからが普通であり、15歳ぐらいまでは「ドット」なのが一般的だそうだ。

　そして、最初は苦労しても、一度自転車の乗り方や泳ぎ方を覚えれば次からは意識しなくてもできるように、成長期を経て、精神が成熟したころに魔法を一度覚えてしまえば、魔法の発動はそれほど困難なものではなくなるらしい。

　ただ、小さな子どもは親が『フライ』や『レビテーション』を使うのを見て、自分もやりたがるため、とりあえず簡易的な杖との契約を済ませ、試しにやらせてみる。

　そして、上手くいかない子供に対して、「大きくなれば自然とできるようになるよ」と言い聞かせるのが一般的なのだそうだ。





　ところが俺は5歳で『フライ』や『レビテーション』を使うことができた。

　これは俺が天才だった訳ではなく、大人である「東城慶幸」の知識を持つが要に、その精神集中が容易だったからだろう。


　「でもドル爺、俺はもっとたくさんの魔法を習って、立派なメイジになりたいんだ。それに、シャルル王子様も子供の頃から魔法を使ってたそうだよ。」

　とはいえ、そう簡単には引けないため、例を出して説得を続ける。

　シャルル王子が子供の頃から魔法を使っていたのは有名であり、5歳で「ドット」、7歳で「ライン」、10歳で「トライアングル」、12歳で「スクウェア」になったという。

　いくら王家の血が優秀とはいえ、あまりに出鱈目だ。数百年に一度の才能と呼ばれている。

　とはいえ、前例があるのは事実であり、王家の血と蒼い髪を持つ俺にもできないはずがない。という論理が一応成り立つ。

　「シャルル王子ですか。　う～む・・・。　確かにシャルル王子が幼くして多彩な魔法を操ったという話は有名ですが」

　「ですから、ハインツ様が魔法を使うことも不可能ではないでしょう。　ですが、しかし・・・」

　ドル爺はなおも悩んでいるようだった。




　ここで俺は一気に畳みかける。

　「大丈夫、ドル爺が教えてくれれば危険なことなんてないよ。ドル爺が言うことはちゃんと守るし、それに、ドル爺がいないところでは魔法は使わないようにするから。」

　と、こちらから条件を提示する。

　それに、魔法を教わるならドル爺以上に適任はいない。

　ドル爺は風の「トライアングル」であり、他の三属性においても「ライン」相当の魔法を使える。

　そして、若いころはヴァランス家の諸侯軍の指揮官として、戦場に立っており、幾度もの戦いを経験した実践者でもある。年を重ねて軍務がきつくなってからは引退し、それ以来は、この屋敷にずっと仕えてくれている。


　「う～む、　わかりました。　そこまでおっしゃるならば、微力ながらこのドルフェめがお教えいたしましょう。」

　「ですがハインツ様、くれぐれもご無理はなさらぬように。」

　と、ドル爺は渋々ながらも了解してくれた。






　このような経緯で、俺はドル爺に本格的に魔法を教わることになった。

　なお、治療系に関しては、水の「トライアングル」である薬師のアンリにお願いした。

　こちらの方は、魔法よりも、秘薬の種類や効能、調合の仕方を覚えるといった、座学的な内容が中心となるため、特に反発もなく受け入れられた。



　こうして、魔法はドル爺に、ハルケギニアの医療技術はアンリに習うことになった。

　そして、俺が最初にドル爺に教えてくれるように頼んだのは『固定化』と『錬金』だった。


　というのも、当然ながらハルケギニアには地球の医療書など存在しない。

　よって、俺が今覚えている医療知識を忘れてしまえばそれまでなので、まだ「覚醒」して間もなく、全ての医療知識やその他の様々な科学知識や数学知識、地球の知識で有用と思えることなどを、紙に写しておかねばならない。






　しかし、ここで問題がある。

　ハルケギニアにおいては製紙技術があまり進んでいないため、紙と本というものは基本的に高価なのである。

　活版印刷機はあるようで、手書きの写しに比べれば人件費が安いので、庶民がまったく買えないほど高級品ではないが、子供が大量に購入するには無理がある。

　その上、俺の知識を余さず書けば、間違いなく数十冊、下手すると百冊を超えるかもしれない。


　という訳で、紙を自給自足する必要がある。

　そこで、『錬金』を使って、木から紙を錬金し、出来上がった本に『固定化』を掛けて、保存しておくことにしたのである。





　とはいえ、ここに記すのはハルケギニアではありえないような事柄ばかりなので、もし誰かの目に触れたばあい、最悪、異端の書として燃やされかねない。

　ここハルケギニアにおいては「ブリミル教」という宗教が各王国の国教となっており、その特性は地球の中世におけるキリスト教とよく似ている。

　すなわち、唯一神を崇める宗教であり、キリストと同じように、開祖であるブリミルが神聖化されており、また、異端審問や聖戦といったところまで似ている。

最近では腐敗した寺院に反対して実践教義を説く「新教徒」なる宗派もできてきているらしく、これも地球で言うところの「ローマ・カトリック」と「プロテスタント」の関係にそっくりである。

しかも、地球でのイタリア半島にあたるアウソーニャ半島にブリミル教の中心地としてのロマリアがあり、そこに君臨する「教皇」は形式的にはハルケギニア諸王の上位にいるという。

　ここまで似ているともはや笑えてくる。

　そう言う訳で、下手に魔法に依らない医療技術について記した本などを書けば、神に叛く異端者として異端審問にかけられかねない。

　そこで、俺以外だれも内容が理解できないように日本語を使って書くことにした。これならば、例え誰かに見つかっても問題ない。


　見つかっても問題なくはなったが、ドル爺やアンリに見つかれば、どこからこんなものを見つけてきたのか問い詰められそうなので、夜中に秘密裏に書き、とりあえず今は書庫に隠している。

　もう少し他の土魔法を学んだら、地下にでも秘密の保管庫を作って、壁を全部チタン合金製にでもして、固定化を掛けておこうかと考えている。

『錬金』の魔法の最大の利点は、『錬金』で変化させた物質はしばらくすると、残留していた『精神力』言ってみれば『魔力』のようなものがなくなり、普通の物質になるところだ。

そうなれば、『固定化』などの他の魔法を併用することもできるようになるのである。


　こういった理由から、昼はドル爺やアンリに魔法を習いつつ、夜には紙の錬金と製本作業と固定化に勤しむハインツ・ギュスター・ヴァランス5歳であった。

俺がハルケギニアで「覚醒」して早一年。

　月日が経つのは早いものである。





第五話　　　日常






　「ハインツ様。　ハインツ様。　朝です。　お起きになってください。」

　「うーん。　あと5分。」


　俺を起こそうとする声が聞こえるが眠いので定番の言い訳をしつつ惰眠を貪る。
　

　「駄目です。　先ほどもそうおっしゃいました。　起きてください。」

　とはいえ相手もさる者、なかなかあきらめてはくれない。

　「大丈夫、俺がいなくてもハルケギニアは平穏無事だから」

　と、理屈になってない理屈をいい、現実逃避を試みる。

　「例えハルケギニアが無事であってもあなたを起こせなければ、私は職務怠慢となり減給される可能性が出てきます。ですから起きてください」

　理屈に理屈で返された。しかも俺の健康などではなく自分の給料を理由にしてだ、なかなか侮れない。


　「始祖ブリミル様が夢の中に現われて神託を下されたのです。今日は早起きしてはならぬ。寝ていなさい。と、敬虔なブリミル教徒である私はそのご神託に従うのみです。」

　こうなれば神だのみ、神様仏様ブリミル様である。

　「私も今朝、ブリミル様から神託を受けました。今日は何としてもハインツ様を早起きさせるのだと、そう言う訳で、あなたの夢に現われたのは始祖の名を騙る偽物であり、それを信奉するあなたは異教徒となります。」

　そう言うと同時に何かを取り出すような音がする。

　「よって、ここに神の名の元に異教徒、ハインツを火刑に処します。」

　「わあーーー、待った！待った！待った！！！」

　俺は飛び起きる。その速さたるや風の幻獣にも匹敵しよう。

　「おはようございます。ハインツ様。本日も爽やかなお目覚め、お喜び申し上げます。」

　と、完璧なメイドの礼をしながら実に皮肉なセリフを吐いてくる暴力メイドがここに一人。

　「おはよう、カーセ。　いつも起こしてくれてありがとう。」

　「いいえ、どういたしまして。」


　俺、ハインツ・ギュスター・ヴァランスの朝は、いつもこんな感じで始まる。






　俺がハルケギニアに転生してから約一年が経ったが、日常はこんなもんである。

　とりあえず俺の周囲に大きな変化はなく、父はいつも通り王都リュティスで政争に明け暮れ、母は愛人の元に入り浸りとなっている。相変わらず素晴らしい両親だ。

　とはいえ、普通の子供ならいざ知らず、前世の知識持つ俺にとっては特に寂しい等といった気持がある訳はない。

　むしろ、人格的にとても尊敬できるとはいえない両親と離れて暮らせることのほうが僥倖だろう。

　それに、この屋敷に残っている人数はそれほど多くはないが、皆いい人で俺にとっては満ち足りた日々である。


　例えば、先ほど起こしてくれたカーセ、メイドであり、今年で確か16歳になると言っていたが既に6年近くこの屋敷で働いているらしい。
　なんでも、村が野盗に襲われ、家族は彼女以外殺されたのだそうだ。そこに、ドル爺が率いるメイジによる討伐隊が派遣され、野盗は残さず討ち取られた。

　その戦場跡でドル爺が唯一見つけた生存者が彼女であり、それ以来ずっとこの屋敷に仕えている。

　俺にとっての育ての親がドル爺であるように、カーセにとっても、両親を失って以来、ドル爺が親代わりみたいなものだそうだ。

　という訳で、ドル爺を親のように慕っているという点で共通点があるため、俺とは結構仲がいいのだが、カーセにはもう一つ他の使用人と違う点がある。





　それは、彼女が魔法を使える点だ。


　彼女の両親は普通の農民だったそうだが、どうやら母方と父方、両方の祖父が、下級貴族だったらしい。

　下級貴族と平民の組み合わせでは、その子供は100％魔法が使えないが、その子供同士がくっついた場合、遺伝学的に考えると、おそらく、256分の1ぐらいの確率で、魔法が使える子供が生まれる。


しかも、その組み合わせの場合、全ての遺伝子が魔法よりでなければ発現しないと考えられるので、祖父たちの魔法遺伝子を足し合わせた魔法の才能を備えることになる。

　よって、カーセは、祖父が共に「ドット」ランクの下級貴族で、祖母は両方とも唯の平民であったが、「ライン」相当の魔法の才能を持って生まれてきた。

　カーセが家族の中で唯一助かったのも、魔法のおかげだったそうだ。村が襲われた際、彼女は家の掃除を手伝っていて、偶然、祖父の形見の杖を磨いていた。


　そして、夜盗達が村の家々に火をつけてまわり、人々を殺していく中、カーセは杖を手に持ったまま、無我夢中で逃げた。そして気づくと、枝が一本もない朽ちた大木の頂上に一人でいたらしい。

彼女は無意識のうちに『フライ』を使用していたのだろう。そして、野盗を殲滅したドル爺に発見され、保護されたそうだ。





　そんな彼女の属性は「火」であり、彼女は現在、火の「ドット」メイジなのだ。

　よって、先ほどの彼女の「火刑」発言は冗談でも何でもなく、現に寝起きの悪い俺は幾度となく、カーセの魔法技術の向上に力を貸すことになってしまっている。

　しかし、仮にもガリアで有数の大貴族であるヴァランス公爵家の御曹司である俺を容赦なく燃やすのだから、恐ろしい限りである。度胸の据わり方が半端じゃない。

　とはいえ、辛い人生を送ってきたのは間違いないだろうし、なぜそんなに泰然としていられるのか疑問に思い、訊ねてみたことがある。





　「ねえ、カーセは辛くないの？」

　「何がでしょうか？　ハインツ様。」

　「いや、カーセの事情とかドル爺から聞いてはいるんだけど、何でそんなに辛いことがあったのにカーセは笑うことが出来るのかがわからなくて。」

　「なるほど、そのことでしたか。」

　カーセは少し考え込むような素振りを見せてから答える。

　「確かに辛くないと言えば嘘になりますし、今でも時々両親や弟が生きていた頃を思い出して悲しい気持ちになります。ですが、このような目にあう人間が私だけという訳ではありませんし、そこで絶望していても何も始まりませんし、何の得にもなりません。」
　
ここでカーセは一旦区切り、続ける。
　
　「ですので、嘆いている暇があったら自分が幸せになれるよう努力したほうがましですし、私が泣いてばかりではそれこそ家族の死を無駄にするようなものだと思うのです。」

　と、カーセは事もなげに言う。




　正直、仰天した。

　カーセの人生でよくそんなに前向きな思考を持てるものだと感心してしまった。

　と、呆けてると、カーセはそのまま続けた。

　「とはいえ、私とて最初から割り切れたわけではありません。この屋敷に来てから一年余りはそれこそ塞ぎこんでおりました。」

　「ですが、お爺さんが私を救ってくれました。私を本当の孫のように慈しんでくださり、生きることの楽しさを教えてくれました。」

「それだけで、私は、私の生に意味を見い出すことができるようになりました。」

　と、カーセはまるで心の中の宝物を披露するように話す。

　俺がドルフェを「ドル爺」と呼ぶように、カーセは「お爺さん」と呼ぶ。その呼び方には感謝や親愛など、様々な感情が込められているのだろう。

　「そう、ドル爺のおかげなんだ。ドル爺はすごいな。この屋敷にいる人でドル爺の世話になってない人間なんていないんじゃないかな。」

　この屋敷にいる人間は全員がカーセのようにドル爺の推薦や口利きで雇われた者たちだ。皆、ドル爺には感謝しているのだろう。

　「左様でございますね。ですので、この屋敷の人間は皆、ハインツ様に忠実なのだと思います。あなたはお爺さんの大切な孫、なのですから。」

　と、最後にそのような言葉を返された。





　このような事情のためか、他の使用人も、カーセ程ではないが、似た様なものである。

　当主も、夫人も不在のため、一応この屋敷の家主は俺ということになる。よって、皆一応「ハインツ様」とは呼ぶが、その扱いは割と普通であり、「雇い主である主人の息子」ではなく、「恩人であるドル爺の孫」に接するように、温かみが籠っている。


　ただ、あくまで「割と普通」なのは、普通ではないからだ。


　というのも、あえて幼児の振りするのも億劫なので、俺は基本的に、12～15歳ぐらいの子供のノリで日常会話をし、行動している。

　なので、6歳にしては身長が高く、大人びた雰囲気の容貌ではあるが、どんなに贔屓して見ても外見は10歳が限界であり、実年齢は6歳の俺がそんな反応をするのはどう考えても異常である。

　しかし、皆それぞれに壮絶な人生を歩んできているヴァランス家本邸の使用人達は、適応力が半端ではなく、「そんなこともある」的なノリで、俺の反応に対し、普通に接するのである。

　カーセのノリにいたっては、せいぜい２～3歳年下の弟に接するような感じだ。だが、彼女は例の襲撃で5歳年下の弟を失っているので、そこにも様々な思いがあるのだろう。


　普通に考えれば不思議なのだが、そもそも俺が普通でないので、変な人の周りにはそれ相応なのが集まるのかなぁ、という感じで、とりあえず深くは考えないことにしている。

　そもそもの原因の一つに、大貴族に仕えるに相応しい血統書付きの使用人は全員、父が別邸に連れて行くか、母が付き人として連れて行ったことが挙げられる。

　結果、ドル爺の推薦とかで雇った平民上がりや、身元不明の者だけを、ドル爺に俺ごと押し付けたらしい。





　このように、両親の素晴らしい愛のおかげでこんな生活になっているわけだが、この点に関しては、両親には非常に感謝している。

　貴族におべっかを使い、例え家柄が立派でも、貴族に隷従せねば何もできない使用人よりも、彼らのような逞しい人達の方が頼りになるし、人間的に付き合っていてとても面白いからだ。

　また、前世で俺が死ぬ3か月前ぐらいから得た、会っただけでその人の性質や本質といったものを察するという能力（むしろ直観とでも言うべきか）は、転生した今でも健在であり、俺はこれを「心眼」と呼んでる。

　その「心眼」で彼らを見ると、その在り方がとても真っ直ぐでしっかりしてるのだ。

　直感的なものなので上手く表現はできないが、自分の人生をしっかり生きている人は「輝いて」見えるのである。

逆に、金や権力があったり、政治家だったりしても、歪んだ生き方をしている人は「翳って」見える。

要は、自分の人生の在り方を、他人に誇れるかどうかである。

　だがまあ、まだ会ったことはないが、もし、重大な罪を犯した人間であっても、その人自身がそれを心の底から罪と感じておらず、自分の人生を良しとしているならば、その心は「輝いて」見えるのかもしれない。





閑話休題





　いつものようにカーセにたたき起こされて（ひどいときは燃やし起こされる）目覚めた俺は、魔法で空気中の水分を凝縮して作った水で顔を洗った後、食堂へ向かう。

　ちなみに、俺の寝起きが悪いのは、夜遅くまで起きて製本作業に勤しんでいたことが主な原因である。

　製本作業自体は約半年をかけてなんとか終了し、地球の知識を保存することには成功したのだが、半年も夜遅くまで起きてると、体がそのサイクルに馴染んでしまった。

　なので、現在でも夜には『錬金』で様々な薬品を製造する工程を研究していたりする。

まあ、これが原因でカーセに燃やされることになるのだが、地球では化学工場や研究室などでしか精製できなかった薬品が、個人で簡単に精製することができるのだから、夢中になっても仕方がないと思う。

ただし、薬品の成分割合は非常にデリケートなので、ちゃんとしたものを錬金するにはかなりの手間がかかる。しかし、一度成功するとあとは割と簡単に再現できるのがこの『錬金』という魔法の特徴である。

　そう言う訳で、夜遅くまで起きている習慣は変わることがなく、カーセに燃やされる習慣もまた変わることなく現在に至っている。






　食堂では、料理人のダイオンが用意してくれた料理を、ドル爺、アンリ、カーセや、他の使用人と一緒に皆でとる。

　「おう、坊主、おはようさん。今日もカーセの嬢ちゃんにたたき起こされたか、まあ、冷めないうちに食っちまいな。」

　と、陽気に話しかけてくるのが料理人のダイオンである。

　この屋敷で唯一、俺を「ハインツ様」ではなく、「坊主」と呼ぶ人物であり、このことももう慣れっこなので、今更誰も注意はしない。

　このダイオンも並の人物ではなく、何でも、元はリュティスにある貴族専用の魔法学院で働いていたらしいのだが、貴族のどら息子の一人が、厨房で下働きをしていた女の子を手籠にしようとして、口実作りに料理に文句をつけてきたそうだ。

　ダイオンはその男の頭をまな板でぶん殴り、激昂して杖を抜いた男に対し、熱した揚げ物用の油をぶちまけたあげく、火傷した顔面に、からしに近い強力な香辛料を振りかけたそうだ。

　そして、そんな真似をすれば首はおろか、打ち首にされかねないので、その日のうちに夜逃げして、リュティスから約650リーグも離れたこのヴァランスまで逃げて来たんだそうだ。





　この屋敷はそんな豪傑や根性の据わった人の溜まり場ともいえるような場所なので、貴族と平民は一緒に食べてはいけないだとか、くだらない御託を並べる馬鹿は一人もおらず、皆で楽しく食事をとるのが、我が家での日常となっている。


　朝食が済むと、ドル爺との魔法の訓練を始める。最近では「ドット」ランクの魔法は大体使えるようになってきた。

　どうやら俺は「水」と最も相性が良く、「風」、「土」がそれに次ぎ、「火」はやや苦手としている。

　なので、得意な属性は特に何もしなくても年齢と共に伸びていくようなものらしいので、苦手を無くす方針で練習している。

　また、薬師のアンリにハルケギニアの医療について学んでいるが、こちらはすこぶる順調である。

何といっても医大において首席だった自負がある。魔法と水の秘薬を除けばせいぜい中世程度の文明水準であるハルケギニアの医療を習得するのはかなり容易であった。

アンリ曰く。

「こと、秘薬の調合や分析にかけてハインツ様は天才です。間違いなく、いずれはハルケギニアで一番の薬師となれるでしょう。」

なのだそうだが、若干の間違いがある。






調合が得意なのは地球での医療知識があるからで、天才というわけではない。むしろ、俺の本領は調合などの薬学系ではなく、外科技術にこそある。

だが、まさか6歳の子供にメスを握らせるわけもなく、また、このハルケギニアにおいては水の魔法や秘薬が発達しているためか、外科技術はかなり遅れている。

地球では古代エジプト時代から、既に外科手術が行われていたそうだが、杖を振ってルーンを唱えるだけで傷を塞げ、病気を治せるハルケギニアでは、発達する余地がなかったのだろう。


そして、二人の授業がそれぞれ終わると、後は、体力作りに走りこんだり、書庫で色んな文献を漁ったりしている。

体力づくりに関しては、カリキュラムとして、高校生時代に部活でやっていた剣道を主体としているが、医学的な面から見ると、幼年期に必要以上に鍛えるのは後に故障の原因になったりすることが多い。

だがそれはあくまで地球の常識であり、水系魔法によって筋肉や骨格系へのダメージを緩和できるハルケギニアならば、多少の無理は効くと考えられる。

が、そんなに徹底的に鍛える必要もないので、ここは安全策を取って、成長期に入るまでは肉体的鍛錬はほどほどにしておくことにしている。






そこで、知識を得る方に今は力を注いでいる。

何しろ体は子供だが、俺には前世の記憶がある。

そして、脳の細胞自体は子供でも大人でも大差はなく、それらを繋ぐシナプスなどが徐々に複雑かつ頑丈になっていくが、俺の場合、膨大な知識と記憶があるので、既に大人の脳とほぼ同等の能力を発揮していると予測できる。

体は子供なのにこんなに複雑な思考が可能なのはそのためだろう。

そのアドバンテージを最大限に生かし、ヴァランス家が所蔵する大量の本から、様々な知識を得ている。

特に面白いのはハルケギニアの歴史書だ。

なにしろ、6000年間も同じ国家が存続してきた世界であり、地球と根本的な部分は似通っているのに、「魔法」や亜人や幻獣など、異なるものも多くあるパラレルワールドだ。

そんな世界が一体どのような歴史を紡いできたのかを知ることはとても面白く、また、この世界の背景を詳しく知る上でも、貴重な情報源となるのであった。

　





　こんな感じで、俺の日常は過ぎて行ったが、将来については今から色々と考える必要があった。

　何しろ、今のところ俺に兄弟はいないことになっており、ヴァランス家の後継者は俺一人である。

　よって、このまま俺が成長すると、ヴァランス家の家督を継いで領主になるという方向に人生が定められてしまう。



　これは何とか回避したい。

　領主になることが特に厭という訳ではないのだが、生まれによって人生が決まってしまうというのが厭なのである。

　とはいえ、貴族の子供として何不自由ない暮らしをして置きながら、職業を自由に選びたいだの、家督を継ぎたくないだのと喚くのも身勝手な話だ。

　このハルケギニアのおいては、平民は貴族の搾取を受けるが、自分の人生を選ぶ権利はあり、恋愛や結婚も平民同士なら、基本的に自由である。

逆に貴族は平民から搾取を行い、様々な特権を保有しているが、自分の人生を自由に選ぶことはできず、恋愛や結婚にも大きな制限がある。

驚いたことに現在のハルケギニアには、貴族と平民の階級制度こそあるが、奴隷階級や、農奴階級が国家の制度としては存在しないのである。

各屋敷や領地において、平民が奴隷同然の扱いを受けることは多々あり、建前として国家はそれを認めてはいないものの、ロマリアなどに難民は多くおり、娼館などへの人身売買なども日常茶飯事ではある。

　しかし、他人の「所有物」であることを前提とする「奴隷」や「農奴」の存在は国家の法として定められてはいない。

　その点に関しては地球の中世時代よりも余程文明的であるといえるだろう。






　つまり、様々な特権と豊かで安全な生活の代償に、人生の自由を失い、民や国を守るという「義務」を負うのが貴族なのである。

　正直御免こうむりたい。

　何しろ日本の三大義務といえば「教育」・「勤労」・「納税」であり、「基本的人権」の中には「自由権」・「法の下の平等」・「社会権」などがあり、「思想の自由」、「学問の自由」、「奴隷的拘束及び苦役からの自由」や「生存権」などが憲法によって保障されていたのだ。

　そんな日本での人生記憶を持つ身としては、「貴族」として生まれたからといって、人生が定まってしまうというのにはどうにも納得しがたいものがある。


　だが、特権だけ享受しながら「義務」を果たさないのではそれこそゴミ以下だ。

　なので、日本でいうならせいぜい小学生の間、つまり、12歳ぐらいまでは仕方がないとしても、その後の人生を自由に選ぶとしたら、その時点で貴族としての生き方を捨てるしかないだろう。

　そうすれば、後は平民として、自分の才能と能力のみで生きる道を切り開いていくだけだ。





　しかし、これには大きな問題がある。

　大貴族であるヴァランス家の後継ぎは俺一人の為、俺をヴァランス家が手放すはずがないのだ。

　一応、俺には3歳年上の兄がいるらしいのだが、それは母が浮気相手との間に設けた子らしく、正式に父の子としては認定されていない、というかその浮気相手が父の末の弟らしく、伯爵の爵位を持つ貴族なため、そっちの嫡男ということになっているそうだ。

　と、他にも様々な利害関係が絡んでいるので、俺の将来の自由は今のところ真っ暗である。

　最善なのは、これから父と母の間に蒼い髪を持った弟が生まれることだ。

　そうなれば、俺が12歳で家出したとしても、弟がいればそれほど追及の手も伸びないだろう。

　ただし、追手は当然かかるだろうから、それまでに相応の技能や処世術を身につけておく必要はある。




　だが、今の父と母の関係を考えるとその可能性はかなり低い。

　愛があろうがなかろうが、子供が出来るときはできるので可能性がないとはいえんが、別居中では皆無に等しい。

　なので、このままいくと俺の家出はヴァランス公爵家を全面的に敵に回すことに繋がる上、多大な迷惑がかかるため、協力者を作ることもできない。

　その上、俺の身に流れる王家の血を利用しようと、よその貴族や、下手すると外国までもが干渉してくる可能性すらある。

　こと、自由に生きたいという目標に対して、王家の血というものは、邪魔にしかなりえないものだったりする。

　


　しかし、こう生まれたからには仕方ないと諦める気は毛頭ないので、いざとなったらエルフが住むというサハラや、東方（ロバ・アル・カリイエ）に逃げてでも、自由を手に入れようとは考えている。


とりあえず現段階では打てる手もないので、屋敷での皆との生活を楽しみつつ、魔法の訓練や医療技術の習得に勤しみながら、この一年が過ぎたわけだ。



ところが、ある一つの知らせから、状況は大きく変化していくことになる。



「ハインツ様！　ハインツ様！　一大事でございます！！」

　ある日、いつものようにドル爺との魔法の訓練を済ませた後、アンリと秘薬の調合を行っていると、ドル爺がものすごくあわてながら飛び込んできた。


「ドル爺。どうしたんだい、そんなにあわてて。　国王陛下が亡くなりでもしたのかい？」

と、もし役人に聞かれた日には不敬罪でとっつかまりそうな台詞ではあるが、この屋敷では当たり前なジョークを交えつつ先を促す。


「国王陛下はご健在でありますが、それに近い一大事でございます！！」

と、まだ慌てた様子でドル爺は繰り返す。

「もう、一体何があったんだい、そんなに慌ててたら分かるものも分からないよ。　とりあえず落ち着いて、ゆっくり話してみなよ。」


俺はドル爺を諭すように言ってみる。これではいつもと立場が逆だ。


「も、申し訳ありませんハインツ様。　私としたことがつい取り乱してしましました。　左様ですな、まずは私が落ち付かねば何も始まりません。」

と言いつつドル爺は深呼吸を二三回繰り返す。このあたりの切り替えの早さは流石だ。

やがて、落ち着いたドル爺が居住まいを正しながら、それでも眼光は厳しいままで俺を見据えて言う。


「それではお伝え致します。　どうか、お取り乱しにならぬように。」


さっきまで取り乱していたのはドル爺なのだが、とりあえずは突っ込まずに頷いておく。

そして、ドル爺は少し苦しそうに、だが、しっかりとした口調で伝えた。


「先ほどグリフォンによる緊急連絡がはいりました。その知らせによりますと、旦那様と奥方様がお亡くなりになったそうでございます。」

　現在、俺の部屋に数人の人間が集まっている。

　ドル爺がもたらした知らせについて、今後のことを話し合うためだ。





第六話　　　ヴァランス家






　使用人たち全員が集まっているわけではなく、居るのは、俺、ドル爺、アンリ、カーセ、ダイオンの5人だ。

　下手に人数が多いと混乱することになるし、使用人の中にはヴァランス家の内情をよく知らない者たちもいるので、事情に詳しい彼らだけを集めた。


　そこで、まずは俺が切り出す。

　「それでドル爺、まずは父上や母上の死因や、その状況について教えてくれ」

　「わかりました。できる限り簡潔にお話しいたします」

　そう言いながらドル爺は息を大きく吸い込む。

　「まず、旦那様と奥方様の死因ですが、お二人でこの屋敷にお帰りになられる徒中に、盗賊に襲われお亡くなりになったそうでございます。状況ですが、どうやらお乗りになられていた馬車ごと焼き尽くされたそうです」

　「馬車ごと焼きつくされた。か、死体はおろか骨さえ残っているかも怪しいな。まあ、それはどうでもいいけど、それより、その馬車はお忍び用の馬車だったのか？それとも公用のヴァランス家の家紋が入った馬車だったのか？」


　馬車に家紋が入っていたかどうかで事情は大きく変わる。

　無銘のお忍び用だったならば、中に誰が乗っているかは分からず、ただ単に獲物として狙っただけとなる。

　まあ、獲物から何も取らず、馬車ごと焼き尽くす時点で盗賊ではあり得ないのだが、犯人が快楽殺人者という可能性も否定できないので、そこは別の問題だ。

　だが、馬車に公爵家の家紋が入っていたのならば、それは間違いなく公爵を狙った暗殺者だ。

　このガリアにおいて、王族や大貴族を襲う盗賊など存在しない。

　そんなことをすれば、王家や貴族社会そのものに喧嘩売るのに等しく、間違いなくガリアでまともに生きていくことは不可能になる。


　つまり、そんな暴挙を行う者といえばただ一つ、同じ大貴族や王族から依頼された暗殺者だけだ。

　「リュティスの別邸にいる者からの報告によりますと、旦那様と奥方様がお乗りになっていた馬車は、公爵家の家紋入りの公用車であったそうにございます」

　「なるほど、つまり、盗賊でもなんでもなく、誰かが雇った暗殺者によって、父上と母上は殺された。ということだね」


　この事実はほとんど予想していたことだ。

　父と母が殺されたわけではあるが、そのことに対して特に感慨があるわけでは無い。

　何しろ三回会っただけのほとんど他人に等しい人たちだった上、父上の方は今の地位を得るために何人もの人間を陥れ、殺してきた人だ。

母上の方も、殺されるほどの罪人とは言えないかもしれないが、若くて美しい使用人を妬んで殺したこともあるらしく、日本の法律で考えれば終身刑は間違いないほどの悪行を重ねている身だったのだ。


　正直、「因果応報」以外に送る言葉はない。


　「となると、一体誰が暗殺者を差し向けたか、が問題になってくるなあ」

　まずはそこからだ。

　「そこで皆、先入観にあまりとらわれず、色んな可能性を考えていこうと思うんだけど、俺とドル爺の話に何か違和感や疑問点が出てきたら、遠慮なくその場で質問して欲しい。その質問の中から、新たな可能性や事実が浮かび上がってくるかもしれないから」


　と俺がアンリ、カーセ、ダイオンを見ながら言うと、皆それぞれ頷いてくれた。


　「さてと、まずは外堀から埋めていこうと思う。ドル爺、ゲルマニアやロマリアといった諸外国がガリアの国力を削いだり、ガリアの貴族間に疑いの種をまくために仕掛けてきた。という可能性は考えられないか？」

　相手は何もガリア内部とは限らない、諸外国にもそれぞれ思惑があり、何かを仕掛けてこないとも言い切れないだろう。

　「はい、その可能性も無いわけではありませんが、現在の情勢を考えますとその確率は極めて低いでしょう」

　ドル爺が答える。さらに続けて

　「と申しますのも、現代ガリアはロベール5世陛下の下、基本的にまとまっており、君臣の間に亀裂があるわけでもなく、貴族間に表面だった争いがあるわけでもございません。また、陛下はまだ55歳であらせられ、まだまだ現役でご活躍中ですし、第一王子のジョゼフ様は御年31歳、第二王子のシャルル様は御年29歳であらせられ、後継ぎにも事欠いておられません」

　２人の王子がともに暗愚であるとは聞いていない。まあジョセフ王子のほうには少し変わった事情があるが。

　「このようなガリアに対し下手に暗殺や陰謀を仕掛けることは、失敗の恐れがあるばかりか、万一証拠を掴まれた場合、ガリアに侵攻する口実を与えることにも繋がります。なので、将来はいざ知らず、現在において、他国がヴァランス家に干渉してくることは無いと考えられます。」


　

　なるほど、確かに状況を考えると他国が今のガリアに干渉してくるとは思えない。

　「そうか、ならその可能性は破棄するとして、次だけど、王家からの粛清の可能性はひとまず置いといて、ガリアの貴族たち、特に六大公爵家が関係してる可能性はあるかな？」


　王家からの粛清の可能性もあるが、これはある意味論外だ。

　というのも、王家から粛清だったらそれはヴァランス家の取りつぶしを意味し、ここで議論しようがしまいが、もはやどうにもならない状況になっているということなのだから。


　「はい、他の貴族たちと申しましても、外部の貴族でヴァランス家に暗殺などの直接的な手段に出れるものとすれば、やはりそれは六大公爵家に限られましょう」

　と、ドル爺は答える。

　六大公爵家とは、ガリアに存在する公爵家の中でも強大な実権を有する貴族たちの総称だ。

　単に「公爵」とはいっても、王家の血さえ入っていれば公爵を名乗る権利はあり、その後、権力争いに敗れ、領土や実権を失った結果、爵位だけが残る場合も多い。

　よって、爵位だけはあっても、実際の領土は侯爵や伯爵よりも小さい「名ばかり公爵」も結構いたりする。

　そういった家は、家柄だけが取り柄なので、実権がある侯爵や伯爵、あるいは将来性のありそうな子爵などに娘や息子を差し出すことで、陰謀渦巻くガリアの宮廷を生き抜いている。


　だが、それらとは別に、貴族の中でも最大級の領土を持ち、王家との繋がりも深く、経済力や軍事力においては小国を凌駕し、「公国」と称してもおかしくないほどの公爵家が複数存在する。

　これがガリアの六大公爵家であり、この数は定められているわけではない。時代によって七大公爵家になったり四大公爵家になったりと変化し、現在６つ存在するというだけである。



　ガリア北西部、トリステインとの国境であり、ラグドリアン湖湖畔一帯を所有するオルレアン家。


　ガリア北方の大森林地帯、シュヴァルツヴァルト一帯に広大な領土と森林資源を有するウェリン家。


　ガリア北西部、ゲルマニアとの国境地帯にあり、強大な城砦を要するサルマーン家。


　ガリア南部、ロマリアとの国境地帯にあり、街道を守護するベルフォール家。


　ガリア中西部、領土の大きさと領民の数ならば、ガリア最大を誇るカンペール家。


　そして、ガリア南西部、火竜山脈に連なる広大な土地を所有し、大量の鉱物資源を産出する鉱山都市群を抱えるヴァランス家。



　この6つの家が、さながら地球における神聖ローマ帝国の選帝侯のごとき権力を持っており、王位継承の際には、これらの家をどれだけ味方にできるかが大きな要因になってくるのである。

　そういった理由から、六大公爵家は互いに警戒し合っており、隙あらば互いに蹴落とそうと虎視眈眈と狙い合っている。

　なにせ、ライバルである他の公爵家が減れば、それだけ自分が擁する王子を王位につけやすくなり、ひとたびそれがかなえば、王を補佐しつつ、大きな権力を握ることが叶うのだから。

　「ですがハインツ様、他の公爵家が旦那様を暗殺する可能性は低いかと存じます。なにしろ、旦那様はジョゼフ王子の義理の兄にあたられる方であり、ジョゼフ王子の最大の支援者でございました」


　そう、俺の父は第一王子ジョゼフの義理の兄である。


　というのも、既に亡くなってはいるそうだが、ジョゼフ王子の妻は父の妹であり俺の叔母にあたる。よって、その叔母とジョゼフ王子の娘であり、現在3歳のイザベラは俺の父方の従妹となるわけだ。


　しかし、シャルル王子側とも血縁がないわけではない。

　シャルル王子の妻であるオルレアン公爵夫人マルグリットは、俺の母の姉にあたる方なのだ。

　よって、シャルル王子と公爵夫人の子供であり、現在1歳のシャルロットは俺の母方の従妹というわけだ。


　何ともややこしい血縁関係ではあるが、王制国家の大貴族と王家の関係などこんなものだ。

　事実、日本の平安時代においての天皇家と藤原家の関係も似たようなものだろう。



　「現在の六大公爵家においてジョゼフ王子を擁しているのは旦那様だけでございました。シャルル王子には味方が多うございます。旦那様がいなくなればジョゼフ王子は孤立してしまいましょう」

　現在のガリアにおいて、シャルル王子はオルレアン公を兼ねており、既に自身が六大公爵の一人でもある。そして、ウェリン公、カンペール公の二名はオルレアン公と繋がりが深いことで知られている。

　他の二名、サルマーン公とベルフォール公は今のところ中立であり、実質、１対3の割合だった。

　しかし、父は中立派の二名を味方に入れようと積極的に動いていたらしく、かなりの金銭もばら撒いていたそうだ。

　一見、オルレアン公派にとっては排除したい相手に見えるが、ことはそう単純ではない。

　「ですので、こうなってしまってはシャルル王子は他の公爵家の力を借りずとも、自力のみで王位に就くことが可能となりましょう。そうなってはシャルル王子に恩を売りたい者たちにとっては損にしかなりません」


　つまり、オルレアン公にとっては邪魔な相手かもしれないが、それを支える者にとっては必要不可欠な存在なのだ。

　俺の父がジョゼフ王子を擁し、残りの公爵家を味方に入れようと画策しているからこそ、それに対抗するために、オルレアン公派の貴族たちの重要性は大きくなる。

　彼らにとっての理想は3対3の接戦をオルレアン公が制することであり、それはさすがに負ける危険が大きすぎるので、4対2ぐらいに持ち込みたいと考えていたのだろう。

　最後に決め手となるのは王の決定のみなのだが、王がどちらを後継者に選ぶかにおいて、どれだけの貴族の支持を得ているかが大きな要素になるのが通例となっている。



　「だけどドル爺、それはあくまでシャルル王子に味方している者たちの話で、中立派にとっては話が違うんじゃないのかい」

　と俺は聞いてみるが、実際、中立派にも父に死んでほしくない理由がある。

　俺とドル爺の問答は現状の再確認という色合いが濃く、それを他の3人に理解させるためにあえて分かり切った質問をしているのだ。


　「中立派にとっても旦那様に亡くなられては困るという点では同様でしょう。なにしろ、陛下がまだまだご健在であられる現在において、勢力の拮抗が続くことこそが中立派の利となるのです。ですから、旦那様がいなくなれば、一気にシャルル王子が有利となり、王位継承における勢力バランスが崩壊してしまいます」



　つまりはこういうことだ。

　ジョゼフ王子の最大の支援者であった俺の父が死んでしまってはジョゼフ派に参加するのは難しくなる。とはいえ、今更優勢となったオルレアン公派に属しても、所詮、新参者扱いであり、発言力は大きく低下してしまう。

　中立派にとっては、勢力バランスが崩れないように手をまわし、最後の最後に自分が味方することで、その陣営の勝利を決定づける。これこそが理想の形なのだ。

　当然、そのことはオルレアン公派も承知であり、その上で自分の利益を最大限にしようと策謀を巡らすのだが、こと、ヴァランス公に死なれては困る。という点では利害関係が一致するのだ。

　「そうか、シャルル王子に味方する家も、中立派の家も父上に死んでもらっては困る。か、じゃあドル爺、シャルル王子自身はどうなんだい。　父上が死んで一番得するのは彼のように思えるけど」


　これは正論ではあるが、それ以前の問題で論外なのだ。


　「それはありえないでしょう。何しろシャルル王子は誠実な人柄とそういった陰謀を嫌うことで知られた御方です。そのシャルル王子が政敵を抹殺するために暗殺者を送り込むとは到底考えられません」

　シャルル王子は陰謀嫌いで知られる人格者だ。

　彼が犯人である可能性はロマリアの教皇がエルフと和解するぐらいありえない。


　つまり父は、そういったシャルル王子の人柄を計算に入れた上で立ち回っていたのだ。

　あえて、劣勢のジョゼフ王子に味方し、その味方をさらに増やすために派手に活動する。

　そうすることで逆に自分を殺せなくし、唯一自分を殺す動機があるシャルル王子はその人柄ゆえに自分に手が出せない。

　そうするうちにジョゼフ派を構築し、劣勢を覆し、ジョゼフ王子を王位につけることができれば、その権力は王に匹敵するほど強大なものになる。

　実に野心家の父上らしい行動ではあるが、その半ばで予想外の襲撃によって命を落としたわけだ。


　「だがそうなると、六大公爵家の中にも犯人はいないということになるなあ」


　そうなれば残る可能性は一つ。


　「つまり、犯人は身内の中、ヴァランス家に属する者たちの中にいる。そういうことだね」

　「そういうことになりますな」

　犯人は身内の中、そう言う結論に至るわけだが、確認しておくこともある。

　「そうだドル爺。父上達はここに向かう途中に殺されたらしいけど、一体何で二人揃ってここに来ようとしてたの？」


　そう、今まで別居してた二人がいきなり揃ってここに来るなど不自然にも程がある。


　「それですが、どうやら宮廷内で夫婦仲の悪さがかなり評判になっていたそうでございまして、それを耳にした身内の誰かが、たまには夫婦揃って子供のところに帰ってどうかと進言した。という話を聞いております」

　「つまりは一応夫婦であるという建前を取り繕うために帰ってきて、その途中で殺されたってわけだね。なるほど、その進言したという身内は犯人じゃないだろうな」

　「そんなあからさまな証拠を残す訳はないし、たぶんそれとなく犯人から宮廷内での噂とかを聞かされて、純粋な忠告のつもりで言っただけ。つまりは利用されただけということだろう」

　この線から犯人を絞るのはほぼ不可能だ。

　誰かを唆すだけならいつでもどこでもできるし、そういう理由で本邸に戻るのなら間違いなく公爵家の家紋入りの馬車を使用するだろうから、標的を探すのは誰でもできる。

　「なるほど、確かにその可能性が高いですな。となると後は有力者の中から消去法で絞っていくしかありませんな」


　ドル爺も同じ結論に至ったようだ。


　「だね、まずは暗殺方法から考えてみようか」

　俺は少し考えてから続ける。

　「えーと、まず、これは間違いなく計画的な犯行だ。しかも、結構長期的に練りこまれたんだろう」

　そう考えるのが妥当だ。

　「犯人が行ったことは主に3つ」

　自己確認も込めてみんなに言う。

　「１つ、夫婦関係について悪い噂を宮廷に流すと同時に、そのことを善良そうな身内に教え、父に、母と共に帰郷するように促す。
　　２つ、リュティスを出発した父たちの動向を探り、暗殺を行う予定の場所に街道警備隊だのもしくは目撃者などが来ないように根回し　をする。
　　３つ、強力な火系統のメイジを雇い、暗殺を実行させる。間違いなくトライアングル以上のメイジを雇ったんだろう」

　言いながらも俺はさらに考えをまとめる。

　「これらの条件を満たすには、平民や下級貴族には不可能だ。あと、仇討ちとかの怨恨による犯行じゃあないと考えられるね。もし復讐とかなら、こんなに時間をかけて回りくどい真似はしないだろうし」


　そこまで言って、一呼吸置く。


　「だから、この犯人は領地持ちの封建貴族。しかも、一定以上の権力、財力、実行力を備えている人物に絞られる。そうするとドル爺、何人ぐらいに絞られるかな？」

　と、ドル爺に確認してみる。

　「左様ですな。それらのことを全て実行可能な身内と申しますと、・・・・・およそ4人に絞れましょう」

　やはりそうだろう。

　俺も同じ結論に達している。

　「すなわち、旦那様のすぐ下の弟であられるエドモント伯爵、奥方様の兄君であらせられるファビオ伯爵、旦那様の末の弟であり、奥方様の浮気相手でもあるアンドレ伯爵、そして、旦那様の伯父君にあたられるヴィクトール侯爵」


　と、ドル爺は告げた。

　いずれも身内であり、全員がヴァランスの姓を名乗ることが許されている分家の当主だ。


　「その4人でほぼ間違いないだろうね、あとは動機か。まあ、その4人が真っ先に欲しがりそうな物といったら一つしか浮かばないけど、間違いないかな？」

　俺はこの4人に会ったことがある。俺の誕生会とやらが行われ、ヴァランスの姓を持つ者達をはじめ、近隣の貴族などが招待されたのだ。

　たとえ子供に愛情がなくとも子供が小さいうちは誕生会などを開き、周辺の貴族を集めるのは大貴族の習慣というか、定まったシステムのようなものだ。

　俺はその場で「心眼」で色んな人を観察していたが、大体どれも似たり寄ったりで、濁った感じをしていた。

　例の4人は特に欲深そうな印象を受けたが、そのうち一人だけは、欲だけではなく、「凄味」のようなものも感じた。


　「ですな。彼らならば狙うものは恐らく一つ、ヴァランス本家の当主の座でありましょう」

　「そうなると、二人は排除できるかな。ファビオ伯とアンドレ伯。この二人が当主になりたいなら母上まで殺すのはおかしい」

　「でしょうな。その二人ならば奥方様を殺害するのは不利としかなりません。むしろ、そのために奥方様を殺したようにも感じられます」



　ファビオ伯は母の兄で、アンドレ伯は母の愛人で子供まで居る。

　どう考えても二人にとっては母が生きていて、父だけ死んだ方が都合いいに決まっている。


　「となれば残りは二人、エドモント伯とヴィクトール侯だけになるね」

　「はい、しかしどちらでありましょう。共に野心と強欲で知られる人物にございます」

　ドル爺は考え込む。


　「うーん。もう一つの動機を考えれば、たぶん分かるんじゃないかな」

　「もう一つの動機。ですか？」

　「うん。そもそも、父上を殺すなら。何で今になってなのか、というところに疑問が残る。もし父上を殺して自分が当主になりたいならもっと前、少なくとも嫡男である俺が生まれる前に殺していなければおかしいだろう」


　ドル爺は驚いた顔になる。

　「たしかにそうですな。ハインツ様がおられる以上、旦那様を殺してもその後継ぎはハインツ様となってしまう」


　「そう、つまり、父上を殺さなければいけない理由ができたのは、俺が生まれた後。ここ数年のことになる。ここ数年のヴァランス本家の動きとして最たるものいえば、父にとっては姪にあたるイザベラの誕生。その血縁関係をもとにした、ジョゼフ王子とヴァランス家の繋がりの強化だ。そして、それこそが分家にある種の危機感を抱かせた。何しろジョゼフ王子は劣勢だ。このままではシャルル王子が王位につく可能性が高く、そうなるとヴァランス家は取りつぶしの危機となる」

　現在の情勢の表面のみを見ればそうなる。

「本家が潰れれば当然分家にも被害が及ぶ。最悪、将来の禍根を断つために一族尽く殺されかねない。何しろ父上はジョゼフ王子を全面的に支援していたからね」


　ここまで告げて一呼吸置く。


　「だから、それを恐れた者が、自分が当主になりたいという欲望とも合わせて、父上を殺した可能性が高いと俺は思う。それは裏返すと、父上の暗躍や策謀を察知できなかった。単純に今の状況だけを考えて、今後の情勢の変化などを考えずに行動した。とも言えるわけだ。その条件に当てはまるのは一人のみ、エドモント伯しかいないだろう」

　と、俺は断言する。


　「確かに、ヴィクトール侯はその条件に当てはまりませんな」

　と、ドル爺も頷く。

　「ヴィクトール候は老獪な怪物だ。もう70近いというのに未だに侯爵家の当主に君臨し続けている。このガリアをそんなに長い間巧みに生き続けてきた人物が、こんな短絡的に動くわけがない」


　その他に、もう一つ理由がある。


　「あとさ、その証拠というのも変だけど、俺が父上に会う機会は少なかったけど、そういう席にはヴィクトール候も必ずいたんだ。そして、そういう場にいても、父上は常にヴィクトール候を警戒していたように感じられた。だから、父上が陰謀を察知できずにあっさり死んだという事実そのものが、ヴィクトール候が犯人ではないという証明になると思うんだ」


　父は子供に対する愛情を持ち合わせてはいなかったが、「心眼」でみると、「覇気」のようなものを感じた。

　つまり、非常に頭が良くて陰謀などに長けていたのだろうが、それ故に凡人を顧みることがなかったのだろう。


　だから、ジョゼフ王子を全面的に支援することがヴァランス家の滅亡に繋がると、分家の凡人達が短絡的に考えてしまうことを読めなかった。

　逆に、父の思惑を読んだ上でヴィクトール侯が何かを仕掛けてくることを警戒していたのだろう。

　その結果、エドモント伯の陰謀によって、あっけない最期を迎えることとなった。

　「なるほど、そのような考え方もできますな。しかしハインツ様、驚きましたぞ、まさかこれらの情報だけでそこまでお読みになるとは」


　と、ドル爺は半ば呆れたかのように言う。

　まあ、俺には前世の知識があるが、今回に限っては、ハルケギニアに来てからの知識が大いに役立った。


　「そんなに難しいことでもないと思うよ、ドル爺。なにしろ、ハルケギニアの歴史を読んでくとこれと同じようなことが頻繁に起きてるんだ。ある意味進歩がないというか、名前だけ変えれば同じ内容が繰り返されているだけのような部分すらあったからね」

　ハルケギニアの歴史を紐解くとこんなことは正に日常茶飯事だ。

　陰謀・暗殺・権力争いとまるで絶えることがない。




　「とまあ、一応犯人の目星はついたわけだけど、問題はこれからどうするかだね」

　と、俺は新しく切り出す。

　「そうですな、何しろ証拠が全くないわけですからな、王政府に告発するわけにも参りません」

　「まあそうだね、それで、今後の方針なんだけど、とりあえずは静観に徹して、特に何もしないのが一番だと思うんだ」

　と言いつつ見渡すと、皆驚いた顔をしていた。


　ドル爺が皆の思いを代弁するように言う。

　「しかし、ハインツ様。私どもはともかくハインツ様はこのままでは危険なのではありませんか？」

　「まあ、普通に考えればそうなんだけどね。でも、今のヴァランス家の状況を考えるとむしろ安全だと思うんだ」

　と、ここで一呼吸おいてから続ける。

　「まず、現在の状況だけど、エドモント伯が父上を殺した結果、ヴァランス家の当主の座は当然空席になっている。ここで問題なのは、分家の中で特に強力な権力を持った者がいないということだ。一応、爵位ではヴィクトール候が一番上だけど、領土の広さと資金力ではファビオ伯の方が勝っている。そして、前当主との血縁という点でいうと、実の弟であるエドモント伯かアンドレ伯ということになる」

　名実ともにNo２となる者は存在しない。

　「つまり、父上が死んだ今、ヴァランス家内部の権力はこの4人にほぼ均等に分かれてしまっている。だから誰が当主になろうとしても、他の3人はそれに反対するから内部分裂はどんどん広がっていく」

　４人が手を取り合うということは絶対にありえない。


　「そうなると、最悪、王政府に取り潰されたり、他の公爵家からの干渉を招きかねない。普通だったら父上を殺したエドモント伯もこうなることは予測できるはずなんだけど、多分、兄に任せていたらヴァランス家は滅亡してしまう。ヴァランス家を救えるのは自分だけだ。とかいう考えが先行して、その後のことを深く考えてなかったんだろうね」


　まあ、そんな穴だらけの陰謀だったからこそ父は予測できなかったわけだが。


　「まあそんな訳で、誰かが当主になることは無理だから、そうなると選択肢は一つしかない」



　これに対してドル爺が答えた。

　「つまり、ハインツ様を後継者として祀り上げ、自分はその後見人になり、実質的な当主代行として権力を振るう。ということですな」

　「正解。つまり自分の権力と地位の為に、全力で俺を守らなければならないわけだ」

　慣習に依れば、俺が１５歳になったときに正式な当主とし、それまで俺は次期当主という立場になる。その間空位の当主は後見人が代行する。

「でも、ここで注意する点がある。当主ではなく、俺の後見人に相応しいのは4人のうち誰か、という点だ」



　ドル爺がハッとした表情で答える。

　「次期公爵家当主であるハインツ様の後見人となるのですから、当然、爵位、年齢などの点で最も上位の者ということになります。しかし、それでは」

　「そうだね、たぶんこうなることを予測しつつわざと見逃し、エドモント伯に父上を殺させ、自分は俺の後見人として権力を得る。あの御老体が考えそうなことだ」

　皆深く考え込んでいる様子だが、俺はそのまま続ける。


　「こうなった以上はそれにあえて乗るのが一番だろう。ひとまずはヴィクトール候の庇護の下でこれまで通りに過ごしつつ情報を集め、状況の変化に応じて臨機応変に対応していく。これしかないと思う」

　と結論を告げる。




　しばらく皆考えていたようだが、やがてドル爺が言った。

　「確かに、こうなってはそれが最善でしょうな。ですがハインツ様、本当に何もせずともよろしいのでしょうか？」

　「もちろん。何もしないとは言ってないよ。そこで皆にやってもらいたいことがあるんだ」

　俺は、皆を見ながらさらに告げる。

　「おそらく、これからは月に１、2回のペースで、ヴィクトール候の屋敷に晩餐会か何かに呼ばれるようになると思う。その時には皆にもついてきてほしいんだ」


　「そこで、まずカーセ」

「あ、はい」


　と、いきなり呼ばれたカーセが、びっくりしたように答える。


　「使用人というのは基本的に貴族の噂話が好きなものだろう」

　「そうですね、確かに貴族の噂話はよく耳にしますし。この屋敷以外のところでは、主人の陰口などもかなり頻繁に言っているようですね」

　「やっぱりそうか、そこでカーセには、ヴィクトール候に仕える使用人たちから、色んな話を、どんな小さいことでも構わないから集めて欲しい。　それと、ダイオン」

　「おう、なんでえ坊主」


　と、今まで一言も話さなかったダイオンが答える。


　「屋敷に仕える料理人も、女性の使用人ほどじゃないにしろ似たようなものだろう。だから、ダイオンには厨房で話される貴族に関することを、出来る限り集めて欲しい」

　「確かに、おしゃべりでは女には敵わんが、貴族に不満があるのはどこでも変わらんだろうからな。わかった、やってみよう」

　と言いつつダイオンは腕を振り回す。別に締め上げて吐かせろと言ってるわけじゃないんだけど。


　「次に、アンリ」

　「はっ」

　と、まるで軍人のようにアンリが答える。

　「貴族の屋敷に仕える薬師には秘薬のルートとかで横の繋がりがあるだろう。それを最大限に利用して、ヴァランス家に限らず、色んな貴族の家の情報を集めてみてくれ」

　「解りました。薬師というのは自分の主人に関してのことは一言も漏らしませんが、他のことにかけては案外口が軽うございます。ですので、意外と有力な情報が流れてくるかもしれません」

　アンリは少し考え込むようにしながら答えた。


　「最後に、ドル爺」

　「はっ！！」

　こっちは完全な軍人の動作で応じてきた。

　「ヴァランス家に何の縁もない人を何人か雇って、例の4人のことを可能な限り調べさせてくれ。人選は任せる」

　「それは構いませんが、リュティスの別邸には旦那様に仕えていた者たちが多くおります。わざわざ新しい者を使わずともよろしいのでは？」

　「いや、そういった者たちのことはヴィクトール候も当然把握しているだろう。だから、こっちが使っているつもりで逆に使われて、こちらの動きを知られる恐れがある」

　「それに、父上を殺す際に使用人の何人かはヴィクトール候やエドモント伯に情報を流しているだろう。誰が黒で誰が白なのかこっちには判断ができない」

　「だから、ヴァランス家に何の関係もない者を新たに使った方が、余程安全だと思う」

　「なるほど、そういうことでしたか。分かりました。このドルフェ、全身全霊を掛けて探って見せましょう」

　と、ドル爺は深く礼をしながら言った。



　「皆、よろしく頼むよ。本当は俺も動けるといいんだけど、ヴィクトール候がそれを許さないだろう」

　あの老人に寛容さを期待するのは愚の骨頂。

「俺が信頼できるのはこの屋敷にいる皆だけだ。また、敵の間者が屋敷の皆に接触することもかなりあると思う。そういうときは否定も肯定もせず適当に話を合わせて、後で俺かドル爺に知らせるよう、今日ここで話し合ったことと併せて皆に伝えておいてくれ」


　「わかりました」　とカーセ。

　「了解だぜ坊主」　とダイオン。

　「心得ました」　　とアンリ。

　「はは！！」　　　 とドル爺。



　こうして、俺の平穏な生活は割とあっさり終わりを迎えた。


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追記　　８/３１　一部修正

　今現在、俺ことハインツ・ギュスター・ヴァランスは、皆が集めてくれる情報を整理しながら今後の立ち回りについて色々と構想を練りながら日々を過ごしている。

　父と母が死んでから、早2年が過ぎ、俺は8歳になっていた。




第七話　　　警戒的平和






　父と母が死んで割とすぐ、ヴィクトール候主催の下、親族会議が開かれた。

　他の3人を含め、ヴァランス家に名を連ねる者は全員出席し、血縁関係にある家などからも偵察や状況把握のために、多くの貴族が参加していた。

　会議は、あらたなヴァランス本家の当主を誰にするかで揉め、俺達の予想通り、俺を後継者として、俺が成人するまでは俺の後見人が当主代行となることが決まったそうだ。


　誰が後見人になるかを決める際、エドモント伯、アンドレ伯、ファビオ伯が立候補し、互いに相手をけなし合い続けるという茶番劇を演じたそうだ。

　だが結局は、良識を備えた貴族たちから、爵位、年齢共に最上位であり、今回の会議の主催者であるヴィクトール候こそが良いのでは、という推薦が上がり、ほぼ満場一致に近い形で決定したらしい。

　3人の伯爵は見事にヴィクトール候の手の平の上で踊り、哀れなピエロと化したわけだ。





　そういう経緯を経て、一応俺はヴァランス家の正式な後継者に指名され、成人するまでの間はヴィクトール候の庇護化に置かれることとなった。

　だが、本家の屋敷でこれまで通りに暮らすことに変化はなく、一応建前の責務を果たすため、せいぜい御老体の屋敷に月に１、２回招待される程度である。

　もしこれが伯爵の誰かだったら、使用人を全て解雇した上、俺を自分の屋敷に連れ去るような阿呆な真似をした挙句、他の親戚たちに攻撃されて、後見人の役を降ろされていたのだろう。


　しかし、ヴィクトール候はそんな間抜けではなく、あくまで後見人として俺の成長を見守る役に徹して、当主代行としての権限もほとんど使わなかった。

　なので、伯爵たちも特に口を挟むことができず、傍観に徹するしかなくなってしまった。

　だが、それはあくまで表の話、裏では様々な策謀を巡らし、障害である三人を排除すべく暗躍していたそうだ。





　そうして時が過ぎ、ある日、ドル爺が雇った者たちが貴重な情報をもたらした。

　「ハインツ様、配下の者より報告が来ました。どうやら、最初の生贄が出たそうです」

　と言いつつ、ドル爺は書類を渡してくる。

　「ファビオ伯か。なるほど、母上が死んで以来、彼はヴァランス家とは縁が薄くなっていたからな。今やヴァランス家の代表である御老体にとっては最も潰しやすい相手だな」

　ファビオ伯は母の兄だ。

　母が死んでしまえばその繋がりは薄く、発言力も小さくなる。



　「しかし、どうやって彼を潰したんだ。確か彼は金山を幾つか所有していたな、その財力は侮れないものがあったと思うが」

　とドル爺に聞いてみる。

　近頃になると、俺の口調からも大分幼さが抜けてきて、肉体年齢そのものは８歳に相違ないのだが、身長は既に150ｃｍに達しており、顔つきも大人びているためか13歳かその位に見られることが多い。


　「はっ、そのことですが、どうやら古典的ですが、有効な手を使ったそうでして」

　と言いつつ、ドル爺は別の資料を渡してくれる。

　「何だこりゃ、こんな手に引っ掛かったのか？　馬鹿の鏡というか何というか」

　そこに書かれていたのは実に下らない手段だった。

　「はい。なにせファビオ伯は奥方様の兄君であらせられますから」

　それを聞いて妙に納得した。

　何しろ俺の母も愛人をとっかえひっかえしては浪費を続けていたらしい。

　しかし、オルレアン公夫人マルグリットは母の姉であり、良妻賢母の鏡のような人らしい、同じ兄弟姉妹であってもずいぶん人格に差が出るものである。



　「まあ要するに、女に騙されて財産を全部奪われたわけだ。こんなことを公表されたらヴァランス家の恥になるから親戚会議においても彼を除籍することに反対意見は出ないだろうな」

　ヴィクトール候はあくまで当主代行であるため、そういう重要な要件は親族会議の承認を得る必要がある。

　だが、こんな失態を晒したアンドレ伯を庇う者は皆無だろう。


　「でしょうな。まあ、この女というのが調べてみるとヴィクトール候に縁のある人物でして、アンドレ伯の騙し方を予め教え込まれていたのでしょうな」

　なるほどねーと思いつつ資料を読み進めていく。


　「ハインツ様、今回のことで特に我々が警戒する必要はあるでしょうか？」

　と、読み終えた頃にドル爺が聞いてきた。

　「うーん、御老体に関しては特に必要はないとは思う。ただ、他の2人に関しては注意が必要だな、次は自分の番かと怖がって暴走する危険がある」

　「解りました。そっち方面の者たちに警戒するよう伝えておきます」

　「ん、任せた」

　というやり取りの後、ドル爺は退出していった。

　何か最近、教育係と御曹司というより、主人と執事みたいな感じになってきてる気もする。

　まあ、父が死んだ以上、俺が主人でドル爺が執事という構図は間違いじゃないのだがどうもしっくりこない。




　などと考えてると、今度はカーセが入ってきた。

　「ハインツ様。面白い話を聞きました。心の妖精のお話でございます」

　といいつつカーセは懐から手紙を取り出す。

　どうやらカーセの主人を燃やす武勇伝はヴァランス家の各地に広まっているらしく、各屋敷の女性の使用人の期待の星ともいうべき存在となり、尊敬を集めているらしい。

　何しろ、一応次期当主である俺の直属のメイドであり、今や「ライン」クラスの火のメイジである。

　相手が貴族だろうが堂々と文句を言い、相手が脅しに杖を抜けば相手の髪に『発火』を掛けて応じるという豪傑ぶりだ。

　相手の貴族もまさかメイドにやられたことを自分から話す訳にもいかず、泣き寝入りというわけだ。

　そんな訳でカーセに憧れるメイドは多く、カーセに色んな知らせを届けてくれるらしい。



　「心の妖精か、分かった、聞こう」

　心の妖精というのは民間伝承で、浮気を司る存在だ。

　つまりこの場合、母の浮気相手であったアンドレ伯を指す比喩表現となる。

　俺達は念のため、こういった暗号めいた表現を幾つか使用している。


　「はい、ある日、心の妖精はお花畑に蜜を集めに行きました。ですがその妖精が大好きな花には別の妖精が群がっていたそうでありまして、花を独占しようと心の妖精は喧嘩を仕掛けたのですが、結局のらりくらりとかわされ、逃げられてしまったそうです」

　「その上、花の方もそっちの妖精を気に入ったのか、心の妖精に蜜を出してはくれず、心の妖精は泣く泣く家に帰って不貞寝をしたそうでございます」

　とまあ、実に分かりやすい表現で説明してくれる。

　要は、アンドレ伯の浮気相手が別の男を作っており、始末しようとしたら見事に逃げられた。そして、その無様を浮気相手に見られ、棄てられたという訳だ。



　「うーん。ついさっき似たような話を聞いたばかりな気がするんだが、俺の身内はこんなんばっかりなのか？」

　と、思わずため息をでてしまう。

　なにせ、ファビオ伯は女に騙され、アンドレ伯は浮気相手に棄てられたときたもんだ。

　仮にもヴァランス家の当主の座を狙う身なら、もう少し真面目にやれと言ってやりたい。


　「まあ、妖精さんたちもストレスが溜まっているんでしょう。何しろ悪い老竜が住み着いて悪事の限りを尽くしている訳ですから」

　とカーセは言うが、確かにその通りではある。




　俺の父は身内同士の権力争いや見栄などといった細かいことに頓着する男ではなく、常にガリア全体を含んだ国家単位、もしくは諸外国も含めたハルケギニア単位での勢力争いをやっていたのだ。

　なので、父が当主であるときは、彼らは好き勝手できたわけで、威張り放題だったわけだ。

　しかし、現在では地元に無関心な当主ではなく、腹黒く狡猾な当主代行と親戚会議によって事が決まるので、普段の素行がかなり影響してくるようになった。


　権力のために、ここ二年間は我慢してきたようだが、そろそろ限界が来てるようだ。

　むしろ、それを予期していたからこそ、ヴィクトール候は特に動かずにじっとしていたんだろう。


　「なるほど、それで、その悪い老竜が心の妖精に対して、何か企んでるような気配はあるか？」

　「いいえ、今のところはなさそうです、ですが、これからもそうとは限りません」


　「分かった。ありがとう。それと、話は全く変わるけど、あと二三時間もしたら、魔法の訓練をしようと思うから、準備しといてくれ」

　「はい、かしこまりました」

　と言った後、カーセは退出していった。





　「ふむ、アンドレ伯の不祥事に対して、御老体がどう動くかだな」

　と呟きつつ考える。

　確かにチャンスとも考えられるが、もう少し決定的な事件を起こすまで泳がすか、または起こすようにテコ入れをする可能性はある。

　他の3人の伯爵は目的が分かりやすいので、それに沿って考えれば行動が予測できるのだが、ヴィクトール候は目的が分かりにくい。

　あの御老体の特殊なところは自分以外信用しないという点だ。

　たとえ家族であっても彼は信用せず、全ての権力は彼だけに集まり、陰謀は全て彼から発する。

　なので彼が何を求めているかは彼にしか分からず、それが不気味であり厄介でもある。

　
　だからこそ、あの父があそこまで警戒していたのだろうが、結局は、エドモント伯を利用して父を排除したわけだ。


　だが、ヴィクトール候が何を目的に父を排除したのかについては、正確なところは何も分からないのだ。

　「まあ、分からないことを悩んでいても意味はない。とりあえずやれることをやっておこう」





　と呟きつつ、アンリを呼ぶ。

　ちなみに方法は簡単で、俺が紐を引くと、使用人の控え室にある、屋敷にいる人間の名前が書いてある札が動いて音を出す。そして、そこにいた誰かが、動いた札の人物を俺の部屋に呼んでくれる。という方式だ。

　しばらくすると、アンリがやってきた。

　「お呼びですか、ハインツ様」

　と礼をしながら尋ねてくるアンリ、相変わらず真面目で礼儀正しい。

　「ああ、ちょっと頼みたいことがあってな」

　「はい、何でございましょう」

　「カーセからの報告によると、ヴィクトール候が動く可能性が出てきた。エドモント伯とアンドレ伯の方はドル爺に警戒してもらってるから、ヴィクトール候の方をアンリに頼みたい」

　「それは、かなり急を要するのですか？」

　「いや、それほど急という訳じゃない、少なくともあと数日は動きはないと見てる。だから、割と長期的に考えて、あせらずに動向を探ってみてくれ」

　「分かりました。それでは、現在の仕事を片づけた後、明後日にでも取りかかります」

　「ああ、それで構わない、よろしく頼んだ」

　そうして、退出していくアンリ。





　このように、ドル爺やアンリに色んな仕事を頼めるようになったのも、俺の魔法訓練が、一段落したからである。

　今の俺は「ライン」クラスであり、「ドット」の魔法で使えないものはない。

　ここまで来れば、後は地道に練習を繰り返して、魔法の精度を上げることと、精神力の容量を増やすことに専念すればいいそうだ。

　「トライアングル」や「スクウェア」の魔法も、結局は「ドット」の魔法を如何に組み合わせるかであり、その感覚に関しては個人でかなり差があるため、下手な助言は誤った先入観を植え付ける結果に繋がりかねないらしい。

　よって、基礎である「ドット」の魔法を覚え、それぞれの特徴を理解するまでは教師は大きな意味を持つが、それ以降においては、座学的なものはともかく、俺が求める実践分野ではそれほど重要ではない。


　そういった理由から、最近では俺の魔法の訓練はカーセに付き合ってもらい、ドル爺やアンリには、情報集めに専念してもらうことが増えている。


　彼らには他にも仕事があるので、彼らが動けない時には、ダイオンやカーセにも動いてもらっている。

　俺自身が動ければ手っとりばやいのだが、ヴィクトール候の庇護下にある以上そういう訳にもいかず、情報のまとめ役と、計画立案に徹しているわけだ。


　だが、苦手というわけでもないのだが、やはり俺はデスクワークよりも自分で行動するほうが好きなタイプなので、自由に動き回りたいとは思っているのだが、なかなかそうは上手くいかないものである。






　そうこうするうちに一ヶ月が経ち。

　「ハインツ様、二人目の生贄が出たそうです」

　という報告をドル爺が持ってきた。

　「アンドレ伯だろ。それしか考えられない」

　「はい、お察しの通りでございます」

　と言いつつ書類を渡してくれるドル爺。

　「ファビオ伯が正式に処分されたのが確か三週間ぐらい前だったな。それから考えるとずいぶん早くに二人目が出たな」

　「はい、ですが他にも事情があったようでして、何でもエドモント伯がオルレアン公派の公爵家と結びつこうとする動きを見せているとか」

　「なるほど、見せしめも兼ねている。という訳か」





　現在、ヴィクトール候はヴァランス家の当主代行として、ヴァランス家をまとめているわけだが、王子二人に関しては、サルマーン公、ベルフォール公と同じく、中立を保っている。

　何でも、ジョゼフ王子に敢えて味方しないことでオルレアン公派を油断させ、中立派の三家が一気にジョゼフ王子につくことで、一発逆転を狙ってるとかいう噂もあるが、真偽は不明だ。

　とりあえず言えることは、ヴィクトール候は現在のところは中立路線で行く構えであり、エドモント伯のオルレアン公派に与しようとする動きは、反逆とも言えるわけだ。


　「しかし、エドモント伯も何を考えているんだか、現在の状況でオルレアン公派に与したとしてもせいぜい外様扱いされるだけだろうに」

　「まあ、そこが彼の御仁の器というものでしょうか、将来よりも目先の安全と権力のほうに手が伸びるのでしょう」


　と、ドル爺が何気に辛辣なことを言っているが俺は大して聞いていなかった。

　なぜなら、俺を心底呆れさせる内容が書類に書かれていたからだ。

　「なあドル爺、これは冗談か、こんなことをやらかしたのかあの馬鹿伯爵は」

　「はい。ヴァランス家の恥さらし以外の何者でもありませんが、事実だそうにございます」




　何でも、例の浮気相手の浮気相手についに切れ、街中で決闘を申し込んだ。

　その結果、完膚無きまでに負けた上に、肥料を運んでいた荷馬車にぶつかり糞まみれになった。

挙句、マントが馬具に絡まり、衝撃に驚いた馬が暴走し、街中を糞まみれで馬に引きずられていったらしい。

　ここまで来ると、見事！と言ってやりたくなるぐらいだ。




　「で、実力がそんなにも違う相手に挑んだのかその馬鹿は」

　「いいえ、どうやら馬鹿は相手をドットメイジだと認識していたようでございます」

　「なるほど、決闘のときだけ入れ替わったのか、それとも実力を隠していたのか、要は完全に嵌められた。ということだ」

　「で、多分その浮気相手とやらが、実はヴィクトール候の縁者だったりするんだな」

　「はい、御察しの通りでございます」

　「というか前回とほぼ同じ手口だな、他人の失敗を教訓にするということを知らんのかね、貴族ってのは」

　つくづく呆れさせてくれる親戚だ。




　「ですがともかく、これで残るは一人だけ、ということになります」

　「エドモント伯か、素行の方はどうなんだ」

　「お世辞にも評判が良いとは申せません、旦那様が亡くなられて以来、徐々に悪化しているそうでございます」

　「縛るものがなくなって、好き勝手やりだしたということか。だがまあ、そういうことならしばらくおとなしくしていそうだな。何しろ今度はあの御老体に睨まれているわけだ」

　「ですな。となるとしばらくはこの状態が続くことになるのでしょうか？」

　ドル爺の問いに俺はしばらく考えたあとに答える。

　「そうなりそうだな、エドモント伯はそう簡単に尻尾を掴ませるほど馬鹿じゃないし、ヴィクトール候にしても既に二人を排除した状態で立て続けに手を出すとは考えにくい」



　つまり、ひとまずは権力争いも小康状態を迎えそう、ということだ。



　「そういうことでしたら、ハインツ様家出計画を練るには丁度いい期間になるやもしれませぬな」

　と、ドル爺は少し笑いながら言う。

　「その名前は何とかならんのか、せめて自立計画とかのほうがましなんだが」


　俺が計画してる家出に関しては、既に屋敷の人間全員に伝えてある。

　俺が自分の好きな道を歩みたい、と言った時も、皆は全面的に賛成してくれた。

　だが、ことはそう単純じゃないばかりか、徐々に複雑さを増している。




　ヴィクトール候は次期当主である俺の後見人として、権力を振るっているわけだから、当然俺を手放すはずは無い。

　それに、この状態で俺がいなくなれば、最悪領土内で内乱が起きる可能性もあり、そうなると領民に多大な迷惑をかけることになり、それだけは認められないことだった。

　なので、俺が自立するためには、その辺の後始末をしっかりする必要があるのだが、自分の命を守るために次期当主の座が必要な現状では、かなり遠いというしかない。

　そんな俺に対して、ドル爺はいつも応援してくれる。

　「ははは、どちらも大して変りないではありませんか。ですがハインツ様、われら家臣一同、全力を持って、ハインツ様の家出を実現させてみせます」

　「ですので、期待して待っていてくだされ」

　と実にうれしいことを平然といってくれるのだ、この人は。

　「ありがとうドル爺、そうだね、皆がいればきっと何だって出来るさ」

　そして、そういうドル爺に対するときには、口調に幼さが出てくる俺なのだった。











とまあ、紆余曲折を経ながらも、いわゆる「警戒的平和」が続いていったのだが、それもまた、唐突に終わりを迎えることになる。








　それは、ある日のことだった。

　「ハインツ様。配下の者から緊急連絡が参りました」

　と最近のドル爺には珍しく、切羽詰まった様子であった。

　「どうした。何があった」

　こちらも心の中では身構えつつ冷静に問いかける。

　「我々が思いもしなかった事態が起こったようでございます」

　と、ドル爺は俺の目を見据えながら言う。


　俺はただ無言で先を促す。

　

　「ヴィクトール候が病で急死したそうでございます」


　「何だって！？」

　いつものごとく俺の部屋に、いつもの面子が集合している。

　議題は勿論、ヴィクトール候の突然の死についてである。






第八話　　　誤算






　「それでドル爺、ヴィクトール候の死因は、本当に病死で間違いないのか」

　俺に限らず、この情報に関しては皆、半信半疑のようだ。

　何しろあの怪物が死んだというのだ。

　正直、両親が死んだという知らせのほうが、よほど簡単に受け入れることができた。




　「はい、俄かには信じ難い情報ではありますが、確かな情報です」

　と、ドル爺はやや困惑気味にしながらも答える。

　それに対し、薬師のアンリが尋ねる。

　「しかしドルフェ殿、ヴィクトール候が何か持病を患っていたという話は聞いたことがありません。何者かに毒を盛られた可能性などはあり得ないのですか」

　アンリの疑問も尤もだ、あの怪物が病気で死んだよりは、毒殺されたほうがまだ信じられる。

　「ですが、その可能性はあり得ないのです。というのも彼の老人は普段から非常に用心深く、全ての食材に『ディティクト・マジック』をかけることは当然として、貴族でありながら自分の食事は自分で用意するほどの徹底ぶりだったそうでございます」




　その話にアンリは息をのんだ。

　俺も似たような気分だ、そこまで他人を一切信用しないのは、最早用心深いを通り越して、異常、もしくは呪いとでも形容すべきものだ。

　そんな精神状態にあるにも関わらず、常に冷静で現実的な判断を下し続けたあの老人がどれほどの怪物であるかは、最早常人の想像の域を超えているといっていいだろう。

　だが、そんな怪物ですら、寿命には勝てなかった。

　確かに、いきなり病死というのは不可解なものではあるが、あの老人の年齢と、生活環境から考えると、脳出血や心筋梗塞などで、急死したとしても、地球の医学的に考えれば、それほど珍しいと言えるものではないだろう。

　「まあつまり、皆色々な感想はあるだろうが、結論は一つだ」

一呼吸置いて続ける。

　「あの御老体は死に、俺の後見人と当主代行の地位は空席となった。そして、それを巡って、残った親戚たちが
また権力争いを始める。ということだ」

　俺はそう告げる。




　それに対して皆は一様に頷いた。


　「さて、そうなると問題は、誰が新たな後見人になるかだが、今のところ候補は一人しかいないだろう」

　「確かに、ファビオ伯、アンドレ伯が失脚し、ヴィクトール候が死んだ今、残っている有力者はエドモント伯のみとなりますな」

　ドル爺が答える。

　「そのとおり、ヴィクトール候の手の平の上で踊っていただけとはいえ、一応父上を殺したあの男が俺の後見人になるのは間違いない」

　もう彼一人しか残ってないのだから、必然的に彼になるという訳だ。何だかんだで運が良いともいえるのだろう。



　「旦那様を殺したあの男がハインツ様の後見人ですか、正直、胸糞が悪くなる話ですな」

　ドル爺は嫌悪感を顕わにして言う。

　ドル爺がこのような言い方をするのは珍しいが、ドル爺はもう数十以上ヴァランス本家に仕えてきた大功臣だ。

　俺の父も生きていた頃はドル爺を蔑ろにすることはなく、むしろ、リュティスでの政争に専念するために本邸を任せていたほどだ。

　分家の中でも男爵や子爵程度の者たちよりは発言力や影響力もある。

　ドル爺にとってはエドモント伯などできの悪い小僧にしか見えず、そんな小僧が当主を殺し、さらに今、俺の後見人になろうとしているのは、分不相応にしか思えないんだろう。

　逆に言えば、そんなドル爺よりも長くヴァランス家に存在し、ドル爺が唯一敵わない相手と言えるのが、彼の御老体、ヴィクトール候だった訳だ。


　「ドル爺の気持ちも分かるが、状況がこうなっては仕方がない。一応俺は8歳の子供に過ぎないわけだから、後見人が必要なのは当然だろう」



　俺のこの言葉に、皆が苦笑いをする。



　「まあ、皆にとって俺が8歳の子供に思えないのは分かるけど、とりあえず、公式の場ではそういうことになっているから、そっちに合わせて考えていこう」


　「まあ、そう言われりゃそうなんだけどな、どーしても俺にはお前さんが8歳と言われてもピンと来ねえよ」

　と言うのはダイオンだ。

　ダイオンは最近では俺を「坊主」ではなく「お前さん」と呼ぶようになっている。

　ダイオン曰く。

　「もう、お前さんを坊主、と呼ぶわけにはいかねえな」

　だそうだ。

　まあ、気持は分からなくもない。




　「ですがダイオン、ハインツ様が8歳なのは間違いありませんし、私にとっては今でもかわいい弟のようなものですよ」

　と言うのはカーセ、ダイオンを呼び捨てにする女性の使用人は、カーセ一人だ。

　よくまあ、こんなごつい大男を呼び捨てにできるものだが、それこそがカーセがカーセたる所以だ。


　「左様。このドルフェにとってハインツ様は、今も変わらず孫にございます」

　「ええ、私にとってもハインツ様は未だに一番弟子ですよ」

　ドル爺とアンリが続けて言う。

　医療関係の知識については、俺には地球の知識があるぶん、既にアンリより勝っているが、治療系の魔法や秘薬の調合においては、未だにアンリには及ばない。


　「皆、徐々に論点がずれてきてる。俺が何歳かが問題じゃなくて、向こうが何をしてきて、それにどう対応するかが問題なんだ」

　議論が変な方向に向いてきたので、軌道修正を図る。





　「申し訳ありません。ハインツ様、確かにそうでありますな」

　と皆を代表してドル爺が謝る。

　ヴィクトール候を相手に議論していた時はこんなぐだぐだになることは無く、もっと緊張感があったんだが、やっぱり少し気が抜けているみたいだ。

　まあ、ヴィクトール候とエドモント伯ではあまりに格が違いすぎる。気が緩むのも仕方ないかもしれない。


　「と言っても、そんなに考えることもないんだが、エドモント伯が後見人になったら、間違いなく俺を立派な当主に教育する。とか言って、自分の屋敷か、もしくはリュティスの別邸にでも引き取ろうとするだろう」

　「はい、おそらくそうなるでしょう。その場合、リュティスの別邸の方が可能性は高いでしょう。流石に自分の屋敷に引き取るのでは他の親戚たちも反発するでしょうし、エドモント伯とてそこまで分からないわけはないでしょう」

他の皆の顔を見ても、ほぼ同じ意見のようだ。





「すると、後はこちらがどう動くかだが、どう立ち回るべきだと思う。皆」

と、皆に意見を求める。

何しろ俺の行動計画は全てヴィクトール候を相手にすることを前提に考えていたので、今のところ白紙になってしまっている。

皆しばらく考えていたようだが、やがてドル爺が口を開く。


「要求を呑む必要は特にないと思います。ヴァランス家当主は代々この屋敷で育ってきたわけですから。まあ、現在当主がいないため、当主の責務や振る舞いなどを教えられないなどと言い訳してくるかもしれませんが、そこも心配はいりません」

　ここまで言ってからドル爺は少し胸を張り、

「何しろ、旦那様にヴァランス家当主としての振る舞いなどをお教えしたのはこの私ですからな」

と、少し誇らしげに続けた。

「成程、たしかにそれなら向こうが何を言ってきても正当性がまるでない。当主代行とはいえ、重大決定には親戚の同意が必要だし、ヴィクトール候ほどの権力を持ってないエドモント伯ではごり押しもできないだろう」

というかあの怪物の真似は誰にもできないだろう。


「では、そういう方針で参りましょう。こちらが向こうの要求を突き返せば必ず親戚会議を開いてくるでしょうから、その場で私が親戚一同を説得して見せます」

ドル爺が自信満々に言う。




今までの親戚会議にも本家代表としてドル爺に出てもらっていたが、発言はほとんどしなかったらしい。

何しろ会議の主催者はヴィクトール候、言ってみれば敵陣だ。そこで味方もいない状態で発現するのは危険すぎた。


だが、主催者がエドモント伯ならば話は別だ。

ヴィクトール候に公然と刃向かえる者は一人もいなかったが、エドモント伯に敵対しているものは数人いる。

敵の敵は味方ということで彼らと協力することも可能であり、他の貴族にしても特にエドモント伯に協力する理由はないはずだ。




それ以上に、ヴィクトール候はこちらに一切要求をしてこなかった。


　つまり、本家代表であるドル爺にヴィクトール候と敵対する理由がなく、本家＝ヴィクトール候　とでもいうべき構図が会議において形成されていたそうだ。

　それこそがヴィクトール候の老獪なところだ。

　あえて本家に干渉しないことで周りの非難を封じ、当主代行としての権力を最大限に発揮していたわけだ。


　だが、後見人とドル爺が敵対すると話は変わる。本家代表であるドル爺と下手に意見をぶつけ合うと、当主代行は本家の意見を尊重していない、次期当主の後見人には相応しくない。

　と周りから非難される可能性すら出てくることになる。

　ドル爺もそれが分かっているから、こんなに自信満々なんだろう。


　「分かった。そういう方針で行こう。その時が来たら、ドル爺、頼むよ」

　「了解したしました」

　こうして、今後の対策会議は終了した。








　数日後、予想通り親戚会議が開かれ、エドモント伯が俺の後見人になることが決まった。


　そしてその１週間後、これまた予想通りに、

　「ハインツ様に次期当主としての作法や振る舞いを学んでいただくために、リュティスの別邸に来ていただきたい」

という内容の要求が来た。

　当然、差出人はエドモント伯だ。


　それにたいして、

　「ここはヴァランス家本邸である。当主としての教養を学ぶにここ以上に相応しい場所など存在しない。残る問題としては教育に携わる人材だが、その点に関しても問題は非ず、当屋敷には御先代が残された忠臣が数多くいる故に」


　という内容の返事をドル爺が返した。

　ヴィクトール候亡き今、ヴァランス家で最古参のドル爺の言葉だ、説得力に溢れている。


　この返事に対して、

　「是非を問うために親戚会議を開くゆえ、出席されたし」

　という内容の返事が返ってきた。






　で、現在いつもの面子で会議中。

　「しかし、ここまで予想通りの反応をされると逆に困るな」

　と切り出したのは俺だ。

　「ですがまあ、エドモント伯ならばこんなものでしょう。決して能力が低いわけではないのですが、現在のことばかりを考え、将来の予測をしない悪癖があるのです」

　と、ドル爺が毒を吐く。

「まあ、向こうがこちらの予想通りの反応をしたのですから、いいことではありませんか」

　と、フォローするように言うのはアンリだ。

　「そうだな、ヴィクトール候の時のように常に何を仕掛けてくるかと警戒するのは疲れるからな。このぐらいのほうが楽できる」

　「左様ですな。それではハインツ様、私は予定通りに出発の準備に入ります」





　ドル爺が言う「出発の準備」とは旅行の準備だけではなく、エドモント伯に敵対している貴族への根回しなども含めたものだ。

　「ああ、今回の準備にはドル爺だけじゃなくアンリとカーセとダイオンも手伝ってくれたんだったな。皆ありがとう」

　と、皆に頭を下げる。

　「どういたしまして」　とカーセ。

　「大したことじゃねえよ」　とダイオン。

　「このようなこと苦労にも入りません」　とアンリ。

　こんな受け答えもいつものことだ。


　「それじゃあ、ドル爺、頑張ってきてくれ。ドル爺なら余裕だとは思うが、一応油断はしないようにな」

　「心得ております。決して侮りは致しません」


　そうして、ドル爺は親戚会議へと向かった。

















　だが、このときの判断ミスを、俺は一生後悔することになる。

















　二日後、アンリが不思議な表情で現われた。

　何と言うか、地に足がついていないというか、夢の中にいるようだった。


　「どうしたアンリ、悪い夢でも見たのか、ものすごい変な表情をしているぞ」

　と、俺は不審に思いながらも問いかける。


　「これが、悪い夢ならば、どれほど良かったのでしょうか」

　憔悴しきったような声でアンリが答える。

　その様子から何か凶事があったのだろうと理解し、俺は真剣になって問う。


　「アンリ、何か悪いことが起こったんだな。構わない、話してみてくれ」

　アンリは、しばらく躊躇っていたが、やがて意を決したのか、静かに語る。


　「分かりました。ハインツ様、どうか、どうか、落ち着いて聞いてくださいませ」

　そうして、しばらく沈黙した後、アンリは告げた。


　「ドルフェ殿が、親戚会議に向かう途上にて、何者かを襲撃を受け、亡くなられたそうにございます」


　俺は、目の前が真っ暗になるということを初めて経験した。
















　数分間、俺の思考は止まっていたようだが、やがて再起動した。

　そして、今得た情報を理解し、様々な処理を行った上で俺が発した言葉はこれだった。

　「そうか」

　そしてしばらく沈黙、その間も脳は限界速度で処理を続けている。

　「そうか、そうか、そうかそうかそうか！！　　そういうことか！！！」


　「ハインツ様？」

　アンリが驚いたように呼び掛けるが、俺は意に介さない。

　「俺はなんて馬鹿だ！　なんて間抜けなんだ！　こんなことすら分からんとは！！」

　「ああそうだ！　なぜ気づかなかった！　父も同じ失敗をしたというのに！！　それともこれは父の呪いか！
血縁の呪縛か！　親子揃って同じ過ちを犯すとは！！！」

　「これは誤算だ！　大誤算だ！！　見誤った！！　侮っていた！！」

　「あの男の馬鹿さ加減を！！　俺は侮っていた！！！」

　ドル爺の死を認められないという心の動きはなかった。

　なぜなら、考えれば考えるほど、ここでドル爺が狙われるのが必然だと理解できてしまうのだから。












　その夜、俺の部屋に皆が集まった。

　だが、いつもより人数は一人少なかった。

　その中でいつものように俺は切り出す。

　「さて、もう皆知っていると思うが、ドル爺が殺された。そのことと今後のことについて話し合おうと思う」


　アンリがそんな俺に対して心配そうに尋ねる。

　「ハインツ様。大丈夫なのですか」

　何がとはアンリは言わず、それが何を指すかは誰もが分かっている。

　「大丈夫だ。知らせを聞いて以来、心の中は灼熱の地獄のようなんだが、頭の中は恐ろしいほどに冷たくてな。今なら絶対に判断を誤らないと断言できる」

　そう、俺の頭は今、かつてない程に冷静だ。

　「何時いかなる時でも冷静に」は前世からの俺の座右の銘だったが、皮肉なことに、この状況においてもそれは如何なく発揮されているらしい。





　「それで皆、まずは状況確認から入ろうと思う。　まず、ドル爺の死因についてだが」

　そういった時にカーセの体が少し震えたが、俺はそのまま続ける。

　「基本的に父上と母上が死んだ状況と同じだ。このことだけからでも断言できる、犯人はエドモント伯だ」

　皆からの驚きは特にない。

　当然だ。そんなことは考えれば誰でも解る。


　「それで、詳しい状況だが、まず、ドル爺は馬車に乗って親戚会議に向かう途中だった。そして、火のメイジの襲撃を受け、馬車ごと燃やされた。これは父上と母上の時と全く同じだ」

　そう、何ひとつとして変わっていない


　「だが、ドル爺は風のトライアングルメイジだ。すぐに襲撃を察し、風の魔法で馬車をバラバラにし、炎から逃れた。しかし、逃れ出たドル爺めがけて大量の矢が降りそいだ。敵は傭兵を30人近く雇っており、確実に仕留めるつもりだったようだ」

だが相手は歴戦の戦士たるドル爺だった。

　「だが、矢をくらいつつもドル爺は怯まず、敵めがけて『フライ』で突進した。そして敵が第二射を撃つ前に敵の真っ只中に飛び込み、白兵戦に持ち込んだ。敵も当然武器を抜いたそうだが、その前にドル爺の魔法で６～７人が一気に殺された。その中に隊長格もいたらしく、傭兵達の指揮系統は混乱した」

　指揮官を狙うのは戦の常道。

　「混乱した敵をドル爺は次々と討ち取り、次々と首を刎ねられる仲間を見て、敵は怯み、逃走を図ろうとした。そのタイミングで、例の火のメイジが傭兵ごと焼き払う大火力でドル爺を攻撃したらしい、その結果、生き残りの傭兵は全滅、ドル爺も炎に包まれたが、風の障壁で炎を最小限に緩和したようだ」

　ドル爺の強さは敵の予想を遥かに超えていたのだろう、だから相手も手段を選ばなかった。

　「そして、強力な魔法を使用した後にできる隙をついてドル爺はそのメイジに突っ込み、『ブレイド』でもって切りかかった。そのメイジは間一髪でかわしたようだが、左腕を失い、『フライ』で逃げていったそうだ」

　魔法の威力だけでなく、戦士としても一流のメイジなのだろう。ドル爺の決死の一撃をかわしたのだから。

　「そして、ドル爺も力尽き、倒れた。もしその場に水系メイジがいれば助かったかもしれんが、あいにく、傭兵の死体しか転がってなかったそうだ」

　ここまで、俺は一気に語った。





　「ハインツ様、そこまで正確な状況が分かるということは、その傭兵達の中に生存者がいた。ということですか」

　カーセが冷静に聞いてくる。

　この状況で冷静になれるのは流石だ。

　「ああ、ドル爺が討ち取った者は全員首を切られていたから死んだが、そのメイジに燃やされたものの中に運良く被害が少なく、その後の状況を見ていた者が一人だけいた。最も、そいつにしても大火傷をしているがな」

　「その傭兵は雇った相手のことを知っていたのですか」



　と、今度はアンリが聞いてくる。

これらの情報はアンリの話の後に届いたもので、こっちはアンリも知らないのだ。

「いや、傭兵を雇ったのはそのメイジらしい、仮面を着けていたらしく、顔も分からなかったそうだ。つまり、エドモント伯がそのメイジを雇い、そいつが傭兵を雇った。ということだ」


「しかし、おそらくトライアングルであろうメイジに30人もの傭兵を一人で相手して、奇襲だったにもかかわらず全員を撃退したって訳か。相変わらずとんでもねえなあの爺さんは」

　と、ダイオンが溜息混じりに言う。

　「ああ、ドル爺はただ殺されたんじゃなく、ほぼ全員を道ずれにしたということだ。だが、例のメイジだけは逃げ延びたようだがな」


　「それでハインツ様。ドルフェ殿の御遺体は？」

　「街道の警備隊が見つけてくれたらしくてな。明日にもこちらにやってくるそうだ」

　「そうですか」

　と言って、アンリは黙り込む。





　「ハインツ様。それで、依頼人はエドモント伯で間違いないのですね」

　とカーセが聞いてくる。

　「ああ、間違いない」


　「しかし、何だってあの糞野郎はドルフェの爺さんを狙ったんだ？」

　それは皆持ってる疑問だろう。普通に考えればここでドル爺を狙うのはおかしい。

　だが、それは普通に考えた場合だ。


　「ああ、その点は皆不思議だろうが、俺達は全員が見込み違いをしていた。侮っていたんだ」

　「侮っていた。ですか？」

　と、アンリが聞いてくる。
　
　「ああ、俺達はあの馬鹿の馬鹿さ加減を侮っていたんだ」

　俺以外の全員がこの言葉に首を傾げる。





　「そもそも、皆が考えているように、ここでドル爺を殺すことはあの馬鹿にとって損にしかならない」

　理由は４つある。

　「一つ目、犯人が分かりやす過ぎる。あの馬鹿が要求し、それをドル爺が拒否した。そのために親戚会議が開かれた。その途中でドル爺が殺された。これでは誰が考えても犯人は一人しかいない」

それくらいの事はそれこそ子供にもわかる。

　「むしろ、あの馬鹿を犯人にしようと誰かが謀ったのかと思えるぐらいだが、あいにく、ドル爺を殺す動機がある者は他に誰もいない」

　本来はあの馬鹿にも無いのだが。

　「二つ目、ドル爺は俺の育ての親だ。他の分家の者達でも、俺がドル爺を慕っていることぐらい知っているだろう。向こうが俺を何も知らない8歳の子供と見ていたとしても、ドル爺を殺した相手に対して俺が好感情を持つ訳がない。俺の後見人として権力を握りたいならば、俺に嫌われるのは大きな障害になる」

むしろ子供だから強い憎しみを持つということもある。


　「三つ目、ドル爺はヴァランス家で最大の功臣だということだ。それを罪があるわけでもないのに簡単に殺してしまっては、他の貴族から反発を招く」

ヴァランス本邸の家臣もそうだ。

　「四つ目、これはあの馬鹿だからこそだが、犯行方法が前当主殺害と似すぎている。これでは、誰もが前当主の事件と結び付けて考えるだろう。」

　そう考えないのは狂人か白痴かだ。

　「そうするとあの馬鹿は、前当主を殺し、その息子の後見人となり、その息子の身柄を押さえるためにヴァランス家最大の功臣すら殺した大罪人である。ということが全貴族に知れ渡ってしまう」

　前当主を殺したことを遠まわしにカミングアウトしたいというならそうだろうが、


　「以上を踏まえると、現段階で、あの馬鹿がドル爺を殺すことは、ありえないように思える。その上、ドル爺を殺しても得るものは何もない。と、普通なら考えられるんだが、生憎と奴は馬鹿だった」

　少しでもあいつに脳があると考えていた自分が愚かしい。


　「あの馬鹿の思考回路で考えると、大きな利益があることになる。」

　と言った俺に対し、アンリが困惑しながら尋ねる。

　「しかしハインツ様、私にはその利益が皆目見当もつかないのですが。」






　「ああ、複雑に考えると分からないんだ。もっと単純に考えてみるんだ」

　思考のレベルをもっと下げてみなければならないのだ。

　「いいか、そもそもの発端を考えてみてくれ、俺に当主に相応しい教育をするため、リュティスの別邸に移す。これがあの馬鹿の理屈だった。それに対するドル爺の返答は、本邸こそが相応しい、人材に関しても問題はない。というものだった」

　俺はみんなを見渡しながら続ける。
　

　「それであの馬鹿は短絡的に考えた訳だ。本邸の使用人は大半が平民上がりだ、あのドルフェさえいなければ貴族の礼儀を教えられる者はいなくなる。とな」

　皆の顔が驚愕に染まった。


　「そ、それではハインツ様、まさか」

　と、カーセが震えるように尋ねる。

　「ああ、そのまさかだ。それだけの理由で奴はドル爺を殺し、ドル爺を殺すことで自分がどれだけ不利になるかを全く考えてなかったんだろう。丁度、俺の両親を殺した時のようにな」


　そう、結局は前回と全く同じなのだ。


　要は馬鹿が深く考えず暴走した。そういうことだ。

　俺の父はそれを読むことが出来ずに死に、ヴィクトール候はそれを全て理解しつつ利用し、ヴィクトール候が死んだ今、馬鹿は再び暴走し、俺はそれを予測できなかった。

　何とも因果な話だ。





　「そして、このことは最大の危険を孕んでいるんだ」

　「最大の危険？　そりゃー一体どういうこった」


　「いいか、今回あの馬鹿が起こした事件によって、得をした人間は誰もいないんだ」

　しかも普通に考えれば馬鹿自身が一番損をする。

　「父上と母上が死んだ時は、馬鹿自身も知らないうちにヴィクトール候が操っていた。だから、全ての利益はヴィクトール候に集まっていた。その後のアンドレ伯、ファビオ伯の粛清の際にも、二人の利権はヴィクトール候に渡っている」

　あの怪物の動きは『老獪』の一言に尽きる

　「つまり、ヴィクトール候の陰謀は、全て御老体の利益になるように仕組まれていた」

　そのことは俺たちにも十分理解できていた。

　
　「だが、今回のあの馬鹿の陰謀では、誰も得をしていない。つまり、ヴァランス家全体で考えると、損害があっただけということだ」

　皆その先を察したのか、険しい顔に変わっていく。






　「もし、あの馬鹿の暴走が今後も続けば、それはヴァランス家の弱体化を意味する。そうなれば虎視眈眈と狙う他の六大公爵家がどう動くかわかったもんじゃない」

　当主を失ったにも関わらず、他の公爵家が一切干渉してこなかったのは、あの御老体が当主代行として君臨していたが故だ。

　ヴィクトール候は不気味さに関しては内外問わず、俺の父以上に恐れられていた人物だったからな。


　「ではどうなさいます。直ちにエドモント伯を当主代行の地位から引きずり降ろしますか」

　と、アンリが提案してくる。


　「それはだめだ。ヴィクトール侯が死んでから一月と経っていない上、あの馬鹿が当主代行になってからはまだ半月も経っていない。この状態でまた当主代行を変えては間違いなく他の公爵家に嗅ぎつけられる。その上、爵位・領土・能力的に考えて当主代行になれるものがいない」


そこまで言って、少し雰囲気を軽くする。


　「そこで、だ」

　俺は皆を見渡しながら告げる。

　「俺は、リュティスの別邸に移動しようと思う」

　皆の顔が驚愕に染まる。苦肉の策ではあるが、現状ではこれしかない。


　「あの馬鹿のここまでの無能ぶりは正直計算外だった。このままじゃヴァランス家は支柱を失ったまま内部分裂を起こして崩壊し、混乱は大きくなるばかりだ。俺にとってはヴァランス家がどうなろうと正直どうでもいいんだが、平民はそうはいかない、貴族の権力争いに巻き込まれ、平民が苦しむことだけは何としても阻止せねばならない」

　それをしなければ俺の生き方に反する。


　「次期当主を抱き込めばあの馬鹿の権力は強化される。たとえどんなに無能でも、その状態なら小粒になった親戚たちをまとめることぐらいはできるだろう」

馬鹿の能力の高さではなく、他の者の覇気の無さがそうさせるはずだ。

　「だから、俺はリュティスの別邸に移る。そして、皆は一旦この屋敷から離れてくれ、あの馬鹿がまた暴走して皆を狙わないとも限らない。残念ながら、馬鹿の思考を論理的に予測するのは俺には不可能だ」


　「しかし、ハインツ様、それではたとえ私たちは無事でもハインツ様は人質も同然ではありませんか。それに、エドモント伯が当主代行では結局いつかは六大公爵家が干渉してくるのでは」

　と、アンリが懇願するように言う。
　




　「ああ、これは結局のところ時間稼ぎに過ぎない。せいぜい5年ぐらいが限界だろう」

　それには別のタイムリミットもある。5年もすれば俺は13歳、そろそろ大人の判断ができる頃合いだ。

　そうなれば当然、当主代行はいらなくなるのだから、あの馬鹿はそれを阻止するために俺を暗殺するなどの陰謀を始めるだろう。

　そうなれば完全に終わりだ。ヴァランス家は内部崩壊し、その利権を狙った他の公爵家が壮絶な奪い合いを始め、ヴァランスの領民には多大な被害が出るだろう。

　そもそもそれ以前に、俺は大人しく殺されるつもりなど毛頭ない。


　「だが、腹案があってな。現段階では詳しくは言えないが、その計画を実行できればヴァランス家の継承者争いも、他の公爵家の干渉も一気に解決することができる」

　この計画の実行には時間と準備が必要だ。


　「だから、これからはヴァランス家内部だけじゃなく、ガリア全体を視野に入れる必要がある。そこで、皆には一度ヴァランス家から離れ、他の公爵家の動向を探って欲しいんだ。誰がどこを担当するかなんかは流動的になるだろうから、皆にまかせるが」


　「ハインツ様、それは構いませんが、連絡手段はいかが致しましょう。エドモント伯がハインツ様への手紙は全て握り潰すと思うのですが」

　と今度はカーセが尋ねてくる。





　「それについては心配ない。アンリ、確か君の使い魔は鷹だったな」

　「はい、確かに私の使い魔は鷹でして、名前はイアロスと申します」

　「よし、その使い魔を貸してくれ、俺のペットとしてリュティスに連れて行く」

　「ペットとして、ですか？」


　「そうだ。イアロスなら手紙を届けることができるが、見慣れない鷹が定期的に俺の元に来れば誰でも不審に思うだろう」

　何しろ目立つ。

「だが、最初からペットとして、堂々と肩に乗っていたらどうだ。そして、庭で鷹を飛ばして遊んでいたらどうだ。誰もその鷹を疑いはしないだろう。ましてやそれがアンリの使い魔なら、使い魔の感覚共有を通してアンリはこちらの現状を知ることができる。
　そして、イアロスの耳を通じて、こちらの要請を皆に送ることができる。あとは、イアロスを使って皆が集めてくれた情報を届けてくれればいい」

　アンリは感心したように頷く。

　カーセやダイオンも首肯で返してくれた。

　


　「いいか、もう一度確認するが、これからの方針はこうだ。俺はアンリの使い魔のイアロスと共にリュティスに行く。皆はできる限りガリア全土に分散して六大公爵家の情報を集め、定期的にイアロスで俺に送ってくれ」

　全員が沈黙したまま頷く。


　「よし、それじゃあ、もう夜も遅いし、明日はドル爺の葬儀をしてやらなきゃいけない。解散しよう」

　そうして、会議は終了した。


















　数時間後、ドアのノックする音がした。

　「誰だ？」

　「私です」

　「カーセか。入ってくれ」

　「失礼します」


　カーセがいつものように入ってくる。

　こんな時間にどうしたとは尋ねない。

　目的など互いに分かり切っている。

　こと、このことに関して、俺達に余分な言葉は不要だ。


　「ハインツ様。あの男をどうなさるおつもりですか？」


　「とりあえず暫くは生かしておく、今始末してしまう訳にはいかないからな。少なくとも数年は泳がすことになるだろう」

　「だが、他の問題を全て片付け、何の障害も無くなったときは」

　俺は、誓いとして言葉にする。


　「奴は俺がこの手で殺す」


　「そうですか」

　カーセはその言葉を聞いて、しばらく沈黙する。


　「ではハインツ様、そちらはあなたに譲りますが、下手人の方を、私に始末させていただけませんでしょうか」


　「例の火のメイジか」


　「はい、かつて私の家族を殺した者共は、私の祖父が皆殺しに致しました。その祖父を殺した者は、私の手で殺さねばどうしても気が済みません」

　その目には復讐の火が宿っていた。まるで彼女の属性を象徴するかのように。


　「わかった。そちらの始末はお前に任せる。奴を殺す時には例のメイジについての情報を吐かせてから殺そう」


　「ありがとうございます」











　こうして、俺とカーセの間に誓いが結ばれた。

　己と互いに賭けて誓ったのだ。

　怨敵を必ず抹殺することを。


8/31 一部修正

深夜。

　遥か高みには、夕焼けのごとくに紅く染まった十六夜の月。

　そしてその月に並んで浮かぶ、氷のように透き通った少し欠け気味の蒼い月がある。

　その下で杖を構え、目を閉じ、微動だにせずに集中し続ける男がいる。

　まあ要は俺のことだ。









第九話　　　影の騎士










　ガリア王国王都リュティス。

　人口30万人を誇るガリア最大の都市であり、ハルケギニア最大の都市である。

　王政府が整備し管理を行っている主要街道、通称「大陸公路」の出発地であり、終着地となっており、シレ川、ルトニ川、エルベ川の３つの大河が合流するガリア最大の交易地である。

　まあ、いってみれば古代ローマ見たいなもので、ローマ帝国の人口が約6000万人。首都ローマの人口が約100万人で、ガリアの人口が1500万人だから、ちょうど４分の１スケールというわけだ。

　街の東の端には、ガリア王家の人々が暮らすヴェルサルテイル宮殿があり、そこには現国王であるロベール五世陛下と第一王子であるジョゼフ殿下。その娘であるイザベラ王女が暮らしている。

　第二王子であるシャルル殿下はオルレアン公であるため、リュティス北西にあるラグドリアン湖周辺に居を構えている。当然、公爵夫人マルグリット、公女シャルロットも一緒に暮らしている。

　ここの家族仲はとても良いらしく、同じ公爵家でも、親子三人別居状態だったうちとはえらい差である。






　俺は現在、このリュティスにあるヴァランス家の別邸で暮らしている。

　まあ、言ってみれば人質のようなものだが、それを承知の上で来たのだからそのことに関しては特に感慨はない。


　ドル爺の葬式を本邸の皆だけで済ませた後、延期されていた親戚会議が行われる前にリュティス別邸への移動を承知する書状をあの馬鹿（エドモント伯）に送り付けたため、親戚会議は中止となった。

　これによって、一応ヴァランス家は馬鹿を当主代行として名実共に認める形となり、内部分裂は表面上食い止められた。

　俺は本邸を引き払い、カーセ、アンリ、ダイオン筆頭に、屋敷の皆は六大公爵家の情報収集にガリア中に散ってもらった。

　そして、俺はアンリの使い魔、鷹のイアロスだけをお供に、ここにやってきたわけだ。





　リュティスに来てから早いもので既に二年が経った。

ここでの生活は、軟禁とは言えないがそれに近いものはある。

　基本的に何をするにもどこに行くにも監視の者がつき従い、一人になれる場所など自室以外にありはしない。

　ただし、実に古典的な方法ではあるが、俺が欲しがるものは何でも与え、外界に興味を示さないように誘導しようとしてるのがありありと分かる。

　秦の宦官趙高は、二世皇帝を後宮に押し込め、酒と女づけにすることで政治への興味を無くさせ、思い通りに操ったそうだが、それと同じことを俺にやろうとしているようだ。




　まあ、そんな見え見えの手に引っ掛かる訳もなく、表面上は大人しくしといて、深夜になるとこうして屋敷を抜け出し、魔法の訓練を行っている。

　向こうも俺の部屋の監視は当然付けているのだが、それを騙すためにちょっとした小細工をしている。


　自分の血を垂らすことで、自分の姿、能力を完全にコピーすることができる古代の魔法人形“スキルニル”を身代りに置いておくことで、監視の目を誤魔化しているわけだ。




　だが、もう一つ仕込みがある。

　それは魔法の杖だ。

　メイジは、杖がなければ魔法が使えない。

　魔法の杖はどれでもいいというものではなく、自分と契約した杖を使用する必要がある。


　例外として、祖父や父などが用いていた杖の場合、契約を行わなくても魔法を使用できる場合もあるが、やはり、正式に契約をした杖の方が魔法の精度は上がる。

　だが、俺がここに来た当初は8歳であり、魔法の杖を持っていてもおかしくはないのだが、「ライン」クラスのメイジであることを気付かれてはならなかった。

　また、こちらが杖を持っていれば、監視人も『フライ』や『レビテーション』を警戒するだろうから抜け出すことが困難になる。





　そこで、絶対にばれない杖の隠し場所を考えた。

　杖を肉体の中に仕込む。

　というよりも、自分の骨を杖として契約したのである。


　具体的な方法としては、まず、地球の医療知識を用いて麻酔を『錬金』で作り出す。

　成分割合などは頭に入っているし、万が一忘れても例の本に記してあるので問題はない。

　そして、同じく『錬金』で作った注射で左腕に局部麻酔を行う。

　麻酔が効いたら外科手術で左腕の骨を摘出する。当然、メスなども事前に『錬金』で作ってある。

　生物の体は『錬金』や『固定化』に対し強い抵抗力を持っており、自分の体に『錬金』をかけ拳を鋼鉄に変えたり、皮膚に『固定化』をかけて老化を防いだりはできない。

　当然犬や馬と言った他の動物であっても同様であり、『錬金』と『固定化』は対無生物用の魔法なのだ。

　ところが、野菜や果物に『固定化』をかけると鮮度を落とさずに保つことができ、『錬金』で別の物質に変えることも可能である。

　地面に生えている花には『固定化』はかけられず、成長を止めることも、枯れるのを防ぐこともできない。

　だが、一たび摘まれた花は、『固定化』でそのままの姿を保つことができ、『錬金』によって変化させることもできる。



　この特性を利用すると、腕から取り出した骨は既に生物の一部ではなくなっているので『固定化』をかけることが可能になる。そして、『固定化』をかけた骨を魔法の杖として契約を行う。

　この契約には時間が約半日かかるため、途中で局部麻酔が切れてしまうので一旦傷口を塞ぐ。

　ここでポイントとなるのが、一度火の魔法で傷口を焼くことである。


　何でこんな真似をするかと言うと、水系統の魔法は「治癒」に適しているが、最も効果を発揮するのが対極属性である「火」による傷、つまり火傷である。

　水系統の魔法で治す場合、切り傷よりも火傷の方が容易となるのである。

　地球の医学はこの逆で、切り傷は止血して縫合し、細菌の感染や化膿を薬で塞げばとりあえず問題はない。

　しかし、火傷の場合、本人の新陳代謝で新たな皮膚ができるまで待つか、他人の皮膚を移植するなどの大掛かりな手術が必要になる。

　よって、戦場などの過酷な環境で軍医や衛生兵が治療しやすいのは火傷よりも裂傷となるわけだ。



　つまり、地球の医療は裂傷に適しており、ハルケギニアの治療魔法は火傷の治療に適している。

　両方の良いところを合わせ、針と糸で塞いだ傷口をさらに焼いて塞ぎ、その上から軟膏を塗り、水系統の「治癒」をかける。

　こうすることで、手術跡を残さず、水の秘薬も用いず、僅か一時間足らずで完治が可能になる。（軟膏は錬金で作ったもの）

　ちなみに、水の秘薬を『錬金』で作れれば手っ取り早いのだが、この秘薬というのは系統魔法ではなく先住魔法の力を秘めたものであり、『錬金』で生成することはできないのである。





　とまあ、このような方法で自分の骨との契約が済んだら、もう一度左腕を切り開き、骨の『固定化』を解除する。

　『固定化』とは、かけられた時の状態から、あらゆる化学変化を防ぐ魔法ともいえるわけで、この骨にとっては腕から取り出されて直ぐの状態となる。

　なので、腕への再結合は容易であり、各神経系も簡単に繋げることが可能となる。

　これでも地球では天才的な外科手術の腕を誇った身である。片手で腕の神経の接合を行うことなど造作もない。

　そして、神経の接合が終わったら、先程と同様に腕を縫合し、傷口を焼いて塞ぎ、治療する。


　結果、腕そのものを杖として用いることが可能となるわけだ。

　また、同様の手術を右腕にも行った。（俺は両方利きなので左腕の時の同じ要領で手術を行うことができる）




　
　自分の骨を用いた杖は、今までとは段違いに精神力の通りが良くなった。

　メイジは杖を自分の腕の延長だとイメージして魔法を使えというのが一般論ではあるが、俺の場合まさにそのままであるわけだ。


　こうして、俺は杖を持たなくても魔法を使えるようになった。

　よって、杖を持たない俺が魔法を使えるわけがないと思い込んでいる奴らを尻目に、俺は毎夜のように屋敷を抜け出しては魔法の訓練を行っている。






　リュティスはハルケギニア最大の都市だけあって広大だ。道幅も他の都市に比べて格段に広く、しっかりと整備されている。

　参考までに、俺の故郷であるヴァランスの街は人口3万人、ノール＝ド＝カレー州という地方の圏府であり、州内にある八つの鉱山都市から鉱物資源が集中する交易都市である。

　だが、リュティスと比べれば所詮は地方都市に過ぎず、日本で例えるなら、東京と青森ぐらいの差があるだろう。（別に青森県人に喧嘩を売っているわけではない、あくまで例え）


　なので、魔法を練習できるくらいの場所は探せばいくらでもあり、たまにごろつきの溜まり場になっていたり、犯罪現場に出くわしたりもするが、そういう場合は実践訓練も兼ねてとりあえずぶっ飛ばすことにしている。

　なお、強姦現場に遭遇したことも数回あり、そういう輩は、ドル爺に習って、首を刎ねておいた。


　自分でも少々不思議ではあるが、初めて人を殺したわけではあるが、特にこれといった感慨はなかった。

　相手が相手だったこともあるのかもしれないが、正直、害虫駆除程度の認識しか持てなかった。

　あまり考えすぎるとどつぼに嵌りそうなのでとりあえず割り切ってはいる。このハルケギニアは平和な日本と異なり簡単に人が死ぬ世界だ。

　いちいち気にしていたら生きていくことすら息苦しくなってしまう。





　まあ、強姦魔のこいつらにも愛する人や大切な人がいて、彼らを愛していた人もいたかもしれない。

　だが、それは免罪符にはならない。

　誰かに愛されていれば犯罪が許される等と言う法律はどこの世界にも無いのだ。

　それは俺にも言えることではあるが、俺は許しを請うつもりもないし、責任転嫁するつもりもない。

　全ては俺の意思で決め、俺の心に従って行ったことだ。よって、全ての責任は当然俺にある。





　ドル爺が殺されて以来、俺も生と死、罪と罰、殺人と復讐などについて色々と考えてはみたが、結局、結論は一つだった。

　要は、自分で考えて、自分のすることを決める。それだけだ。

　復讐したければすればいい、したくなければしなければいい、殺したくないなら殺さない、殺したければ殺す。


　実に単純明快である。




　まあ、そんなこんなで実戦経験を積みつつ魔法の修行に明け暮れていると、いつの間にか「トライアングル」になっていた。

　また、リュティスの裏街では、強盗犯や強姦犯を専門に狙う謎の影が噂になっているそうで、将来何らかの交渉材料に利用できるかもしれないので、「影の騎士」という書置きを残すことにした。



　リュティスに「影の騎士」が現れてから約一年が過ぎており、現在では一般市民にも広く知れ渡っているようだ。

　だが、こういうものには便乗犯がつきものである。

　「影の騎士」を騙る偽物が。あらぬ罪をなすりつけてこないとも限らない。

　そこで、実験も兼ねて、他の者には真似できない手口にすることにした。





　つまり、ハルケギニアでは知られていない、地球産の毒による殺害である。

　俺が最も得意とするのは『錬金』と『固定化』だ。

　『錬金』を最大限に応用し、例えば、相手の顔の周りの酸素を硫化水素に『錬金』したり、幻覚作用のある気体を『錬金』したり、筋弛緩系のガス『錬金』して相手の動きを封じたり、トリカブトを『錬金』してばらまいたりなどだ。

果ては、サリンやタブンなどに代表される化学兵器すらも『錬金』によって合成可能なのだ。

さすがに試したことはないが、ウランやプルトニウムすら個人が簡単に『錬金』可能だ。

地球においては巨大な化学プラントか、特殊な研究施設のみで、何千億円のも資金を投入してやっと少量生成できる物質が、このハルケギニアでは、個人で簡単に作れるわけだ。

もし、この『錬金』が地球で可能になったら、核兵器拡散を防ぐことは不可能になるし、テロリストはただ同然で、大量殺戮兵器を入手できることになる。

正直、あっという間に人類が滅亡するかもしれない。






　とまあ、現実逃避はここまでにしておいて、要は俺にしかできない殺害方法を用いることで、便乗犯を封じるとともに、実戦における『毒錬金』の有用性を図っていたわけだ。

　一年をかけて検証した結果、対動物攻撃魔法としては圧倒的な優位性を持っていることが確認できた。


　他にも、夜の街で怪我人を見つけたときとか、盗賊や貴族に家を焼かれて帰る場所も薬を買う金もない人とかに無料で治療したりしながら、医療分野における実践経験も積んだ。

　３０万も人口がいれば、必ず貧民街や難民層が構築されるもので、そういった人々専門の無料闇医としても「影の騎士」は活動中だ。むしろ最近はこっちの方が本業になりつつある。


　本来、秘薬を用いなければ、水系統魔法といえど、重傷の治療は困難だ。

　その上、秘薬は希少品で高価であり、『錬金』で量産することもできない。

　よって、水メイジの医者にかかる費用は高くつき、平民に払える額ではなく、貧民難民は論外だ。

　要は貴族や豪商などの特権階級専門の医療技術に過ぎず、平民の病気や怪我で死ぬ確率はかなり高いのだ。






　だが、俺の治療は異なる。

　裂傷には消毒、縫合で対応できるし、使用する薬品は地球産のため、いくらでも錬金で量産可能だ。

　俺の治療は秘薬を用いないので消費するのは薬品を精製する『錬金』と、『治癒』の魔法に使う精神力のみ、つまり元手はタダだ。

　よって、貧民や難民に対して無料で治療を行うことができ、お礼に貰う果物や感謝の言葉で十分に元が取れる。

　その上、本来の目的である医療技術の向上も果たせているのだから、正にいうことなしだ。

　魔法だろうが医療だろうが最も効果的な向上方法は実践あるのみ。ということだ。

　まして、失敗が自分もしくは患者の命の危機に繋がるだから、気を抜いている暇などありはしない。






　結果。

昼は屋敷でゴロゴロしてるか、遊ぶか寝るかのぐーたら坊ちゃん。

　夜は犯罪者を狩るか、貧民、難民の治療に駆け回る「影の騎士」。

　という二重生活の中で、この二年間が過ぎていった。






　だが、俺が行っている活動はそれだけではない。

　まず、ヴァランス家の内情がどうなっているかを調べている。

　この方法は割と簡単で、監視の奴やこの屋敷にときどき訪れる者を捕まえて吐かせているだけだ。

　そして、「尋問」が終わったら、水系統の禁制魔法「制約（ギアス）」をかけておく。

　この「制約」は本来はある条件を満たした時に特定の行動をさせる一種の後催眠なのだが、俺のそれは少々改良を加え、「この数時間で起こったことを全て忘れる」という行動を無条件で取り続けるようにした。

　結果、相手の記憶に一切残らないまま、情報だけを得ることができる。



　唯一の欠点は「スクウェア」クラスの水メイジがより強力な「制約」で「思い出す」という行為を強要した場合、ばれてしまうという点だが、そもそも本人が気付いていないのだから、俺を疑う要素はどこにもない。



　この方法で、ヴァランス家の内情を探っているのだが、どうやら猶予はそれほどないようだ。

　というのも、あの馬鹿は才能のない人間が強大な権力を手にした時に陥る罠にものの見事にハマっているらしく、世界が自分のものになったかのごとくに勘違いし、横暴を繰り返してるらしい。

　そんな当主代行に親戚をまとめる力がある訳もなく、ヴァランス家の内部分裂は徐々にだが確実に進行しているようで、他の公爵家も水面下で活動を開始しつつあるみたいだ。



　六大公爵家の動向は、皆に調べてもらって、アンリを通じてイアロスによって俺に届けてもらっている。

　その情報によると、オルレアン家、ウェリン家、カンペール家のいわゆるオルレアン公派は、今のところ特に動きは無いようだ。

　しかし、中立派であるサルマーン家、ベルフォール家には怪しい動きが見られるとのこと。




　これは大体予想通りの展開だ。

　俺の父が死んで以来優勢になっているオルレアン公派には特にヴァランス家に干渉する必要がない上、今は宮廷内での地盤固めに力を入れる段階だ。

　それに対して、オルレアン公派の敵対勢力がいなくなり、存在価値が低下している二家は、いざとなればヴァランス家を巻き込んで、三家の協力体制のもと、ジョゼフ王子を擁立する必要がある。

　だが、サルマーン家とベルフォール家は仲がいいとは言えず、今のところ互いの足を引っ張り合っている状態だ。

　まあ、そのおかげでヴァランス家は安定を保っていられる訳だが。





　結論として、状況は間違いなく悪化の一途を辿っており、ノンビリしている暇はあまりなく、そろそろ俺も動き出す必要がある。





　「叔父上、叔父上、お願いがあるのですが。」

　と、いつものように別邸来ていた馬鹿に話しかける。

　この馬鹿は大体、月に一回のペースでリュティスに訪れ、普段はヴァランス家本邸に住んでいるらしい。

　次期当主を別邸に追いやり、その後見人が本邸に居座ってることについては親戚からも反発の声が上がっているそうだが、この馬鹿はそれを黙殺している。

　「おお、ハインツ、何か欲しいのでもあるのかね、何でも言ってごらん、私が何でも買ってあげよう」

　と、糞馬鹿はいつものセリフで答える。

　本音を言えば、今すぐこの場で縊り殺してやりたいのだが、それは必死に抑えつつ話を続ける。



　「いいえ、欲しいものがあるのではなく、行きたいところがあるんです」

　「おお、行きたいところがあるのか、言ってみたまえ、何所に行きたいんだい？」

　そして俺は告げる。


　「はい。兵学校に行って、強い魔法を習いたいんです。そしていつかはイーヴァルディの勇者みたいにお姫様を助けたいんです」

　と、正にアホの子みたいなセリフをあえて言う。




　要はこの屋敷を離れるための口実に過ぎないのだが、その場所として、兵学校は最適な場所だ。


　貴族は領地をもつ封建貴族と、官職を得て政府に奉職する法衣貴族に分かれる。

　法衣貴族も大きく分けて文官と武官、つまり、役人か軍人に分かれるが、どちらになるかは本人の意思はほとんど関係なく、親が役人なら役人、軍人なら軍人というケースがほとんどだ。

　よって、そういった下級貴族が軍人になるための養成学校が兵学校であり、俺は、そこに行きたいと言い出したわけだ。

　「兵学校に行きたいのかね、ウーム、少し考えさせてくれたまえ」

　といいつつ思考し始める馬鹿。





　ちなみに、俺がこんなことを言い出してもこの馬鹿が驚かないのには理由がある。

　普段から俺はこの屋敷においては絵本が好きで、特に、「イーヴァルディの勇者」に代表される勧善懲悪ものの物語を好む傾向を見せておいた。

　また、メイドをお姫様役に、男の使用人を悪のドラゴン役にして、俺がそれを退治する王子様ごっこも何度も庭で繰り返し、この馬鹿が屋敷に訪れるたびに新しい本をねだり、馬鹿が新しい本を持ってきてくれるのを楽しみに待っている。

　という演技をこの二年間をかけて繰り返してきたのである。

　全てはこの時のための布石として。



　そして、この提案は馬鹿にとってもメリットがある。

　俺は既に10歳であり、ガリアの貴族の慣習からいっても一応当主になることも可能な年齢となった。

　仮に当主になれたとしても実際には後見人が実権を握るのだが、成長と共にその権限は俺に移っていく。

　ゆえに、この馬鹿にとって、そろそろ俺は邪魔ものになりつつあり、おそらく12歳ごろになったら殺すつもりだろう。

　分家だがヴァランス姓を名乗ることを許されているので、直系が絶えた場合、領地の一部を王家に献上すれば分家の者が本家を継げるのだ。

　男爵や子爵などの小さな家なら取り潰しとなり領地は王家直轄になる。何ていうこともあるが、六大公爵家の中でも最大の領地を持つヴァランス家にそれをやろうとすれば下手すれば内乱になってしまう。内部分裂を起こして互いに武力行使をする様な、最悪の泥沼状態なら取り潰しもあるが。

　こいつも、そういうことだけはしっかりと分かっているので確実に俺を殺そうとする。



　しかし、この屋敷で殺すのは都合が悪い。

　いくらなんでも怪しすぎる上、後見人には次期当主を守る義務があるのだから、その義務を果たせなかったことになってしまう。


　だが、俺が兵学校に入っていれば話は違ってくる。

　兵学校での生活の最中に俺が「不幸な事故」で死んだとしてもそれは兵学校側の責任であり、馬鹿の不利にはならない。

　また、無理やり兵学校に俺を送り込めば非難も免れないが、俺が自分の意思で行きたいと言い出したならば、次期当主の意思を尊重するのは後見人の務めであり、何の問題もない。


　つまり、馬鹿にとってこの提案は渡りに船となり、後先のことを深く考えないこの馬鹿ならば、間違いなく了承するだろう。



　「うむ、良し分かった。兵学校に行くことを認めよう。費用などは当然私が全て出してあげるから心配はいらない。兵学校でしっかりと学んでくるといい」

　そもそも俺がここにいるのは「次期当主に相応しい教育を受けるため」のはずだが、そんなことは頭にないらしい。

　「ありがとうございます。叔父上。きっと立派なメイジになって帰ってきます」




　こうして、俺は屋敷を離れ、自由な活動時間を得ることが出来た。



追記　　８/３１　一部修正

　早朝。

　学校の敷地内に存在する森の中を『フライ』も使わず走り続ける人影がある。

　既に相当の距離を走っているはずであるがその表情にはまだ余裕があり、呼吸もそれほど乱れてはいない。

　そしてなんと杖も使わずに、走りながら魔法を唱え、周りの木などに向けて放っている。

　例のごとく俺のことである。











第十話　　　兵学校











　兵学校に来て約1年、俺の生活はすこぶる順調だ。

　兵学校ならば、貴族が早朝ランニングをしていても特にそれほど奇異の視線で見られることもなく、他の様々なことに関しても特に気にする必要はない。

　何しろ別邸での生活では猫かぶっていたため、ボロを出さないように常に周囲の目を警戒し続けていた。

　やっぱり人間は自然体が一番ということである。





　早朝ランニングに限らず、新たな化学物質の『錬金』を試みたり、各種抗生物質の効率的な製造方法を模索したりと、医療分野にかけても研鑽を積んでおり、当然、魔法の訓練も行っている。

　そして、深夜になれば「影の騎士」としての活動を目下継続中である。

　これは実践訓練になるばかりではなく、リュティス中に流れる噂を得ることもでき、俺にとっては貴重な情報源となっている。

　深夜に「影の騎士」として活動し、早朝からトレーニングをしているのでは体がもちそうにないものだが、そこには抜け道がある。




　授業時間を全部寝ているのだ。




　兵学校といっても新入生は10～12歳である。そのうちほとんどが下級貴族出身なのだから、高度な魔法教育など事前に受けていたわけもなく、親も忙しいだろうから、あまり子供に教える時間もない。

　つまり、最初にやることは『フライ』や『レビテーション』といった初歩的な魔法の訓練や、座学においては各系統魔法の特徴などである。

　俺にとっては既に5歳ぐらいでやった内容だ。

　ドル爺は最高の先生だったから、兵学校の教官の教え方はドル爺に比べれば下手糞だ。

　と言う訳で、俺は授業時間を全部睡眠時間に充てることができている。





　その結果、周りからの評価は複雑なものになった。

　何しろ授業は全部サボるか寝てるかのくせに、早朝と夕方には猛トレーニングを自分でしているのである。

　教官たちからも「お前、ここに何しに来たんだ？」と問われることが多い。

　それに対し俺はいつもこう答える。

　「自分の運命を切り開くためです」

　最初に言った時は呆れを通り越してかわいそうな物を見る目で見られ、少々へこんだが、それ以来この問答は日常的になってきている。

　特に嘘を言っている訳ではないのだから。


　また、周りは下級貴族ばかりで、俺だけ公爵家の御曹司ではあるが、これは別段珍しいわけではなく、むしろ一クラスに一人くらいの割合で居る存在だ。

　俺のように親戚間のごたごたに巻き込まれ、厄介払いとしてここに放り込まれるものは毎年何人かおり、俺も公爵という爵位を除けばそのうちの一人にすぎない訳だ。

　これが女子の場合、修道院送りになるわけだから、自分の実力次第で将来の道を切り開ける兵学校はかなりましな方と言える。







　とまあそんな感じで学校生活を満喫している俺だが、もう一つ、今までになかったものを得た。

　それが、

　「おーい！　ハインツ！　早ええっつうの！　もうチョイ俺のことも考えて走れ！」

　と気楽に話してくる友人たちだ。


　俺が立ち止まると追いつきながらさらに文句を言ってくる。

　「たく、手前は化け物かよ。　どうやらあ『フライ』も使わずにそんなに走れんだか」

　と言いつつ呼吸を整えている。

　どうやらかなり息が上がっているようだ。

　「修行が足りないなアドルフ、そんなざまでは戦場で無様を晒すぞ」

　と、上から声が降ってくる。





　「ああん！なんだとフェルディナン！　喧嘩売ってんのか！　つーかてめぇ『フライ』使ってんじゃねえよ！」

　「何を言う。『フライ』をできるだけ長く、速く使用するのは軍人の必須条件だろうが。お前のように『フライ』もまともに使えん落ちこぼれは、地べたを走り回るのがお似合いだろう」

　「おーおー、よく言うな。そういう手前こそ『フライ』に関しちゃアルフォンスやクロードに勝てねえじゃねえか。そんな無様でよく偉そうにいえるもんだぜ」

　「あの二人は風系統だぞ、火系統の俺より速くて当然だろうが、俺とお前は同じ系統で、そして俺の方が上手い。それが事実だ」

　「そうかい。じゃあ競争すっか。ごちゃごちゃ御託並べねえで実際にやってみりゃあ一発だろ」

　と言いつつ杖を取り出すアドルフ。




　さすがにまずいので止めに入る。

　「やめといた方がいいよアドルフ。以前もそれやって思いっきり木に激突して腕折ったばかりだろ。腕一本で済んだからよかったものの、もし首が折れた日には即死だよ」

　「ハインツっ。まあ、確かにそうだけどよ、男には引けねえときってもんがあるんだよ」

　「フェルディナンの方も落ち着いて、大体、風系統の二人はともかく、水系統の俺と比べても君の方が圧倒的に遅いんだから。君も威張れる立場じゃないでしょ」

　「くっ。確かにそのとおりではあるが」

　「はっはー。そうだそうだ。その通りだ。いやーハインツはいいことを言うなあ」

　アドルフはしゃぎながら杖を振り回す。

　正直危ない、火の粉があちこちに飛んでいる。

　「しかし、ハインツ。お前がそれを言っても説得力はないぞ。お前、『提督』と『参謀』より速いだろ」

　「うっせーぞフェルディナン。結局手前がハインツより遅せーことには変わりねえんだからいい訳スンナ」

　ブチッという感じの音がフェルディナンから聞こえた。

　「そうか。やはり貴様とは一度決着をつけねばならぬようだな。『フライ』などというまだるっこしい真似はやめだ。わが炎にて焼き尽くしてくれる！」

　「はっ、おもしれえ！　返り討ちにしてやらあ！！」






　と言いつつ結局は杖を抜いて対峙する二人。

　まあ、こんなのは日常茶飯事なので、俺はあきらめの境地で言う。


　「二人とも―、皮膚や肉はいくら焼いても構わないけど髪だけはやめといてねー、髪だけは水魔法で再生できないからさー」

　と。ほぼ棒読みに近い声で一応警告しつつ近くの石に腰かける。


　「いくぜこらあ！　消し炭にしてやるぜ！！」

　「ふん！　それはこちらの台詞だ！」

　そして、二人の盛大な燃やし合いが始まった。


　二人の実力ほぼ互角、なおかつ同じ属性のため長引き、しばらくすると新たに二人がやってきた。






　「ありゃ、ハインツ？　お前、結構前に出発しなかったけか」

　「・・・・」

　「おはよう。アルフォンスにクロード。確かに俺達の方が早くでたけどね、例のアレが始まっちゃったから、治療要員として、待機してるんだ」

　「またかよ。よくあの二人もあきねえな。俺達二人の友情を見習えないのかね。なあっクロード」

　「別に、俺とお前の間にそんな幻想が成立した覚えは一度もないが」

　「ひどっ。お前、それが10年来の親友に言う言葉かよ。あの純粋無垢で世の穢れを知らず、無邪気に遊びあったあの頃から長～い付き合いだろ」

　「純粋無垢？空っぽの間違いだと思うが」

　「うぎゅあ～～」

　と奇声を発しつつ崩れ落ちるアルフォンス。

　「クロード。相変わらずアルフォンスには厳しいね」

　「こいつは甘やかすとどこまでも増長するからな」

　と、極めて冷静に返すクロード。






　口調自体はフェルディナンとそう変わらないんだが、性格は大きく異なる。

　何しろフェルディナンは口調こそ丁寧だが、かなり短気だ。彼を侮辱する者がいれば容赦なく燃やし尽すほど激しい気性の持ち主だ。

　まあ、その侮辱する人間の99％はアドルフであり、なまじ同等の実力を有するがために、このような泥仕合が毎回行われるわけだ。



　それに対してクロードはいつも冷静。軽薄な感じのアルフォンスとは対照的だが、この二人は幼馴染であり、このコンビは絶妙といえる。


　「おう。それでハインツ。結局お前はどうすんだ？俺達はこのまま行っちまうけどさ」

　復活したアルフォンスが聞いてくる。

　「俺は残るよ。さっきも言ったけど治療要員は必要だしね」

　「そっか。まあ確かに、火系統の二人だけを残したんじゃ、後に広場で二つの焼死体が発見される。なんてことになりそーだしな」

　「よし、そんじゃあ俺達は行くわ。クロード、こっからは飛ばしていくぜ」

　「了解した」

　そして二人は『フライ』で飛んで行った。

　流石に風系統だけあって速い。






　「さて、あっ、あっちもそろそろ終わりそうだな」

　闘ってる二人の方を見るとそろそろ最終局面に入っている。


　「とどめだあー！　くたばれあーー！！」

　と叫びつつアドルフが放つのは「炎球（フレイム・ボール）」。

　アドルフはまだ「ライン」のはずだが、「トライアングル」のごとき大きさと密度である。


　「そうは、　させるかーー！！」

　フェルディナンが放つのは「炎壁（フレイム・ウォール）」。

　「火」と「風」を足した「ライン」スペルであり、まともにアドルフの「炎球」を防ぐのは不可能と判断し、軌道を逸らすことにしたようだ。

　だが、あれほどの「炎球」相手ではそれは難しい。

　何しろ「炎球」は術者の意思でホーミングが可能だから、逸らすのも結局は力技になってしまう。


　「うるあーーー！！！」

　「おおおーーー！！！」

　二人の魔法がぶつかり合い、拮抗し、そして、

　両方とも消え去った。






　「はあ、はあ、また引き分けかよ、畜生め」

　「ぜえ、ぜえ、無念だが、致し方ないか」

　結局、二人揃って気絶した。


　俺は、気絶した二人に「治癒」をかけていく、何しろ二人とも全身あちこちに火傷があり、一部炭化しているところすらある。

　よくまあこんな状態で最後にあんな大魔法を放つことが出来るもんだと感心してしまう。


　純粋な火力に関してはアドルフの方が上なのだが、フェルディナンは操作や調整の面で勝る。そして、精神力の容量、つまり「スタミナ」は二人とも「ライン」というのが信じられないぐらい馬鹿みたいに多いが、双方互角なのである。

　結果、このように精神力が尽きて、ダブルノックダウンというのが通例となっている。





　フェルディナンがアドルフを『フライ』も使えない落ちこぼれといったが、これは正確ではない。

　アドルフは容量と出力にかけては優秀だが、調整を苦手とする。

　つまり、アドルフが『フライ』を唱えると、常に全速力で、方向転換も効かず、吹っ飛んでしまうのだ。

　だが、それで終わらすアドルフではなく、それを逆に利用し、戦いの場では、超スピードの体当たりとして活用している。

　風の魔法より速い速度でメイジ本人が突っ込んでくるという、とんでもない攻撃方法で、シンプルゆえに強力な必殺技となっている。

　だが、弱点もあり、フェルディナンのようにあらかじめその存在を知っている相手の場合、警戒され、もし避けられた場合ブレーキが利かないのでどこまでも吹っ飛び自爆してしまう。

　なので、一発限りの捨て身技なのだが、アドルフには実にピッタリな技とも言える。



　「さて、治療も済んだし、精神力を使い果たして眠ってるだけだろうから、後はほっといても大丈夫だろう」

　そして、俺も『フライ』を唱え、アルフォンスとクロードを追うことにした。








　ランニング（と『フライ』の飛行）を終えた後、「錬水」という空気中の水分を集めるだけの初歩的な魔法で簡易的なシャワーを浴び、「火」と「風」を混ぜたドライヤーによって、乾かした俺は食堂に向かった。


　ここの食堂は大貴族の子弟たちが通う魔法学校などの食堂とは異なり、高級食材は一切使っていない。

　「もし旨いものが食べたければ、自力で出世してその時食べろ」

　というのが学校の方針らしいが、早い話費用を節約するためである。


　ここ最近は外国との大きな戦争もなく、領邦貴族の反乱などもあまり起きていないため、軍隊にはそれほど予算が回っていない。

　必然、軍隊の下部組織ともいえる兵学校はそのあおりをもろに受ける訳で、出費を削減するために、あの手この手を使っているわけだ。

　結果、どうも教育水準というか錬度が低くなっている感があるが、俺は以前の兵学校を知っているわけではないのであくまで俺の感想に過ぎない。




　だが、ダイオンの料理には劣るものの、料理のレベルは決して低くない。

　料理人達は普通の食材であろうとも手を抜かずに料理し、あまり裕福とは言えない下級貴族出身である生徒達は、決して出された食事を余すなどと言う真似はしない。

　下手をすると他人の食事を奪う勢いであり、体調不良などで食事をとれない場合、もしくは寝坊した場合などは、容赦なくピラニアのごとくに全ての料理を平らげていく。




　そんなある種の戦場ともいえる兵学校食堂に入った俺に、聞きなれた声がかかる。

　「おーいハインツ！　こっちこっち！　結構早かったな！」

　と、手を振りながら呼んでくるのはアルフォンスだ。

　「アルフォンス。食堂で叫ぶな。別に俺達は大貴族じゃないが最低限のマナーぐらいは守れ」

　年上の貫録でたしなめてるのはアラン先輩。

　俺達の一つ上の学年だが、年は二つほど離れている。


　「無理です先輩。こいつにマナーを守れというのは牛に人間語をしゃべれと言っているようなものです」

　相変わらず毒を吐いているのはクロードだ。


　「クロード先輩。それはちょっとひどいですよ。アルフォンス先輩だってちゃんと事前に注意しておけばマナーぐらいは守ってくれますよ」

　それに対してフォローを入れているのは一つ年下のエミール。

　一応フォローにはなっているが、事前に注意しないと守れないだめな奴だと言っているに等しい。

　「おおー。エミールは優しいなあ。冷たい先輩や幼馴染とは訳が違うぜ、よし、何か奢ってやろう。何でも言え。」

　「えっ本当ですか？　じゃあ、牛肉のステーキでお願いします」

　ちゃっかりと一番高い者を要求するエミール。

　「了解。買ってきてやるぜ」

　とそのまま買いに行くアルフォンス。騙されやすいのか優しいのか判断に迷う。





　なお、この食堂では日替わりの定食がでるため、おかわりが欲しい者は自費で料理を購入することになる。

　これが定食の略奪が起こる理由だ。

　何せ、定食はただなので、誰かが食べない場合にはおかわりを無料で手に入れることができる。
　
　無論、壮絶な争奪戦を勝ち抜いた者のみであるが。

　


　「ところでハインツ。アルフォンス達から聞いたんだが、馬鹿二人がまたやらかしたらしいな」

　と聞いてくるアラン先輩。

　馬鹿二人が誰を指すかは考えるまでもない。

　「ええ、いつもの通りです」
　
　「で、お前がいつもの通りに治療に当たったと、『軍医』様は相変わらずご苦労様だな」

　『軍医』とは仲間内のみで言われる俺の渾名だ。

　「まあ、戦いを止めもせず観戦に徹してたわけですから、このぐらいの後始末はしないと友人として義理を欠くというか」

　「えー、先輩方、また決闘をしたんですか。ハインツ先輩。一体どっちが勝ったんですか？」

　エミールが好奇心満々な表情で聞いてくる。




　「エミール。少しは考えてみろ。ハインツがここにいるってことはもう馬鹿騒ぎは終わったってことだ。で、ハインツだけがこの場にいるってことは、結論はひとつだろ」

　アラン先輩が悟りきった表情で言う。

　「ああ、つまり、また相討ちっていうことですか」

　「そうだ。たぶん朝食が終わるまでは寝てるだろうから、普段略奪する者共は、今日は略奪される側って訳だ」


　アドルフとフェルディナンは通常、寝坊組の食糧を奪い取る掠奪者なのだが、さっきのようにダブルノックダウンによって気絶している場合、略奪される側となる。。

　まあ、自業自得なのだが。





　「確かにそのとおりですけど、そういう先輩が今食べてるのは多分アドルフの分ですよね、相変わらず『管理者』はしっかりしてますね」

　「いや、俺はただ単に、食堂にいる人数から考えたら今日は多分余るな。って言っただけだ。実際に確保したのはこっちの『調達屋』さ」

　とアラン先輩に顎で示され、エミールは微笑みながら頷く。


　「ほい。牛肉ステーキお待ち～」

　そこにアルフォンスが戻ってきた。

　二つ持ってるとこから、どうやら自分の分も買ってきたようだ。

　と同時に席を立つクロード。



　「おい、クロード。まさか先に部屋に戻るつもりじゃないだろうな」

　「俺はもう食べ終わったのだから帰るのに何の問題がある？」

　「たくってめーは、皆まだ食べてるんだから待ってるのが人情ってもんだろーがよ」

　「別に俺が待っていても皆の食べる速度は変わらんだろう」

　「ああーーったく。あー言えばこー言う野郎だな」



　などと言い合いながら食堂から離れていく二人。アルフォンスの方はステーキを持って食べながらだ。


　「何だかんだ言いながら結局は仲良しなんだよな。あの二人は」

　「アラン先輩。それを言っちゃお終いですよ」

　それを見送る俺達三人だった。








　朝食の後、俺達は基本的に別々に行動する。

　俺は最近では授業には全く出ず、魔法の訓練や医療技術の開発などに費やしている。



　アドルフとフェルディナンは実技の授業には出て、いつも技を競い合っている。

　座学の方には二人共出席していないが、その事情は異なる。

　フェルディナンは既にこの学校で学ぶような内容は修めてしまっているからであり、アドルフの方は純粋に勉強嫌いだ。



　アルフォンスとクロードは優等生で、ほとんど全ての授業に出席している。

　普通に考えれば授業に出ることは当たり前なのだが、俺達の中ではこれだけで優等生になってしまう。



　一つ下のエミールは当然別行動になるのだが、これもまた優等生とは言えず、よく俺達上級生のクラスに潜り込んでいる。

　下級生のクラスにおいてはそこそこに優等生らしいのだが、上級生のクラスに潜り込んでいるときはやたらと元気にはしゃぎ回る。アドルフも一緒に。（むしろ元凶）



　一個上のアラン先輩はまた別だ。

　この人がこの学校で習うことは既にほとんど無く、飛び級が決定している。そのため、空いている時間を経理の勉強などに充てているそうだ。


　この兵学校は５年制であり、５年かけて魔法の基礎訓練や軍人としての心構えなどを教わった後、さらに３年制の士官学校に入学する。

　この士官学校には陸軍学校と空海軍学校があり、それぞれ進みたい方を選ぶが、「風メイジ」は空海軍が多く、「土メイジ」はほとんどが陸軍で、残りの「水メイジ」と「火メイジ」は大体半分ずつである。

　さらに、飛び級制度が存在し、教官によって既に実力十分と判断された生徒は飛び級を許される。

　しかし、この飛び級制度はもともと、金がなくて５年分の授業料を払えない者たち為の苦肉の策だったのである。

　彼らは学費を少なくするために、専門的な教育を集中講義のような形で受けていたわけだ。


　アラン先輩はそういう事情ではなく、純粋にもう学ぶことがなくなったからである。







　俺が兵学校で得た最高の友人達がこの六人だ。

　友人と呼べる人間は他にはいないが、これには原因がある。


　俺、ハインツ・ギュスター・ヴァランスの友人になるということは、ヴァランス家の抗争や六大公爵家の陰謀に巻き込まれる可能性があり、最悪暗殺される事態もありうる。

　なので、出来る限り俺と接触することがないように、俺に近づいた者は六大公爵家に消されるという噂を流した。

　その方法は「眠りの雲（スリープ・クラウド）」で強制的に眠らせたあげく、「制約（ギアス）」をかけて、その噂を流すように暗示をかけるというもので、凶悪極まりないが、特に手段は選ばなかった。


　結果、入学から一か月の経つ頃には俺は周囲から完全に孤立していた。

　俺を敬遠する者達の大半は悪人ではなく、普通の人達だった。

「心眼」で視ると、特に濁っているわけでも輝いているわけでもない人達がほとんどで、たまに大貴族の坊ちゃんのような腐った連中もいた。






そんな中で、自分から迷惑ごとに関わりたいと言わんばかりに俺に絡んできた奴らがいた。

それが、アドルフ、フェルディナン、アルフォンスであり、クロードはアルフォンスに引っ張られる形で仲間になった。

そして、トラブルメーカーの集団といえる俺達は当然の如く上級生と揉め事を起こし、その仲裁に入ったはずのアラン先輩がどういうわけかいつの間にか俺達の仲間扱いされており、それ以来、俺達の暴走（主にアドルフ）を防ぐために行動を共にしている。


そんな形で一年過ぎ、新入生が入ってきて、その中に兵学校最大の問題児集団である俺達の中に飛び込んできたのがエミールだ。正直、その度胸は侮れないものがある。


かくして、問題児集団七人が誕生したわけだが、様々な能力をもった奴らが集まっている。




一人目がアドルフ。　アドルフ・ティエール。

代々軍人の下級貴族出身であり、現在１１歳の火のラインメイジだ。

両親は共に「ライン」だったそうで、この年で「ライン」というのはかなりの才能を秘めている証で、精神力ならば既に並の「トライアングル」を凌駕している。

性格は豪放にして活発、直感だけで生きているような奴なので、仲間内からは『切り込み隊長』の渾名を授かっており（命名俺）、彼の能力も攻撃に特化しているため、将来は陸軍将校となって前線で暴れたいそうだ。

フェルディナンとは犬猿の仲。



　二人目がフェルディナン。　フェルディナン・レセップス

　アドルフと同じく代々軍人の下級貴族出身であり、現在１１歳の火のラインメイジ。アドルフとは実力、才能、実家の経済状況まで似通っており、兄弟と誤解されることもある（彼にとっては超不本意）。

　性格は冷静で礼儀正しく思慮深い。はずなのだが、アドルフと絡むと途端に短気になり、直ぐに決闘に直行する。

　ただ、それはあくまで「私的」なことのみで、「公的」な部分に私情を持ち込むことは絶対になく、それが、常に本能で動くアドルフと合わない理由にもなっている。

攻勢、守勢、状況判断、命令指揮、どの能力にも秀でるため、仲間から「将軍」の渾名で呼ばれており（命名俺）、将来は陸軍総司令官を目指しているそうだ。



　三人目がアルフォンス。　アルフォンス・ドウコウ。

　上二人と異なり、文官の家系の下級貴族だったそうだが、本人の希望によりこの学校に来た。現在１１歳の風のラインメイジ。

　両親はアルフォンスが幼いときから強力な魔法の素養があることを察しており、特に異存はなかったらしい。

性格は軽薄で女子へのナンパを好むが、仲間を思いやる気持ちが強く、常に他者への気配りを忘れない。また、クロードとは生まれた頃からの幼馴染であり、常に彼と行動を共にしてきた。

系統の違いこそあるが能力的にはフェルディナンに近い。ただ、発想の柔軟性や皆の士気を上げることに関しては随一である。

風系統であるため将来は空海軍に入り、「艦長」クラスまで出世するつもりのようだ。そのため、仲間からは「提督」と呼ばれる（命名俺）。




　四人目がクロード。　クロード・ストロース。

　アルフォンスと同じく文官の家系の下級貴族出身で、現在11歳の風のラインメイジ。

　アルフォンスとは家が近所で、生まれた頃からの付き合いらしい。

　だが、性格は対照的で常に冷静かつ無口、単独行動を好むが、アルフォンスに対してだけは毒舌になる。

　軽薄でよくしゃべるアルフォンスと鋭く的確なつっこみを入れるクロードのコンビは正に絶妙の一言に尽きる。

　クロードは指揮能力よりも作戦立案や状況把握に長けているので、将軍よりも参謀向きだ。

　彼自身、将来は空海軍に入り「総参謀長」の座を目指す野心家であり、結果、仲間からは『参謀』と呼ばれる（命名俺）。




　五人目がエミール。エミール・オジエ

　エミールは純粋な貴族ではなく、商人の父と貴族の母との間に生まれた子だ。

　エミールの父親は商会を経営しているほどの大商人で、母は伯爵家の長女であったそうだが、諸々の事情で没落し、彼の父の屋敷で働いていたところで出会い、三ヶ月後に結婚したそうだ。

　母の方は伯爵家出身だけあって強力な魔法の才能を持っており、父のほうも商人ではあるがその親の代に大貴族の血を入れていたらしく、「ドット」程度の魔法の素養はあったらしい。

　結果、エミールは純粋な貴族ではないが、最低でも「ライン」、おそらくは「トライアングル」の素養を持っており、俺たちより一つ下の学年で、まだ10歳のため「土のドット」だが、近いうちに「ライン」に昇格できると思う。

　性格は素直で、簡単に言えば「いい子」だ。だが、しっかりものであり、自分の身の回りの管理などは完璧にしている。

　だが、エミールの最大の能力は物資調達だ。

　商人の父を持つためか、エミールの経済的センサーとでも言うべきものは非常に優れており、トリステインのワインやアルビオンの風石や果てはゲルマニアのカノン砲に至るまで調達してくる。

　その様なわけで、エミールの渾名が『調達屋』になったのも至極当然と言える（命名俺）。




　6人目がアラン先輩。アラン・ド・ラマルティーヌ。

　名前から判るように大貴族出身であり、ド・ラマルティーヌ侯爵家の四男だそうだ。

　普通、先輩のような大貴族の子弟は15歳から貴族学校に入るものなのだが、「性に合わない」という理由によって、半ば勘当に近い形でここに入学し、学費も自分で払っているすごい人だ。

　俺たちより一つ上の学年で現在13歳の「土のライン」だが、「トライアングル」まであと僅からしく、その学年では将来を最も有望視されている。

　そんな先輩が俺たち問題児集団に関わったのには様々な事情があり、それ以来、アドルフやアルフォンスの目付け役も兼ねて俺たちと行動を共にしている。

　エミールは調達を得意とするが、先輩は管理・運営を得意とする。よって、『管理者』の称号を贈られている（命名俺）。

　そんな先輩は将来は軍の後方勤務、つまり兵站輜重の責任者を目指しているそうで、既にエミールを副官にしようと画策している。

　エミールが調達してきた物資を先輩が管理・運営してくれるなら、前線の兵士にとってこれほど心強いものはないだろう。





　そして、最後の7人目が俺こと、ハインツ・ギュスター・ヴァランス。

　現在は「水のスクウェア」メイジである。

　彼のオルレアン公を上回ったわけではあるが、王家の血、5歳からの高度な魔法教育、前世の知識、という三拍子が揃っていたので純粋な才能というわけではない。

　また、仲間からは『軍医』の称号を与えられた（命名アラン先輩）。





　俺がこの6人と友人でいれるのにも理由がある。

　それは、彼ら6人が俺の眼には「輝いて」見えるからだ。
　
　兵学校はおろか、このリュティスで出会った人物の中で、彼ら6人は正に別格といえ、将来大人物になることが簡単に分かる。

その上、6人とも例外なくトラブル好きであり、その危険度が増すほど燃え上がる男達だ。

　もし、ヴァランス家や六大公爵家の陰謀に巻き込まれたとしても、彼らなら自分の実力で簡単に切り抜けられるどころか自分から首を突っ込んできそうだ。

その確信があるからこそ、俺は彼らの仲間でいられ、困ったことがあれば遠慮なく頼ることができる。

彼らに出会えたことは俺の人生置いてとても幸運なことだったと言えるだろう。








とはいえ、俺がここでやってきたことは友達作りだけではない。


大きな行動の自由を得た俺は、夜になるとリュティス中を駆け回り、ある計画のための下調べも行っている。

また、カーセ、アンリ、ダイオンからも報告はイアロスを通して送られてきており、それらの情報を総合すると、時間的猶予はもはやほとんどなく、同時にそれは俺の計画の発動の時が近いことも示している。


既に準備は大体済んでおり、後はいくつかの条件をクリアすれば計画発動となる。





しかし、時間が無いことに関してはもう一つ理由がある。

それは俺自身の心だ。

いくら様々な要因が重なったとはいえ、11歳でスクウェアメイジになるには、何か大きな要素が必要となる。


それが「復讐心」であり強大な「殺意」だ。

魔法は使用者の精神状態に大きく左右され、感情が高ぶっている時ならば、ワンランク上の魔法を放つことすら可能になる。

中でも、「嫉妬」・「復讐」・「憎悪」・「殺意」などの負の感情は強大な力を与えると共に、諸刃の刃となる。



ドル爺が殺されて以来、時間と共に俺の「復讐心」や「殺意」は消えるどころか増大の一途をたどっている。

それを何とか抑えるために、仇が頻繁に訪れるあの別邸からこの兵学校に来たわけだが、効果はほとんどなかった。


このままではいつか俺は、復讐のためだけに生きる悪鬼に成り果てる可能性が高い。

故に、俺は仇を討つため以上に、俺が人間として生きるために、奴をできる限り早急にこの手で殺す必要がある。

俺の現在の精神状態は表向き平静だが、裏側では復讐の炎が猛り続けているのだから。






　だが、それもあと僅か。

　計画の実行は最早秒読み段階であり、それが終われば奴を殺すことに何の障害もなくなる。

　また、カーセが殺す予定の実行犯のほうについても既にあらかたの調査を終えている。





　あとは、「その日」が一日でも早く来ることを願うばかりだ

　
　深夜。

　リュティス郊外の森においてある儀式が行われている。

　「我が名は、ハインツ・ギュスター・ヴァランス。５つの力を司るペンタゴン。我に従いし使い魔を、ここに召喚せよ！」

　俺の目の前に巨大な鏡が現れた。






第十一話　　　光の王子







　俺は現在、『サモン・サーヴァント』の儀式を行っている。

　本来なら15歳から20歳くらいの年齢で行う儀式だが、そんなものは無視し実行した。


　ついに計画を発動させる条件が整いつつあり、その際には移動用の幻獣が必要となる。

　グリフォン・マンティコア・ヒポグリフなどの風の幻獣を調達する方法もあるが、自分の使い魔として召喚してしまうのが最も効率が良い。

　そこで今、召喚の儀式を行い。俺の使い魔が姿を現した。


　大きなドラゴンだった。

　全長はおそらく15メイルを超えている。

　鋭そうな爪と牙を持ち、鱗もかなり頑丈そうだ。


　特徴から見るに、アルビオン産の風竜や火竜ではなく、火竜山脈の火竜に近い印象を受けるが、少し違う。

　火竜特有の赤い瞳ではなく、蒼い瞳を持っている。その上、翼は風竜のように大きく、鱗は土色をしている。

　様々な竜の特性が混ざったような感じで、どの竜かの特定ができない。



　まあ、とりあえず成功はしたので『コンタラクト・サーヴァント』を行う。

　「我が名はハインツ・ギュスター・ヴァランス。５つの力を司るペンタゴン。この者に祝福を与え、我が使い魔となせ」

　と唱えつつドラゴンの鼻にキスをする。

　まるで鉄にキスをするような硬い感触だが気にしないで置く。


　しばらくの間ドラゴンは苦痛に耐えるようにじっとしていたが、やがて使い魔のルーンが刻み終わったようでこちらに向き直った。

　どんなルーンが刻まれたのかと確認しようとしたら、驚くべきことが起こった。


《ふむ、お主が我の主殿か、なかなかに凄まじい魔力を秘めているようだな》

という声が聞こえた。

しかも耳からではなく直接脳に響いたかのように。

「今の声は、君か？」

《然り、今主殿に呼びかけたのは我だ》
　
　「使い魔とその主人との間で意思の疎通を行う。つまり君に刻まれたルーンは『同調』もしくは『念話』のルーンだな」


　《然り、主殿はなかなか聡明なようだ。我に刻まれたルーンは『念話』。ゆえに主殿に対して語りかけることが可能になる。》

　「念話ということは、そちらからこちらに話すことはできても、こちらからそちらへ話すことはできないわけか。まあ、主人側には使い魔の感覚を共有する能力があるから、そのラインを利用して意思を飛ばすぐらいはできるか」


　《おそらく可能だろう。このルーンは主への意思疎通能力をもたない種族のためのルーンだ》

　《とはいえ、人間への意思疎通が可能な種族といえば亜人かエルフ、そして韻竜ぐらいのものだ。我とて人間の言葉を理解することはできるが、発音することはかなわぬ》


　「なるほどね、ところで、言葉が通じるなら話は早い。見たところ君は少なくとも千年以上は生きていそうだが、そんな君が20年も生きていない人間の使い魔になることに抵抗はないのか？」

　《それならば特にない。我の前に現れた召喚ゲートを通して強力な魔力を感じた。呼んだ相手が我を使役するに相応しい実力を備えていると理解したからこそ我は召喚に応じたのだ》


　「それはうれしいな。それじゃあ、これからよろしく。ええと、君、名前は何ていうんだ？」

　《名か。我は単独で生きる種ゆえ考えたこともなかったな。好きに呼んでくれ》

　「そうか、じゃあ、うーん・・・」

　考えることしばし。


　「ランドローバルっていうのはどうだ。」

　《ランドローバルか、良き名だ。気に入った。》

　「じゃあ、改めてよろしく、ランドローバル」

　《了解だ。主殿》


　こうして、俺は自分の使い魔を得ることとなった。






　少し後、リュティス上空。

　「そういえばランドローバル、君の種族は何なんだ？空を飛んでいる時点で地竜じゃないのは判るんだが」

　と、ランドローバルの背に乗りながら俺は尋ねてみる。

　《我は地水火風いずれにも偏らぬ無色の竜だ》

　「無色の竜？」


　《然り、竜の属性とは体内に宿している精霊の力の種類によって決まる。火の精霊を強く宿せば火竜に、風の精霊を強く宿せば風竜となる》

　「なるほど、つまりランドローバルは４つの精霊の力を等しく宿しているわけか」

　《然り、我は全ての精霊を宿す故、全ての竜の特性を備える。しかし、各竜の長所においてはそれぞれにおよばぬ》


　竜にはそれぞれ長所と短所がある。

　火竜は強力な炎のブレスを吐くが、水や冷気に弱く、雨の日に飛ぶことはできない。つまり、強力な力を持つ代わりに環境適応力がない。


　風竜は飛行速度では他の竜を圧倒する。だが、膂力や鱗の硬さなどはあまりない。つまり、肉弾戦に最も弱い。


　水竜は水中生活にも適応した竜であり、環境適応力は最も高い、飛行能力は火竜と同等にあるが、炎のブレスを吐くことはできない。ただ、長く生きた水竜は冷気のブレスを吐くという。


　地竜は鋼のような鱗を備え、最も膂力がある竜だ。しかし、炎のブレスは吐けるが翼を持たないため飛行能力をもたない。なので、普段は洞窟に住み、獲物を捕る時意外は地上にでてこない。


　余談ではあるが、「イーヴァルディの勇者」に登場するドラゴンはこの地竜だ。

　地下の洞窟を住処にするのは地竜だけなのである。


　属性によって長所と短所があるのが竜であり、このハルケギニアでは火竜と風竜がポピュラーだ。

　風竜はアルビオンに多く生息しており、ガリアの火竜山脈には大量の火竜が住んでいる

　地竜はロマリアの南部に僅かに、水竜はゲルマニア北方の湖に少数が住んでいるだけだ。


　「なるほど、つまりランドローバルは、火竜ほど強力じゃないけど、風竜や地竜よりは強力な炎のブレスが吐ける。風竜ほど速くはないけど、火竜や水竜よりは速く飛べる。水竜のように水中生活はできないけど、水に潜ることはでき、地竜や風竜よりも環境適応力がある。地竜ほど力や鱗の硬さはないけど、火竜や水竜よりは勝っている。というわけだな」

　《うむ、そのとおりだ》


　「でも、今まで一体どこに住んでいたんだ？そんな竜の話はほとんど聞いたことがないんだが」

　《火竜山脈の高峰だ。如何に火竜山脈とはいえ、数千メイルを越えれば気温は下がり、火竜が生息できる環境ではなくなる。我らはそこに住んでいる》

　火竜山脈の火竜が生息している地域にわざわざ登る者は皆無だし、そのさらに高峰へ登ろうとする者もいないだろう。

　「なるほど」

　といった会話をしながら、俺とランドローバルは学校の寮に帰還した。







　そして翌日、予想より早く状況は変わり、計画を実行に移す時がきた。

　俺はランドローバルに乗って、ラグドリアン湖湖畔にあるオルレアン公邸を秘密裏に訪れた。


「ヴァランス家次期当主として、オルレアン公と内密にお話したいことがあります。近いうちに訪問しようと考えておりますがご都合はどのようになっておりますか」

　といった内容の密書を事前に送ってあり、「これらの時期ならば構わない」といった返事を受け取った上での訪問だ。


　屋敷に着くと、執事のペルスランという人物が応対にでてくれて、すぐに応接室に通され、「しばらくお待ちになってください」といって去っていった。

　おそらく、オルレアン公を呼びにいったのだろう。


　しばらく待っているとオルレアン公が現れた。

　「やあ、君とは初めましてになるかな。ガリア王家第二王子シャルル・オルレアンだ」

　笑顔を浮かべながら握手を求めてくる。

　「お初お目にかかりますオルレアン公、私は、ハインツ・ギュスター・ヴァランスと申します」

　握手に応じながら返事をする。


　「ははは、そんなに堅苦しい挨拶はいらないよ。まあ、とりあえず座って話そうか」

　と言いつつ、ソファーに腰掛けるオルレアン公。


　俺は内心では戦慄を覚えていた。

　「心眼」で視たオルレアン公はすごい輝きを放っている。

　才気溢れるとでも形容すべきか、会っただけで只者でないことが凡人でも理解できよう。

　俺の6人の友人たちも強力な輝きを放っていたが、オルレアン公には遠く及ばない、彼が数百年に一度の逸材と評されるのも納得できる。


　そんな心情を表に出さないように注意しつつ、俺はオルレアン公に問いかける。

　「オルレアン公は、最近のヴァランス家の情勢をご存知ですか？」

　「ああ、噂を耳にする程度にはね、何でもエドモント伯が君を傀儡とし、当主代行として権力を欲しいままにしていると聞いているが」

　本人を前にして言葉を濁さず事実を伝える姿勢は流石というべきか。


　「はい、5年前に俺の父が何者かに暗殺され、ヴィクトール候が俺の後見人となりました。しかし、ヴィクトール候も3年前に病で亡くなり、エドモント伯が俺の後見人となりました」

　オルレアン公の人となりから考え、口調をかしこまったものから普段のものに戻し話を続ける。

　なお、父を殺した人物についてはあえて言わない。


　「ですが、エドモント伯にヴァランス家をまとめる力はなく、たびたび失策を繰り返し、ヴァランス家内部は次第に分裂しつつあります。そして、そこを狙ってベルフォール家やサルマ―ン家が動き始めているようです。」

　最も活発に動いているのはオルレアン公派のウェリン家、カンペール家なのだが、そこは伏せておく。


　「このままエドモント伯が当主代行を続けては、ヴァランス家は他の公爵家に潰されかねません。ですから、オルレアン公のお力をお借りしたいのです」

　「ふむ、力を借りたいと、具体的にはどのような形でかな？」

　オルレアン公が当然の問いを口にする。




　「はい、エドモント伯を暗殺し、俺がヴァランス家の当主となる。その後ろ盾となっていただきたいのです。俺が当主になった暁には、ヴァランス家はオルレアン家を全面的に支援することを約束します」


　それを聞いてオルレアン公はしばらく考え込み、そして口を開く。

　「君は既に次期当主となることが確定している。ならば、エドモント伯を暗殺せずともいずれ当主になれるだろう。そのときに君の手でヴァランス家の建て直しを図ることはできないのかな？」

　これは俺を測るための質問だろう。


　「いいえ、それはできません。後見人が健在ならば、俺が当主になるのにあと4年はかかるでしょう、それでは遅すぎます」

　「それに、エドモント伯が権力を振るえるのはあくまで俺の後見人としてであって、俺が当主となればその権力を失うことになります。であれば、彼が俺をこのまま生かしておくわけはありません。おそらく俺を暗殺しようとするでしょう」

　「そうなれば、たとえ暗殺を逃れたとしても、ヴァランス家を二つに分けた抗争に発展するのは避けられません。そしてそれはヴァランス家の終わりを意味します」

　俺はここまでを告げる。

　つまり、子供が短絡的に考えたのではなく、将来における可能性や他の公爵家の動向など、様々な要因を考慮した上での提案であることを示したわけだ。


　「だが、それだけでは理由とならないだろう。君がヴァランス家の当主となるだけならばエドモント伯を暗殺する必要はない、暗殺とは卑劣な手段であり、他の親戚の反発を招くのは避けられなくなる」

　「それならば、むしろ僕を後見人とした方がいい。君の母君は僕の妻の妹、つまり君は僕にとって甥になるのだから、後見人となってもなんら不思議はない」


　流石に鋭い、そう、俺が当主となってヴァランス家を立て直すことを目的とするならば、エドモント伯を暗殺することは決して好手ではない。

　オルレアン公の後ろ盾のもとエドモント伯を暗殺し、のちにオルレアン家を支援するよりは、オルレアン公に俺の後見人になってもらい、その後、正式な手順によって当主となるほうが効率がいい。


　「君ほど鋭い状況把握能力をもっているならば、そのことに気づかないはずはないだろう。君がエドモント伯を暗殺しようとするには他の理由があるのではないかな？」





　俺はしばらく沈黙し、やがて口を開く。


　「はい、確かにそれだけが理由ではありません。エドモント伯は俺の両親の仇なのです。ですが、オルレアン公が示された方法では彼に罰を与えることができず、昔どおりの存在に戻るだけです」


　「エドモント伯が君のご両親を暗殺したという明確な証拠はあるのかな」


　「いいえ、もしそのようなものが俺の手にあれば、既に高等法院に訴えています。それがないからこそ、暗殺という手段によってしか彼を裁くことができないんです」


　オルレアン公はしばらく沈黙し、そして告げた。


　「君の気持ちは察する、それにヴァランス家を守ろうとする君の姿勢は立派だとも思う、しかし、その動機が復讐という君個人の感情である以上、オルレアン家はそれに協力することはできない」


　それは、明確な拒絶の言葉だった。


　「しかし、オルレアン公。先に俺の両親を殺したのは向こうなのですよ！」


　俺は精一杯の演技でオルレアン公に訴える。


　「その通りかもしれない。だが、復讐をすれば必ずそれに対する復讐が起こり、憎しみの連鎖は果てしなく続いていく、何よりハインツ、復讐によって最も傷つくのは君自身だ。僕は君の伯父として、それを勧めることはできない」

オルレアン公は真剣な眼差しで俺に諭すように言う。

　「いいかいハインツ。復讐とは結局は不毛な行為だ、誰かが得するわけでもなく、ただ悲しみと憎しみが続いていくだけだ。君はそのようなものに囚われるべきではない。それに、君には優れた才能がある。それをもっと領民のためになる方向に使うべきだ。そのための支援ならば僕はいくらでも惜しまない」


　流石はオルレアン公というべき言葉だ、俺の復讐を利用するのではなく、領民のためになる正しき方向へ導こうとしている。

　腐敗していない立派な貴族たちが悉くオルレアン公を支援し、その人柄に心酔しているというのも頷ける。


　俺は長い間沈黙した後、声を搾り出すように告げる。


　「判りました。とりあえず今すぐにエドモント伯を暗殺することはやめます。ですが、これから先も彼を殺さないということは約束できません。奴は、俺の大切な人をうばったのですから」


　俺は内心とは全く異なることを並べ立てる。
　

　「そうか、すぐに憎しみを捨てろといってもそれは無理な話だろう。今はそれで構わない、けどハインツ。これだけは約束してくれ、決して復讐だけに心を囚われるな、それは必ず、君自身を破滅させることになる」


　「はい、この心は決して復讐だけに囚われないよう、ここに誓います」

　これは俺の本心だ。

　俺はそのために奴を殺そうとしているのだから。






　しばらくした後、俺は立ち上がる。

　「戻るのかい？」

　「はい、俺がここに来た用件は全て終わりましたので」

　「そうか、今まで何もしてやれなかったくせにこのようなことを言うのは心苦しいが、何か困ったことがあれば、いつでも頼ってきてくれ、身内としてできる限りの援助をする」

　「はい、ありがとうございます。それでは」


　こうして、俺とオルレアン公の会合は終了した。








　ランドローバルの背で風に吹かれながら、俺はオルレアン公について考えていた。


　確かに彼はあらゆる面で優れている。

　魔法の才能、政治手腕、洞察力、そして何よりも人徳、これほどあらゆる面で非がない人物はいないだろう。


　だが、王族としては致命的な欠点がある。


　彼は優しすぎる。それがいつか彼の命を奪うことに繋がるような気がする。

　先ほどの会合で彼が俺に言ったことは正しい、人道的な面においてあれ以上に優れた答えはないだろう。

　だが、正しいことが常に国益に繋がるとは限らない。


　俺の心や将来のことなどは考えず、国家の安定と王権の強化を第一に考えるならば、俺とエドモント伯を争わせ、それに乗じてヴァランス家を取り潰すほうが効率的であり、オルレアン公ならばその方法をいくらでも考え付けるだろう。

　人道的に許されることではない、という一点を除けば。


　オルレアン公には、両親を殺された少年を地獄に突き落とし、それによって国家の安泰を図るという方法は、たとえ効率的だと理解できても、実行に移すことはできないだろう。



だが、それは予想通りだ。

　ガリア中から集めた情報からは、オルレアン公がそのような方だということは容易に察しがついた。

　だからこそ、俺の計画を実行に移すことができる。


　俺はランドローバルを駆って、約束していたもう一つの会合場所へと向かった。







８/３１　一部修正

　深夜。

　オルレアン公邸を出発したのは午後三時頃だが、次の会合場所はオルレアン公邸から約400リーグ離れている。

　火竜ならばおよそ時速150km、風竜ならばその倍以上の速度で飛行可能であり、無色の竜であるランドローバルならば、時速250～300kmで飛行可能だが、竜は機械ではなく生物だ。

　それはあくまで全力飛行であり、その速度で飛べるのはせいぜい数分。マラソン選手が一定の速度で42.195kmを走るように、休憩を入れないで竜が長時間飛行可能なのは、全力の25％くらいだ。

　よって、時速50kmで飛び続けた結果8時間かかり、到着したのは夜11時頃となった。





第十二話　　　闇の王子




　「湖の街」ブレスト。

　リュティスの西約360リーグに位置する人口15万人の大都市であり、バス＝ノルマン州の圏府。

　ガリア最大の大河であるシレ川とエムズ川が交差し、各地の大陸公路が集中し、軍港サン・マロンとリュティスの中継点ともなる交通の要衝である。
　



　ここに現在、ある人物が非公式に訪れており、俺はその人物と深夜に秘密の会合を行う約束をしている。

　時間が深夜なのは、明るいうちに話せる内容ではないからだ。


　俺は街の上空でランドローバルから降り、『フライ』によって街に降下する。
　



　「ようこそ、お待ちしておりました。主人の下へ御案内いたします」


　目的の建物にたどり着くと、入り口に控えていた老人が案内してくれる。

　年齢はオルレアン家執事のペルスランとほぼ同じに見えるが、纏った雰囲気がまるで違う。

　歩き方一つにしても非常に洗練されており、隙がない。

　優秀な護衛というよりもむしろその逆、護衛に守られた標的を狙う暗殺者の雰囲気だ。


　まあ、11歳の俺がそんなことを察せれるのも「心眼」のおかげなのだが。





　そして、通された先には、一人の男が待っていた。


　俺はこの時、生まれて初めて「心眼」を持っていたことを後悔した。


　何だこれは？　

一体なんだ？　

これは人間か？

こんなものを人間と呼んでいいのか？

人間というのはここまでの化け物になりうるのか？

そんな疑問だけで俺の頭は埋め尽くされた。


「おおいどうした？そんなところに突っ立っていてはいつまで経っても話が始められんぞ。せっかく人が眠いのを我慢して起きていてやったというのに、時間を無駄にするな」

と、まるでやる気がない声によって、俺は正気に戻った。



まずは気を落ち着かせ、改めてその人物を冷静に観察する。

　外見だけならばオルレアン公に似ていると言える。

　蒼い髪、引き締まった肉体、長身、と、およそ男が自慢できそうな条件を全て備えている。


　だが、纏う空気がオルレアン公とは完全に逆。

　オルレアン公を輝く太陽とするならば、彼は闇、一切の光が届かぬ深海のごとく果てしない深さだけがある。


　俺の「心眼」ではその深さは判らない。

　まるで彼の心が巨大な闇に飲まれているかのように、何も視ることができないのだ。


　そんな心の動揺を悟られぬように細心の注意を払いながら、俺は彼に話しかける。


　「お初お目にかかりますジョゼフ殿下。私は、ハインツ・ギュスター・ヴァランスと申します」


　「丁寧な御挨拶をありがとう。俺は、ガリア王家の出来損ない、ガリアの恥さらし、無能のジョゼフだ」


　こうして、深夜の秘密会合が始まった。








　少しの間互いに沈黙していたが、ジョゼフ殿下の方から話しかけてきた。

　「いやいや、実は俺は相当に驚いているのだぞ、まさかこんな無能者のお忍び中に、彼の『影の騎士』殿が訪ねてきてくれるとは思わなかったのでな」

　「！？」


　影の騎士！？　馬鹿な！？

　俺が影の騎士と知る人物はこの世にいないはず。

　カーセやアンリにも知らせておらず、友人達6人にも秘密にしている。


　「なぜそれを？」


　「なんだ？俺が知っていては意外か？俺は普段リュティスに住んでいるのだぞ、リュティスに住む人間で今やその名を知らぬ人間はいないだろう？」


　「そういうことではありません。私が知りたいのは、なぜその正体が私であることを殿下がご存知なのかということです」


　「何だそんなことか。まあ別に話してやっても良いのだが、その前にその堅苦しい言葉遣いを何とかしろ。友人同士が世間話でもしているような感じで話せ」

　と、まるで関係ないことを話す殿下。

　正直、その真意がまるで読めない。


　「はあ、それでは、殿下、なぜ俺の正体を知っているんですか？」


　「ほお、少しはましになったな。まあ、答えを言うとだ、少々小耳に挟んだだけだ。俺の住む離宮にこの前友人が訪ねてきてな、何でも珍しい花の種を手に入れたらしく、育ててみないかなどと言って来たのだ。うちの花壇はもう十分色んな花が咲いているからと断ったのだがな、それにもめげずリュティスで流行っている色んな噂を話しながらしつこく勧めてくるのだ」

　そして薄く笑いながら俺を見て

「その中でお前の話が出てきた。せいぜいその程度のことだ」


と、ジョゼフ殿下は語る。

何も関係がないことのように聞こえるが、気になる部分があった。


『離宮』、『花壇』、『噂』

それらから考えられることとは。




「殿下、殿下が住んでおられるヴェルサルテイル宮殿にはとても立派な花壇があるそうですね」


　「おおそうだ、実に見事な花が咲いている」


　「はい、ガリア近衛騎士団にはそれらの花壇を冠した名が与えられているとか」

　それぞれの騎士団長はガリアが誇る最強の兵（つわもの）たちだ。

　「すなわち、東薔薇花壇警護騎士団、南薔薇花壇警護騎士団、西百合花壇警護騎士団、ですが、北側だけは花壇が存在しないため、北の名を冠する騎士団だけは存在しない」


　「その通りだ、北側は何しろ日の当たりが悪いからな」


　「ですが、その北側の『花壇』に秘密の騎士団が存在する。という『噂』がリュティスにはあります。そして、貴方が住まう『離宮』は、確かグラン・トロワの北側に存在するとか」


　「なるほど、噂にたがわぬ聡明さだな、流石はあのリュドヴィックの息子といったところか。まあ、息子の方が数倍切れるようだがな」


　「貴方が、北花壇騎士団の団長なのですね」


　それならば俺が「影の騎士」と知っていても不思議ではない。

　北花壇騎士団とはガリアの暗部の中心であり、王家のあらゆる陰謀には必ず彼らが関わっていると聞く。

　ましてやリュティスはその本拠地だ。

　リュティスで起こる事件について、北花壇騎士団の団長が知らぬことなど、何もないのだろう。


　「そのとおりだ、改めて自己紹介をしようか。ガリア王国第一王子にして北花壇騎士団団長を務めるジョゼフ・ド・ガリアだ」


　「改めてこちらも自己紹介を、ヴァランス家の次期当主にして、リュティスにて活動中の『影の騎士』たるハインツ・ギュスター・ヴァランスです」


　俺達は改めて互いに名乗り合った。






　「さて、ややこしい前振りはなしにして、さっさと本題を話せ」


　「分かりました。この書類を御覧ください。これを見れば用件は一目瞭然かと」

　ジョゼフ殿下相手には一切駆け引きは通用しない。

　そう悟った俺は、書類を殿下に差し出した。


　ジョゼフ殿下は、しばらくその書類を読んでいて、やがて、唐突に笑いだした。


　「ははは！これはすごい提案だな！普通ならこんなことは考えぬ！まさかこんなことを考え、あまつさえ実行に移そうとするとは！お前は歴史に残る大策略家か、よほどの大馬鹿かのどちらかだな！」

　面白い茶番劇（バーレスク）を見たとでもばかりに爆笑する殿下。

　まあ、自分でもこんな話を聞かされれば笑い話にしか聞こえないと思う。


　「はい、その書類に書いてある通りのことを提案します。ヴァランス家次期当主として、殿下にヴァランス家当主の座と、その領土の全てをお譲りしたいのです」

　これこそが俺が考えた「計画」だ。


　つまり、ジョゼフ殿下にヴァランス家の全てを差し出し、ヴァランス家の領土を全て王家直轄領とする。

　これにより、ヴァランス家の分家も全ての領土を失い。他の公爵家もヴァランス家の土地に手を出せなくなる。

　何せ王家直轄領に手を出すことは王家への反逆を意味する。

　そんなことをすれば、たとえ六大公爵家といえど一発で取り潰し決定だ。


　その上、ヴァランス家は全ての領土と財産を失うので、俺は名前だけの「名ばかり貴族」となる。

　つまり、厄介な領土に捉われず、自由に行動できるようになるわけだ。


　そして、王政府にとってはいいことばかりだ。

　王家にとって厄介な六大公爵家の一角を、労せず落とすことができ、広大な領土が王家直轄領となるため、王権は著しく強化される。


　逆に、大貴族にとっては厭なことばかりだ。

　法衣貴族にとってはなんの影響もないが、領土をもつ封建貴族にとっては王家直轄領が増えるのは好ましいことではない。

　王家の力が大きくなれば、必然的に大貴族の力はいらなくなり、中央から遠ざけられるようになってしまうからだ。


　つまり、俺の提案は国中の大貴族に喧嘩を売って、王家に魂を売るに等しい。

　だが、構わない、俺には当主の地位に執着など微塵もない。





　「なるほど、こちらにはこの提案を蹴る理由はどこにもないな。だが一つ問いたい、これを実行に移したとして、お前に一体何の得がある？」


　「まず一つ、当主の不在をいいことに、今まで好き勝手にしていた分家共への制裁になります。二つ目に、他の公爵家の干渉を封じることできます。三つ目に、この方法ならば、領民に一切迷惑がかからず、王政府直轄領となるので、税金も安くなります。四つ目に、俺自身が貴族のしがらみから離れ、自由になることができます」


　「ははは！何だそれは、お前にとっては大貴族の当主の座など、厄介事に過ぎないというわけか」


　「ええそうです。俺にとってはそんなものは生まれた時に発生した罰ゲームのようなものです。正直、生まれによって生きる道を決定されるというのが性に合わないんですよ」


　「なるほどな、貴族になるのが嫌なのではなく、生まれというものに縛られるのが嫌だということか」

　そこで殿下の目が真剣なものに変わる。

　「だが、お前は同時に領民の生活にも気を回すのだな」


　「ええ、俺の思いがどうであれ、これまでの11年間は大貴族の次期当主として過ごしてきたわけですから、その分の義務は果たさねば、そして、それが済みさえすれば、俺は晴れて自由の身というわけです」


　「まるで囚人のようだな。まあ、王族や貴族など囚人と大差ないか、面白い、実に面白いな。まさかお前のような考えを持った奴がいるとはな」



　そういいつつ、殿下はこちらを見据えて言う。



　「だが、もう一つ疑問がある。お前はここに来る前にシャルルを訪ねているな。にもかかわらず俺にその提案をしている。その理由は何だ？」


　「その理由、と言いますと？」


　「言葉通りの意味だ。この提案をするならば特にシャルルが相手でも問題は無い、お前の父が俺を支援していたなどという縁はあるにはあるが、お前はそんなものは気にしまい。それにシャルルもお前にとっては伯父にあたる。シャルルは既にオルレアン家の当主であるからヴァランス家の当主となることはできんが、家を売るだけならば問題はあるまい？」


　「その答えは簡単です。オルレアン公では駄目だからです。オルレアン公は貴方に遙かに劣ります」

　俺がそう告げたとき、初めてジョゼフ殿下の表情に僅かに変化があった。

　初めてみる人間のような感情の動きだった。






　「シャルルが俺に劣っているだと？馬鹿な事を言うな、俺があいつに勝てることなど何もない、それは国中の評価からも明らかではないか」


　「いいえ、そうではありません。冷酷さ、非情さに関してならば、オルレアン公は貴方の足元にも及びません。そしてそれは王族には必要な能力であり、かつ、俺の目的を叶えるには、貴方でなくてはいけないのです」


　それを聞いた殿下は、一瞬呆けたような表情になり、そして、弾けるように笑いだした。


　「はっ、ははは！はーはははは！　そうか！そうか！　俺は冷酷さと非情さでシャルルに勝るか！　確かにその通りだ、あいつは優しい奴だからな。ああ、なぜ今まで気付かなかったのだろうな。その点ではシャルルは俺の足元にも及ばん！」


　そのまましばらく笑っていたが、やがて笑いが収まった頃に俺に問いかけた。


　「お前は先ほど、俺でなければお前の望みは叶わないと言ったな。それが指すものとはすなわち」


　「ええ、殿下が考えているとおり、復讐です。これだけはオルレアン公に依頼するのは不可能でした」


　「だろうな、あいつはそういうことを何よりも嫌う。ましてそれを行うのが自分の甥では当然だろう」


　「ですが、殿下はお止めにはならないのですね」


　「当然だ。お前は俺にとっても甥にあたるが、別にそのことに感慨は無いし、止めるべき理由も見当たらぬ、せいぜい互いに潰し合ってくれるのを願うくらいか？」


　「ですから、俺は殿下にヴァランス家の当主になっていただきたいのです。殿下は俺の義理の叔父にあたります。ヴァランス家の当主になることに、何の不都合もないのですから」

　そう、家柄、血筋などを考えても、俺を除けば殿下こそが最も相応しい人物なのだ。





　「ははは！復讐するだけなら何時でもできるが、それでは領民に迷惑がかかり、領主としての義務を放棄することになる。なので、領地と財産を全て俺に売り、かつ、無能な分家共に制裁を与えた上で、自分の復讐を完遂する。か、欲が無いようで随分と欲張りなのだな、お前は」


　「ええ、俺の人生の目標は、自分がやりたいことをやる。自分が在りたいように在る。ですので」


　「なるほど、よかろう。お前のその提案、全面的に受け入れることとしよう」


　ごくあっさりと殿下は了承する。


　「ありがとうございます」


　俺は深々と礼をする。


　「だが、一つだけ条件がある。この条件を飲めたらの話しだ」


　「条件とは？」


　「お前はこれより、北花壇騎士（シュヴァリエ・ド・ノールパルテル）となれ」





　この条件は予想していた。

　北花壇騎士になるとは考えてなかったが、何らかの形でジョゼフ殿下の手元の置かれることはほぼ確実だった。

　何しろ、ジョゼフ殿下がヴァランス家の当主となれば、勢力バランスは一気に変化する。

　その巻き返しを図るために、ヴァランス家の正統後継者ハインツ・ギュスター・ヴァランスの存在は極めて重要となる。

　そんな爆弾みたいな存在をわざわざ手放すことはなく、最善なのは、ジョゼフ殿下が当主になった後、殺してしまうことだ。


　結局どう転んでも、俺には暗殺の危険が付きまとう。

　ならば、俺の目的と有用性をあらかじめ殿下に示すことで、俺の異なる利用価値を殿下の中に生じさせる。

　そうすることでようやく、俺は生きる権利を得ることが出来るわけだ。


　よって、俺の答えは一つしかない。




　「承りました。これより我が身は貴方の杖となり、王国に全てを捧げることを誓います」


　「心にもないことを言うな。自分の復讐のために利用するだけであろうに」





　ここに、全く信頼がない主従関係が生まれた。

　俺は自分の目的の為に王政府を利用し、ジョゼフ殿下は自分の道具として俺を利用する。

　そして、「互いが互いを利用し合う」ということに関してだけは、互いに信頼している。というわけだ。

　何とも素晴らしい主従関係である。


　結局、王国への宮仕えの身分となるわけだが、そのことに関して不満は無い。

　なぜなら、北花壇騎士となることは自分で考え、自分で実行した計画の結果として、自分が選んで決めたのだから。



　例えそれが他にまともな選択肢がないものだとしても、自分が選んだ道ならば、そこに異論はない。



　あとは精一杯、頑張って生き抜いていくだけである。






　何しろ、俺に利用価値がなくなれば、あっさりと始末されるだろうから。








　追記　　８/３１一部修正

　翌日。

　俺はジョゼフ殿下と共にヴェルサルテイル宮殿に赴き、ヴァランス家の家督と領土、財産をことごとくジョゼフ殿下に譲るという書類を現ガリア国王ロベール五世陛下に奏上した。


　宮廷は騒然となり、大臣やそれに次ぐ上級官吏達が大慌てで各方面に連絡し、国中の有力貴族がリュティスに招集される事態となった。








第十三話　　　状況変化






　宮廷中が大騒ぎになっている中、騒ぎの元凶である俺とジョゼフ殿下はワインを飲みながら離宮でくつろいでいた。



　「ははは、宮廷中が大騒ぎになっているな、普段退屈そうにしていたからちょうど良い娯楽になっているだろうな」



　殿下はワインを飲みながら楽しそうに言う。

　「彼らは退屈だったわけではないと思いますが、一応それぞれが国家を運営するための仕事を割り当てられているんですから」


　「ふん、毎日毎日変わらぬ仕事など退屈以外の何物でもないだろう、第一、同じことの繰り返しならば人間がやる必要すらない、ガーゴイルに任せればいいのだからな」

　魔法先進国と呼ばれるガリアではガーゴイルの技術が他国に比べ発達している。

　「土石」と呼ばれる土の精霊の力の結晶を用いることで、メイジが作り出す魔法人形「ゴーレム」に自律行動能力

を与えるもので、ガリア中で使用されている。


　ただし、複雑なものや大きなものになるほど自律制御は困難になるので、門の開閉や馬車の御者などには良く使われるが、料理や掃除といったことには使用されない。

　もしそれをやろうとすると、やはりメイジがそばにいて指示を与える必要があり、それではゴーレムとほとんど変わらなくなる。


　よって、自律戦闘可能なガーゴイルなどはまだまだ試作段階だったりする。


　「しかし殿下、確かに書類に判子を押すなどの単純な動作ならガーゴイルにも出来ますが、ガーゴイルには書類の間違いを見抜くことはできません。結局最後は人間が確かめることになるのでは？」


　「そんなことは判っている。だが、人間の手が必要ではない仕事も多く存在する。そういって仕事だけでもガーゴルに任せれば使用人の数を大きく減らすことができよう、何しろガーゴイルは疲れないからな、一日中働かせることができる」


　「確かにそうですが、ガーゴイルには人間の温かみがありません。ただ正確に決められたことを繰り返すのみです。それが宮殿中で稼動しているだけではとても寂しい建物になると思いますが」


　「別に構わんだろう。元来宮殿とはそういうものだ。そこに人間らしさなど必要なく、ただ国家の中枢としての機能さえ果たせばよい、豪勢な装飾や大量の使用人などは正に無駄の極みだ」


　「はあ、そういうものですか」


　「そういうものだ。王族が心休まる場所など寝室か愛人の寝床ぐらいで十分だ。あとは欲深で腹黒な貴族共が常に周りに控えているのだから心休まるわけがあるまい」

「ならば、使用人が全てガーゴイルだろうと何も変わらぬ。むしろ、使用人の中に暗殺者が紛れている可能性がなくなるのだから余程安心できるかもしれぬな。ははは！王族にとっては人間よりもガーゴイルのほうが信頼できるというわけだ」


　そう言いながらさらにワインを飲む殿下。

　その心は相変わらず闇に包まれ何も視ることができない。

　今も自分を含めた王族という存在そのものを嘲笑っているが、その心中を察することがまるでできない。


　「ところでハインツ、父上が決断を下すまでにおそらく三日はかかろう。結論はどう考えても一つしかないが、その結果生じる変化に対してどのような手を打つべきか考える時間が必要だからな」

　殿下は楽しそうに言う。

　「その間お前はどうする？別にここにいても構わんがお前がただじっとしているとは思えんのでな」


　「はい、これから数日は、リュティスにあるヴァランス家の別邸に潜もうと考えてます」


　「なるほど、王宮ほど警備が厳しくなく、逆に警戒されるほど警備が甘いわけでもない、暗殺者をおびき出すには絶好の場所というわけか」


　「ええ、暗殺者を捕らえればどこの家が動いたのか正確に知ることができます。簡単には口を割らないでしょうが、精神操作や拷問に関しては心得がありますので」


　「確かにな、状況が動いたのは今日、そして俺がヴァランス家の家督を継ぐ前にお前を殺す必要があるから時間的猶予はせいぜい三日、下手な傭兵などではしくじるだろうし、強力な暗殺者を探して新たに雇う時間もない」

　殿下はさらに楽しそうに告げる。俺が現状をどうするかを楽しんでいるのだろう。

　「となると各公爵家はそれぞれが持つ暗殺者を派遣せざるを得ぬ、それを捕らえて拷問にでもかければ有力な情報を引き出せるだろうな。まあ、その分お前は危険なわけだが」


　「危険だと判っている上に一応これから俺の保護者になる立場なら、護衛ぐらいつけてくれてもいいと思うんですけど」


　「ははっ、何を言っている、お前にそんなものは必要あるまい。悉く返り討ちにする勝算があるからこそお前は行動を起こすのだろう。それに、この程度で死ぬ駒ならばそもそも手元に置く価値はない」


　「とても優しいお言葉ありがとうございます。それでは、俺はそろそろ別邸に向かいます」


　「それはいいが、その前に血を少量置いていけ」


　「血、ですか？」


　「ああ、お前の血を専用の鳥形ガーゴイルに仕込むことで常にお前の元に手紙を送ることが可能になるのでな、以後はこれを使って連絡する。あと、お前が殺された場合は身代わりのスキルニルを作る必要があるからな」


　「ああ、そういうことですか」


　俺は『ブレイド』で腕の先を切り裂き、グラスに血を垂らしてから『治癒』で傷を塞いだ。


　「殿下、また三日後にお会いしましょう」


　「ああ、せいぜい死なぬようにすることだ」

　俺は、『フライ』を唱え、空中でランドローバルに飛び乗った。

　ちなみに、ヴェルサルテイル宮殿の上空で竜に乗る許可は殿下を通して既にいただいている。



　「ランドローバル、別邸に向かってほしいんだが、場所はわかるか？」

　《主がその場所を上空から見たことがあるならばその場景を強くイメージしてくれ、なれば我もその場景を知ることができる》

　「わかった、やってみよう」

　こうして、俺はランドローバルト共に別邸に向かった。








　三日後、ヴェルサルテイル宮殿において、ジョゼフ殿下がヴァランス家の家督、領土、財産の全てを相続することが公式に発表された。

　多くの大貴族は反対したかったようだが、王政府に逆らうこともできず、表面上は反対意見が一切ないまま継承が行われた。


　これによって宮廷における勢力バランスは大きく変わり、ジョゼフ殿下はオルレアン公を上回る領土と財力と権限を得たことになる。

　無論、ウェリン家、カンペール家がオルレアン公を支持しているため、総合力では未だにオルレアン公派が上回っているが、サルマーン家、ベルフォール家の二つがジョゼフ殿下に味方した場合、状況は変わってくる。


　今までオルレアン公派に協力的だった貴族も、いったん中立派となるものが多く出て、かなり複雑な派閥抗争へと発展しそうである。


　その原因となった俺、ハインツ・ギュスター・ヴァランスの立場は基本的には今まで通りということになった。


　後見人はジョゼフ殿下となったが、現ヴァランス家当主がジョゼフ殿下であり、その娘であるイザベラは王家の直系のため、王位継承権が優先される。

　弟も当然王位継承権が優先される上に既にオルレアン公であるため論外、その娘であるシャルロットも同様である。


　結果、ヴァランス家の家督を継承できる資格があり、ジョゼフ殿下の血縁に最も近い者は俺ということになってしまい、「次期当主」は結局俺のままとなった。

　だが、俺が当主となっても、領土と財産は全部王家のものとなっているので、公爵の爵位だけが残る「名ばかり公爵」となる。

　そして、分家もまた、領土や鉱山の採掘権といった財産の全てを王家に没収され、屋敷と爵位のみを残される結果となった。


今頃俺とジョゼフ殿下に殺意を抱いていることだろう。






　「という訳なんだ」

　深夜。

兵学校の寮の談話室において、これまでの経過を俺は友人達に話していた。

皆の顔は驚きと呆れが混ざったような何とも言いがたい表情となっている。



「はあっ、しっかしこんな大騒動を引き起こすとは、とんでもないことをしたなぁ、ハインツ」

というのはアドルフ。


「確かにな、だがそれ以前に方法がとんでもない。まさか領土や財産の全てを王家に無償で差し出すなど誰も考えはしないだろう」

と、フェルディナン。


「だなー、けどさ、相手が考えもしないことをやって意表をつく、てのは有効だよな。実際、誰もこんな事態を予想してなかったからこんなに上手くいったわけだし」

と、アルフォンス。


　「・・・・・」

　無言なのはクロード、皆が集まっている時、クロードは聞かれない限り自分から発言することは滅多に無い。


　「ですかねー、でも、その相手がジョゼフ殿下というのも二重の驚きですよ」

　と、エミール。


　「そうだな、だが一番の驚きは王家と大貴族の力関係がたった三日で変化した。という事実だな」

　と、アラン先輩。


　「そうだね、ヴァランス家の領土と財力がそのまま王家のものになったわけだから、王家と大貴族の関係はこれまで通りとはいかなくなる。つまり、これは六大公爵家だけじゃなく、ガリアの全ての貴族に関係する大問題というわけだ」

　と、俺。


　「問題を引き起こした張本人が傍観者のように語ってんじゃねえよ、まあ、もう起きちまったわけだから、あとはなるようにしかならねえんだろうけどよ」


　「まあ、アドルフの言うとおりだな、問題なのはこれからか。ハインツ、お前はこれからどうするつもりなんだ？」

　と尋ねてくるフェルディナン。


　「基本的にはこれまで通りかな、後見人が変わっただけでここの生徒であることは変わらないね、ただし、北花壇騎士としての任務はやらなくちゃならないけど」


　「北花壇騎士ですかぁ、噂は本当だったんですねえ、しかもジョゼフ殿下がその団長だとは」


　「エミール、判ってるとは思うけど、絶対に他言無用だからね、じゃないと多分俺たち全員ジョゼフ殿下に殺されるから」


　「はーい」

　と元気に答えるエミールだが、本当に大丈夫か少々不安になる。



　「だがハインツ、ここを卒業したあとはどうするんだ？このまま上に進むのか」

　と今度はアラン先輩が聞いてくる。


　「いいえ、ここを卒業次第、殿下の近衛騎士としてヴェルサルテイルで勤務することが内定してますから、まあ、北花壇騎士としてはそのまま継続なんでしょうけど」

　アラン先輩に対して受け答えするとき、俺は自然に敬語になる。


　「なるほど、つまりは飼い殺しというわけか、まあ、お前がそれに異存が無いならそれでいいんだが、それよりもハインツ、ここにいる間に暗殺者が送り込まれる可能性はどのくらいある？」


　「そうですね、俺を殺してもジョゼフ殿下をヴァランス家の当主の座から引き摺り下ろすことは出来ません。なので、俺の口から殿下がヴァランス家を奪ったのだと言わせる必要がありますね」


　「つまり、暗殺よりも誘拐の可能性のほうが高いわけか、そうなるとお前をおびき出す餌として俺達を狙ってくる可能性が高いわけか」


　「そうです。ですから、安全を第一に考えるのならば俺から距離を置いたほうがいいんですけど」


　「はっ、なーに言ってやがるハインツ、俺達がそんな面白そうなことを見逃すわけねえだろうが」

　と、アドルフが口を挟んでくる。


　「俺も同感だな、ここにいるだけでは退屈極まりない、暗殺者を返り討ちにするというのは、いい暇つぶしになりそうだ」

　フェルディナンもアドルフに同意する。


　「そうそう、ところでハインツ、さっきから聞きたかったんだけど、お前が別邸に潜んでいた間に来た暗殺者はどうなったんだ？」

　アルフォンスが同意しつつ質問してくる。


　「えーと、やってきた暗殺者は案外少なかった。傭兵を使って大規模な襲撃とかも無くて、プロの暗殺者が７人くらい別々の依頼主から送り込まれたな」


　「その内訳はどんな感じなんですか？」

　エミールが聞いてくる。


　「まず、カンペール家、ウェリン家、サルマ―ン家、ベルフォール家からそれぞれ一人ずつ、やられた後にこりずにカンペール家とウェリン家からもう一人ずつ、そして、ヴァランス家から一人」


　「自分の家からも送り込まれたのかよ、壮絶な人生だなぁ」

　アドルフが半ば呆れつつ言う。


　「カンペール家とウェリン家は共にオルレアン公派だろう。なぜその二家が協力せずにバラバラに送り込んできたんだ？」

　流石に鋭くアラン先輩が指摘する。


　「その原因ですが、オルレアン公に秘密にして行ったからでしょう。オルレアン公は暗殺や陰謀を何よりも嫌う方です。その彼が俺に暗殺者を送ることを許すわけがありません」

　あの高潔な王子はそういうことを何より嫌う。

　「その上、俺を殺したい理由は王家に力を与えないためなので、このことに関してはオルレアン公派の貴族にとってオルレアン公も敵となりうるわけです」

　実質そう考えるのはカンペール家とウェリン家の一派だけだろうが。


「よって、彼らは秘密裏に行うしかなく、仲間同士で連絡を取り合うこともできなかった。なぜなら、オルレアン公派内部においても派閥争いは存在し、俺に暗殺者を送ったことを互いに密告しあう危険があったわけです」


　「なるほどな、それぞれが個々に行動を起こすしか方法が無かったわけか、でっ、お前はそれを見越した上で、あえて暗殺者が狙いやすいとも、狙いにくいともいえない場所に隠れたわけか」


　「ええ、王宮にいては警護が厳しすぎて暗殺は困難、街の宿などにいては簡単すぎて逆に警戒させてしまう。俺の別邸くらいがちょうど良いところでしたから」


「しかし、相手はプロの暗殺者だろう、それをどうやって仕留めたんだ？」

と、今度はフェルディナンが聞いてくる。


　「ランドローバルに上空1000ｍくらいに待機してもらってさ、屋敷に近づく怪しいやつを探してもらったんだ。ランドローバルは無色の竜だから地竜の特性も備えている。つまり、蝙蝠以上に正確に暗闇の中を見通すことができるわけだ」

　地竜は普段洞窟に棲んでいるので暗闇を見渡せる能力を持っている。
　
　「そして、使い魔との視界共有能力で相手の位置を正確につかみながら、その辺一帯に無色無臭の筋弛緩系のガスを『錬金』して捕らえたんだ」


　「はあ、あのよくわからねえ危険物質を『錬金』したわけか、そりゃあ相手はご愁傷様だな」

　アルフォンスがやや震えながら言う。


　一応説明したことはあるのだが、生粋のハルケギニア人である彼らには、なかなか地球産の毒ガスなどは理解できないらしく、「謎の危険物質」という認識で通っている。それでもアラン先輩だけはどういうものかをあらかた理解してるようだ。とんでもない人である。


　「で、ハインツ先輩、その捕らえた人達はどうなったんですか？」


　「ああ、自白剤を打って情報を残らず吐かせた後、精神的に弱っているうちに『制約（ギアス）』をかけて、「今後逆らったら自害すること」ていう命令を仕込んだ上でジョゼフ殿下に献上した。北花壇騎士や密偵にでも使ってくださいって」


　「献上って、奴隷じゃないんですから、ていうかその他にもすごい非道なことをやってますねハインツ先輩」

　「鬼だ」　とアドルフ

　「外道だな」　とフェルディナン

　「鬼畜だねぇ」　とアルフォンス

　「悪魔」　とクロード

　「人としてどうかと思うぞ」　最後にアラン先輩


　それぞれの好き勝手な意見が帰ってきた。


　「まあ、本来なら殺されても文句は言えないわけだし、王宮に引き渡しても投獄の上、拷問が待ってるだけなんだから、どうせなら利用しようかなーと思っただけだよ」、


　「そこが腹黒なんだっつーの、まあ、どうでもいいけどよ、ところで、お前もう使い魔持ってるんだよな？」

　アドルフが使い魔について聞いてきた。


　「ああ、無色の竜のランドローバル、頼りになる俺の相棒さ」


　「ああ～、竜かあ、うらやましいな～、俺も欲しいな～」

　駄々をこねる子供のようになった。どうやら竜が欲しいみたいだ。


　「子供かお前は、そんなに欲しければ自分で召喚すればいいだろう。まあ、今の俺達のレベルじゃ無理だろうがな」


　「今の、ってことは将来的には竜を召喚できるんですか？フェルディナン先輩」


　「確証はないがな、ドットのうちに召喚すればその実力にふさわしい使い魔が、トライアングルになってから召喚すればかなり高度な幻獣を召喚することも可能というわけだ」


　「つーことは、できる限りレベルが上がってから召喚したほうがいいってことか？」

　アルフォンスがフェルディナンに尋ねる。


　「そうなるな、何しろ使い魔が生きているうちは新たな使い魔を召喚することはできない、ドットのうちに弱い使い魔を召喚してしまえばそいつが死ぬまで次の召喚は行えない」

　フェルディナンが答えると、そこにアラン先輩がさらに加える。


　「最も、ドットのうちに鳥などを召喚して使役し、自分のレベルが上がったら自分の使い魔を殺し、新たな使い魔を召喚しようとする奴もいる。まあ、メイジ以前に人として問題あると思うがな」


　「そのとおり、暗殺者を王子様に売り払う極悪人と違って俺はそんな真似しません。自分が召喚した使い魔なら例えなんであれ、死ぬまで面倒みますよ」


　「アドルフ、君の意思はとても立派だと思うけど、前半の方は俺に喧嘩売ってるのかな？今度は君を殿下に献上してみようか」


　「嘘！嘘！　冗談だってばハインツ、本気にすんな！　お前はいい奴だってほんとに」


　「まあ、既にスクウェアのハインツと違って、俺らはまだラインだからな、『サモン・サーヴァント』をやるのはトライアングルになって、しばらく経ってからにした方がいいと思うぞ」

　アラン先輩は俺とアドルフのやり取りを完全に無視して話を進める。


　「そうですね、たぶんアドルフなら火竜を召喚できると思いますし、ほかの皆もそれぞれ竜を召喚できると思いますよ」

　俺は気をとりなおして言う。


　「既に竜を召喚しているハインツに言われると心強いな、それに、お前の人を視る眼は確かだしな。しかし下級貴族の俺たちがトライアングルになれるかが問題か」

　と、フェルディナンが応じてくれた。




　「ところで、俺からも質問があるんだが」

　今までほとんどしゃべってなかったクロードが突然聞いてきた。

　「ん、なんだいクロード」


　「お前は『影の騎士』という活動をこれからも続けていくのか？」


　「そーだ、そーだ、すっかり忘れてた。おいハインツ、お前俺達に内緒でそんな楽しそうなことやってたんだってな」

　アルフォンスもなぜか割り込んで来る。


　「話したら絶対に「俺達もやる！」って言い出すだろ、例の計画のための情報収集が主な目的だったからさ、秘密裏に行うためには言うわけにはいかなかったんだ」

　まあ、ジョゼフ殿下には完全にバレてたわけだが。


　「だが、今はもうそれほど秘密にする必要もないのだろう、それに、実戦訓練を積むことも目的だったはずだ。ならば、これからは俺達も参加して問題ないんじゃないか？」

　クロードが鋭く指摘してくる。


　「まあね、北花壇騎士としての活動もあるけど、四六時中任務に就いてるわけじゃないだろうから、余った時間は『影の騎士』としてこれまで通りに動こうと思ってたけど」


　「じゃあ決まりだな、これからは俺達も参加して『影の騎士団』になるわけだ、それに、俺達と一緒に夜に抜け出してなんかやっている。という部分だけを学校側に把握させておけば北花壇騎士として動く時のごまかしにもなるだろ」

　流石は『参謀』というべきか、こういった事に関しては随一だ。


　「おお、それいいんじゃねえか。俺達七人で『影の騎士団』か、格好いいな、それに面白そうだ」

　アルフォンスが心底楽しそうに言う。


　「アルフォンス、簡単に言うけど楽しいことばかりじゃない、殺人現場に遭遇することもあるし、相手を殺さなくちゃいけないときもある。そう軽々しく考えるべきではないんだ」

　俺は無駄だと知りつつも一応忠告してみる。


　「それこそ今更だぜハインツ、俺達はどこにいる？兵学校だろ、いつかは軍人になって戦場で人を殺すんだ。そんな覚悟もなしにここにはこねえよ」

「それに、そんな街のごろつきなんかに殺されるようなら俺達は所詮その程度だったってことさ、そんな様ならどうせいつか戦場で死んじまうだろうしな」

アルフォンスが真面目な表情で言う。


こういうところこそが彼らが凡人とは違う部分だ。

普通、兵学校に入ってくる者達は、親が軍人だったから、軍人になるためには入る必要があるから、といういわば惰性的な理由で入ってくる。

当然、10～15歳の子供が相手を殺し、自分も殺される覚悟など持っているはずも無く、ここの五年間では魔法や戦闘の基礎的な訓練を行い、士官学校の3年間で軍人としての本当の心構えを学ぶのだ。

それですら最近では形骸化し、大した覚悟も無いまま戦場にいく貴族が多くなっていると聞く。



そんな中で彼らは違う、異端、もしくは異常といっていいくらいだ。

彼らは特に壮絶な過去があったり、特殊な血を引いているといったわけではない、普通の下級貴族や大貴族に生まれただけだ。

　しかし、アラン先輩は13歳、エミールにいたっては僅か10歳にも関わらず、人を殺す覚悟、自分が殺される覚悟を持っている。

　それはまるで、野生の獣が生まれながらに狩人としての本能を備えているように。



　まあ、世の中には彼らのように生まれつきの天才、というかむしろ異端者というべき存在がいるということなのだが、彼らを見てると、ふと思うことがある。

　俺はどうだったか？

　前世の時ですら俺は人を切るという行為に抵抗が無かった。

　あくまでそれは手術という前提のものだったが、ベテランの外科医ですら人の体にメスを入れる際には緊張するも

のだという。

　だが、俺にはそれが無かった。

　料理人が自然と魚を捌くように、俺は自然に人を切ることができた。


　そしてそれは、このハルケギニアに転生したあとでも変わらず、『影の騎士』として12歳ぐらいの少女を襲っていた強姦魔などを殺す際にも、緊張は無く、自然と殺すことができた。


　患者を治療するために切ることも、相手を切り殺すことも、俺にとっては等価といってよかった。

　これまであまり意識してこなかったが、俺もやはり「異端者」の部類に入るのだろう。

　だからこそ、俺たち七人は友人でいられるのだろう。

　まあ、「いかれぐあい」は俺が一番なのだろうが。



　「わかった。じゃあ、この七人で『影の騎士団』ってことでいいけど、団長は誰がや」

　「お前」
　「ハインツ先輩」
　「ハインツ」
　「任せた」
　「・・・」
　「頑張れ後輩」

　素晴らしい返事が返ってきた。


　「はあ、まあそれは予想できてたから別にいいけど、あとは具体的な役割分担か、このメンバーだと考えるまでも無いと思うけど、一応決めておこう」

　全員を見渡しながら告げる。

　「まず、怪我人や貧しくて医者にかかれない人の治療要員は俺、これはもう俺にしかできない」

　全員が頷く。

　「次に、白兵戦要員。これは犯罪者とかがいたら真っ先に突っ込んで撃滅する役目だけど、これは言うまでも無く」

　「俺と」

　「俺だな」

　アドルフ（切り込み隊長）とフェルディナン（将軍）が揃って答える。


　「その次、犯罪者を見つける役、つまり探索要員で、もし敵が逃げた場合は追跡要員にもなり、戦闘要員としての役割も求められる」

　「そりゃあもちろん風メイジの俺と」

　「俺というわけだな」

　アルフォンス（提督）とクロード（参謀）が息ピッタリに答える。


　「そして、ぶちのめした犯罪者から金目のものは全部奪う。組織だった場合は組織を潰してアジトごと奪って金に換える。そうして得た金は貧しい人たちに配給する治療薬や食糧に当てる。当然、これらの物資の調達は」

　「僕の役目ですね」

　エミール（調達屋）が胸を張って答える。


　「最後に、それらの資金と物資を管理、運営する役目が」

　「俺しかいないな」

　アラン先輩（管理者）が堂々と答える。


　「とまあ、こういう割り当てになるけど、何か質問ある？」

　全員特に無いようだった。

　この面子ではこれ以外に割り当てようがないから当然ではある。


　「じゃあ、最後に伝えておくけど、この活動は王政府の許可を受けてるわけじゃないから当然違法行為だ。つまり、俺達は犯罪者として追われる立場になるともいえる。でも、だからこそ、弱い者から金や命、時には人の尊厳まで奪うような奴を自由にぶちのめすことができる」

　これは権限が限られた者たちにはできない。

　「俺達は犯罪者を王政府に引き渡さない、俺達が思うままに、俺達の心に従って、やりたいようにやるだけだ。もし引き渡すとしたら、北花壇騎士団に引き渡して拷問にかけるときぐらいだと思う」


　これに対して、アラン先輩が質問してきた。

　「なあハインツ、これをジョゼフ殿下は認めているのか？」


　「ええ、もしこの活動がうまくいって、『影の騎士団』が貧民層の熱烈な支持を受けれるようになれば、俺達はジョゼフ殿下直属部隊だったということになり、ヴァランス家の支援の元、より大きな活動を展開する予定になっています」


　「つまり俺達はお試し期間というわけか、それでうまくいったらヴァランス家の財力と人員を使って、より大きな支援に乗り出すと」


　「そうなります。つまりは、リュティスの貧民層をジョゼフ殿下支持派にするための第一段階というわけです」


　「まあ、別にいいんじゃねえのか、俺達のやることがジョゼフ殿下のためになろうがなるまいが、結局は俺達が楽しめて、貧しい人達の生活が少しはよくなるんなら、それで十分だろ」

　とアドルフが応じた。

　アドルフは普段直情型のようで、たまにこうして本質を突いた意見を言う。


　「まあ、そうだな、俺達は俺達がやりたいようにやるだけだな」

　フェルディナンもそれに応じる。


　「よし、じゃあみんな、そういうことで、今日はもう遅いから解散にしようと思うけど、『影の騎士団』の活動はいつからがいい？」

　「「「「「「　明日から　」」」」」」

　六人が完全にハモった。






　こうして俺達の『影の騎士団』としての活動が始まった。





追記　８/３１　一部修正

　『影の騎士団』としての活動を始めてから一週間。

　俺たち七人は夜になるとリュティス中を駆け回り、犯罪者を探してはサーチ・アンド・デストロイの方針で処理して回っている。







第十四話　　　初任務





　要は俺達の独断と偏見で犯罪者と思われる奴をぶちのめして回っているだけなのだが、当然、状況判断はしっかり行い、冤罪が無いように俺特製の自白剤で真実を吐かせるという徹底振りだ。

　しかし、本人はそう思っていても事実は違ったというケースもこの世の中には多いもので、俺達は第三者の視点で客観的に判断し、その上で犯罪者と思える奴をぶちのめし、金品を強奪する。

　方針としては殺すか、半殺しにして「今後、殺人・窃盗・強姦・猥褻・詐欺等の行為を行った場合、自害せよ」といった内容の『制約』（ギアス）をかけるか、適当に痛めつけて次にやったら殺すと脅す、の３種類のパターンとなる。

　この作業はアドルフ、フェルディナン、アルフォンス、クロードの四人が行い、『制約』（ギアス）をかける場合のみ俺のところに引きずってくるということになっている。

　相手が犯罪者専門という部分を除けばやっていることは強盗そのものであり、王政府の役人に見つかれば即捕まるのは間違いない。


　それと並行して、俺は貧民層の人々の怪我や病気を治療して周り、彼らに配る食糧などはエミールが調達してきて、それをアラン先輩が管理・運営している。


　このリュティスには盗賊団のアジトや人身売買の店、果ては麻薬の売人やそれらを扱う暴力団のような組織も多く存在する。

　ハルケギニアには禁制品として惚れ薬や媚薬なども出回っており、水の秘薬と同じようにかなり高価で取引され、特に快楽を与えるタイプの薬は需要が尽きない。

　つまり、科学による麻薬ではなく魔法による麻薬が製造され販売されており、王政府は当然それを取り締まって入るが、麻薬の売人は貴族に賄賂を送ったりしているためその網はとても粗い。

　それ以前の問題として、麻薬や惚れ薬の大半は水精霊の力の結晶を原料にするため大変高価になり、とても平民に買える品ではないので需要の大半を貴族が占める。


　それだけならば自業自得なのだが、たちの悪い連中は貧民街の者達に麻薬を飲ませ麻薬中毒とし、麻薬を得るために犯罪に手を染めさせ、身代わりにして切り捨てる。

　という卑劣な方法をとる者たちもおり、王政府の役人は犯人が貧民層の麻薬中毒者という時点で追及を止めるので、その結果貧民層の者達は政府に反発し、より犯罪者が増加するという悪循環に陥っていた。


　役人は大半が下級貴族であり、その下で働くのは割りと経済的に余裕がある平民なので、彼らは貧しい者達を蔑んだ眼で見下し、貧民など全て一掃したほうが都市の治安がよくなると考えるものまでいる様子だ。


　そんな中で、俺達『影の騎士団』は貧民層の人々に熱烈な支持を受けている。

　これは俺が一人で『影の騎士』として活動してきた効果もあるのだが、ある事件の影響が大きい。

ろくに調べようともせず貧民街の住民の一人を捕まえようとした役人がいたため、そいつをぶっとばして、自白剤を打って洗いざらいはかせた結果、ある貴族が自分の罪を適当な貧民になすりつけようとしていたのだと判明した。


　そこで、その日の夜のうちにその貴族の屋敷に乗り込んでぼこぼこにした上で、証拠品と一緒に裸で高等法院の前に放置し、屋敷にあった金目のものは全部奪った。

　ちなみにその内の半分は屋敷に仕えていた使用人に分配し、今後の身の振り方を決めるための資金に当てた。

　そして、残った金はそうした貴族や役人の横暴でひどい目にあった人たちに分けた。


　とまあ、このことがあって以来、『影の騎士団』は貧民街の希望の星のような存在になり、そのことの報告と北花壇騎士としての初任務を受けるために、俺はヴェルサルテイル宮殿の北の離宮を訪れた。





　「ハインツ・ギュスター・ヴァランス、ジョゼフ殿下のお召しにより参上しました」

　俺は衛兵にそう告げる。

　「これはハインツ様、ようこそいらっしゃいました。一応規則ですので『ディティクトマジック』をかけさせていただきます」

　と言いつつ衛兵は俺に『ディティクトマジック』をかける。

　これはガリアの王宮に入る者に必ず行われるといっていい検査だ。


　ハルケギニアにおいては『フェイス・チェンジ』と呼ばれる顔を自在に変える魔法や、髪の色を変える魔法薬などが存在するので、別人になりすまして潜入するということは難しいことではない。

　そのため、魔法の反応を察知する『ディティクトマジック』で検査を行うのが通例となっている。


　「問題ありません、どうぞお通りください」


　そして、門が開かれる。

　離宮の内部を一直線に進んでいくと二体のガーゴイルに守られた部屋に突き当たる。

　この部屋がジョゼフ殿下の部屋でありその扉の前に控えるガーゴイルは共に鎧と槍で武装しており槍が交差して扉を封鎖している。

　このガーゴイルは現在のガリアにおける最高水準のガーゴイルであり、自律機能に加え、4，5人の傭兵を同時に相手できるほどの戦闘技術を誇るらしいが、コスト無視の設計のため製造費用が高く、軍隊で使用するのはまだまだ先のことになるそうだ。


　俺が扉の前まで歩くと、二体のガーゴイルは同時に槍を持ち上げ通してくれる。

　ちなみに、普通王族警護用のガーゴイルは杖を持っているものだが、このガーゴイルは平民が扱う武器を持っている。

　これは実用性を重視すると共に、魔法を使えない無能者を守るには貴族の象徴たる杖は必要ないという皮肉を込めているのかもしれない。



　殿下の部屋は広さこそあるがその内装はかなり質素だ。

　ある程度の装飾はあるが広さに比べれば圧倒的に少ない。

　そのかわり等身大の騎士人形やら実験用の大鍋やら、その他様々なマジックアイテムと思われる品がそこら中に転がっており、そして、剣、槍、弓、斧、鎧、火縄銃、マスケット銃、カノン砲、などなどの兵器も揃っている。

　これらの武器は悉く装飾用ではなく実戦用であり、そして全ての武器から血の匂いがする。

　おそらく何十、何百もの人間を殺した武器ばかりを蒐集したのだろう。

　こんな呪われたような武器を自室の飾りに用いるとは、ジョゼフ王子の感性がどれだけ人間離れしているかがこれだけでも容易に想像できる。



　「殿下、ハインツ・ギュスター・ヴァランス参上いたしました」


　「別に畏まった挨拶はいらんと言っているだろう。まあよい、よく来たな」


　「いえ、俺も報告したいことがありましたから、しかし、それにしてもすごい内装ですね、特にあれらの武器は普通のものじゃない」


　「いいや、価値にすればどうということはないものばかりだぞ、何しろガリアでは平民の武器は野蛮で美しさがないとされている。特にあれらのように血がこびり付いた物はガラクタ扱いだろうな」


　「ですが、武器は実戦で使ってこその武器、兵器は人を殺してこその兵器でしょう。人を殺したことのない兵器などそれこそ存在する意味がわかりません。まあ、争いの抑止力としてのみ存在し実際には使用しないのが理想でしょうが、現実はそうはいかないでしょう」


　「ははは、相変わらず厳しいことを言うなお前は、だが、確かにその通りだ。それに俺は魔法を使えぬ無能者だからな、暗殺者共から身を守る為には武器を用いるしかないのだよ」

　そう言って笑うジョゼフ殿下だが、笑っているようにしか見えないのに笑っているようには見えない、という何とも矛盾した印象を受ける。

　この闇をこれ以上見るべきではないと、俺の本能が警告しており、話を変えることにした。


　「それより殿下、報告したいことがあるのですが」


　「何だ、聞こう」


　「貧民街における『影の騎士団』としての活動ですが、とりあえず出だしは好調です。ですが、貧民街の住人の王政府や役人に対する反感はかなり強いですから、これを取り払うにはかなり長い時間が必要だと考えられます」


　「なるほど、まあ元々お前が勝手にやってたことを利用しただけだからな、別に上手くいかなくとも構わんのだが、お前が言いたいことは別にあるな。つまり、お前達の活動は根本的な解決にはならない、そう言いたいのだろう」


　「ええ、いくら麻薬組織や盗賊団を潰したところで貧民街が存在する限りいくらでも代わりは発生しますし、貴族がその顧客となり人身売買に加担し、役人が麻薬売人と手を組んで利益を得ているのが現状ですから、王政府に巣食う蛆虫を排除しない限りは同じことの繰り返しでしょう」


　「そうだな、お前達はその蛆虫の駆除もやっているようだが、王政府そのものが腐っているのでは蛆虫はいくらでも湧いて出る。つまり、蛆虫が発生しないように環境を整えることが必要だと言いたいわけだな」

　「だが、ことはそう簡単ではあるまい、何しろその蛆虫の親玉には侯爵や公爵すらいるのだからな、害虫駆除を行うためにはそいつらをまず排除する必要があるだろう」


　「はい、北花壇騎士団が害虫駆除係として本格的に機能するためには現状の権力ではまだ弱い、ということですね」


　「流石に聡いな、現状の北花壇騎士団には王政府に害なすものを悉く抹殺する権限は無い、せいぜい貴族共の秘密を探るか、街における噂話を集める程度、または、面倒事の処理や貴族連中から依頼される揉め事の処理だな。まあ、落ち目の貴族に止めを刺すくらいのことはやるが」


　「殿下直属である北花壇騎士団が大貴族であろうとも処理できるようになるためには殿下自身の権力の強化が必須、つまり、俺は殿下を王にするために全力を尽くさねばならない、というわけですか」


　「まあそういうことだ、お前の望みを叶えたければ俺の為に尽くせ」


　「はあ、それしかないということですか」


　「『影の騎士団』とやらの活動はそのまま継続して構わん。根本的な解決にはならんがやらんよりはましだからな、それはそれとして、北花壇騎士としてのお前に任務がある」

　そう言いながら殿下は俺に命令書を投げる。

　正直、命令書を紙飛行機にして飛ばすのはどうかと思うのだが。


　俺は命令書を拾い読んでみるがその内容は凄まじいものだった。

　「殿下、これを俺に行えと？」


　「そうだ、不満でもあるか？」

　俺は少しの間考えてみたが、結論は一つしかなかった。


　「いえ、不満などとんでもありません。殿下のご厚意に感謝いたします」

　命令書にはこう書かれていた。


　≪ヴァランス家の領土に関しての処分に不満があり王政府に対し反意を抱いているものが多数いる。それらを貴殿の判断で粛清せよ≫


　実に簡潔な文章だ。

　俺の計画によってヴァランス家の分家達は財産のほとんどを失うはめになり、俺と殿下に殺意に近いほどの恨みを持っている。

　このまま放置すれば王政府に対し何らかの陰謀を仕掛けてくる可能性が高いので、その前に処分しろということだ。


　つまり、俺に親戚を皆殺しにしろと言っているのであり、女子供を殺すかどうかは俺の判断に任せるということだろう。

　一応11歳の子供に対する最初の任務としては正気を疑うような内容だ。


　だがこれは俺にとっては最高の条件である。

　ドル爺を殺したあのゴミを俺の手で抹殺することができる。

　しかも王政府の勅命なので、奴を殺しても王政府に対して隠蔽工作などを行う必要もない。


　殿下を俺の心理を完全に把握した上でこの条件を提示してきた。

　≪復讐に手を貸してやるかわりに、俺の手駒として忠実に働け≫

　殿下はそう言っており、俺はその悪魔の取引に応じたという訳だ。


　「そうか、お前が受けるというのなら渡すものがある」

　と言いつつ殿下は俺に箱を投げてくる。

　普通こういうシチュエーションでは『レビテーション』などでよこしてくるのだが殿下は魔法が使えないのであらゆる行動が肉体行動になる。


　「これは？」

　箱を開けてみると中にはマントが入っていた。

　「〝不可視のマント″という。被れば誰にも姿を見られなくなるという魔法のマントだ。隠密行動や暗殺には最適なのだが、音や気配などは消せないのでな。『サイレント』などを併用する必要がある」


　「これを俺にくれるのですか？」


　「ああ、俺が若い頃に宮殿から抜け出して貧民街や暗黒街に出掛ける際に使用していたものだ。何しろ『フライ』すら使えぬのでな、このようなマジックアイテムに頼るほかなかったわけだ」


　「暗黒街に出入りしていたのですか」


　暗黒街とはこのリュティスにおいて最も危険な場所だ。

　俺達『影の騎士団』が主に活動しているリュティス北西部のゴルトロス街、通称“貧民街”の最深部にある街で、強力な犯罪組織の本部などが存在しており、禁制品や兵器などが取引されている。

　『影の騎士団』の活動範囲にここはまだ入っていない。

　流石に10～13歳の少年に過ぎない俺達が喧嘩売るには相手が悪い連中がごろごろいる危険地帯なのだ。

　だが、敵対こそはしてないがエミールはここからカノン砲を調達したりしており、便利と言えば便利な場所ではある。


　「危険な場所ではあるが面白いものが色々あるのでな、好奇心に負けて一度行ってからはほぼ入り浸っていた。まあ、第一王子として権力を行使できるようになり、欲しいものが簡単に手に入るようになってからは行く必要がなくなったからな。それはもういらん」

　俺は〝不可視のマント″に『ディティクトマジック』をかけてみたが、今までにない反応をした。

　「言っておくが、それの原理は誰にも分からんぞ。一度王立アカデミーに解析を依頼してみたのだがな、訳が分からんという答えが返ってきおった。あと、犬や幻獣には注意しろ、犬は匂いで、幻獣の一部は温度などで察知するからな」


　「なるほど、ところであの趣味の悪い品々は暗黒街から流れたきたものというわけですか？」

　俺は部屋に転がっている怪しげなマジックアイテムや血塗られた武器を指さしながら訊いてみる。


　「そのとおりだ、流石にガリアの王子への献上品にあんなものを送ってくる者もおるまい」


　「そうですか、まあ、くれると言うのならありがたく頂戴しますね」


　「ああ、後もう一つお前に決めてもらうことがある」


　「何です？」


　「偽名だ、ハインツという名前でこれからの任務を行うわけにもいくまい、北花壇騎士4号としての名を今決めろ」


　「今ですか」


　「あと2分以内に決めろ」


　「う～ん」

　俺は少し考え込む。

　所詮は偽名だが、どうせなら俺の本質を表すような名前を選びたい。

　俺の目標は「自分がやりたいことをやる。自分が在りたいように在る」だ。

　これに最も合う名前、もしくはそういう存在といえば


　「では“ロキ”で」


　「ロキだと？　確かそれは妖精の名前の一つだったか」


　「はい、そのロキで」



　ロキとは地球の北欧神話に登場する神のひとりだ。

　巨人族出身でありながら神々の陣営に属し、ある時は祝福をもたらしある時は災いをもたらす。特に理由もなく人を殺し、人を騙し、人を貶めるが、純粋な善意から人助けをすることもある。

　神々の主神のオーディーンと義兄弟でありながら、最悪の怪物であるフェンリル、ヨルムンガンド、ヘルなどの父でもあり、つまり善でも悪でもない“トリックスター”という存在だ。

　簡単に言うとロキは自分がやりたいことをやるだけの神様なのだ。


　だが、この世界は地球を歪んだ鏡で映したような世界だ。

　この世界では地球での北欧神話やケルト神話に登場する名前は微妙に異なる形で民間伝承などに登場する。

　ギリシャ神話やインドの神話の名前はほとんど無く、中国、日本などに至っては皆無なのはハルケギニアがヨーロッパに対応していることが関係しているのだろう。

　特に北欧神話のルーン文字などはほとんど地球と共通しており、ハルケギニアの公用語であるガリア語はドイツ語とフランス語の中間のような言語体系となっている。


　「ロキか、お前はこれより北花壇騎士4号ロキとして行動しろ。命令書などにも今後はロキという名で送る」


　「わかりました。あと殿下、聞きたいことがあるんですが」


　「何だ」


　「粛清する対象、殺害方法、後始末などは全て俺の一存で行って構わないのですね？」


　「無論だ、流石に他の貴族ならば話も違うがヴァランス家ならば構わぬ。何しろ当主は俺であり次期当主はお前なのだからな、例えどういう結果になろうと結局は俺とお前に帰結するのだ」

　「ヴァランス家内部の情報については俺よりお前の方が詳しかろう。であるならばお前の判断で害虫を駆除した方が余程効率が良い」


　「ありがとうございます。それでは早速向かいます」

　俺は頂いた〝不可視のマント″をわきに抱え、退出しようとする。


　「ああそうだ、最後に一つだけ注文があった」

　という殿下の言葉に俺は振り返って問う。


　「何でしょうか？」


　「できる限り派手に殺せ、これは見せしめなのだ、残酷で残虐であるほどよい」


　「・・・善処します」


　俺は今度こそジョゼフ殿下の部屋を後にする。


　背中には殿下の笑い声だけが響いていた。

　この話には残酷な表現が多数あります
　苦手な方はご遠慮ください










　「や、やめろ、助けてくれ！」

　ザシュッ

　ブシュアァーーー

　ドサッ

　ゴロゴロ

　グシャッ

　上の効果音だけでどういう状況かは簡単に想像できると思うので詳しい状況説明は省くが、現在俺は元人間の頭だったものを踏み潰しており、一人目の粛清を終えたところである。






第十五話　　　粛清







　最初の粛清対象はヴァリアス子爵と言い、エドモント伯の片腕と言える人物だ。

　彼を最初にしたのはエドモント伯に恐怖を植え付けるためであり、当然、奴の粛清は最後だ。

　おそらく危険を察して逃げるだろうが、どこまでも追って所詮無駄な努力であることを知らしめる予定である。


　このヴァリアス子爵にしてもヴィクトール候が死んで以来好き勝手をしており、こいつの領内の若い女性が10人以上屋敷に連れ去られ、内何人かは既にこの世にいないようだ。

　ヴァリアス子爵は癇癪持ちで、気に喰わないことがあれば自分の子供でも容赦なく暴力を振るうらしく、夫人は子供を守ることに必死で、とても夫の暴挙を止めるどころではないらしかった。

　そして俺の計画発動から約十日、まだ正式には領土の没収は行われていないが既に告知は行われており、それに対して確認を行っている段階らしい。


　何しろヴァランス領とリュティスは約650リーグも離れており徒歩の旅ならば22日近くはかかる距離だ。

　グリフォンやマンティコアといった幻獣を使った場合でも、片道2～3日はかかる距離なのでまだ半信半疑な心理状態だろう。

　何しろ11歳の俺が領土を全て王政府に献上し、ジョゼフ殿下がヴァランス家の当主になるなどという状況は所詮地方の田舎貴族に過ぎない彼らには想像もできない事態なのだ。


　しかし、もしそれらが本当だと解れば彼らがどう動くか、最悪反乱、反乱までにはいたらなくても私兵を使って領内で略奪を行い、金目の物を洗いざらい集めて逃走するといった事態も十二分にありえ、良くても財産を全部持って逃げるといったところだろう。

　俺は一応ヴァランス家次期当主の身なのでそんなことは許さないし、罪もない平民が苦しめられるのを看過するわけにはいかない。

　よって、方針としては領地を持つ貴族は皆殺し、その配偶者が欲深な人物だった場合は同様に粛清、ヴァリアス子爵の夫人のように普通の女性の場合は今後の30年ぐらいの生活を行える程度の財産は残すようにする予定だ。


　何しろ彼女等は貴族としての生き方以外を知らない。


　これは罪ではなく、このガリアの社会制度上の問題だから一個人に対する問題にはならないので、彼らの生活を今後数十年は保証してやらねばならない。彼女たちは悪事をしていたわけではなく、この世界での常識的な貴族の暮らしをしていただけだ。

　平民にとっては納得がいかないかもしれないが、平民には『自分自身の力で生きることを学ぶ機会と時間』が与えられており、貴族は制度に縛られる存在なのでそんな時間は与えられないのだからその点で平民と同等に扱うわけにはいかない。

　貴族には貴族の特権があるが、平民には平民の特権があるのだ。



　そういう理由から、この粛清は時間との戦いとも言える訳で、領地と財産没収の事実を各領主が知って暴走を始め、領民に被害が出る前に全ての領主を殺さなければならない。


　残念なことに、自分のことよりも領民のことを第一に考えるような貴族はヴァランス家の親戚には一人もいなかった。

　これは6歳のときからドル爺、カーセ、アンリ、ダイオンに調べてもらったことからも裏が取れている。


　ちなみに、カーセ、アンリ、ダイオンには今回の計画については既に知らせてあり、各地に潜んでいる仲間に連絡をとってもらい、ヴァランス家本邸に戻ってくるように伝えてある。

　なので、彼らが帰って来る頃には粛清を終えておきたい。



　俺はヴァリアス子爵の死体をバラバラにし部屋中にぶちまけた後、屋敷の内部を堂々と歩きヴァリアス子爵の夫人の元に向かった。


　「夫人、粛清は完了しました。常人には見るに堪えない有様になっているので貴女は決して子爵の部屋に近づかないようにしてください」

　夫人はやや青ざめた顔をしているが、冷静に頷いてくれた。

　彼女がここまで冷静なのは現状を予め説明し、子爵が王政府からの粛清対象になったことを教えているからだ。


　「さて、前もって説明したようにこの粛清はあくまで子爵のみを対象としたものであり、貴女やお子さんには一切追及はありません。しかし、領土、爵位、財産は全て没収ということになります。ですので、今現在この屋敷にあるものだけは引き取ってもらって構いません」


　「ええと、つまり私達はこれからどうなるのでしょうか？」


　「基本的に平民となって暮らしてもらうことになります。ですが、先ほど言ったように現在この屋敷にある貴金属や宝石などはお持ちになって結構ですので、普通の平民として暮らすなら50年は暮らせるでしょう」

　夫人の顔に安堵の色が現れた。

「それから、都市手形を発行しておきましたのでこの手形を持っている限り、ヴァランス家領内のどの都市にも市民として住める権利があるので問題はありません」


　「そうですか、ありがとうございます」


　「この屋敷の使用人は基本的にそのまま残って結構です。あと一週間もすれば王政府から代官が派遣される手筈になっていますので、そのまま屋敷の管理を任せることになります。もし信頼できる使用人がいるならば一人か二人は連れて行っても構いません」

　夫人はコクコクと頷く。

　「というわけで、使用人がこの屋敷に残るか去るかは個人の意思次第となりますので、その旨を説明したいので使用人を一度広間に集めていただけますか」


　そして、この屋敷の使用人を全て集めてもらい、事情を全て説明した。


　「そういうことになりますので、この屋敷に残るかどうかは個人の意思に任せます。ただし、子爵夫人とお子さんを襲って宝石などを奪おうなどとした者は、ヴァリアス子爵と同じ目にあっていただきます」

　使用人全員が息を呑んだ、緊張の色が見える。

　「そして、子爵の部屋は現在血まみれになり、死体が散乱しています。精神的ショックを受けたくなければ見ない方が賢明です」

　さらに緊張が強まる。

「明日、エドモント伯の使者が来る予定になっているので彼が第一発見者ということにしてください。部屋の中には血文字で粛清と残してあるので皆さんが疑われることはありませんし、仮に疑われたとしても数日中にはエドモント伯も死ぬので問題はありません」

　大部分が息を呑んだままだが、執事の老人は理解したようだ。後は彼が采配するだろう。

　「それでは私はこれで、今後のことは派遣される代官に聞いてください」

　という言葉を残して俺はヴァリアス子爵の屋敷を後にした。



　≪終わったのか主殿≫

　屋敷の外で待機していたランドローバルが念話を飛ばしてきた。

　「ああ、ヴァリアス子爵の粛清は完了した。後始末もできる限りしたから特に混乱は起きないと思う」


　≪我が言うのも変な話だが、これは主殿に関係がないことではないのか、王政府からの指令は粛清することのみだろう≫


　「確かにな、これは俺が勝手にやってること、言ってみればサービス残業なんだが、ただ殺しただけだったら何が起きたのかも分からないだろうしあの奥さんとお子さんも路頭に迷っちゃうからな、そんなのは後味悪すぎるだろう」

　なにより俺の流儀に反する。

　「それに使用人の誰かが主人殺しにさせられるかもしれないし、屋敷の全員が事情を知ってれば疑心暗鬼になって互いを疑いだすことは避けられる」


　≪ふむ、つまり主殿は苦労症ということか≫


　「なんかそこはかとなく馬鹿にされてる気もするが、まあ要は自分で納得できるかどうかだよ、俺が出来るのはここまで、この後あの人達がどうなるかは自己責任ということで」


　≪最後は本人次第、そういうことか≫


　「そうさ、事情は全部説明したし、今後についても教えたからな、その後どう動くかは本人次第さ。まあそういうわけで、ランドローバル、次はルブラン子爵だ、出来る限り急いでくれ」


　≪了解した、主殿≫

　そして俺達は次の粛清対象が住む屋敷に向かう。




6日後、俺は合計25人の貴族を粛清した。

　どの家も大体ヴァリアス子爵家と同じで、主人が王政府から粛清対象に認定されたと知るや否やあっさりと主人の命を差し出した。

　どれだけ人徳が無いかがよく分かる。


　あとは大体同じ手順で、粛清対象はバラバラにして殺した後、使用人には屋敷に残るか去るかを選んでもらった。

　本音を言えば暗殺における『毒錬金』の有用性を試してみたかったのだが、殿下から「できる限り派手に残酷に」という注文がついているので今回は見送ることにした。



　違う点と言えば夫人が主人に負けず劣らず性格が悪いか、普通の人かというところくらいで、ある男爵の夫人なんかはテレビドラマにでも出てきそうな性悪女で、金に汚く態度が非常にムカついたのでとりあえず首を刎ねておいた。

　「心眼」で見たところでは濁りきっていた女だったので碌でも無い奴だとは思ったが、後に使用人に確認したところ、若い娘に嫉妬し、ごろつきを雇って襲わせ強姦させたりしていたらしい。

ついでにその強姦犯の方は家ごとランドローバルの炎のブレスで焼き尽くしておいた。今頃焼け焦げた家の中から焼死体でも発見されているだろう。


　とまあ、粛清自体は順調に進み、残りは二人を残すだけだ。

　一人はエドモント伯、そしてもう一人はアンドレ伯の息子のフランソワ。


　アンドレ伯とは俺の父の末の弟であり、母の浮気相手であった人物で、フランソワとはアンドレ伯と母の間に生まれた子供で俺にとっては異父兄弟となり、三歳年上の人物だ。

　アンドレ伯は浮気相手の浮気相手に決闘を申し込み、完膚無きまでに負けた上に肥料を運んでいた荷馬車にぶつかり糞まみれになり、挙句、マントが馬具に絡まって街中を糞まみれで馬に引きずられていったことが原因で失脚した。

　その後領土は減ったものの一応息子の相続は認められ、2年前、12歳にときに一応伯爵家を継いでいた。


　しかし、若輩であるため親戚会議には出席しておらず、親戚会議における存在は無いも同然となっていた。


　このフランソワは父のアンドレ伯以上にボンクラで、どうしようもないダメ男らしいが、一応兄弟の誼で粛清順番を最後の方にしてやったのだが、未だに自分の危険に気付かず遊び呆けているらしい。

　ここまでくればもう救いようが無い、いっそ早く殺してやるのが慈悲かと考え俺はフランソワが住む屋敷へ向かった。




　屋敷を外から見渡すとどうも寂れた印象を受ける、まともに管理されてるようには見えない。

　そこで、〝不可視のマント″を被って潜入してみたのだが、そこでは昼だというのに酒宴が開かれ、おそらく執事と思われる人物を中心に使用人達が飲んで騒いでいた。

　テーブルの上に載っている料理も高級品が多く、非常に贅沢な内容になっている。

　つまり、領地の収益を全部自分達の娯楽に使い潰しているわけだ。


　しかし、フランソワと思われる人物が見当たらないので屋敷中を探してみると、離れから麻薬の成分を含んだ酒の香りが漂ってきていた。

　俺は離れの扉を蹴破って中に入った。


　「な、何だお前は、誰の許しが僕の楽園に入ってきた！」

　見ると太った裸の小男が裸の女を抱いていた。

　しかし女の目に光が無い、どう見ても死んでいる。


　「この僕が聞いているんだぞ！早く答えろ！！」

　目の前の豚以下の生命体が何か吠えているが俺は気にせず言った。

　「お前、ここで何をしている？」


　「聞いているのは僕だ！！いいから質問にゲブゥ！！」

　やかましいのでとりあえず顔面に蹴りを入れておいた。


　「き、貴様、僕にこんなことしてただで済むとゲブゥ！！」

　ガス！　ゴス！　ガス！

　まだうるさいので5、6発蹴りを入れたら大人しくなった。

　「ご、ごめんなさい、ごめんなさい、ゆるじで・・」


　俺はこのつぶれた豚のような顔をする小男を見下しながら告げた。


　「それで、お前はここで何をやっている？」


　「に、人形で遊んでいます」


　「人形？　人形というのはそれのことか、なぜそんなもので遊ぶ」

　かつては生きていた少女、その死体に「固定化」をかけている。このクズはそれを人形と呼んでいる。


　「だって、人間の女は抵抗するし、わめくし、とにかく暴れるんです。だから人形なら泣き叫ばないし飽きたら簡単に捨てられるし」


　「そうか、それで、お前は屋敷の使用人達がなにをやっているか知っているのか？」


　「知りませんよそんなこと、僕にはこの楽園さえあればそれでいいんです。厭なことはないし、おいしい食べ物は出てくるし、酒のあるし、いくらでも新しい人形は来るし、外のことなんか知る必要はありません」


　「そうか」

　俺はゆっくりと近づきながら『ブレイド』を発動させる。

　ちなみに俺は１メイル近くある鉄製の杖と、30サント程度の木製の杖を常時携帯している。

　鉄製の杖は斧が相手でもまともに打ち合うことが可能で、殴るだけで簡単に人間を殺せる凶器であり、接近戦用の武器として使える。


　木製の杖は普段魔法を使う時に使用する。

　鉄製の杖でも魔法は使えるが精神力の通りはこっちのほうがいい。


　だが、この二つは囮であり、本命は腕の骨の杖だ。

　自分の肉体の一部なので、精神力の通りやすさは他とは比較にならず正に最強の杖といえる。

　しかし、普段はあえてそれを使わず、普通の杖を使うことで魔法の上達を図っている。


　ゆえにここでは30サントの木製の杖を使用し、その延長上に風の刃を発動させる。


　「お前のような奴が存在し俺と同じ血が流れていると思うだけで虫唾が走る。死ね」


　「えっ」

　ズバッ

　ブシュアァーーー

　ドサッ

　ゴロゴロ

　グシャ
　
　ヴァリアス子爵のときと同じ効果音、当然やったことも同じ。

　ちなみに、返り血が俺にかからないように左手に持った杖で唱えた風のドットスペル『気流（エア）』で血を逸らしている。

　二つの魔法を同時発動するのは難しいが、同じ属性ならばトライアングルやスクウェアの魔法を使うよう要領で同時に放つこともできる。

　『ブレイド』などは一度唱えれば後は維持にそれほど意識を割かないですむので他の魔法との併用がやりやすい。


　そして、離れから出た俺は屋敷に戻り、全ての窓や扉が閉じられているのを確認してから『錬金』を唱える。

　錬成するのはガス、致死量を遙かに上回る量の即効性の毒ガスを錬成し、屋敷中に蔓延させ、俺はさっさと上空に『フライ』で逃げる。


　「ランドローバル、頼む、お前の炎のブレスでこの屋敷を離れもろとも焼き尽くしてくれ」


　≪それは構わんが、よいのか？≫


　「ああ、この屋敷はあってはならない退廃の都の小型版だ。こんなものは焼き尽くすに限る」


　≪承知した≫


　そして、ランドローバルの炎が屋敷を焼き尽くしていく、屋敷内部の人間は毒ガスによって既に全滅しているから逃げ出す者もいない。


　「よし、ここにはもう用は無い、最後の目的地へ向かうぞ」


　≪主殿の仇か、しかし、危険を察して逃げているのではないか？≫


　「ああ、だが既に潜伏先は突き止めてある、奴の別邸だ。屋敷から逃げる際行き先は誰にも告げなかったそうだが、それで逃げたつもりなんだから笑える話だ」


　≪それをどうやって突き止めたのだ≫


　「何、身代りに殺されることを恐れた屋敷の使用人が密かに奴を尾行していた。そして奴が逃げ込んだ先を俺に知らせてくれた。ただそれだけのことさ」


　≪なるほど、全ては人徳のなさ、ということか≫


　「そういうことだ、さあ行こう、これで粛清も最後だ」


　そして俺達は奴が潜む別邸へと出発した。








追記　　８/３１一部修正
　

　
　夜7時。

　俺はエドモント伯が逃げ込んだ別邸の上空でランドローバルを停止させた。


　≪それで、どうするのだ主殿、いつもと同じように使用人の説得にいくのか≫


　「いや、ここだけはそういうわけにはいかない、これは北花壇騎士としての任務ではなく俺の個人的な復讐だ。だからこそ任務などという下らない免罪符はいらない、全ては俺自身の手で行う」


　≪では、我はここで待機しておればよいのだな≫


　「ああ、事が終わったら『フライ』で上がってくるから待機していてくれ」


　俺は仮面を着け、ランドローバルの背から飛び降りた。








第十六話　　　復讐








　俺は〝不可視のマント″で姿を隠しつつ屋敷を注意深く観察する。

　どうやらエドモント伯は自分がここを訪れているという事実そのものを隠すつもりらしく、特に警備は見当たらない。

　主人が不在の別邸に警備を置く訳は無く、もし警備がいたら主人が滞在していると教えているようなものだ。


　俺は『サイレント』を使用し、自分の周囲の音が外部に聞こえないようにする。

　犬や幻獣が警戒にあたっていないならばこれだけで十分忍び込むことができる。

　しかし、まだ約束の時間になっていないため、俺はその状態でしばらく待機する。


　

　ハルケギニアの月は二つある上に地球のより大きいので、地球に比べ夜でもかなり明るい。

　なので、時計がなくても月の位置から時刻を読み取ることは造作もない。

　都市部では朝6時から夜9時まで30分おきに鐘が鳴らされるが、農村部では太陽の位置と月の位置のみが時刻を知る方法になる。

　魔法で動く時計も存在するが自動で永続的に動くものは貴族しか買えない高級品になるため、普及はしていない。


　俺は太陽と月の位置だけで正確に時刻が分かるので時計は普段持ち歩かない。

　なぜなら時計はデリケートで壊れやすいからだ。




　そしておよそ数十分後、上空の月の位置から時間を測っていた俺は約束の時間が来たのを確認し、屋敷の中に潜入を開始する。



　別邸に仕える使用人は絶対数が少ないので一人当たりの労働時間が長いためか、既にほとんどが自室で休んでいるようだ。

　俺はほとんど誰ともすれ違うことなく、奴の部屋を探して歩く。



　コツ、コツ、コツ、コツ、

　廊下を歩く音が響いているがそれが聞こえるのは本人のみ、『サイレント』を自分の周囲に張り巡らせているのでその音を他人が拾うことは不可能である。

　全身を覆うように〝不可視のマント″を纏っているため、他人に姿を見られることもない。

　そして、ある扉の前にたどり着く。


　3年間。


　ここにたどり着くために要した年月。

　その間にも様々なことが起こり、様々な陰謀を張り巡らし、ガリア内部の勢力バランスを一変させる計画さえ発動させた。

　そして今ここにいる。

　全ては我が復讐を果たさんがために。


　「ラナ・デル・ウィンデ」


　『エア・ハンマー』を唱え俺は扉をぶち破った。


　標的はどうやら机に向って書きものでもしていたようで、突然の轟音に慌てて振り返る。

　俺は標的に次の魔法をぶつける。

　『ウィンド・ブレイク』

　風の塊の一撃によって標的は吹き飛び壁に叩きつけられた。


　「かはっ」

　どうやら呻いているようだが構わず話しかける。


　「その状態ではまともに叫べないかもしれませんが、叫んでも無駄ですよ、既に屋敷は制圧しておりますので」


　「き、貴様何者だ！なぜ私を狙う！」


　「相変わらずの愚鈍ぶりですね、現在のヴァランス家に巻き起こっている粛清の嵐を考えれば答えは一つしかないでしょうに、ああ、あと俺の正体が分からないのは無理ないかもしれませんね、仮面を外すのを忘れてましたから」

　俺はゆっくりとした動作で仮面を外す。


　「お、お前は！　お前はハインツ！！」


　「久しぶりですね叔父上、こうして会うのは一年ぶりくらいですか」


　「なぜ、なぜお前がここにいる！？」


　「はあ、どうしてこう貴方は頭の回転が遅いのでしょうかね、まあ、貴方が覚えている俺は頭の悪い未熟児のようなものでしょうから、仕方ないのかもしれませんが」

　俺は近づいてとりあえず蹴りを入れる。

　「グハッ」

　
　「いいですか、その空っぽの頭を使って少しは考えてみなさい、貴方が殺した俺の父リュドウィックはどんな人物でしたか？　その息子たる俺が貴方のように愚鈍な馬鹿の訳が無いでしょう」

　さらに蹴りを加える。

　「ガハッ」


　「ふむ、フランソワの豚に比べれば少しはましなようだ。蹴られた程度では命乞いをしないのだから最低減の貴族の意地程度はあるようですね」


　「な、なぜ、なぜそこでフランソワの名前が出てくる？」


　「おや、少しは洞察力というものがありましたか、その答えは簡単です。フランソワを殺したのは俺だからですよ」


　「お前が！？」


　「ええ、フランソワだけではありません。貴方の片腕であったヴァリアス子爵に始まり、ルブラン子爵、ボラキオ男爵、ヘリケーナス子爵、ルシオ男爵」
　
　俺は頭の中の粛清名簿を捲りながら言う。

　「母の兄であり一時は貴方と俺の後見人の座を争ったファビオ伯爵、その息子のヴィクトル、ロシリオン男爵、オズリック男爵、ギャラス男爵、グロスター子爵、ティボルト男爵」

　そのすべての名前の横に（済）マークが書かれている。

　「同じく俺の後見人の座を狙い父と貴方の弟であるアンドレ伯爵、その息子であり俺の異父兄弟でもあるフランソワ、クローディオ子爵、カーティス男爵、ジェロルド男爵、デュメーン男爵」

　脳内名簿に（済）マークが書かれていないのは後一人。

　「完全な爵位こそ持っていませんが、準男爵であり領地や財力ならば男爵家や子爵家と肩を並べるエルナハト、ハイメン、バルト、フォード、フロス、リナルド」

　俺が一番殺したい、いや個人的に俺が殺したかったのはこの一人

　「そして、貴方の長男であるジャン、次男であるジョルジュ」

　貴様だけだ


「粛清された貴族たちが全て同じ殺され方なのは知っているでしょう、それらは悉く俺が首を刎ね、その死体をバラバラにしたのですよ」


　この言葉を聞いてエドモント伯の顔が蒼白になった。

　息子や弟の仇などと思う前に自分がこれからたどる末路を想像したからだろう。


　「そして貴方でヴァランスの分家は絶える。まあ、一族郎党死刑というやつですか、ですが安心してください、女性や小さい子供には基本的に危害は加えてませんので」


　「危害を加えていない？」


　「ええ、正確には各家の当主が家族と使用人に切り捨てられた。と言ったほうが良いのかも知れません」

　これもまた自業自得のひとつだろう。

　「まずその家の当主が王政府の粛清対象になったことを知らせ、当主の首を黙って差し出し家族が爵位と領地を捨てて平民となることを了承すれば殺さない。という取引を持ちかけたんですよ、当然、今現在屋敷にある財産は自由にしていいという条件付きで」

　率先して「自分たちにもやらせてくれ」と言った使用人までいたところもあった。


　「まあ、その結果主人を庇う使用人は誰一人としておらず、夫人も全員夫を見捨てる道を選びました。逆に感謝された場合も幾つかありましたよ、まあ、夫婦揃って悪事を働いていた場合は両方殺しましたが」

　使用人もグルの場合は相応の罰を与えた。


　「つまり、今の俺は王政府が差し向けた処刑人、北花壇騎士4号ロキ、という訳なんですよ」

　エドモント伯は青ざめた表情のまま地面に這いつくばっている。

　もはや反抗する気力は微塵もないということだろう。


　「ですが、貴方だけは別だ」

　俺は殺意をこめて告げる。

　「貴方は俺にとって粛清対象ではなく復讐対象、貴方はドル爺の仇だ、だから殺す、ただそれだけのことですよ」

　そして俺は『ブレイド』を発動させる。


　「待っ、待て！待ってくれ！！　ドルフェを殺したのは私じゃない、私じゃない！！」


　「ええ、分かっています。貴方は実行犯ではない、貴方は依頼しただけ、そうですね」


　「そ、そうだ、その通りだ！」

　ここであえて口調を変える。

　「では取引と行こうか、正直俺は貴様などどうでもいい、ドル爺を殺した実行犯こそを殺したいと思っている。だからドル爺を殺した者のことを残らず吐け、経歴、実力、連絡方法、知っていること全てだ」

　声に込める殺意を強めて告げる。


　「わ、解った。そいつはピエール・ブロワという傭兵で、け、経歴は私にも分からんが、当時は“火炎砲”という二つ名を持っていた火のトライアングルメイジだ」


　「当時は、ということは、今は違う？」


　「あっ、ああ、ドッ、ドルフェを暗殺した際に左腕を失ったそうでそれ以来は“隻炎”の二つ名で呼ばれているそうだ、と、とにかく強大な火力で焼き尽くすことを得意としているらしい」

　どもりながらだが真実を話してはいるようだ。


　「それで、そいつと連絡を取る、もしくはそいつと会う方法はあるのか？」


　「あ、ある。　ラ・クロットの街にある“光の恵み亭”という場所にそいつ専門の連絡係がいる。そいつを通して仕事を依頼するんだ。金さえ出せば大抵のことを引き受ける」


　「なるほど」

　俺が事前に得ていた内容と一致する。

　やはり“隻炎のピエール”こそがドル爺の仇で間違いないようだ。


　「御苦労、たった今を持って俺の復讐対象はそいつになった、だからお前にはもう用は無い」


　「そ、そうか」

　エドモント伯の顔が安堵したように緩む。


　「だが、それはあくまで俺個人、ハインツの復讐対象としての話であって、北花壇騎士4号ロキとしてお前を粛清しなければならないということに変わりは無い」


　「え？　ひっ、ひい！！」


　「さて、何か言い遺すことはあるかな？」


　「やっ、約束が違う！　見逃してくれると！！」


　「だからそれは俺個人の復讐対象としての話だ。それとも何だ？王政府に対する交渉材料がお前の手元にあるのなら取引のしようもあるが？」


　「わっ、私の領土と爵位を」


　「それはもう没収されることが決定している」


　「ヴァ、ヴァランス家の当主代行としての地位を」


　「それももうお前のものではない、現在のヴァランス家当主はジョゼフ殿下だ」


　「で、では次期当主の後見人としての立場」


　「それもジョゼフ殿下の立場だ。それ以前にお前は間抜けの象徴か？その次期当主は目の前にいるだろうが」


　「あ、あとは・・・」

　俺はゆっくりと『ブレイド』がかかった杖を掲げながら言う。


　「理解したか、もうお前の存在価値は何も無いということだ。いや、元々無かったものがヴァランス家当主の家に生まれたことで余分なものが付いていた。それだけのことだ」


　「ひ、ひい！　助けて！　助けてくれ！！」


　「最後に送る言葉は一つだけですよ、叔父上」




　「死ね」



　サッカーボール大の物体が放物線を描きながら落下し床に転がる。


　『ブレイド』で作られた真空の刃は質量がない故に、エドモント伯の体を簡単に切り裂いた。




　「我が復讐は此処に成就せり、か」


　俺はしばし目を閉じて黙考する。


　「しかし、復讐というものは終わったとき何も残らないというのは本当なんだな、あれほど猛り狂っていた復讐の炎が跡形もなく消えた、まるで心が空洞になったようだ」

　そして俺は目を開け、自分に確認するように続ける。


　「だが、空洞になったのならまた埋めればいいだけのこと、幸い俺にはやることはたくさんあるし、やりたいことはもっとたくさんある」

　そうだ、俺は走り続けるのだ、どこまでも。


「ならば、立ち止まってる暇などない、寄り道はこれで済んだのだから、後はやりたいことをやるだけ、か」


　俺自身の心の整理をつけるために、もうしばらく黙考を続けたが、やがて声がかけられた。


　「ハインツ様、終わったのですか？」


　振り返るとカーセがそこにいた。


　「ああ、こちらは終わった。屋敷の使用人の制圧は済んだか？」


　「ええ、全て完了しました」


　すると、ダイオンがやってきた。


　「おお、坊主じゃねえか、久しぶりだなぁ」


　「久しぶりダイオン、もう坊主とは呼べないんじゃなかったかな？」


　「はは、そういやそうだったな、何しろ爺さんの葬式以来だからよ、俺も細かいことは覚えちゃいねえんだよ」

　そう言うダイオンは薙刀に近い巨大な武器を持っている。


　「ところで、殺してはいないよね？」


　「応よ、こいつは脅しに使っただけさ、一応俺の本業は料理人だからな、人間なんて切らねえに越したことはねえ」

　すると今度はアンリがやってきた。

　「ハインツ様、お久しぶりです。ご無事な姿が拝見できて安心致しました」


　「久しぶりアンリ、君の使い魔のイアロスはとても役に立ってくれたよ、今日のことにしても彼の活躍なしには実行できなかった」


　「ありがとうございます。ところで、屋敷の制圧は既に終えました。あとは王政府から代官が派遣されればヴァランス領の全てが王政府の管轄下に置かれます」


　「御苦労さま、他の皆は既に本邸に向かっているんだったかな？」


　「はい、皆、古巣に帰れると喜んでおりました。やはり、我らが帰る場所はあの屋敷以外にはありませんから」


　「そう言ってくれるとうれしいな、ドル爺もきっと喜んでくれるだろう。じゃあ、後の始末はアンリに任せる。本邸の管理の方も執事として頼む」


　「はっ、お任せください」


　「それじゃあ二人共、俺とカーセはまだやることがあるから、後のことは任せた。カーセ、行くぞ」


　「はい」

　俺とカーセは『フライ』を唱えて上空で待機しているランドローバルの元に向かう。





　「ハインツ様、ハインツ様は竜を召喚したんですよね」


　「ああ、無色の竜のランドローバルだ、カーセが会うのは初めてになるな」

　カーセと話しながら上昇していたらランドローバルが下降してきた。


　≪以外と早かったな主殿、そちらの女性が主殿が言っていた使用人か≫


　「ああそうだ、と言ってもお前の言葉が通じるのは俺だけだからカーセにとってはさっぱりだろうな」


　≪こればかりは仕方あるまい、念話のルーンは主殿と意思疎通を行うためだけのルーンなのだからな≫


　「ハインツ様はこの竜と意思を交わすことができるのですね」


　「ああ、ルーンのおかげでな、俺とランドローバルの間だけに念話ができる。だけど、ランドローバルは人間の言葉を理解できるからランドローバルの言葉を俺が通訳すれば一応誰でも会話はできるな」


　≪それで主殿、次はどこへ向かうのだ≫


　「そうだった、ランドローバル、ラ・クロットの街に向かってくれ、場所は分かるな」


　≪承知≫


　「ハインツ様、ラ・クロットの街と言えば確か人口二万ほどの鉱山都市でしたか？」


　「ああ、カーセはしばらくグルノーブルにいたんだったか」


　「はい、しばらく離れておりましたので、各都市の名前と位置程度は記憶しておりますが細かい特徴になると少々怪しくなりまして」


　「そうか、ラ・クロットの街の街は人口約一万八千、主要産物は銅と鉄、ここの銅は質がいいからド二エ銅貨の原料に使われてる。鉄の方は大砲や銃などの兵器の原料になるな。まあ、加工されるのはマルティニーク地方の工業都市かイル＝ド＝ガリアだけどな」


　マルティニーク地方とはヴァランス領があるノール＝ド＝カレー地方の北にある『鋼の街グルノーブル』を中心とする大工業地帯

イル＝ド＝ガリアとは『首都リュティス』を中心とするガリア中央府のことである。


　「そうでしたか、つまりその街に仇がいるのですね」


　「ああ、奴の証言で裏は取れた、『隻炎のピエール』それがドル爺の仇だ。カーセ、聞いたことはあるか」


　「『隻炎』ですか、確かに聞いたことはあります。私もここ3年ほどは傭兵稼業を営んでましたから」


　「傭兵か、随分危険な真似をしてきたんだな、3年前と言えばカーセはまだ18歳だろう」

　9歳で『影の騎士』としての活動をしていた俺が言えたセリフではないがここは一般論を言っておく。


　「確かに18歳の女が一人で傭兵になるというのは危険だったかもしれません、ですが、今日のためには必要なことであったと思います。それに、他の皆も似たようなことをしていましたから」


　「やれやれ、危険好きなのは皆変わらずか、だけどカーセ、相手は名の通ったトライアングルメイジだ、実際、君一人で勝算はあるのか」

　俺のこの言葉にカーセはしばらく黙っていたが、やがて告げた。


　「正直、かなり厳しいとは思います、精神力の容量や運用効率では劣るつもりはありませんが、最大出力では太刀打ちできないでしょう。ですが、接近戦に持ち込めれば話は別です、私の二つ名は“炎刃”、火属性の『ブレイド』による近接戦闘が私のスタイルです」

　接近戦か、カーセの気性ならそうだろうな。

「対して相手は“隻炎”、元の二つ名が“火炎砲”だったことからも遠距離戦を得意としていると考えられます、ですので、私でも十分勝機はあるかと」

カーセの位階は「ライン」、これは血筋によって限界が決まるのでどうにもならない。

精神力の容量と運用効率に関しては位階に関わらず鍛えることも可能だが、ラインメイジにはトライアングルスペルが使用できないため最大出力でどうしても劣ってしまう。

　違う属性ならば工夫次第でどうにでもなるが、同じ属性同士がぶつかる場合この差はかなり大きくなってくる。


　「しかしカーセ、それでも不利は否めないだろう。それに敵は百戦錬磨、戦ってきた経歴ではカーセを大きく上回る、仮に同じ位階だとしても勝てるかどうかは難しいところだ」

　この言葉にカーセはまたしばらく沈黙していたが、やがて言った。


　「確かに水のスクウェアメイジであるハインツ様ならば簡単に勝てる相手かもしれません、ですが、この戦いだけは私自身の手で決着を付けたい、ドルフェ・レングラントの仇は私の手で討ちたいんです」


　「そうか、それなら俺は一切手を出さない、それは誓おう、だが、別の形で手伝うことは出来る」

　そう言って俺は注射器とある薬品を取り出す。


　「それは一体なんですか？」

　カーセが不思議そうに訊いてくる。


　「これは“ヒュドラ”といってな、ランドローバルの血液を希釈した液に各種の向精神物質を合成したもので、これを体内に投与すると脳が凄い速度で活性化と沈静化を繰り返す。つまり、興奮剤と鎮静剤を交互に投与したような状態を圧縮するようなものだ」

　製作に苦労したが、現段階で俺が作った最高傑作の薬だ。

　「魔法というのは精神状態にかなり左右される、強い怒りや憎しみといった興奮状態では魔法の威力は増加し、ワンランク上の魔法すら放てることもあると聞く、逆に睡眠時のような沈静状態では精神力の回復がかなり早まる」

　宿屋に泊まるとMPが回復するのがファンタジーの王道、この世界はそれを地でいく世界だ。

　「この二つの状態を脳内で繰り返すと興奮状態でありながら沈静状態、つまり“静的な興奮”となる。この状態では魔法の威力が上昇し、沈静状態でもあるため精神力の回復も異常に速くなるわけだ」


　「はあ」

　カーセは曖昧な返事をする、どうやら説明が難しすぎたようだ。


　「まあ、簡単にいうと魔法の威力が上がり容量も増える、つまり位階が一つ上がるわけだ」


　「では、その薬を飲めばラインメイジはトライアングルに、トライアングルメイジはスクウェアになれる。ということですか？」


　「そうだ、脳の思考速度が上昇するから状況判断力や反射神経なども一時的に強化される。それに五感は全て強化されるし筋力も強化される。これは筋力増強剤なども混ぜてる結果だな」

　そういう効果のある秘薬はこの世界にもあるが、肉弾戦が重視されない世界なので、流通量は少ないし、効果も小さい。

　「つまり一種の超人薬といえるわけで、効果も個人差はあるだろうがおよそ六時間程度は保つはずだ。しかし、当然副作用もある。脳を限界以上に酷使するわけだから薬が切れた時にその負担が一気に襲ってくる」

　ちなみに実験試薬は完成品より副作用が強かった。軽く地獄を味わった。


　「まあ、脳に負担が集中するから痛みを感じる前に意識を失うのが救いと言えば救いだな、その後目覚めたら頭痛と倦怠感と全身の麻痺と筋肉痛に悩まされるだろうし、三日間ぐらいはとても魔法は使えないだろう」


　「ハインツ様は使用したことはあるのですか？」


　「ああ、俺が作った薬だからな、当然自分を実験台にしたわけだが俺の身体はどうも信用なくてな、7歳ぐらいからあらゆる薬や毒の実験台にしているおかげか様々な毒の耐性がついていてな、一応数十回は試して安全性は確認したが副作用がどの程度になるかはかなり個人差があると思う」

　ちなみに俺の体が同年代より並外れて大きいのは、各種人体実験（自分への）の賜物である。


　「そんなに使用して大丈夫なのですか？」


　「正直お勧めはしないな、多分体の器官のどこかが損傷を受けてるだろうから、出来る限り使わないに越したことはないだろう」


　実際、既に影響は出始めている。

　俺は内臓器官や骨格などへの負担を最小限にしているので、代わりにダメージが集中する器官がある。

　つまり、一つの器官をあえて犠牲にすることで、他の器官を生かしているわけだ。


　その器官が生殖器官、成長に必要な男性ホルモンを分泌する機能などは防護しているが、生殖機能や性的欲求を司る脳の部分は既に壊滅状態だ。

　水の秘薬でも治らない。まあ、流通している秘薬より強力なマジックアイテムであれば治るかもしれないが、今のところは治す気は無い。

　その辺は既に前世で十二分に役割を果たしたので、現状、今世においては特に必要ないと割り切っている。


　「だが、カーセが“隻炎”に挑むならこれを使うべきだろう。そうすればカーセもトライアングルになるから互角の戦いが可能になるはずだ」

　カーセは“ヒュドラ”を受け取ってしばらくそれを見つめていたが、やがて言った。

　「分かりました、使わせていただきます」


　「そうか、ただ、言っておくけどそれは飲むものではないからな」


　「え、そうなんですか？」


　「ああ、これは注射器になっていてな、腕に押し付けるだけで針が出てきて体内に薬品を流し込む、その際にちゃんと血管に刺すようにしてくれ」


　「わかりました、腕の血管に押し付ければいいんですね」


　「まあ簡単に言うとそうなるな、あと、もう一つ秘策がある。それはだな・・・」


　そうして俺とカーセは戦う時の戦術を綿密に練りながらラ・クロットの街へ向かった。






追記　８/３１　一部修正

　
　エドモント伯の別荘から目的地であるラ・クロットの街まではおよそ80リーグ離れている。

　ランドローバルの飛行速度は最速で時速250リーグが可能で、遠距離飛行ならば時速50リーグで8時間飛び続けることも可能だ。

　ただ、今回はそんなに急いでも意味は無い上、ここのところランドローバルには飛び回ってもらい続けていたので、ここは軽く流す感じで飛んでもらった。






第十七話　　　決闘








　ランドローバルにはそれほど急がずに飛んでもらった結果が時速25ｋｍ、こちらの単位では時速25リーグほどのスピードでおよそ3時間かけてラ・クロットの街に到着した。

　ラ・クロットの街は鉱山都市であり、夜になっても坑道内部は変化がないため鉱員はおよそ8時間ずつの3交代制で休むことなく掘り続けている。

　結果、農村部の中心として存在する都市と異なり、夜になっても街の三分の一は機能し続けている。


　時刻は既に深夜12時を過ぎているが、傭兵を専門に相手する店などは夜に開いて朝方5時ごろに閉じるのが普通だから、今はちょうど店盛りといった時間帯だ。


　カーセはいかにも傭兵といった身なりであり、俺は暗殺者らしい暗くて目立たず中に色々仕込めそうな格好をしているので浮くどころか完全に周囲に溶け込んでいる。
　

　しかし、それは格好のみで、カーセは見た目19歳くらいの身長170サント（実年齢21歳）

俺は見た目17歳くらいの身長175サント（実年齢11歳、肉体改造万歳）なので、場違いなのは否めないところだ。

　実際、奇異の目で俺達を見てくる輩は多いが、特に何かしてくるわけでもない、恐らく今の俺達が発している雰囲気を敏感に感じ取っているのだろう。

　俺達はこれから“隻炎のピエール”を殺しに行くのだ、そんな俺達はかなり近寄りがたいオーラを発しているはずだ。


　そうして歩いていると目的の建物を発見した。

　“光の恵み亭”

　ここに“隻炎のピエール”の仲介人がいるらしい、運が良ければ本人がいる場合もあるだろう。

　俺達は無言で中に入った。
　


　“光の恵み亭”の内部は広く、そして席のほとんどが埋まっている、どうやらかなり繁盛しているようだ。


　俺は手っ取り早く済ませるため、金貨が詰まった袋をカウンターに置くと共に店主に切り出す。

　「マスター、“隻炎”に依頼したい仕事があるんだが、どいつに聞けばいいのかな？」


　店主は俺が置いた金貨の量を見てあっさりと店の奥に座る男を示した。


　「ありがとよ」

　そう言って10エキュー程度をカウンターに残し、俺とカーセはその男の元に向かう。


　俺とカーセがその男の元に向かうと、男の方から口を開いてきた。


　「あんたら、“隻炎”に依頼があるんだってな」

　俺と店主のやり取りを聞いていたのだろう、その耳の良さから察するにおそらく風のトライアングルメイジだ。


　「ああ、正確にいうと依頼があるのは俺じゃなくこっちのお嬢さんだ、俺はお嬢さんをあんたのところに連れてくるまでが仕事でね」

　俺はそう言ってその場を離れ店から出る。


　そして近くの建物の陰で〝不可視のマント″を被り、上空500メイルで待機中のランドローバルとの視覚共有を開始する。


　これは俺とカーセの間で事前に決めておいたことであり、俺は陰からカーセを監視し、敵が複数いてカーセを背後から襲おうとした場合などに対処することになっている。


　しばらくするとカーセが一人で出てきてどこかに向かい、俺は片目をランドローバルと共有しながらその後を追った。


　およそ30分ほど歩くと、カーセは坑道の入り口近くにたどり着いた。

　この坑道はおそらくもう使用されておらず、あたりには瓦礫や折れたスコップやツルハシなどが散らばっている。

　なるほど、人通りもなく、街から離れてもいないここは傭兵と依頼人の待ち合わせ場所としては最適といえる。


　そこでさらに20分近く待っていると、一人の男が現れた。

　男の身長は170程度、顔はおよそ40代、格好は一般的な傭兵と言っていい、おそらく皮製のジャケットに厚手の服、日本風に言うなら登山用の装備か、洞窟探検用の服装というところだ。

　ただ、平民の傭兵と違うところはマントを着けているところだ。

　このハルケギニアでは傭兵であっても魔法を使える者はマントを着けることが多い、なぜならマントを着けていることは魔法を使えることと同義、つまり、厄介事を回避できると同時に割のいい仕事にありつきやすくなるからだ。

　しかし、この男はさらに違う部分がある。

　左腕が無い。

　左の二の腕から先が存在していないのだ。


　ハルケギニアには魔法で動く義手も存在しているが非常に高価でありとても傭兵が買える値段ではない。

　最低でも子爵以上の封建貴族でなければ手に入れるのは不可能だろう。


　俺は風のドットスペル『遠聴』を用い、遠くの会話を聞きとる。


　「よう、お嬢ちゃんが今回の依頼人かい？」


　「ええ、私が今回の依頼人です」


　「そりゃあ良かった、じゃあ、とっとと依頼内容を話してくれねえかな」


　「はい、貴方の命を頂きたいのです」

　男の方が沈黙する。

　二人は現在7，8メイルの距離を置いて対峙しているが、男が一歩下がる。


　「ふむ、命を狙われる覚えがないわけじゃねえが、よければその理由とやらを教えてはもらえねえか？」


　「それでは、“隻炎のピエール”、貴方は“疾風のドルフェ”という人物を覚えていますか？」


　ピエールの表情が強張る、どうやらその名前に強い思い入れがあるようだ。


　「ああ、忘れられるわけがねえよ、俺の左腕を奪った化け物みてえな爺さんだ、おかげで俺は“火炎砲”から“隻炎”に二つ名を変える羽目になったからな、その爺さんがどうかしたのかい」


　「その人物の名をドルフェ・レングラントといい、私の名前はカーセ・レングラントといいます」


　カーセは変わらず無表情、それを聞いたピエールは笑みを浮かべている。


　「なるほど、つまり嬢ちゃんはあの爺さんの孫って訳かい」


　「ええ、貴方はただ依頼を実行しただけなのでしょうが、貴方が私の祖父を殺した事実は変わりません。我が祖父の仇、討たせていただきます」


　「かわいいお嬢ちゃんのお願いなら聞いてやりたいのは山々だが、その願いは聞けねえな、いいぜ、かかってきな、世の中の広さって奴を教えてやるよ！」


　ピエールは『フライ』を唱え一気に十数メイル後退する。魔法の発動と判断が速い、やはり実践慣れしている、加えて距離をとったことからも遠距離戦を得意としているのも確実だろう。


　ピエールの杖の先から巨大な炎の球が発生する。

　『炎球（フレイムボール）』

　「火」・「火」・「火」の三乗で作られたであろう大きさだが、アドルフの「炎球」に比べれば少々劣る。

　これはピエールが弱いのではなくアドルフが異常なだけだろう。


　ゴウッ

　「炎球」はカーセ目掛けて飛んでいく、これにはホーミング機能が付いているので避けることには意味がない、まあ、「炎球」を操るのも精神力を使うので無意味ではないが危険が大き過ぎる。

　カーセもまた「炎球」を作り出して迎撃するが、大きさと輝度でピエールの「炎球」に劣る。

　やはり「ライン」のカーセでは出力でピエールには敵わない。


　競り勝ったピエールの「炎球」がカーセに迫り、直前で爆発する、カーセの身体は5メイル近く吹き飛ぶ。

　が、これは演技だ、カーセは爆発の瞬間自分で後方に飛びダメージを最小限にしていた。

　しかし爆発の陰になり、ピエールにはそれは分からない。


　「おおいどうした嬢ちゃんよ、まだまだ序の口だぜ、そんなもんじゃ俺は殺せねえぞ」

　軽口を飛ばしながらも警戒は緩めていない、そこらの二流三流とは格が違う。

　しかし、これがアドルフやフェルディナンだったら爆発と同時に『フライ』で飛び込み、『ブレイド』でカーセを一刀両断にしている。


　そして、地面に蹲るカーセは何かをやっている、おそらく“ヒュドラ”を打っているのだろう。


　「では私、“炎刃のカーセ”もここからは全力でいかせていただきます」

　そういうとカーセは『フライ』で一気に間合いを詰める。

　速い、“ヒュドラ”によってトライアングルになったカーセは先程とは完全に別人だ。


　それに対してピエールは数十もの『炎の矢』で迎撃するが、カーセはその全てを『ブレイド』で迎撃していく、“ヒュドラ”によって反射神経と動体視力が極限まで上がっているからこそ可能な技だ。


　「ちいっ」

　ピエール魔法を変え『炎壁（ファイヤー・ウォール）』を発動させるが、カーセの『ブレイド』はさらに巨大化し、『炎壁』ごと切り裂く。


　「くっ」

　しかし咄嗟にバックステップでかわしたらしく、次のスペルを唱える。

　「ラナ・デル・ウィンデ」

　『エア・ハンマー』、空気の塊が打ち出されカーセを吹き飛ばすが、カーセは吹き飛ばされながらも体制を立て直して身構え、再び飛び込もうとする。

　やはり隻腕であるピエールは接近戦を苦手にしているようで、間合いを詰めて戦えばカーセが有利になる。


　しかし、カーセは立ち止まりルーンの詠唱を始める。


　その原因はあれだ、ピエールの周囲に魔力がほとばしっておりどんどん輝きをましていく、トライアングルスペルの中でも高等魔法、「火」・「火」・「風」で生み出す『炎嵐（ファイヤー・ストーム）』。


　長期戦は不利と考え一気に勝負を決めるつもりだろう。

　だがこれは非常に良い選択だ、カーセは接近戦を得意とするが、『ブレイド』では『ファイヤー・ストーム』は切り裂けない、なぜなら『アイス・ストーム』と違って酸素を燃やし続けるので近づくと窒息してしまう。


　故に、カーセは接近戦をあきらめ迎撃に全ての魔力を注ぐつもりだ。しかし相手は“火炎砲のピエール”、『ファイヤー・ストーム』に指向性を持たせて放つこともできるのだろうし、実際この魔法で俺の両親を馬車ごと焼き尽くしている。


　「燃え尽きな！！」

　怒号とともにピエールが『ファイヤー・ストーム』を放つ。

　それはまさしく“火炎砲”。

　極大の炎が線状となってカーセに向かって進んでいく。


　それに対してカーセが放つのは『炎球（フレイムボール）』。

　どうやら操作性どころか手元から離す機能すら排除し、純粋な炎の塊を作り出してそのまま盾にするつもりだ。


　ドゴオオオオォ

　「火」・「火」・「風」の『ファイヤー・ストーム』と「火」・「火」・「火」の『フレイムボール』がぶつかり、互いを喰らい合う。


　純粋な火力ならばおそらくピエールの方が上、しかし、風の属性を混ぜて遠距離攻撃として放っているピエールと、単純に炎の塊を具現化しているだけのカーセ、それが両者のぶつかり合いを五分にしている。


　「オオオオオオー！！」

　「ハアアアアアー！！」


　そして魔法は対消滅を起こし共に消えさる、両者ともに巨大な魔法を撃ったため互いに僅かの間魔法が使えない。

　しかし有利なのはピエールだ、カーセは目の前で膨大な熱量がぶつかっていたため、全身に火傷を負っている。これまでのように『ブレイド』を振り回すことはできない。

　ピエールもそれを悟っているようでカーセ目がけて突進していく、おそらく一呼吸おいてから『ブレイド』を用い、切り殺すつもりだろう。


　「終わりだ嬢ちゃん！！」

　ドンッ


　しかし、そんなピエールの思惑はたった一発の銃声によって覆された。


　「て、てめえ、まさか銃なんか使いやがるとは」


　「いえ、私は平民です。銃を使って何もおかしいところはありません」


　流石のピエールもトライアングルメイジが銃を使うとは考えられなかったらしい、カーセがもう魔法を使えないと思って突進したピエールは銃の格好の餌食となった。

　加え、弾丸には俺特製の致死性の劇薬が塗ってある。たとえかすり傷でも数分で命を奪える猛毒だ。


　カーセの全ての行動はこのための布石、ドルフェ・レングラントという貴族の孫であり、その仇討ちであると事前に相手に教え、放出系の魔法が苦手のであることを示し、魔法のぶつかり合いで全ての精神力を使いきった。

　そして、止めを刺しにきたピエールを、無警戒の銃で仕留める。全ては計算ずくの行動だった。
　

　「がはっ」

　ピエールは口から血を吐いて倒れた。

　地球産の猛毒であるこれの治療が可能なのはハルケギニアに俺しかいないため彼はもう助からない、このまま一分もすれば死ぬだろう。


　「はは、まったく恐ろしい嬢ちゃんだ、向こうに行ったら爺さんにあんたの孫は凄かったって伝えといてやるよ」


　「どうせならとても美しくなっていた。という言葉も付けておいてください」


　「かかか、ちげえねえな、と、そろそろか、目が霞んできやがった。あばよ嬢ちゃん！せいぜい達者でな」


　そして、ピエール・ブロワという男はこと切れた。

　最後まで恨み事を言わない立派な最後だった。

　カーセの方も気を失っている。

　あれだけの火炎を耐えた後だ、精神力は空になっているだろう。


　しかし、俺はカーセに駆け寄る前にルーンを唱える。

　『エア・カッター』

　カーセ目がけて飛んできた真空の刃を同じ真空の刃で迎撃する。


　「出て来いよ」


　俺は〝不可視のマント″を脱ぎ去り、『サイレント』を解いて告げる。

　すると物陰から一人の男が出てきた、“光の恵み亭”で会った“隻炎”の仲介人だった男だ。


　「いやいや、この“無音のロジェ”を見破るとは素晴らしいですな」

　“光の恵み亭”のときと異なり随分と芝居がかった口調だ、おそらく意図的なものだろう。


　「しかしよくわかりましたな、私の『サイレント』は完璧だった、加えて私のいた場所は死角になっていたはずですが」


　「いや、俺は火のスクウェアでね、人間の温度は大体なら察知できるんだよ」

　俺は嘘八百を並べ立てて時間を稼ぐ、が、正直まともにやっても勝てるだろう。

　こいつはピエールに比べて明らかに格下だ、一応風のトライアングルではあるのだろうがそれ以前の問題だ。「心眼」で視るとこいつは濁っている、ピエールはかなり輝いていたが、こいつはピエールをガラスとするなら石ころみたいなもんだ。


　「なるほど、スクウェアメイジでしたか、確かに貴方からは凄まじい魔力を感じる、私の風を容易く相殺した際にそれはわかっていましたがね、何しろ自分の属性でない風で私の風を防ぐなどスクウェアメイジしかありえない」


　こいつはなおもぺらぺらと口上を続けている。


　「ふむ、となると彼の仇討ちはあきらめるべきですかね、一応長く仕事仲間としてやってきた間柄でしてね、それなりに果たすべき義理というものがあるとは思うのですが、流石にスクウェアメイジは相手では割に合わない」


　“無音”などという二つ名を持っているわりにはよくしゃべる、そして馬鹿な男だ。


　「ですが、貴方はまだ若い。スクウェアと言ってもおそらくなりたてでしょう、その才能には正直感服したしますが、それほど実戦経験を積んでいるとは思えない、問いますが貴方、人を殺したことがありますか？」


　俺は何も答えない、何しろ既に殺した数は50を軽く超えているはずだ、何を今更という話だ。


　「やはりそうですか、そんなことでは私は倒せませんよ、何しろ私は既に16人もの人間を殺している。殺人経験というものは戦場ではとても重いものなのですよ」


　何だ、こいつは俺より殺した数が少ないのか、見た目は40ぐらいに見えるがもうすこし若いのかもしれない。


　「ですから、私が人の殺し方というものを教授して差し上げま、ぐ、うぐぐ」


　おや、どうやら効いてきたようだ。


　「かはっ、か、かかか、い、息、息が」


　「おい間抜け、お前がペラペラしゃべっている間にもう終わってる。さっさと死んでろ」


　「は、はー、はー、はっ！」


　そしてこいつは動かなくなった。おそらく脳の酸素が足りなくなったんだろう。

　ちなみに俺がやったことは至極単純、奴の周囲の酸素を一酸化炭素に『錬金』しただけだ。


　“遅延魔法”といって、予め杖に魔法を溜めておき、意志一つで自由に開放できる。

　しかし、これは普通の杖では不可能で、杖が体の一部であるからこそ可能な技であり、俺は普段から両腕に『錬金』をストックしてある。

　つまり、これでできる魔法は二回だけ、それもせいぜいラインクラスなのだが、このように使い方によっては非常に有効になる。


　あの馬鹿は律義にしゃべっている間にせっせと一酸化炭素を肺に送り込んでいたわけだ、正直自殺願望があるようにしか思えなかった。


　まあ、馬鹿の末路はほっといて、カーセに駆け寄る。


　「カーセ、無事か」

　といいつつカーセに『治癒』をかける、水系統である『治癒』は火傷に対して最大の効果を発揮する。

　それに、アドルフとフェルディナンの決闘で生じる怪我はこんなものではない、皮膚は炭化し、ひどい時は筋肉まで焦げているのだ。


　改めて考えてみると、あの二人はカーセとピエールの殺し合いよりも凄まじい決闘を四日に一度はやっているわけだ、よくまあ死なないもんだと呆れてしまう。


　「う、ハインツ様？」


　「ああ、お前の勝ちだカーセ、銃を撃った瞬間は覚えているか？」


　「はい、そうです、私はあの後、気を失って・・」


　「精神力が空になるまで魔法を使った反動だろうな、まあ、今はとりあえずゆっくり寝ることだ、あと4時間もすれば“ヒュドラ”が切れるからどっちにしろ気絶することになる」


　「そうですか、それでは申し訳ありませんが後のことをよろしくお願いします」


　そう言ってカーセはまた眠った。

　しかし、穏やかな寝顔だ、ドル爺の仇を討ったことでカーセの復讐の炎も晴れたんだろう。


　それに、敵ながらピエールは最高の復讐対象だった。互いに文句なしの一対一の決闘、カーセは祖父の仇を、ピエールは失った自分の腕を懸けて戦い、そしてカーセが勝った。

　おそらくピエール自身、自分が殺した者の身内が復讐にくることは覚悟しており、あの様子から考えると既に何人か返り討ちにしていたんだろう。


　だが、今回はカーセが勝った。ただそれだけのことであり、彼自身この結末に満足していた。



　俺のように仇がゴミ屑ではなく、自分の持てる力を全て出しきり、その果てに紙一重で勝利を勝ち取った。

　この事実こそが本来不毛な行いであるはずの復讐でありながら、彼女に達成感を与えたのだろう。


　その好敵手に敬意を表し、ドル爺の墓の隣にピエールの墓でも後で作ってやろうと思う。

　あの世で酒盛りでもやっててくれれば、いつか俺達もそこへ行けるかもしれない。

　まあ、俺にとっては既にこの世界があの世のようなものなのだが、そこは考えないでおく。


　あいつはおまけだ、森にでも放り込んどけば野獣が勝手に始末してくれるだろう。


　とまあ、そんなことを考えつつ、俺は上空で待機しているランドローバルに合図を送ったのだった。






追記　８/３１一部修正