０．

　もう、あの頃のことは随分と思い出せなくなってしまったけれど――。
　“アレ”だけは今でも夢に見ることがある。

　バカみたいにでかいマネキンのような何かと、その周りを飛び回る赤黒い何か。

　ただ単に、運が悪かっただけなのだと思う。
　ただただ、運が悪かっただけなのだと思う。


　――とにかく俺はその日、初めて死んだ。


　１．4月17日

side Nanoha.T




　
「あがぁッッッ！！！！」





　平凡な小学３年生だったはずのわたし、高町なのはに訪れた小さな事件。
　受け取ったのは勇気の心、手にしたのは魔法の力。
　そして、出会ったのは悲しい瞳をした女の子。

　わたしと同じでジュエルシードを集めているというその子は、どうやらユーノくんと同じ魔法の世界の人らしい。
　ジュエルシードの影響で大きくなっちゃったネコさんを突然攻撃してきた女の子は、それを防いだわたしにも襲い掛かってきました。


　ほんの少し戦っただけだったけど、すぐにわかった。
　この子はわたしより、ずっと強い。


　にも関わらず、わたしは苦しそうな声を上げるネコさんに気をとられ振り向いてしまい、その間に発射態勢を整えた女の子は、わたしに向けて必殺の一撃を放とうと――


　する、まさにその瞬間でした。


　わたしとその子との間に悲鳴（断末魔？）と共にドカーンという漫画みたいな爆音を立てながら何かが落ちてきたのは。

　相手の女の子も驚いたようで、集中していた魔力が霧散してしまっているみたい。




　……というか、悲鳴？


「えええぇぇぇっ！？　ちょっ……大丈夫ですか！？」

　余程の高さから落ちない限り、あんな盛大な音をともなった着地になんかならないことぐらい小学生のわたしにだってわかる。とてもじゃないけれど、無事でいられるとは思えなかった。
　なのに、わたしも女の子もパラパラと舞い散る破片に目を細めながらいまだもくもくと土煙を上げる爆心地を呆然と見ていると、その中で影が動くのがわかった。
　続いて、声も聞こえる。

「ゲホっ、げほっ……いってぇ……くはないけど痛い……主に心が」

　体は痛くないとおっしゃるか。
　魔法とか、悲しい瞳の女の子とか、そういうわたしの中で今大事な何かが吹き飛んでしまいそうな、そんな衝撃だった。
　
　影はやおら立ち上がり一度首を左右に振ってばきばきと音を鳴らした後、わたしの方に向かってゆっくりと土煙の中から出てきた。


　男の人だった。
　ちょうどわたしのお兄ちゃんと同じくらいの。
　黒い髪に、黒い瞳。そして、フードつきの黒いコート……っていうか。
　
「ⅩⅢ機○の服なの……｣

　空から落ちてきた男の人は、コスプレ野郎だった。体は痛くないらしいけれど、全体的に痛い人だった。
　魔法とか、悲しい瞳の女の子とか、そういうわたしの中で今大事な何かが吹き飛んでしまった、そんな衝撃だった。

「おぉ、わかるのか少女。って魔法少女じゃん！」

　話しかけられてしまったの。
　
　こういう時どんなリアクションをとればいいのか、わたしの１０年に満たない人生の経験値では知りようもなかった。目の前の変人(仮)はどうりでマナが濃いとかどうとか、よくわからないことをぶつぶつ呟いている。

「なのは！」

　はっ、とユーノくんの声で現実に帰ってきたと同時、わたしの後ろの方で大きな音と魔力の発動を感じた。
　あの女の子が、動き始めたネコさんに向かって強烈な魔力を叩き込んだのだ。
　位置がよかったせいか、わたしより先に現実に帰ってきていたみたいだ。うらやましい限りである。
　この目の前の……。

「……あれ？｣

　視界いっぱいまで広がっているのは、いたって平和な森の緑。
　今さっきまでそこにいたはずの黒いコートの男の人は、忽然と姿を消していた。


　
　２．同日

side Fate.T

　第９７管理外世界・地球。
　ここに母さんの探し物がある。
　着いて早々発動を感知した私は、拠点の整理を使い魔のアルフに任せて単身確保に臨んだ。
　大きな家の広い庭が今回のポイントのようだけれど、そこに降り立ってすぐ結界が張られたことに、私は内心恐怖した。
　
　私以外の探索者がいる。
　それはジュエルシードをめぐって誰かと争わなければならないことを意味する。
　誰かと、傷つけあわなければならない。
　
　それでも、母さんの願いは私の願いだ。母さんからこんな風に頼みごとをされたのは初めてなのだ。
　私がジュエルシードを集めて帰ったら、母さんはまた昔のように優しい笑顔で私を見てくれるはずなのだ。
　
　だから、探索者が私と同じくらいの女の子でも容赦なく攻撃した。
　隙を見せた瞬間狙い撃とうとした私を止めたのは、突然落下してきた何かだった。

　空と大地を裂くように落ちてきたそれは、人。
　本当にびっくりしたけれど、そこから現れた男の人が無事なのを確認した私は、彼女たちを無視してジュエルシードの確保に向かった。
　別に、彼女と戦うのが目的ではないのだから。

　痺れが取れて動き出した媒体を、強力な魔力攻撃でそれと分離させる。ジュエルシードの表出を確認。

「ロストロギア、ジュエルシード・シリアルⅩⅣ、封印」

≪Yes sir.≫

　撃ち出した金色の雨が媒体に降り注ぎ、最後に封印式をともなった魔力が浴びせられる。
　激しい閃光の後、残ったのは封印が完了したジュエルシードと、媒体になった子猫だった。
　私は心の中で子猫に謝りながら、確保するべくジュエルシードに向けて歩を進める。

　
　他の探索者がいる以上、決して油断なんかしていなかった。
　けれど、目を離すまいとしていたはずだった青い宝石は、突然目の前から、



　『消えて』しまった。



「へぇ、これがさっきまでの妙な魔力の原因か」

　目標が消失した驚愕に畳み掛けるように、頭の上から降るようにして声が届いた。

「なっ……！？」

　少し距離をとった樹の上に座っている黒い服の男の人。ほんのついさっき、突然空から落ちてきたあの人だ。
　その手には、ジュエルシード……ついでにもう片方には媒体となっていた子猫。
　いったいどうやって……。

「で、魔法少女さんたちはこいつをめぐって争ってるって認識でいいのかな？」

「……それを、渡してください」

「いいよん」

「え？」

　あまりにもあっさりとしたその返答に拍子抜けしたのもつかの間、私に向かって放り投げられたのは、あろうことか子猫の方。
　気を失っているからか、全く身動きしない。
　このまま落ちたら――。

「わ、わわっ！！　……！？」

　思わず子猫を受け取る姿勢をとろうとした私の目の前で、今度は子猫の姿が空中から掻き消える。
　先ほどジュエルシードが消えたのを見ていたけれど、再び目の前で起こる異常な事態に目を剥いてしまう。

「いやいや、さすがの俺もそんな鬼畜な真似はしないって。俺ネコ派だし」

「…………」

　魔法が発動した気配は一切ないのに、どういうわけか投げられたはずの子猫は再度彼の手元に戻っていた。
　そのにやにやした顔からなんとなく遊ばれたことだけはわかって、どろっとした嫌な気持ちが心の中に溜まっていく。

「そんな怖い顔しちゃダメだってば。可愛い顔が台無しだって」

「……バルディッシュ」

≪Yes sir. Scythe form Set up.≫

　何をどうやっているのかわからないけれど、彼が何かをしたことは確からしい。
　とにかく、ジュエルシードは取り返さないと。
　一度大きく後ろに距離をとって、刃が左上を向くようにバルディッシュを下段に構えた私は、一直線に黒い彼に向かって突進した。
　周囲の木々が、勢いよく視界の後方に流れていく。

「元気がいい、っていうよりは血気盛んって感じかな。何にせよ、女の子が振り回すべきものじゃあないよな」

「……ッ」

　そんな、明らかに威の乗った疾駆を見てなお一切避けるそぶりを見せずに、余裕を見せ付けるように立つその姿に一瞬面食らったが、私ももう止まれない。


　申し訳ないけれど、気絶してもらいます。


　そのつもりで入った、私の間合い。
　けれど、再び私を襲う異常な現象。今度は突然彼が『消えた』のだ。
　否、一瞬の逡巡の後理解したのは『周囲の景色が突然変化した』こと。決して、私は空から地面に向かって飛んでいたわけではないのだから。
　いきなり迫る地面を前に速度を落としきることができず、魔力強化した左手で地面に手をつき転がりながらスピードを殺し、跳ね上がるように飛び起きて樹の上を睨む。

　やはり黒い男の人の姿は変わらずそこにあり、魔法が発動したような気配は存在しなかった。
　理解できない現象の連続に、背中に少しだけ冷たいものが走る。

「何を……したんですか？」

「さぁ？　なんのことやら。おっと……」

　彼が何かに気づいたように私の後ろを見やる。魔導師の白い子とその使い魔らしき動物がやってきたようだ。
　
「あ！　あなた……ってうわ出た！！」

　彼女は私を見つけると声をかけようとしたが、私を挟んで向こう側の樹の上にいる彼を見て途端に声を上げた。知り合いか何かなのかもしれない。

「なのは！　あの人、ジュエルシードを持ってる！」

「ほんとだ……」

　白い子が少し引き気味に私をちらりと見やってからそう呟いた。
　使い魔の子が続ける。

「それは危険なものなんです！　どうか、こちらに渡していただけないでしょうか！」

「危険なものと聞いて君たちみたいな子供に渡せるわけないでしょうが」

「（格好のわりに）言ってることは正論なの……」

「そっちの黒い子とはお友達なのかな？」

「彼女は僕たちと同じその宝石の探求者ですが、会ったのは今日が初めてです」

「ふむ、じゃあ取り合いであってたのか。そっちの子、教えてくれなくてさ」

　話に耳を傾けながらも、取り返す隙を見つけるべく彼を注意深く観察する。けれどその姿はあまりに自然体が過ぎて、切り込むイメージが持てないでいた。

「危険物を子供が取り合うなんてそれこそ危険だな、うん。よってこれはお兄さんが預かります」

「させない！」

　言って、腰掛けていた枝の上に跳ねるようにして立ち上がったその人に向かって再び飛びかかる。
　持って逃げようというならすぐさま方針変更だ。力ずくで奪い返す！

　そう駆け出そうとした瞬間、あまりにも唐突に子猫が眼前に現れた。
　それは、さっきまでと逆。

　何もない空間から、けれど最初からそこにいたかのように空中に四肢を大きく大の字に広げた子猫は、私の顔を覆うように張り付いてしまった。

「むぎゅ」

　思わず、自分でも情けないと思うような声が出る。

「えっ？　ふえっ！！　大丈夫！？」

「待ってなのは！　あの人の反応がない！　結界から逃げられた！！」

　彼女の使い魔の声を聞いた途端、顔から子猫を引き剥がして――爪がちょっと痛い――周りを見渡すが、彼の姿がない。

　……逃げられた。

「あ……あのぅ」

　白い子が声をかけてくる。ほんの少し戦闘で時間を費やしたとはいえ、彼女に何か非があるわけでも、もちろん何か恨みがあるわけでもないのだけれど、とにかく今はなんだか煩わしく思う。

「……できればもう、ジュエルシードを探すのはやめて」

「え？」

「誰かを撃ちたくなんて、ないから」

　次にあったら、墜とす。
　努めるまでもなく、感情の一切を乗せずにそう、意味を込めて告げた。
　そして彼女が何ごとか言おうとしたのを意図的に振り払って、その場を後にした。


　私は、母さんの頼みの最初の任務に、失敗したのだった。



３．同日、夕方

「ふーむ、やっぱり日本っぽいな。やりやすいっちゃやりやすいんだけど、海鳴？　って地名は知らないしなぁ。こういうときはここがべストなんだけど……」

　あの場を後にしてしばらく、あの白い子の反応からあの格好でぶらつくのは危険と判断したため、今は全体的に黒っぽい以外は普通の服を着ている。
　あのコート、お気に入りなんだけどなぁ。
　
　今はぶらつきながら情報収集。大気中のマナが妙に多いから、魔法的魔術的世界なのかと思ったが、最初に出会ったあの二人以外ろくに魔力なんか感じないわけで。
　その場のノリで逃げてきてしまったけど、もうちょっとあの子達から話を聞くべきだったかな。

「なんて考えながら、今日はもう閉館してしまった図書館の前に立っているのである」

　周囲に誰もいないので独りごと言い放題である。まぁいたらいたで変な目で見られるのは慣れてるので特に問題はない。
　エクストリーム・独り言でもあればかなりの自信があるわけだが、それはイコールでさびしいやつどころか狂人と紙一重なんじゃないかと結論が出そうなあたりでその考えを放棄する。

　この世は気づかないほうがいいことばっかりだ。

「しっかし、今日は野宿かねー」

　言わなきゃいいのに、どうしてか口をついたその言葉に現状を再確認し、思わずうな垂れそうになる。
　正論とは何時でも人を傷つけるものだが、独り言もまた真実であるがゆえに誰かを傷つけるのだ。


　今は主に、自分を。

　１．4月18日

　ダンボール最強論はどこの世界でも変わらぬことを再確認し、日の光のウザさに目覚めれば午後。
　どうして誰も起こしてくれなかったんだと寝ぼけた頭で悪態ついたが、よくよく考えれば誰かが起こせるはずもなかった。

　昨日、図書館ギリギリ閉館という憂き目にあったその後、野宿の場所にその図書館の屋上を選んだわけだが、どうやら屋上というよりは屋根といった造りになっており、しばらく誰も足を踏み入れてなさそうだったので好都合だったのだ。

　二度寝して繰り返し、なんてことになるのは御免なのですぐに調べ物を開始する。

　一通り調べてわかったことは、やっぱりここは地球で、日本であるということ。歴史は大筋では変わりないが、細かいところに差異が見られること。
　そして、魔力関連の技術は存在しないこと。
　とはいえ最後に関しては隠すことが前提の場合もあるので断言には至らないが。
　やっぱり昨日逃げるんじゃなかったなぁ……。

　そんなこんなで気付けば夕刻。
　そして全国的に見て平日であると思われる今日、俺が知っている日本の常識と『この世界』のそれとを重ねあわせることができるのなら、この時間、学生は学校に通っているものである。
　で、あるなら、たとえ車椅子に乗っていようと、学校に行っているはずではないのだろうか。

　図書館の中に設置してあるベンチ。そこに座る俺から見て二つ先の書棚で奮闘している車椅子の少女を、ぼんやりと見ながらそんな益体の無いことを考えていた。
　あの子は俺が図書館に入ってすぐに見かけ（車椅子は目立つのである）、それから今の今までいるということは、いわゆる創立記念日とやらであろうか。

　少女の目的の本は少々高い位置にあるようで、車椅子の片方に体重をかけながらもう片方の手を大きく伸ばしては、届かず諦めてを繰り返している。
　今は平日の夕刻、もう少しすれば人も増えるだろうが、今はまだ図書館に人は少ない。すると、彼女を助けようなどという人はさらに少なくなってしまう。
　もう一度彼女に目をやると、どうやらまたチャレンジするようだ。意を決したように気合を入れたところを見るに、体重の割り振りをさらに偏らせるつもりなのだろう。


　そんなことをすれば案の定、彼女は横向きにバランスを崩した。


「その思い切りは認めるけどさ、親御さんなり、司書さんなりに声かけたほうがよかったんじゃないかな？」

　さすがにそのまま転倒というのはなけなしの良心が痛んだため、崩れたその瞬間に車椅子を支えて元に戻した。結構重い。
　車椅子の女の子はびっくりしたような顔をして、

「あれ？　おにーさん、あの椅子に座ってへんかったっけ？」

　そっちに驚いたのかよ。

「見てたのか」

「こない美少女が難儀しとんのに、何ぼけーっとみてんねんて内心悪態ついとったからな」

「それは内心だけに留めとこうぜ」

　車椅子の美少女はどうやら関西の出で、かなり愉快な性格をしているようであった。
　初対面の男（若干目つき悪）にまったく臆さず対応するとは……関西人すげー。

「まぁ、でもありがとうな。さすがに車椅子ごと床に倒れるといろいろ面倒やから」

　音とかうるさいしな、とその子は笑った。

「……で、どれなんだ？」

「何が？」

「取ろうとした本だよ。ぼけーっと見てたお詫びもかねておにーさんがとってやろうと言ってるのさ」

「ほな、その棚の上から三段目の一番左から全部、と言いたいところやけど１０冊でええわ、お願いします」

「りょうか……それでも多いな」

「せやから人に声かけづらかったのもある」

「確かに……ふむ、ラノベか」

「それも理由の一つやな」

「そういうもんか？」

「美少女やから」

「十年早いな」

　この女の子がいくつかは知らないが、十年後も十分少女で通じるであろう。それも美少女である。

「一人で来たのか？」

「ん、まぁなー」

　さっきはスルーされたので、本を下ろしつつ一応確認はしておく。数が多いとはいえ、それぐらい親にとってもらえばいいはずである。
　関係ないけどこの作品すごいな……ラノベでシリーズ１００冊超って……頭がトラなのかヒョウなのか。

「ところで、どうやって一瞬であっこの椅子からここまでこれたん？」

「ん？」

　うまいこと流したと思ったのに、なかなかどうして厄介な美少女でもあった。

「ワープした」

「嘘はあかん、嘘は」

「じゃあ、あれだ。車椅子の美少女の危機に肉体が限界を超えたとか、そんなん」

「ああ、それならしゃあないな」

　その場を濁すようにテキトーにあしらうと、思いのほかすんなりと引いてくれた。本当のところはそれほど興味がなかったのかもしれない。
　
「お前さん、学校は？」

「はやて、八神はやてや」

「は？」

「は？　やのーて、はやて。名前」

「ああ、何かと思った。はやてな、うん。で、学校は？」

「普通名乗られたら名乗り返すもんやろ……」

「俺のことは好きに呼びたまえ。“おにーさん”はなかなかいいぞ」

「……」

　別に名前を言ってはいけないなんてことはない。なんとなくいつも誤魔化しているだけである。

「ほな、おにーさんでええわ。私、学校は行ってないねん。足こんなやし」

　ぽんぽん、と自分の膝を叩きながら言う。

「ありゃ、怪我とかじゃないのか」

　顔こそ笑っているが、纏う空気の変化からそう理解した。
　少しばかり思慮が足らなかったかもしれない。

「まぁなー。行けへんことないのやろけど、あんま色んな人に迷惑とかかけたないしなー」

　だというのに、目の前の少女は小さな体に見合わぬ成熟した精神をお持ちのようだ。
　思い出せるはずもないが、自分がこの子くらいの時は頭など飾り以外の何物でもなかったような気がする。
　今も大して変わらない、などとは思いたくない。本当に……。

「ふぅ、久しぶりにこない人と喋ったから疲れてもーた」

「ん？　家ではあまり話さないのか？」

　それはなんだか意外な話である。
　出会って１０分と経ってないが、家で静かにしているというのはこの子のイメージにそぐわない。家族とかと仲よさそうなものなのに、家庭の事情というやつだろうか……それなら少々大人びているのもうなずける。

「んー……話す人とかおらんし……うち、両親はように亡くしたから」

「…………」

　思慮が足らないどころの騒ぎではなかった。これまでの会話だけでもよく考えたらわかりそうなものである。どうやらいつまで経っても肩の上に乗っているのは飾りのままでしかないようだ。

　自身の浅慮をこんな小さな子相手に再確認することになるとは……。

「あはは……初めて会ったおにーさんに話すようなことやなかったな。堪忍なー」

　俺が自身のアホさ加減にショックを受けているのを見て、はやてはそう言ってまた笑った。
　それに対し何と声をかけたらいいのかわからない自身の甲斐性なさを呪っていると、

「やっぱちょう疲れたかも、今日はもう帰るわ。またどこかで会ったら声かけてな、おにーさん」

「お、おう」

　また笑って、まくし立てるようにそう言ってからはやては手を振りカウンターの方へ向かっていった。
　（おそらく）小学生の女の子に気を使われてしまった。

　自身の甲斐性なさをこんな小さな子相手に再確認することになるとは……。



　２．4月18日　夕刻

　とはいえ、調べ物が終わった今、俺も図書館に留まる意味など無く、目下家無し金無しの自分のすべき事といえば、拠点づくりと食料の確保である。
　あの魔法少女たちと接触しないことには俺の知りたいこともわからないだろうし、とりあえず『倉庫』に置いてある例の青い石についても詳しいことはわからないだろう。
　あの石も簡単にしか調査してないが、莫大な魔力を凝縮して作ったもの、それも純粋な魔力だけを固めたものであることがわかった。
　昨日、『転移』したてでぼやけた頭のままいきなり会ったのが魔法少女というインパクトのせいであんまりよく見ていなかったが、猫が大きくなっていた気がする。
　断言はできないが、あれもあの石の作用だろうか。
　
　正直言って、作り方の想像がつかない。
　俺が知らないものである。

　それは同時に――――『希望』でも、ある。

　図書館を出て、そんなことをつらつら考えていた。
　だから、俺が歩く下り坂のはるか下の方、Ｔ字路の横断歩道にいるのがあの車椅子の女の子、はやてであることにようやく気づいた。

　――またどこかで会ったら声かけてな――

　とはいえ、ついさっきのことだ。
　おまけに先ほどは気を使わせてしまった手前、呼び止めるのは抵抗がある。
（たぶん）小学生相手にこんなことで悩む自身の矮小さが少し笑える。

　図書館の中でそうしていたように、また彼女を眺めながらぼーっとしていた。
　



　だからこそ、というわけでもない。なんとなくそんな気がしただけ、というのが本当のところだ。
　今まで幾度となく直面した結果からくる予感。
　そんな、虫の知らせとも言えないような何か。




　――今すぐここで、一つ死体が出来上がる。




　そう、唐突に頭の中が赤いイメージを放ちながら警鐘を鳴らしているのだ。

　見渡す限り、ここにいるのは俺とはやてだけである。
　それはつまり。



　彼女が待っていた信号が青になる。




　彼女はゆっくりと横断歩道を進む。




　俺の視界のＴ字路の右側。民家で隠れているそこから、ぬっと、トラックが現れる。





　
　たった一瞬で。
　たった一瞬で、そこに残ったのはひしゃげた車椅子だけになった。






　もちろん、八神はやては生きている。
　そこから大きく離れた坂の上、俺に首根っこ掴まれる形で。

　１．4月19日　正午

「ほな行こかー、兄ちゃん」

　家の鍵を掛ける俺を、自転車の後ろの荷物席に横向きに座りながら少女が声をかけてくる。
　少女――八神はやてこそがこの家の主であるのだが、昨日会ったばかりの人間にこうも簡単に鍵を預けてしまうのはいかがなものであろうか。
　
「車椅子専門の店ねぇ……そりゃあるとは思ってたけど、行ったことも見たこともないな」

「海鳴にあるんは結構おおきいとこなんよー」

　昨日盛大に大破した車椅子を買い換えるため、専門店に行って注文し、出来上がるまでの間のレンタルを申請しに行くらしい。

「出来合いのじゃダメなんか？」

「足回りだけはこだわりたいんよ」

「そっか」

　普通に動く足を持っている人には、わからない話なのだと思う。
　足の不自由な、それもこんな幼い女の子が一人で生きるには、それこそ死活問題なのだろう。

「めちゃめちゃ改造したるでー！」

　……多分。





　２．4月18日　夕刻

side Hayate.Y
　
　私に向かって突っ込んでくるトラックが見える。

　なんでやろ、青になったの見た気したんやけどな。

　時間がゆっくり流れてる気がするのに、そんなことさえもう一度確認する術がない。
　自分は間違ってないことを、確認する術がない。


　運命なんてこんなものだ。
　そう、最後に確認するための術が。


　私が何もしてなくても両親は死んだし、足は動かへんようになった。
　そして今度は、死ぬ。

　こういうとき、自分の一生を駆け巡るように思い起こすことがあるらしい。本で読んだそれは、走馬灯というそうだ。


　ほれみぃ、なーんも思い出されへん。


　私にあるのは思い出などではなく、ただただ日々の繰り返しの記憶である。それだけが、なんだか少しさびしい。

　何も思い起こすものもないというのに最期に随分と時間をもらったものだが、それも終わりらしい。もうすぐ傍まで迫るトラックを前に、私は眼を閉じた。



　最初は、吹っ飛んだのだと思った。
　確かに結構な衝撃だった。にも関わらず、まったくそれらしい痛みがない。
　即死かー……、なんて暢気なことを眼をつぶったまま考えたが、どうやらそれは違うらしい。足の感覚はほぼないが、自分がどこかに座っているのはわかる。

　自分が思っていたよりずっと固く閉じられた眼をおそるおそる開けてみると、いまだ夕刻であることを示す西日がまぶしいくらいに入ってくる。



　生きている、ようだ。



「っふぅぅ……、間に合ったぁぁ……」

　自分の真後ろから聞こえてくる、最近どこかで聞いた声。
　どさっ、とその場に崩れるようにして座ったその人は、

「おにー……さん？」

　ほんのついさっき図書館で出会った変な男の人だった。

「えーっと……はやて、だったよな？　怪我とかない？　ちょっと引きずっちゃったっぽいしさ」

「いえっ……大丈夫、です……けど……」

　もしかしたら擦りむいてるぐらいはしてるかもしれない。でも、今はそんなことより。

「助けて、くれはったんですよね？　ありがとう……ございます」

　座ったままお辞儀をして、ようやく自分の服のフードを彼が掴みっぱなしであることに気づいた。

「ああ、悪い悪い」

　それとなく彼の腕に視線をやると、彼もそれでようやく思い出したように手を離した。やはり後ろから引っ張ってくれたようだ。
　
　そない近くにおったんやったら、声かけてくれはったらよかったのに。
　
　そう心の中で思った瞬間、ようやく違和感に気付いた。
　まさかと思って周囲を見渡し、有り得ないはずの違和感が、けれど確信になったところで身を乗り出して、おにーさんで隠れてる向こう側を覗き見る。

「どういう……ことなん？」

　自分が今いる、そのはるか道の先。下り坂になっている突き当たりのＴ字路。
　ここからどんなに手を伸ばしたって届かない、そんな場所に。
　原型を留めぬほどにグチャグチャになった、車椅子だったものが転がっていた。
　



　３．4月19日　午後

　はやての言ったとおり、海鳴の車椅子専門店とやらはやたら大きく、レンタルからオーダーメイドまでなんでもござれといった風であった。
　はやてはここの常連であるようで（本来、車椅子専門店常連などあるはずもないが）、先代の車椅子はここで相当な魔改造を施されていたらしい。
　店主らしき爺さんと数十分に渡り熱く討論した末、ガッチリと握手を交わしてこちらに戻ってきた。
　車椅子のレンタルの際、これまでのような電動アシストではなく手動の自走タイプを選んだはやてに、それでいいのか尋ねたところ、

「まー、これからしばらくは押してくれる人おるしなー。お使いくらいは頼めるやろうし、あんまり要らんお金つこてしまうわけにはいかんしなー…………チューン代もかかるし」

　とのことだった。どこまでも面白い少女である。

　今ははやてを押しながら買い物を終え、帰宅の途についているわけだが。

「ゴムゴムのピストル説」

「さすがに悪魔の実を食った覚えはないな」

「えー、じゃあほんまになんなんやろ、最初のワープ説が一番信憑性あるわー」

「その場合、ワープしたのお前だからな」

　事故について、俺が『何か』やったのはわかっているが、それが何かわからないままであるので、あれからようやく24時間過ぎようという段階でもう何度目かわからない問答をまた繰り返す。

「むー……教えてくれたってええやんかー」

「また今度なー」

「むー……ん！？　待って！　もしかしたら私、霊界探偵なれるチャンスやったんちゃう！？」

「仙水は絶対人間じゃないよな」

「私やったらＳＳくらいはいくんちゃう？　ＳＳ級美少女霊界探偵」

「何その自信。二重の意味で」

「この場合、ＳＳ級は美少女にかかるんやけどな」

「自信過剰にもほどがあるな」

　一昨日会った金髪の魔法少女なら、それぐらいかもしれないな、なんて思ったのは内緒だ。

　そんなたわいもない（かどうかはわからないが）雑談に興じながら、ふと、違和感を覚えた。

「あ、ここ。この辺では有名な喫茶店なんよ」

　この道に通じていても、わかるかわからないかぐらいの違い。
　ほんの僅かだけ、大気に満ちる無色の魔力、マナが薄い。

「シュークリームが絶品らしくてなー。一度食べてみたいって思ってたんやけど……ってわわっ、どしたん急に？」

　はやてが何か喋っていた気がするが、ちょっと集中しなければわからないのでスルー。
　濃度の関係から起点はここじゃない気がするので、より薄いほうに移動する。

「ちょっと遠回りして帰ろうか、この辺の地理とか覚えたいし」

「へ？　ええけど……しゅーくりーむ……」

「明日でもまた買ってくるからさ」

「お金もってへんのに？」

「ぐっ……」

　話しながらも神経を研ぎ澄ませていたが、その一言で大きく精神（こころ）がぐらつく。
　成人していてもおかしくない外見の男が、よもや８歳児のヒモと化すとは……。いやしかし、ヒモとは　ひも【紐】女を働かせて金銭を貢がせている情夫　であり決してはやてが働いているわけでは、あ、でも俺料理とかそんな得意じゃないからはやて任せになるっぽいしな、あれ？　やっぱりヒモなのか！？

「高町さん、か？　このお家がどうかしたん？」

「え？　いや、別に働いたら負けなんて思ってないから！？」

「さっきのまだ気にしとったんか……」

　どうやら虚空を見ながら俺にしか見えない邪悪と戦っていたのを、この家を凝視していたのだと勘違いしたらしい。表札を読んだはやてが問いかけてくる。

「おっきなお家やねー、よー見えへんけどあっこにあるん池ちゃう？」

「お前んちだって大したサイズだよ……って」

　ここだよ。起点。
　ボケっとしてたからわかんなかったよ。

「帰ろっか」

「もうええの？」

「うむ」

　白い方と黒い方、どっちかはわからないけど拠点の目処はついた。後はどうやって接触するかだけど、今はそれより。

　じろじろ見てたのは悪かったけどさ、そんな本気の殺気を飛ばすことないじゃないか……。

　あの家から発せられる、未だ刺さるように感じるプレッシャーを背にその場を後にした。




　４．4月18日　夜

side Hayate.Y

　あれからのことを、簡単に話そうと思う。

　警察に届け出ようか否か私は迷っていた。
　車のナンバーなんて見る余裕はなかったし、車椅子は大破したとはいえ私は無傷だ。
　それをどうやって伝えようか、私自身どうして生きてるのかわからないのだ。

　なにより、そんなことをしたら、私の『運命』を捻じ曲げてくれたこの人はいなくなってしまうんじゃないか。

　そんなことばかり考えていた私は、結局事を公にはしなかった。
　目撃者は私とおにーさんとトラックの運転手だけ。運転手は信号無視して、無人の電動車椅子をノーブレーキで撥ね飛ばして逃げた。それだけだ。
　
　ごめんなさい、グレアムおじさん。
　ごめんな、おやすみな……ブラックハヤテ号ＺＺ（車椅子）。

　魔改造でアホ程軽なっとるとはいえ、電動車椅子の重量は馬鹿にならんやろうからトラックも大変なことになっとるのは想像に難くないな……。



　自分がワープした（っぽい）衝撃冷めやらぬままおにーさんに抱きかかえられて、さきほど出てきた（というには色んな事があり過ぎて随分昔に感じる）図書館入り口ロビーの長椅子に座らされた。

「すぐ戻ってくるからちょっと待ってて」

　と言われ、大人しく待ってること５分。
　戻ってきた彼は一人で帰ることができるかどうか尋ねてきた。帰りに食材を買いに行くつもりだったから懐には余裕があったが、私は否と答えてしまう。

「了解。んじゃあ、おぶるか担ぐかになるけどいいか？　ほんとはタクシー使えたらいいんだけどな」

　俺も金ないし、一銭も。と言って一瞬遠くを見る目のまま笑ったのは気になったけれど。

　そのまま自宅までおんぶで連れて行ってもらって、都合よくおにーさんのお腹が鳴った。聞けば昨日から何も食べていないらしい。
　どうやったのかはわからないが、助けてくれたのは確かなようなので是非ともお礼がしたいと申し出て、夕飯を振舞うことになった。
　しかし、いつもは車椅子で移動しながら作ることを失念していたため、結局おにーさんに手伝わせてしまったのだけれど。

　ずっと自分の分だけしか作ってなかったため、実はそれほど自信がなかった料理を、美味しい、美味しいと言って食べてくれた後、少しだけ自分のことについて話してくれた。
　といっても、聞かれたことの、答えられることだけ答えたといった感じだったけれども。

「何しとる人なん？」

「旅人」

「今いくつ？」

「永遠の１９歳」

「どうやって助けてくれたん？」

「気合」

「図書館の時と同じで？」

「根性」

「お金あるん？」

「ない」

「泊まるとこは？」

「ダンボール」

「旅人やのに？」

「旅人ゆえに」

　大概答えられないらしい。
　納得いかないことは多々あるけれど、そろそろ本題のほうに入ろう。

「私な、車椅子が壊れてもうたから、新しいの買うてこなあかんのよ」

「まぁそうだろうな」

「注文して届くまでに1ヶ月以上とかかかるんよ」

「そりゃあ大変だな」

「明日一日家の中だけで生活するにしても、車椅子なしでは大変なんよ」

「かもしれないな」

「それまでの間レンタルの車椅子で過ごさなあかんのやけど、慣れない足回りで怪我するかもしれへん」

「…………」

「そこでや！　νブラックハヤテ号が届くまでの間だけ三食住み込み昼寝つきのヘルパーを雇おうと思うんやけど……どう思う？」

　だんだんおにーさんの目が胡散臭いものを見る目になってる気がするが、それは気にしない方向でいくことにする。
　私自身、遠慮がちな自分がまだこんな気持ちを持っていたことに戸惑いを覚えていた。

「いいんじゃないか……そのネーミング以外は」

「νは勇み足やったか」

「……」

　この際、はっきり言おう。

「もし、おにーさんがよければ、なんやけどな……」

　おにーさんは目を閉じて、腕を組みながら、

「正直めちゃくちゃありがたい。ん、だけれども、やっぱり会って一日の正体不明の男にそういうのを頼むのはよくないんじゃない？」

「せやかて、普通に業者雇ってもそれは同じようなもんやと思う。せやったら私はおにーさんがいい」

　言って、もういっそ睨み付けるぐらいの気持ちでおにーさんを見ると少しの間静寂が訪れる。
　聞こえるのは時計の針の音と蛇口から垂れる水の音だけ。

　どれだけの間そうしていただろうか、ようやく眼を開いたおにーさんは、

「どちらにせよ同じ、か」

　と呟いて何故か家を見回してから、ため息混じりに、しかし笑顔で言った。

「わかった、俺なんかで本当にいいなら是非雇ってくれ」

「ほ、ほんまにか！？」


　ここ数年、何かを望んだことなんて一度もなかった。きっと、自分には手に入らないものだとわかっていたから。
　けれど今、振り返って透明だった私の記憶に再び色がつき始めた。
　もし走馬灯というものが本当にあるのなら、きっとこの瞬間だけを廻り続けるに違いない。




　それに。

　『運命』がどうこう言ったけれど、本当はそれだけじゃない。


「ニューってnewだよな？」

「いや、νよ。伊達じゃないほうやで、兄ちゃん」




　それは、わずかに思い出せる昔の記憶。




　『お兄ちゃん』がいたらいいなって、ずっと思ってたんだ。

　１．4月20日　午後

　ヘルパー云々と言っても、はやては自分の身の回りのことを全て一人でこなしてしまうので、特別すべきことなどなかった。これまでそうやって生きてきたのだから当然といえば当然だが。
　彼女は家事をちゃっちゃと終わらせると、とにかく遊ぼうと誘ってくる。八神家にはやたらと豊富なゲーム機が揃っている為、エンジョイするのもやぶさかではない。
　
　が、暫定ヒモとはいえ、やらねばならないことがある。
　昨日見つけた魔力関連の技術を所持しているモノの拠点。その周辺の調査および、対象との接触、そして情報収集。

　俺がここに居候している件とおそらく無関係ではないと思う。当然はやてには伝えていないが、はやての家を中心に、非常に、尋常じゃないくらいに薄い、まるで漂う空気のような結界らしきものが張られているのだ。
　この家に入って、夕飯を食べてリラックスしている時、偶然にも気付くことができた。
　俺はこういうちょっとした異常に敏感であるほうだと思っているが、これほど薄いと少しでも耐性のある人間には何の効果も得られないと思われる。
　効果が得られないから、気付かない。

　この世界の魔力技術はまったくわからないから詳しいことは言えないが、俺の知っている言葉で置き換えれば、おそらく認識阻害のタイプである、気がする。

　最初ははやてが無意識のうちに張っているものではないかと考えたが、はやてにそちら方面の資質はないように思われる。
　では誰がこんなものを用意したのか……はやてから聞いた話ですでにアタリをつけてはいるが。

「にしても、だなー」

　たまたま助けた少女にまで、コレである。おそらく偶然なんかじゃない。『俺がいなきゃ』事故に遭いはしなかったって事だ。

「嫌な話だこと……」

　口をつくように出た独り言が、空の青に溶けるようにして消える。
　現在はやてを一人家に残し、調査ついでに昨日あの子が言っていたシュークリームを買いに行こうとお使い中なのである。




　２．同日　正午

「洗い物終わった！　続きやつづき！」

　エプロンをフックに引っ掛けて、こっちに近づいてきたはやてが両手を前に出して、降ろしてとアピールしてくる。

「洗い物ぐらい俺がやるって言ってんのに」

　前から抱えて車椅子からソファに移す。

「ええて、私のほうが早いから」

「ごめんなさい……」

「それはええから。ほら、配線頼むわ」

「了解」

　はやての家は各種ゲーム機が揃っていた。『この世界』のゲーム機は特に変化は見られない、俺が知っているものである。
　そういえば、白い魔法少女もこっちに詳しい印象だったな。

　現在コントローラーが二つ以上あるのがキューブだけだったため、必然的にセットするのはこのハードになる。

「他のもコントローラー揃えんとあかんなー」

「いや、大丈夫。俺持ってるから」

「は？」

「まぁ今はこれでいいだろ、スマブラだよな？」

「数年間一人で学校も行かんと修行に励み続けた成果見せたるわ」

　そんな悲しいことをさらっと言わないでほしい。

　結果として、八神はやては自身の修行不足を知った。残念ながら、一人で修行に励み続けた年季が違うのだった。



「さて、もうそろそろ3時のおやつという頃合だし、昨日のシュークリーム屋さんに行ってこようか？」

　立ち上がって伸びをし、はやてにたずねる。

「そんなんいい、いいから座り。まだ負けてへんから、なぁ」

　口をアヒルのように尖らせて子供らしく不満を表すはやて。
　小学生相手に本気で勝負したのはさすがに大人気なかったかもしれない。でも手を抜いたらそれはそれで怒りそうだしなぁ……。

「まぁまぁ。帰ってきたらまた相手してあげるからさ」

「むー……」

　しぶしぶお金を渡してくれたはやてだが、やっぱりご機嫌ななめである。
　仕方あるまい。

　ちょっとそこで待っててと言い、リビングを抜けはやての視界から出ると『倉庫』からファミコン一式とソフトを取り出す。
　詳しい説明は今は省くが、この『倉庫』に例の青い宝石も置いてある。そこからゲームを取り出すというのは、何かが間違っている気がしなくもなくもない。

「戻ってくるまでこれでもやってなさいな」

「うわ……またレトロな……これあれやろ？　ディスク差したりできるやつ」

「詳しいな……８歳児」

「っていうか旅人ちゃうんかったんか？　どこにこんなん持ってたん？」

「企業秘密です」

「どこもかしこも不透明な会社やね」

　おっしゃるとおりで。
　とはいえ、インドア生活が基本の彼女の気を引くには十分だったようで、若干機嫌もよくなったようだ。

「で、ソフトは？」

「一部ではすごい有名なやつ」

「ほうほう」

「星をみるひとってやつなんだけど――」




　３．同日　３時前

　今頃はやてはどうしているだろうか。帰ったら出る前より不機嫌になっていそうである。

　正直少し迷って、ようやくたどり着いた喫茶『翠屋』さん。
　どうやら当たりのようだ。今までさっぱり感じなかった魔力を感じる。ここで初めて違和感に気が付いたから、もしかしたらと思ったけど。
　いきなり本拠地に攻め込むのはできれば御免したいところだったので都合がいい。
　ただ、反応がやたら微弱なのが気になる。黒い子も白い子も凄い、というか酷い魔力だったのに。
　多分どっちかが『高町さん』なんだろうけど、それとは別に、あの家から感じた妙な威圧感はいったいなんだったのだろうか。

「んー……？」

　時に、こっちの魔力は遮断できている、はず。相手の探知の方法がわからないから絶対とは言えないけど。
　確認したくなったのには理由がある。

　先ほどからすでにビンビンに殺気を飛ばしてくる輩が中にいるのだ。
　まだ何もやってないのに、いったい何だというのだろう。５分ほど入り口の前で突っ立って中の様子を窺っていたのがそんなに悪いのだろうか。


　……やってしまったかもしれない。
　さっさと中に入ればよかったのに、端から見たら不審者もいいところだ。
　実際は端から見るまでもなく不審者だが。ストレンジャー。

「いらっしゃいませー」

　中に入って声をかけてくれた店員さんを一目見たらすぐにわかった。あの白い子の家族かなにかだろう。
　マナが薄い場所が『高町』さん宅とこの喫茶店に集中していたから、かなりの常連か家族経営だと踏んでいたけれど、どうやら後者のようだ。

「あー、シュークリームまだあります？」

「はい、あと６個ほどございますが」

　多分、少し歳が離れたお姉さんかな？　雰囲気があの白い子にとてもよく似ている。

「じゃあ二つ、持ち帰りで」

「かしこまりました」

　笑顔が素敵ないい女性だ。あの白い子もゆくゆくはああなるのかもしれん……SS級……。
　
　そんな目の保養にして余りある女性を見ながらほわほわしたい気持ちにかられる中、先程……っていうか入ってからずっと厨房の奥からうっとうしい殺気を感じるわけなのだが。

「お待たせしました」

　代金を支払って紙箱を受け取りながら考える。
　本人は確認できなかったけど白い子のほうの情報は掴んだから、もういいかな。
　それに、はやてがそろそろふて寝してるんじゃないか心配だから今日のところは引き上げましょうか。


　けど、それとは別に。
　いい加減、いつまでたってもガキっぽいと言われても仕方ないのかもしれないなーなんて考えながら。
　それでも、やられっぱなしは嫌だから。


「――――――――ッッ！！」


　ドアを閉める帰り際、厨房に向かって、自分の知っているありとあらゆる方法でありっったけの殺気をお返ししてやった。
　今頃自分が殺されるような不気味なイメージが頭の中を駆け巡ってるはず。
　くはは、いい気味である。



「あ、やべ」



　今ので魔力も漏れちゃった……。




　４．同日　同時刻

side Yuuno.S

　僕がこの世界にやってきてから、十数日が過ぎた。
　これまでに僕となのはが集めたジュエルシードの数は６個。
　
　いいペースだと思っていた。
　このままいけばそれほど時間もかからず全て集めることもできると、そう思っていた。

　順調に行き過ぎていて、ひとつの可能性を忘れていた。

　輸送船は事故ではなく攻撃された。
　つまりは、僕以外のジュエルシードを求める人間の存在。

　本当のことを言えば忘れていたわけじゃない。いなければいい、事故であってほしいという希望的観測だった。

　そして、希望は叶わなかった。
　もしあの黒いコートの男の人が現れなかったら、なのはは墜とされていたかもしれない。

　そういえば、彼は何者なんだろう。魔導師というわけではなさそうだったし、断定はできないけど、特別ジュエルシードを求めている風でもなかった。

　わからないことは多いけど、とにかくはっきりしていることは、もうなのはを危ない目に遭わせるわけにはいかないということだ。
　これからは、自分一人の力でジュエルシードを何とかしてみせる。


　美由紀さんに連れてこられた翠屋の二階でそう決心したのと同時、階下で突然顕現したほとばしるような魔力が全身を貫いたのだ。

　まるで背骨に直接氷の柱を刺し込まれたかのように身が震え上がり、ぜっ、ぜっとまともな呼吸ができなくなってしまう。



　　　魔導師がきた
　　ダメだ
　　　　　それもとんでもないのが
　　　まずい
いったい何の目的で
　　逃げなきゃ



　ハッとなって自身の体を見る。
　肉体的にも魔力的にもダメージは見当たらないが、ならば今のはいったいなんだというのか。
　荒い呼吸を繰り返しつつも思考が冷静さを取り戻す頃には、魔導師はいなくなったようだ。

　けれど、魔導師がここにきて、すぐに出て行く理由――――。



　――――なのはだ



　気がついた時には恐怖を忘れて飛び出していた。と、ほぼ同時に、もう一人翠屋から外に飛び出してくるのが見えた。

　なのはのお兄さんの恭也さんだ。

　とても人のものとは思えないスピードで屋根伝いに走る恭也さんに、内心言葉が出ないほど驚いていたが、今はそれ所じゃない。なけなしの魔力で強化した体で、必死に追いすがる。
　追っているものが同じだという確証はない。けれども確信がある。彼を追っていけばきっと……。

　やがて、前方に同じくらいありえないスピードで走っている男の人が見えた。
　あの人は……あの時の黒いコートの人！　今は普通の服だけど、多分あのコートが彼のバリアジャケットなんだ。
　コートだけじゃない、彼も恭也さんと同じように魔力で身体能力を強化しているような気配がない……じゃあ、このスピードで本気じゃないっていうのか……？

　しばらく続いた追いかけっこは、あの男の人が急に立ち止まったことで終わりを告げた。
　ここは、なのはがシリアルⅩⅥのジュエルシードを回収した場所……あの神社だ。
　恭也さんはすでに到着して、付近に身を潜めているようだった。

　今ならわかる。
　あの男の人は多分、魔導師だ。あの場所に彼が来たのは、きっと僕が原因だ。僕がなのはを頼ったせいだ。
　恭也さんが何故彼を追うのかわからないけど……彼を、あんな恐ろしい魔力を放つ人を、なのはやなのはの家族に関わらせるわけにはいかない！



「封時、結界」



　この世界から、僕と彼だけを切り取る。恭也さんの目には突然彼が消えたように見えるはずだが、仕方がない。
　僕が蒔いた種は、僕がなんとかしなきゃいけないんだ。


　神社の境内。
　階段と夕陽を背にして立つ彼の前に、震えを押し隠して出て行く。

「この結界を張ったのは君ってことでいいのかな？　イタチくん」

　翠屋で感じた魔力が、彼を前にしたことで思い出される。
　怖い。

「そういや君、最初に見た気がするな。あの白い子と一緒にいたんだっけ、確か。どうにもあん時は『転移』の衝撃でぼやけてんだよな」

　転移……結界内に直接現れたように感じたのは正しかったのか。それに、やっぱり魔導師……か。
　戦闘になったとして、今の僕に勝機があるとは思えないレベルなのは間違いない。
　けれど。

「それで、魔法少女モノに欠かせない使い魔、もしくはマスコットキャラの君が、わざわざ結界張ってまで俺に用があるんだろ？　そんな心身ともにボロボロになって、さ」

　彼の言うとおり、体力も魔力も回復しきっていない状態で恭也さんに離されないようについていくには、無理な体で無理をするしかなかった。
　それでも、これだけは確認しないと……。荒い呼吸を整えながら言う。

「狙いは……なのはの持ってる、ジュエルシードか……？　あれは……危険なもの、なんだ……っ」

　彼は考えるように少し首をかしげた後、

「は？」

　と聞き返してきた。
　……僕の方こそ、は？　である。

「なのはってのはあの白い子の名前か？　ジュエルシードってのはあの青い宝石のことか？」

　なのはの名前はともかく、ジュエルシードのことを知らない……？　いや、信用はできない、けど……。
　
「んー、君らに用があったのは確かだけどさ、別に今すぐやりあおうとかって気はさらさらないよ」

　ひらひらと手を振りながらなんでもないという表情をしている彼を見ていると、あんな禍々しい魔力を放った人とはとても思えない……のだ。

「なんかめちゃくちゃ警戒されてるみたいだけど……あぁ、そりゃ当たり前なのかな。とにかく、なんか勘違いしてると思うぞ」
「じゃあ、恭也さんはどうしてあなたを追ってたんですか……？」
「恭也ってのは俺を追っかけてたあのヤバいのか？　あれは……まぁ俺が悪いっちゃ悪いんだけどね」

　彼はばつが悪そうに後頭部を空いている手でかきながら言った。

「でも最初に喧嘩ふっかけてきたのはあいつだから。ちょっこーっとおどかした。ほんとにそれだけ。つか、普通追って来れないんだけどな」

　嘘を言ってるような印象はない、と思う。

「そんとき漏れた魔力で追ってきたんだよな？　ってことはあそこの微弱な魔力反応は君だったわけだ」

　なんだろう、急に体の力が抜けてきてしまった。

「いやしかし、あの殺気だけでもただもんじゃないとは思ってたけど、あそこまで人間じゃないとは思わなかったわ。結界張ってくれて助かったよ、ほんとに」
「魔導師、なんですよね？　……だったらなんで」
「違う」

　え？　魔導師じゃ……ない？

「それは……どういう……？」
「うーん、ぜひゆっくり情報交換したいんだけど。ちょっと時間がないんだよなー」

　彼は今までずっと持っていた箱を掲げて、

「せっかく買ったシュークリーム、ぐちゃぐちゃになったから買いなおさなきゃいけないのさ」

　俺には豆腐を崩さず走るのは無理だな、なんてよくわからないことを言いながら彼は笑った。
　その顔を見た途端、とうとう自分を支えていた糸がすべて切れてしまった。
　もともと低い視界が横倒しになる中、彼の驚いた顔が印象的だった。



　その後、僕は高町家の門の前で寝ているのをなのはに発見されたらしい。
　不思議なことに、彼を追う前より体の調子がいいことに気付いた。魔力は変わらずすっからかんだったけれど。



　ひとつ気になったことがあったので、なのはを介して桃子さんに尋ねてみた。
　今日二度目の来店になる男の人が、最後の一個を買うことができたそうだ。

　ちなみに、恭也さんは何食わぬ顔で夕食の席に座っていた。
　あの人もこの人も、いったい何者なんだろうか。

　１．4月22日

　イタチくんに会ってから二日経った。
　あの後どうにかはやての分のシュークリームの確保に成功したが、帰って本人に渡すと、自分ひとりで食べるだけならもっと前に買ってるわ、などと若干の落胆の色を見せていた。
　しゃーないなー、と半分に割って渡してくれるはやては、とても小学生とは思えなかった。

　二人して美味しい美味しい言いながら食べた後、また今度買うてきてな、ちゃんと二人分、と言われたが、もう一度あの変なのに追っかけられるのは御免なので、何か対策を打たねばならない今日この頃……。


　前回イタチくんが倒れた後すぐに結界が解除されて、またあの変なのに見つかることを危惧した俺は彼を掴んだまま移動し、安全だと思われる場所にて彼の様子を見ると、どうやらかなりの肉体的かつ精神的及び魔力的疲労だった。
　このまま放っておくのは俺のなんちゃって動物愛護精神が許さないため、『倉庫』から引っ張り出してきた怪しげな薬をテキトーに使用（口に直接注ぎ込んだ）。ちょっと咳き込んだっぽいけれど、これで体力のほうは問題ないはずである。
　多分。

　その後、シュークリームの残り数を心配していた俺は大急ぎで彼を『高町』さんの家の前に寝かせて（人通りの多い飲食店の前に置いとくのは躊躇われた）翠屋さんに向かったのである。

　実はその時、ちょこ～っとイタチくんの方に細工をしておいたのだ。
　簡単に言えば、魔力準拠の発信機。
　範囲や正確性よりも隠匿性を重視した上に、念には念を入れて隠蔽術式まで重ねたそれは、短時間でやったにしては中々の出来だった。
　ホントの所を言えばあまり得意なタイプの技術じゃない。見る人が見れば最後の隠蔽式なんか逆に目立つくらいのシロモノである。
　しかし、俺が知っている術式と今まで見た『ここ』のそれはまったく違うものだと思われるから、ならばあるいはと試したものだったが、今もまだその存在を感知できるところを見るに、思いのほか上手くいったようだ。

　そんなあれこれがあって、今日の朝食をはやてと食べ終わったころに、彼が探知外に出たことに気付き（出るまで気付かなかったあたり、やはり才能がない）、はやてにちょっと出かけてくると声をかけ、緩衝材として『倉庫』から出した“かの有名なオフラインでオンラインゲームをやるＲＰＧ”を全種渡してから家を飛び出してきたのだった。

　休日の朝から遠出ということは、例の青い石、ジュエルシードとかイタチくんが言っていたアレが見つかったのかもしれない。
　前述の通り俺は遠距離の探知が下手なので魔力のまの字も感じなかったわけだが、これまた前述の通り術式が違うのはあちらも同じことなので、俺にはわからないものが向こうにはわかっても不思議はない。

　探知外に出た魔力はすぐに見つかったが、移動スピードが割りと速い。車並みの速さで蛇行しながら移動しているようだ。イタチくんがあの白い魔法少女……なのはちゃん、だっけ？　と一緒にいるなら、例の青い宝石を探しながら飛行しているのだと考えればつじつまが合う。
　さて、どうやって接触したものか。

　そして反応とつかず離れずの距離を保ちつつ、飛んだり走ったりしながら追いかけていった先にあったのがこの温泉旅館である。

　どうやら当てが外れたらしい。
　『旅館山の宿』、今回の移動は家族旅行か何かだったのだろう。文字通り山道を車で蛇行していただけだったのである。



　アホか俺は。


　とにかく、温泉である。
　折角こんなところまで来たのだ、ちょっとぐらい入っていっても罰はあたるまい。ここまでくるのも結構疲れたし、温泉入るだけならはやてに持たされたお金でも十分だろう。




　２．同日

side Nanoha.T

　さて、日本国内は全国的に連休です。喫茶翠屋は年中無休ですが、連休の時などはお店を店員さんたちにお任せして、ちょっとした家族旅行に出かけたりもします。
　今回はなのはのお友達一同と、お兄ちゃんとその彼女さんの月村忍さん。そして、月村さん家のメイドさん達も一緒です。
　近場で二泊、のんびり温泉につかって日頃の疲れを癒そうという、高町家の家族旅行としてはいつものプランです。


『なのは』


　アリサちゃんとすずかちゃんの話し声をＢＧＭに車窓から緑を眺めていたら、ひとつ前の席に座るお姉ちゃんの肩に乗ったユーノくんが念話で話しかけてきました。

『なのは、旅行中くらいはゆっくりしなきゃダメなんだからね』

『わかってるよ、大丈夫』

　なんて、それこそよく考えもしないで反射的に答えてしまったけれど、それでも考えなきゃいけないことはいっぱいあるわけで。
　先週出会った、黒い魔法使いの女の子のこと。あれから一つも見つかってない、ジュエルシードのこと。
　そして、翠屋にも現れたっていう……コス、いや、黒いコートを着た男の人のこと。
　一昨日家の前で倒れてたユーノくんを見つけた後、しばらくして目を覚ました彼からお話を聞いたとき、ただでさえ現状でいっぱいいっぱいだったわたしは、さらに混乱してしまった。
　あの時あの男の人はジュエルシードを持っていっちゃったみたいだけど、ユーノくんの話ではそれほど欲しいわけじゃないみたい。
　でもあの黒い子は違う。ほんの僅かな時間だったけど、その瞳には悲しみが見えた。あんな、綺麗な眼をしてるのに……。
　きっと、わたしがジュエルシードを探していれば、またぶつかり合う。

　また、出会う。

『なのは、今はゆっくり休んだ方がいいよ。あんまり深く思いつめないで』

　多分、考え事に没頭してちょっと変な顔になっていたからかもしれない。ユーノくんが声をかけてくれた。

『ありがとう。ユーノくんの方は体とか、大丈夫？』

　もともと体の調子が悪かったのに、あの男の人が来たときにまた無理をしたのだと思う。ユーノくんは話してくれないけど、なんとなくそんな気がしてならない。
　わたしなんかより、よっぽどユーノくんにゆっくりしてもらいたいなぁ、なんて思っていた……んだけど。

『魔力はあまり回復してないけど、体のほうなら平気。この世界に来る前よりも調子がいいくらいだよ』

　何故だかわからないけど、眼が覚めたユーノくんはどういうわけかとても元気になっていた。それどころか、まだ少し残っていた怪我や傷がほとんど完治していたのだった。

『多分だけど、あの人が回復魔法をかけてくれたんだと思う。それに僕をあそこまで運んでくれたのもきっと彼だ』

　確かに、そうかもしれない。もちろん怪我が治った事自体はとってもいいことだと思うし、もしかしたらいい人なんじゃないか、とさえ思う。

　けれどどうしてだろう？　あの男の人を見たときから、胸の奥でざわざわとした不快感を覚えるようになった。

　まるで彼の存在そのものを容認できないような、そんな焦燥を感じる。

　こんなことを考えるなんて、なのはは悪い子になっちゃったのでしょうか。

　
　そうこうしている内に車は目的地の旅館にたどり着き、部屋に荷物を置いたわたし達は、早速温泉に入ることにしました。

『いや！　いや！　僕は後で士郎さん達と入るから！』

　という段階で何故かユーノくんが慌てはじめ、わたし達とは一緒に入らないと念話でわめき立てているのです。

『僕も一応生物学上では男であってだね、それはつまり体はフェレットでも心はオオカミである可能性が現段階ではなきにしもあらずでですね……』

　ユーノくんは男の子だけど、フェレットさんだから別に気にしなくてもいいのに。
　それに、本当に嫌なら肩から降りて逃げればいいと思うんだけどな……。
　ユーノくんはしばらくぶつぶつ呟いた後、勢いよく頭の上に立ち上がって、

『まぁでもなのはがどうしてもというなら決してやぶさかではな――』

　かくん、とそれまで首にかかっていた重みが突然消失したのと、ユーノくんの声が途切れたのは同時でした。

「あれ？　ユーノ……くん……？」

　婦人の湯の暖簾の下、わたしは何が起こったのか理解できずに、そこに首を傾げたまま立ち尽くしていた。




　３．同日

　結論から言えば、温泉には入ることが出来そうだ。
　はやてにもらったお金のほとんどを失ってしまったが……。
　1泊もせずに温泉はいるだけで８００円もかかるなんて……それ以前に千円しか持ってないっていうのもどうなんだろう。
　温泉なんざ金払わずとも入る手段なんぞいくらでもあるが、『この世界』ではまだ法という法は犯してない（はずな）ので、今のところは清く正しく生きたいのである。

　若干ブルーな気持ちになりはしたが、温泉を前にテンションは上昇の兆しを見せている。
　ともすれば走り出したい気持ちを抑えつつ、優雅な足取りで男湯を目指していると、前方に女性客一団が見えた。
　おそらく方角的に温泉に向かうのであろう彼女たち４人は、女性から女の子まで、驚愕すべき美貌を全員が備えた恐ろしい集団だった。
　その容姿を数値化する装置でもあれば、新型でも故障は確実だろうと思われる。

　余談だが、昔見た『何故同じレベルの容姿の人間がグループを作るのか』という問いへの『同じレベルで集まったほうが経験値を稼ぎやすいだろ』という答えはなかなかどうして説得力があった。
　余談だが。

　本当にくだらないことを考えながら歩いていると、後ろから走ってきた女の子が俺の横を通り過ぎて、件の一団、その同い年くらいの子達と合流する。
　どこかで見たことあるなぁ……なんていい加減な思考をしていたら、後から来たその女の子の肩にさらに見覚えあるものを発見した。

　イタチくんじゃん。
　っていうか俺、あの子達追っかけてきたんじゃんか。

　びっくりした。
　何にびっくりしたって、完全に目的を忘れていた自分にびっくりだよ。
　まだ情報がなさ過ぎてこれからの方針も立てられないからって何で余裕のつもりなんだろうか、俺。

　切り替えればあの子のアホみたいな魔力を肌で感じる。イタチくんにつけた発信機も。
　……どうにも他の、妙な魔力も感じるような気がするけど、ほとんどあのなのはちゃんの魔力でわからなくなっている。
　気のせいかもしれないけど。

　さすがに俺が現在保有するどんな力を使っても女湯に吶喊することは不可能であるので、今すぐの接触は避けようとしていたら、例の女の子とイタチくんだけが暖簾の前で立ち往生しているのが見えた。

　会話している様子は見られないが、先ほどから二人それぞれを中心にマナが振動しているのがわかる。
　モールスのようなものかと思ったが、どうやらもっと具体的な意思の疎通をはかっている……気がする。

　んー？

　思いつきで、マナの振動を増幅させて自身まで延長させてみた。

『いや！　いや！　僕は後で士郎さん達と入るから！』

　急に頭、というよりは胸に声が響いて思わず肩が跳ねる。
　声を上げなかった自分を褒めてあげたい。

『えー、いいじゃんかー、一緒に入ろうよー』

　……凄いな、これ。
　特にパスもラインも通じてないのに魔力を介した思念通信ができるのか。その分こんな風に盗聴されやすいのかもしれないけど。

　ふむ……話の内容を鑑みるに、一緒にお風呂に入ろうとなのはちゃんは言っているが、男の子のイタチくんはそれは無理だと。
　子供だし、イタチだし、気にすることないと思うけどなぁ。

『僕も一応生物学上では男であってだね、それはつまり体はフェレットでも心はオオカミである可能性が現段階ではなきにしもあらずでですね……』

　ん？

『もちろんこれは礼儀として一応言っておくけど決して君達のあられもない姿を見たくないってわけじゃないんだよ？　ただ僕の中に流れる紳士の血がね？　こういうのはよくないんじゃないかってそう囁きかけるんだ。まぁまぁそうは言っても女性の誘いの手を無理に払いのけるなんてことは一小市民、いや小フェレットたる今の僕にはできないんだ、うん。なんせリーチが違うしね』

　んん？

『まぁ、でもなのはがどうしてもというなら、決してやぶさかではな――』

　ぷち、という非常に可愛らしい音が俺の頭から聞こえるのと、俺が右手でイタチもどきを握り潰す勢いで締め上げながら男湯の暖簾をくぐるのは、ほぼ同時だった。

　１．4月22日　午後

「出来心ですらなかったんです……」

「ほぉ……」

　時間は昼すぎというところだろうか。
　石造りの床に檜の浴槽。露天でこそないが、実に温泉らしい温泉であると言えるだろう。
　その風呂の、外が見える窓側の浴槽に片腕をかけて背をもたれ、目の前にぷかぷかと浮かんでいる風呂桶の中の小フェレットとやらにプレッシャーをかけている真っ最中である。

「なんだか体……いえ、口が勝手に動いたといいますか……」

「ほぉ……」

「それでも、もう少し自制心がある方だと自分では思ってたんですが……」

　他に誰もいないからいいものの何度見てもこのテの、動物が言葉を話すというのは違和感がある。
　これが猫ならもう少し態度の軟化も考えようというものだが。

「ここ二日間くらいなんだか元気が有り余ってるみたいで……ちょっと興奮するとなんだか自制が利かなくなっちゃうっていうか……」

「……ほ、ほぅ」

　脳裏に前回の邂逅が蘇る。
　やっべー……副作用かな。やはりイタチに使うのはまずかったかもしれん。

「そういえば、一昨日はすみませんでした」

「何がー？」

　少し大きな声を出すと程よく反響して楽しい、なんてどうでもいいことを思いながら聞き返してみた。

「勘違いした上に倒れた僕に回復魔法までかけてくれて」

「勘違いのほうは仕方ないと言えば仕方ないし、俺はそのテの技術はからきしダメなんだ」

「え？　じゃあどうやって……？」

　あー……回復魔法ってことにしとけばよかった……。
　ま、いっか。わざわざ答えなきゃいけない理由もないし。

「企業秘密だなー」

「はぁ……そうですか……」

　教えてもらえなかったのが残念なのか、落ち込むようにうな垂れるイタチくん。


　と思ったら段々顔が青ざめて小刻みに震えだした。
　あまりに急なその変化に怪訝な表情でそれを眺めていると顔をばっ、と上げて驚愕した表情で、





「なっ、なんであなたがここにいるんですかぁぁぁあああ！！？？」





　かぁぁああ、かぁぁあ、かぁぁ、と風呂の中に叫び声がエコーする。
　しかし、表情豊かなイタチっていうのはどうなんだろう。イタチの表情って、判別できるんだなぁ。

「はっはっはっ、イタチくんは中々にボケ気質だなぁ」

「笑い事じゃなくて！　やっぱり僕たちを狙って！？」

「そういえばあの子にはこっちにいるって言ったのか？」

「あ、はい。あなたが体を洗ってる間に念話で……じゃなくて！！」

　うーん、このイタチくんは面白いイタチくんだったんだな。じゃなくて！！　の表情なんか素晴らしいとしか言いようがない。



　――ま、それはさておき。どうにか話の取っ掛かりは出てきたな。



「念話ってのは、さっきやってたマナを介した思念通信のこと？」

「マナ……ですか？」

　さっきまでのわたわたした顔から急に凛々しい顔になった。聞きなれない単語だったのだろうか。
　魔力技術のある世界では比較的よく用いられる表現なんだけどな。

「あー……なんていうか、個人の持ってる魔力じゃなくて、その『世界』が保有してる魔力のこと」

「えと……多分、魔力素のことですか？」

「ふーん、ここでは魔力素っていうのか」

「ここではって……そういえば、魔導師じゃないって言ってましたよね？」

「おう、多分違う」

「でも僕の念話が聞こえたんじゃないんですか？　魔力を持ってる以上リンカーコアも持ってるみたいですし」

「リンカーコア？」

「リンカーコアを知らない……？　あ、いや、リンカーコアっていうのは魔導師が必ず持ってるもので、さっき言った魔力素を吸収して自身の魔力に加工して蓄える器官、なんですけど……」

「それが俺にも？」

「はい。たぶん通常通り、胸の辺りに。……でも、魔法使ってましたよね？」
　
　言われて、胸元を見る。
　イタチくんの言ってることが本当なら、たぶんそのリンカーコアとやらは俺が『この世界』に来たときに出来たモノだろうな。言われるまで気付かなかったけど。



　……ん？　そんなこと、俺に有り得んのか？



「魔法、ね。『ここ』では魔法なのか」

「……？」

「多分、イタチくんが言うようなことはしてないと思うけど」

「でも転移とか……翠屋に来たときだって……」

「俺はただ跳ばされた方だ。あと、あん時は隠してた魔力がちょろっと洩れちゃっただけだよ」

　そう言うとイタチくんは何故だか首をかしげる様にして黙ってしまった。
　おいおい、まだまだ聞かなきゃならないことはいっぱいあるんだけど。

「あの、なのはちゃん？　ともう一人の黒い魔法少女がいたけどさ、二人ともすごい魔力量だったよね。魔導師ってのはみんなあんななの？」

「いえ、二人とも僕の世界でも滅多にいない資質の持ち主です。多分黒い子の方は僕と同じ管理世界出身者だと思うんですが、なのははこの管理外世界の、突然変異的な魔力資質の持ち主ですよ」

　皆がみんなあんな馬鹿みたいな魔力じゃあないってことか……ちょっと安心した。

　それよりも。

「僕の世界？　それに管理がどうのこうのって……？」

「あっ……」

　それまで興奮したようにパートナーのことを話していたイタチくんだったが、俺の質問に自身の失敗に気付いたように小さく声を上げた。
　副作用はこれを見越した完璧な計画だったのだよ！　……偶然だけどね。


「ふーん、つまりイタチくんはこの世界のイタチじゃあないんだな」

「イタチでもありません……」

　風呂桶の中で膝（？）をついてうな垂れながら、彼はそう返した。

「じゃあ、フェレットだっけ？　さっき自分で言ってた」

「そうじゃなくて、僕は人間です！　この世界に来たときにちょっと怪我したり魔力枯れちゃったりで仕方なく変身してたんです！！」

　突然立ち上がってそう叫ぶと、はぁはぁと息切れしはじめる。使い魔とかじゃなかったのか。

「ん？　……じゃあ人間なのに女湯に入ろうとしてたの？」

「………………」

　個人的には、なのはちゃんはまだガキで（今思えば一緒に入っていった女性が２人いたが）、イタチくんが正常なイタチだったから、まぁいいかと思ったのだが（異常なイタチだったからとっ捕まえた）……。

「ちなみに、今いくつ？」

「……９歳です」

「ってことは小３か……うーーーーーーーん…………俺的には意識さえしてなければセーフだな」

「そうですか！？」

「意識してたらアウト。っていうか文字通り退場」

「そうですか……」

　まぁ念話とやらで聞いた限りでは意識ってレベルじゃなかったので、俺の判断は間違ってなかったようだ。

「こっちが意識してなくても向こう次第では退場だしな。なのはちゃんはイタチくん……じゃなかったんだな、えーと……」

「ユーノです」

「ふむ、ユーノが人間だって知ってるのか？」

「はい、知ってると思います」

「それであの対応か……ああいうのを意識してないって言うんだぜ？」

「おっしゃるとおりで……」



「で、だ。ユーノがこの世界にきて、そんな姿にならなきゃならない何某かがあって、今突然変異的な魔法とやらの才があるなのはちゃんと一緒にいる理由が、あの青い宝石か？」



　そう突然放り込むように言うと、今までとは違う、キッとした目つきで俺を見上げた。
　９歳にしてこの切り替えは、イタチにしておくには惜しい。

「そうだ……あなたはどうして、ジュエルシードを持っていったんですか？」

「……そうだな、一番の理由は『よくわからなかった』からだ」

「……？」

　その答えにこそよくわからないという顔をするユーノ。

「結局今もよくわかっていない。逆に聞くが、あれはなんなんだ？」

　ユーノは目を瞑り、しばらくして開いてから、

「答えることは、できません」

「……ふむ」

　つまりその答えが、俺があの石を集め始める理由になるかもしれないということか。

「じゃあ、なんでユーノは集めてるんだ？」

「僕が、見つけたから……」

「俺が見つけたから俺のモノってこと？　それは――」

「違いますっ！！　あれは危険なものなんです！　しかるべき処置をして、しかるべき場所に置いておかなければならないような、そんなものなんです！！」

「…………」

「輸送中の事故でこの世界にばら撒かれてしまった。だから、僕が集めないと。僕の、責任だから……」

「お前になんの責任があるのさ」

「僕が発掘チームのリーダーでした……」



　内心、９歳でそんな危険物の発掘リーダーぁ！？　と突っ込みまくっていたが、場の雰囲気にそぐわないのでそのまま心に留めておいた。



「……俺があの石についてわかったことは、莫大な量の純粋な魔力を凝縮して造られてるってことだけだ」

　ユーノは突然話を変えた俺を訝しげに見ている。

「マナ……魔力素だっけか？　これも純粋な魔力ではあるが、それとは意味が違う。加工された、どんなベクトルにも使うことのできる魔力だけで固められているんだ」

　特にリアクションはないが、俺も気にせず話す。

「魔力ってのはどうしても使用する前段階で、ある程度作用が決まってしまうものなのに、あれにはそれがない。そんな状態の魔力をあの大きさの結晶にする量も方法も、俺には考えつかない。ただ、それに関して言える事が一つ」

　ふぅ、と一息だけついた。

「あれは、外部からの干渉で発動する仕組みだ。なぜなら、内部にあるのは指向性をもたない純粋な魔力しかないからだ。そして、純粋な魔力は自身のベクトルを決定する何かに強く惹かれる。例えば…………人の意思や、願い」

　ユーノの体が露骨に反応した。動揺を隠せないのが見て取れる。
　それをはっきりと確認してから、それまで纏っていた真面目な雰囲気を解い、口調に軽さを乗せて続けた。

「まぁ、結局は推論でしかないんだけどな。似たようなモノを何種類か見たことがあってさ。ただ、ああいうのってどこかで正負のバランスを取るもんだから注意しなきゃなって話」

　ユーノは何も返さない。これはほとんど当たりとみていいだろう。

「ん、有意義な時間だった。当てがはずれたなんてとんでもなかったな」

　ざぱっと、湯船の中から立ち上がる。
　できた波紋で風呂桶がぐらぐらと揺れ、その中でユーノがよろよろとバランスを崩していた。

「あ、そうだ」

　湯船の中に手を突っ込む振りをして『倉庫』を開ける。

「あったあった」

　指に掴んだそれを、ユーノのいる風呂桶に置いてやる。

「今日の情報料ってとこかな」

「え……って、ジュエルシード！？」

　風呂桶のなかでユーノがわたわたと慌てだす。なかなかに愉快。
　ざばざばと浴槽から出て頭に乗せていたタオルを腰に巻き、シャワーで水を浴びる。

「なっ、なんで！？」

　出られないのか、いまだ風呂桶の中にいるユーノが要領を得ない質問をしてくる。

「言ったろ、情報料だって。……あぁそうそう、一応伝えておくけど、俺も自分の目的があるんだ」

「え？」

「その目的のためにジュエルシードが必要になる……かもしれない。だから、俺は俺の目的で集めさせてもらうわ」

　ぺたぺたと足音を立てながら出口に向かって床を歩く。

「かもしれない、だからそんな切羽つまってるわけじゃないんだけど、なるべく現地で会っても手荒なことにならないように努力するよ。んじゃあ、なのはちゃんによろしく」

「待っ、熱ぅ！！　え！？　これ超熱いって！！」

　叫び、湯船に入ろうとしているユーノを振り返らずに、一言だけ答えた。


「俺も、いい加減のぼせそうなんだ……」

　ぴしゃり、と風呂の扉を閉める。脱衣所のひんやりした空気が心地いい。
　いったいどれだけ入っていたのだろう、鏡でみた体は真っ赤だった。

　１．4月22日　午後


　温泉から上がって直ちに服を着て脱衣所から飛び出た。
　ああいう別れ方をした後に、またすぐ出会うというのはあまりにも格好がつかない。
　なので、一刻も早くこの温泉付近から立ち去りたいのだが、温泉から続く廊下を早足で歩いていた時に、前からやってきた温泉客らしき赤い髪の女性に絡まれて、それが叶わない。

「あんたが、フェイトが言ってた妙な男って奴か」

　どうやら酩酊状態にあるのか、正直さっきから何を言っているのかわからない。
　可愛い顔した女の子がまだ日も高いのに酔っ払っているというのは実によろしくないことだが、俺には如何ともしがたいので、いい加減その脇を通り抜けようとさっと壁側にずれたところ、



「まだ話は終わってないよ。どこに行こうっていうんだい？」



　バン！　と俺の顔面スレスレを拳が通り、木造の壁を少々凹ませて俺の行く手を塞いだのだった。

「人違いか何かじゃないですか……？」

　まだ『ここ』にきてから人に恨まれるようなことをした覚えがない、はずである。こうまで威圧的に絡まれる理由がとんとわからないのだ。
　とはいえ、酔っ払いを刺激して人目を集めるのは避けたいので、下手に出て話しかけてみる。
　決して、左手の甲でコンコンと確かめた木の壁の硬さを確認して、それを凹ませた腕力に恐怖したからではない。

『いーや、あんただよ。フェイトやあのガキには遠く及ばないにしろ、魔力を感じる男はあんたしかいない』

　唐突に、胸で声が響いた。
　腹話術でも使ってない限り、目の前の女性が発声した様子はない。
　と、いうことは。

『それに、あんたもあのガキもこんなとこにいるってことは、ジュエルシードの大まかな場所を特定したってことなんだろ？　ん、おい……もしかして、聞こえてないのかい？』

　念話、フェイト、あのガキ、そして……ジュエルシード。
　ということは、おそらくあの黒い方の魔法少女の関係者か。それに、フェイトっていうのか、あの子。
　目の前の女性は訝しがるように下から俺を覗き込んでいる。視覚的にとても胸がヤバイです。

　さて、もちろん聞こえていないわけではないのだが、普通に口頭で返事をするのは何だか面白みに欠ける気がするので、ここらで俺も念話とやらを試してみようと思う。

「あんた、魔導師じゃないのかい？」

　きちんと鼓膜を震わせる肉声に反応せず、ほんの数回すら見ていない見よう見まねだけの構築を試みる。
　えーと……さっきのユーノの念話を見る限り、リンカーコア……だっけ？　から発した思念を周りのマナ、じゃなくて魔力素を介して相手のリンカーコアに響かせる感じか。
　でもこれだと俺を中心に、聞こえる人にはみんな聞こえちゃうんじゃないかな？　思念の強弱の加減もわからないし。



　だったら、彼女以外に声を届かなくすればいい。



　俺は『周囲に漂う魔力素』を俺のリンカーコアから彼女のリンカーコアをつなぐように、まるでトンネルを通すように『操作』した。
　これで俺と彼女に触れている魔力素は、俺たちをつなぐこのラインだけだ。

「ッ！？　あんた、何を！？」

　違和を感じ取ったのか、もう手を伸ばせば届く場所にいたところから少し距離をとって拳を構えるその女性。
　俺は落ち着いて念話をしようとしているだけで、特別なことは何もしていないんだけどな……。

　さて、問題は強さだな。よくわからないし、ちょっと強めでいいか。




『聞こえてるよ』




　本当に、それだけ。
　ただ普通に返事をしただけである。


「はひッ――――――」


　だというのに、彼女はまるで耳元で爆音が響いたかのように竦みあがり、どさっとその場に崩れ落ちたのである。

　後で知った話だが、念話で対象を指定する方法はまったく別のやり方であり、そもそも魔力素そのものを操作する等という技術は“まだ”『この世界』の魔法体系には存在しないため、この方法は完全に間違っていたわけである。
　このとき、周辺の魔力素を圧縮して作った擬似ラインに、加減を知らない俺が割りと強烈な思念を飛ばしてしまったわけで。
　絞られたホースを想像してもらったら分かりやすいだろう、その強烈な思念は圧縮されたラインを通って彼女のリンカーコアに直接届いたのだ。

　リンカーコアにかけられた強烈な負荷によるショック状態。
　とはいえ、少し安静にしておいたら意識を取り戻すためそれほど問題はないのだが。

　のだが、そんなことは一切知らない俺は大いに慌てた。
　なんせ白目を剥いて倒れるものだからびっくりもする。おまけに念話（？）した際に犬耳らしき物が飛び出てきて二重にびっくりである。
　すぐに容態をみたところ、とりあえず脈はあるし、呼吸もしている。どうやら気絶しているだけで大事はないようだ。

「……」

　しかしこのまま廊下に寝かせておくわけにもいかない。
　今までこそ奇跡のように人通りがなかったが、本来この廊下は温泉に続く道であり、ある意味メインストリートである。
　もしかしてあまり客がいないんじゃなかろうか。表に停まってた車も二台しかなかったし。
　今日出会ったばかりの温泉旅館の経営状態に胸を痛めつつ、婦人の湯を出たところにあるマッサージ椅子に彼女を寝かせて、ポケットから取り出したなけなしのお金の全額の半分を投下して起動させる。
　これならここで寝ていても問題あるまい……っとと、白目剥きっぱなしだった。すっと、まぶたを戻してやる。



　あと、ついでに犬耳…………犬耳である。

　そうか、あの黒い方の子の関係者だったっけ。
　マッサージ器に背中を圧され、揺れる乳を見ながら考える。
　この犬耳があの黒い子の何かはわからないけど、とりあえずユーノにやったように発信機でもつけとこう。
　彼女の額に指をあてて、彼女の魔力に隠蔽術式を施した俺の魔力を潜り込ませる。
　これで、この魔力を何かに使用されるまではユーノの居場所と同様にわかる。

　……それは俺の場合、同様にテキトーにしかわからないという意味でもあるが。

　ことのついでにユーノの現在位置を照会する。
　何故か未だ風呂の中にいるようだ。死んでなきゃいいが……。
　助けに行こうか悩んでいると、例の廊下をとろとろと走ってきて、男湯の方に向かう女の子が見えた（ちなみに廊下の突き当たりがＴ字路になっており、左が女湯、右が男湯）。

　なのはちゃんである。
　彼女はまったく一切躊躇せずに男湯の脱衣所を開け放ち、中に駆け込んでいった。

　豪気だ。

　それを遠目で見送りつつ、ユーノの無事を祈りながら俺もその場を後にした。




　２．同日　夜

side Fate.T

　数日前に確認したジュエルシードの発動以来、まだ一つも見つけられてない。
　そのジュエルシードも、遭遇した二人の魔導師の内、男の人の方に奪われてしまった。
　白い魔導師の方は魔力が大きいだけの素人だった。彼女が相手なら、きっと……いや、間違いなく勝てる。

　問題は黒い男の人の方。
　感じた魔力量からいって、戦えばまず負けることはないと思う。でも前回はその戦いにすらならなかった。
　よくわからないままにジュエルシードを奪われて、よくわからないままに逃げられてしまった。
　いまだに彼が何をしたのかはわからない。できれば、出遭う前に封印して確保したい。
　それが叶わないなら、今度こそ……戦って、勝つ。

　そうして毎日のように探査を続けて、ようやく一つのジュエルシードの大まかな場所が特定できた。
　この前の場所からはだいぶ離れた、自然の多く残る土地。
　より精査を続けると、例の白い魔導師も近くにいることがわかった。おそらく彼女もジュエルシードを求めてやってきたのだろう。
　前は別れ際にああ言ったけど、できることなら戦いたくはない。彼女に関してもより早く封印して、より早く離脱するのが望ましい。
　それを使い魔のアルフに伝えたら、偵察してくると言って飛び出していってしまった。
　念話で、するのは警告だけと伝えて後はあの子に任せた。
　あの子はとても優秀だから。


　だから、精神リンクが突如切れた時の驚きは、とても言葉に表すことができないほどだった。
　たとえ単独であの白い魔導師と戦闘になったのだとしても、あの子が一方的に負けるだなんて思えないし、かといって他に状況が思いつかない。

　いてもたってもいられなくなった私は、持ち場を離れてアルフとの精紳リンクが切れた場所に大急ぎで向かった。
　白い魔導師の気配に注意しつつ、この世界の宿泊施設と思われる建物の、公衆浴場施設の前の椅子に座って寝ているのを、１０分もしない内に見つけることができた。
　本当に寝ているだけのようで、取り越し苦労だったことに心の底から安堵した。

　その時アルフの足元に落ちているのを見つけた、この世界の硬貨で試したマッサージ椅子という素晴らしい機械についての感想はまた今度でいいと思う。身長がもう少しあったらなおよかっただろうに。

　目が覚めたアルフから聞いた話で、これ以上驚くことはないだろうと思っていた私の想像は裏切られた。
　あの黒い男の人がここに来ている。そして、アルフを昏倒させたのは彼だというのだ。
　彼を見つけて警告ついでにいろいろ訊こうとしていたら、なんだかよくわからない内に気絶させられていたらしい。
　アルフが強いのは私が一番よく知っている。そのアルフが抵抗もできないまま無力化されたという事実は、私にかつてない衝撃を与えた。

　あの人のよくわからないことに、毎回驚きの最高点が更新されていることになんだか腹が立つ。
　こんな気持ちは今まで感じたことがない。
　何をしたかはよくわからないけれど、アルフに何かしたことに腹が立つ。


　それは確かだけれど、それ以前に。
　何故だかはわからないけれど、初めて会ってからずっと彼にえもいわれぬ不快感を覚えている。
　私の中の何かが、あの存在を許すな、そう言ってるように感じる。
　それがまたさらに不快で、腹が立つ。

「得体の知れない変なヤツだったけど、フェイトなら楽勝だよ！」

　アルフはそう言っていたけど、私は嫌な予感がする。
　この世界にきてから、よくわからないことだらけだ。

　そんなことを考えながら、日が落ちたこの山の中、アルフと一緒に木の上で反応を探している時だった。


　キィン、と体の芯まで響くような魔力の波動。
　ジュエルシードの発動を感じた。


「フェイト！！」

　真っ白な魔力の光が立ち上ってるのが肉眼でも確認できた。
　けれどここからだとまだ少し距離があるので、すぐにバリアジャケットを構築して飛びあがる。

「他の探索者が来る。急ごう」






　そう言って加速をつけようとした、まさにその時だった。



　ぞくり、と生まれてから今まで感じたこともないような悪寒とともに、今までも十分強烈だったはずのジュエルシードの魔力が、何でもないように思えるほどの魔力波が前方から押し寄せてきた。
　降りかかる魔力量そのものは大したことが無い、というのがさらに負のイメージを掻き立てる。


「ぁぐっ…………きッ……ぁ」


　ここにいることが痛い。目を開けていられない。これ以上、恐怖で前に進めない。
　まるで、生きていることそのものを否定されるような、先の見えない真っ黒な圧力が全身に降りかかる。


　それでも、ジュエルシードを……母さんに……。
　必死のその想いで、眼を見開いて、前を見る。
　そして、飛び込んできたその光景にまた恐怖と、驚愕することになった。


　立ち上っていたジュエルシードの真っ白な魔力光。
　その下方からだんだんとどす黒い色が見え始める。

　侵すように、喰らうように、黒が白を塗り潰していく。

　体の芯に響いていたジュエルシードの波動、それがまるで悲鳴のようで。


　やがてその黒い魔力光……否、光と呼ぶのもおこがましいその漆黒は、見える範囲全ての白を塗り潰し尽くし、中心から細くなって消えていってしまった。

「……ィト、フェイト……フェイト！！　大丈夫かい！？」

　アルフの声であまりの衝撃的な光景に呆然としていた自分を取り戻し、そうしてようやくさっきまでのプレッシャーも無くなっていることに気がつく。
　はっきりと、生きていることに安堵をおぼえている自分を自覚していた。

「私は、大丈夫……アルフは？」

　まだがくがくと震えてる両手を、まるで存在を確かめるように、けれど悟られまいと互いを握り締めるように隠してアルフに聞く。冷や汗が止まらない。

「あたしはなんとか……なんだったんだい、今のは……」

「……とにかく行ってみよう」


　私はある一つの確信がある。
　そして、その確信が裏切られることはなかった。


「先に来たのは君たちか……。君もそっちの犬耳さんも、会うのは二度目だな」

　片手には前に見たとき着ていたコート、もう片方の手にはジュエルシード。
　川にかかる木造の橋の中心に、やはり、あの男の人が立っていた。




　３．同日　夜

　犬耳さんを残して逃げてから、だいぶ経った。
　本来ならユーノから聞いた情報だけで今日の収穫は十分として、はやての家に帰ろうと思っていたのだが、犬耳さんが興味深いことを言っていた。


　――それに、あんたもあのガキもこんなとこにいるってことは、ジュエルシードの大まかな場所を特定したってことなんだろ？


　ということは、だ。
　ここにきた最初の目的もどうやら果たせるかもしれないってことだ。
　ユーノの様子から見てここいらにジュエルシードがあるとは思ってないようだったから、おそらく俺の大嫌いな『運命』ってやつだろう。
　たぶん、なのはちゃんが持っている『運命』か、それとも両方だろうか。

　残念なのは、俺は『この世界』の『運命』をまったく知らないということだ。
　これのあるなしで方針の立て方はまるっきり違うのだが。

　とにかく、この付近にジュエルシードがあるらしい、と踏んで行動することは間違いではないはずだ。
　もしかしたら遅くなるかもしれない旨をはやてに伝えようと、宿に備え付けの公衆電話を見つけたのだが、何故か金がない。
　千円－入浴料８００円－マッサージ椅子代１００円＝１００円がない。

　ない。
　ない。
　ありえない。

　いったいどこで……と電話の前で右往左往していたところに、後ろから声がかかった。

「どうかしたんですか？」

　凛、と響く男の声。

　それはいい、それはいいが。
　まだ何もしてないのに後ろから浴びせられるプレッシャー。とにかく人を警戒しすぎだろ！　と突っ込まざるをえないその男は、今この旅館にいるだろう人間から推測するにおそらく翠屋で俺を追っかけてきたヤバイのだった。
　まだ振り返ってないので100％確実とは言えないが、まず間違いない。
　さぁ、どうする……？

「お金がないならお貸ししますが？」

　ちぃ！　いい人過ぎるだろ！　ほっとけってんだ！
　っていうか後姿だけでお金がないとか判断すんなよ……泣きたくなるだろうが。

「ん？　……前にどこかで……？」

　もう何も考え付かん。
　『倉庫』からテキトーに引っ張り出したお面を着けて振り返る。

「いえ、問題ないです。気にかけてくださってありがとうございます」

　見かけ同い年くらいの男に全力で好青年をアピール。

「あっ……ああ、大事無いならよかった、うん」

　左に３つ、右に４つの眼が縦にならんだ模様があしらわれたその面は、いわゆるリリスの面だった。
　アピール虚しくその男は全力で引いていた。

　ちなみにその面には特別な力などなく、昔うろ覚えで作ったただのガラクタである。
　『倉庫』にテキトーに転がっていたのをテキトーに引っ張り出しただけ。
　ちなみにその隣に転がっていたのは“眼が描かれている手の甲をこちらに向けたまま人差し指を立てている手が、さらに眼の中に描かれているイラストがあしらわれた布状のマスク”である。こちらはうろ覚えすぎて右手になっている。

「あの……差し出がましい質問かもしれないが、なぜそんな面を？」

「昔負った火傷がちょっと……」

　口から出任せ、なるようになれである。

「そうか……」

　だというのに信じてしまった。
　さっきまでの警戒心はどこへいったんだ……。
　そうだとしてもこの面はないだろ。

「あなたもここの宿泊客ですか？」

「いえ、ちょっとした散歩です。ここに立ち寄ったのはついでですよ」

「そうなんですか。自分は家族旅行でここに来ているんですが、さっきここの遊戯施設を思い出しましてね」

　そういうと、男は視線を横にやった。
　電話にしか気がいってなくて視界に入ってこなかったが、振り返ると遊戯施設っていうか、卓球台が一台置いてあるだけである。

「いざやろうっていう時に限って誰も相手がいなくて……ここにくれば誰かいるんじゃないかと足を運んだ次第です」

　言葉遣いこそ丁寧だが、なぜだか妙なプレッシャーが再度俺を襲う。

「今日は存外運がいい。…………やらないか？」

　そんな気は一切ない俺だが、その妙なプレッシャーに圧されて思わずほいほい頷いてしまった。
　……こいつ、仮面とか火傷とか関係なく卓球相手が欲しかっただけかよ。

「俺はペンで」

「ほう、やはり一目見たときから只者ではないと踏んでいたが、どうやら認識を改めなければならないな」

　貸し出しラケットを選んで、台を挟んで対峙した段階で急に目の前の男がそんなことを言い始めた。
　意味がわからんし、さっきまでの丁寧さはどうした。




　ここからは真面目に語っても仕方がないからダイジェストで。

「そのサーブ、消えるよ」
「御神ゾーン」
「な……一人でダブルスだとッ！？」
「――ゼロバウンド」
「三人目！？」
「ラケットに穴が……」
「俺の波動球は百八式まであるが、五式以降はボールが持たない」
「４２球だ……」
「二刀流……だと……？」

「このままでは埒があかん、次の一球を決めた方が勝者だ」
「その話、乗った」
「いくぞ……星皇、十字剣ッ！！」
「――喪神無想――」



　そうして打ち返したボールは真っ二つに割れ、片方は相手のコートに突き刺さり、片方は威力を殺しきれず弾け飛び、俺の仮面の額の部分に直撃した。
　勝負は引き分け。
　互いの健闘を祝おうと近づいていったときにボールの半分が当たった仮面が縦にひび割れ始め、握手したとこで左右に飛び散った。

　俺の顔を見て固まる男。
　男が再起動するよりはやく、俺は旅館を出て逃げ出したのだった。



　心底どうでもいい回想終了。

　というわけで俺は夜の山の中でジュエルシードが出てくるのを待っているのである。
　はやて、怒ってるだろうなぁ。
　足で帰れないことないんだけど、俺の場合帰ったそばから発動なんてことになりそうだし。

　散歩がてら見つけたこの橋の上でぼーっとしていたら突然真下から強烈な魔力の波動を感じた。
　以前も感じたこの波動、ジュエルシードだ。

　さっきの男じゃないが、今日は存外運がいい。

　封印の仕方がよくわからないので我流でやったらこれもうまくいった。もしかしたらと思って『倉庫』から取り出した『服』もいらなかったし。むしろやりすぎなくらいだった。
　塗り潰すのは、一番得意。

　そうしてまもなく、あの黒い少女と犬耳さんがやってきた。関係者っていうか、つるんでたのか。


「先に来たのは君たちか……。君もそっちの犬耳さんも、会うのは二度目だな」

　発信機によるとユーノもこちらに向かっているらしい。
　さて、どうしたものか。

　１．4月22日　夜

side Fate.T

「あんた！　さっきはよくもやってくれたね！！」

　アルフが、眼下にいる黒い魔導師に向かって叫ぶ。
　彼はこちらを見上げたかと思うと、ため息を吐いて視線を横にずらした。

「昼間のことは悪かったよ……まさかいきなりぶっ倒れるとは思わなかったんだ。……あと、降りてきて貰えると非常にありがたい」

　そして顔をこちらに向けぬまま、申し訳なさそうにそう言った。
　どうやってアルフを気絶させたかはすごく気になるけど、今はそれよりも。

「ジュエルシード……」

　彼の左の掌に浮いているその結晶を、今度こそ手に入れなくては。

「そういえば君もコレが欲しかったんだっけか。……時に、降りてきて貰えると非常にありがたい」

「……？」

　何が狙いかはわからないが、前回のこともある。
　うかつに近づいて彼のペースに飲まれて逃げられることは避けたい。

「あー……一応君にも言っとこうかな。実は俺もコレが必要になるかもしれなくてさ、前に会ったときは成り行きで頂いてったけど、これからは目的を持って集めるつもりだからさ」

　言いながら、右手に掴むようにして持っている黒いコートを肩にかける。

「だから……なんですか？」

　初めて、男の人の威圧感が増すのを肌で感じる。

「君には悪いが、諦めてもらえるとありがたい」

「フザケんなッ！！」

　アルフの周囲にオレンジ色の光球が複数発生し、形成したそれらは橋の上に立つ男の人に向けて全て放たれた。
　それに対して、彼はまったく動きを見せない。前回同様、避けるそぶりも魔法の発動の兆候すらみせない。



　なのに。



「なっ……」

　声にこそ出さなかったが、私もその光景に驚愕していた。
　彼に向かって飛んでいたフォトンランサーが、彼に当たる直前に『消えて』しまったのだ。
　それはまるで、空間に溶けてしまうかのように。

　驚愕は終わらない。

≪Defenser.≫

「え？　きゃっ！！」

　バルディッシュに組み込まれたオートガード。
　その発動に疑問を抱くより前に、まったく警戒していなかった背後からの衝撃に体を揺さぶられた。

「フェイト！！　……な、何だってんだい、今のは！？」

　アルフが私の後ろを睨みつけながら叫ぶ。その驚きは当然ともいえる。
　私を背後から襲ったのは魔力弾。その残滓の色は、オレンジ。
　彼に『当たるはずだった』フォトンランサーだった。

「む、ミスったな。撃ったほうに返そうと思ったんだけどビビって照準が狂ったな」

　いきなり飛んでくるんだもんなー、なんて言いながら彼はいまだ最初の位置から一歩も動いていない。
　緊張からか、生唾を飲み込む音がやけに大きく聞こえた。

「おそらく転送魔法の類だと思う。やりづらいね……」

「でもアイツ、魔法なんか使ってないよ！　魔方陣だって発生しなかったし……」

　確かに、そうなのだ。
　前回も今回も、彼が魔法を使ってるような素振りは一切見せていない。
　にも関わらず、前回は私が、今回はアルフが放った魔法がそれぞれ別の位置に転送された。

　それでも。

「あれが魔法かどうかなんて関係ないよ。ああいう力があるってことだけは確かなんだ。今大事なのは、あの人からどうやってジュエルシードを奪うかってことだよ」

　とはいえ、それもなかなか一筋縄ではいかなそうだ。
　彼はまだ、一度も私たちを攻撃してさえいないのだから。

「アルフ、サポートお願い」

「了解！」

「バルディッシュ」

≪Scythe form Set up.≫

　鎌状にしたバルディッシュを構え、彼を見下ろす上空から、アルフと同時にそれぞれ別の方向に飛び出す。

「おら、喰らいな！」

　アルフが彼を中心に弧を描く様に飛びながらフォトンランサーをばら撒いた。
　彼は、狙いの甘いそれらの中から自身に当たるものだけを今まで同様どこかに転送したようだが、アルフにしろ私にしろ同じ手を食うまいと警戒している。
　進行方向から突然現れたフォトンランサーを、アルフは落ち着いた動作で叩き落とす。

　撃つ前から極力威力を絞っていれば、何の問題もない。
　そして、もともと高くないアルフのフォトンランサーの威力と精度をさらに落としてばら撒いた意味。



　彼女のそれは着弾時に炸裂する効果が付加されている。



　彼の周囲で魔力の華が咲く。
　橋がその衝撃に耐えられず、軋み、崩れ始める。

「うお……っと」

　たまらず彼は上空に逃げ出した。
　そこを――



「はああああぁぁぁぁ！！！！」



　上段に振りかぶったバルディッシュの魔力刃を叩きつける――

　瞬間、周囲の景色が変わる。また転送！


　――でも、これさえも。




「うおりゃああああああああ！！！！」




　下から猛烈な勢いで飛び上がってきたアルフの拳が、こんどこそ彼を捉えた。




　２．同日　夜

side Nanoha.T

　温泉に入る直前にいなくなっちゃったユーノくんから念話で無事を伝えられてしばらく、今度はSOS信号をキャッチ。
　わたしの能力では全力疾走にあたる速度で男湯に向かって、茹でフェレットになってるユーノくんを発見したの。
　驚いたことに、そのときユーノくんがドザえもんしてた横に浮いてた桶の中に、なんとジュエルシードが転がっていたのでした。

　とりあえずまずはユーノくんを助けようとしたのですが、お湯の温度が何故か有り得ないことになっていたので断念。
　レイジングハートと相談した結果、ジュエルシードはすでに封印処理が行われているものらしいので、至近での魔法の行使も平気とのこと。
　練習中の誘導弾でゆっくり救助してみましょう。一石二鳥、いや一石二イタチですね、とかなんとか。
　ユーノくんの念話が途切れてからちょっと経つけどゆっくりで大丈夫なのかな……。

　で、無事救助成功したユーノくんが眼を覚ましたのがちょうど晩御飯を食べ終わったころ。
　随分長い間寝てたからアリサちゃん達がとても心配していたの。
　誘導弾の制御に失敗してユーノくんを天井に叩きつけたせいもあって、わたしもとてもすごく心配していたのだけど、とにかく眼を覚ましてよかったの、うん。

　子供組の早い就寝時間の最中、わたしも眠いのを何とか堪えながら昼間会ったお姉さんのことを伝えたり、ユーノくんに何があったのかを聞いていたのだけど、その話を聞いてびっくりして眼が覚めてしまいました。

　曰く、あの○Ⅲ機関コスプレさんは魔法使いっぽい力を持ってるけど魔導師じゃないとか。
　前会ったときは成り行きだったけど、これからはジュエルシード争奪戦に参加しちゃうとか。
　参加表明しておきながら持っていたジュエルシードを一つユーノくんに渡しちゃったとか。


　特に最後ので。


　それらを踏まえて、ユーノくんが全部一人で背負おうとするのを押しとどめて、これからも一緒にやっていくことを約束しました。
　ユーノくんの優しさはうれしいけれど、これはもうユーノくんだけの問題じゃなくなってしまったから。

　家族や友達、大事な人たちを守るために。

　そして、あの黒い女の子。
　あの子に聞かなくちゃならないから。
　その悲しい瞳の理由を。


　……例の男の人のことはよくわからないけど。


　二人で決意を新たにしたその時、今では少し慣れつつあるその感覚が体を通り抜けました。
　ジュエルシードの、発動。
　ユーノくんと頷きあって、その場所に向かう。

　旅館を出て、暗い山道を欠けた月の明かりを頼りに走る。
　反応点とはまだ少し距離があるけど、それでも感じる強力な魔力。

　それは、これまでとなんら変わることのない波動。
　それが強力なものだと知っていて、けれど今では慣れきってしまっていて。




　だからこそ、次の瞬間に始まったその恐ろしい変化の前に為すすべもなく飲み込まれてしまった。




　
　最初は何か壁のようなものに勢いよくぶつかったのだと思った。


　感情が追いつかないまま、それが正確には魔力を込めて姿勢を制御しないと後ろに吹っ飛ばされそうなほどの魔力波だと、身体が理解した。

　さらに一段遅れてそれが形をともなったかのような、底冷えするほどの真っ黒な恐怖そのものだと、心が理解した。
　それは、今までとはまるで違う魔力の波動。ジュエルシードのように、ただ強烈なだけではない、まるで周囲を圧し潰して砕くかのようなプレッシャー。


　これ以上前に進めないと、身体が告げる。これ以上前に進むべきじゃないと、心が告げる。


　根源的な恐怖。


「…………ぁ…………っぁ」


　声を出すことができない。息をすることができない。


「ぐっ……ぁ……この、魔力は……ッ」


　最後はその解放に引っ張られるように、魔力が強力な風のように、後ろへと吹き抜けていった。

　時間にして数秒。
　だというのに、その圧力から解かれた刹那、わたしはどさっと膝をつき、荒い呼吸を抑えられず、汗が後から後から吹き出してくるのを拭うことすらできなくなっていた。
　
「あの人だ……あの、黒い男の人の魔力……」

　両手両膝をついて何とか呼吸を整えているわたしにユーノくんが言う。

　そんなの、あり得ない。

　わたしは魔法を知ってまだ日が浅いけれど、あれは、あんなものは人間が放っていいものじゃないことぐらいわかる。

　まるで押しつぶされて、存在ごと自分が無くなってしまいそうな、そんな恐怖。

「なのは、大丈夫……？」

「うん、なんとか……。反応、なくなっちゃったね……」

「うん……」

　まだ何も話していないのに、話が通じる相手とは思えなくなってしまった。
　もし戦いになったとしても、勝てるとは思えなくなってしまった。
　今の、恐怖だけで。

　わたしが次にどうすべきか決められない内に、状況が変わってしまったらしい。
　ジュエルシードの反応地点にて、魔力の発動を感知したとレイジングハートが伝えてくれた。

≪Apparently, the combat seems to have occurred then.≫

「え？」

　レイジングハートの報告に思わず聞き返してしまう。
　ユーノくんのお話から考えると、ジュエルシードを封印したのは例の男の人だ。その後、その場で戦闘……？
　それはつまり……！！

「なのは！？」

　わたしはさっきの恐怖も忘れて駆け出していた。この時ばかりはまるで前しか見えない自分の性格が幸いした。

　だって。

「レイジングハート、お願い！」

≪Stand by ready. Set up.≫

　バリアジャケットを着装。続いてフライアーフィンを展開。

「飛ぶよ！　ユーノくんつかまって！！」


　きっと、あの子が危ない。

　１．4月22日　夜

side Alf

　暗い夜空に響いたのは、重い衝突音。

　それは、魔法や人をノータイムで転送する魔法モドキを使ういけ好かない男をようやく捉えた、その拳から。

　フェイトとの連携で作った隙に、強烈な一撃を確実に叩き込んだ。

　その、はずなのに。

「あれ……？」

　瞬間、何よりも先ず、疑問。

　とっさにジュエルシードを持ってない方、右手でガードしたのだろう。あの一瞬でその反応はたいしたものだと思うけれど、問題はそこじゃない。
　今のあたしの一撃は、陽動用に手を抜いたフォトンランサーの分の魔力も回して練り上げた、非殺傷もクソもない強化された拳だ。
　フェイトに血を見せるようなマネはしたくないが、ジュエルシードを持ち逃げされないためには、一度でも作ったチャンスで勝負を決めるべきなのだ。バリアジャケットを着てないこの男なら、当たれば間違いなく終わり。運良くガードが間に合ったって、その部分が吹っ飛ぶってオチだ。





　――だからこそ、この状況は異常なのだ。

「あっぶねええぇぇぇぇ……」

　吐き出されるように出たその言葉と反応には、『何か』が間に合ったのだろう安堵が容易く見て取れた。
　視線を移せば、あたしの拳と奴の腕の間に、さっき奴が肩にかけたコートが挟まっている。
　


　これの、こんなモノのせいだっていうのかい……？



　確かに当たった。音もした。感触もあった。


　なのに、『一切の手応えがなかった』のだ。


　あたしの拳も強化していたとはいえ、殴れば同じ衝撃を腕に受ける。その際に生じるあたしへの反動すらなかったのだ。

『アルフ！　どうしたの！？』

『確かに決まったのに効いてないみたいなんだ……きっと、これにも種があるよ！』

　念話……そうだ、フェイトは！？
　ばっ、と男を突き飛ばすようにしながら後ろに飛んで奴から大きく距離をとる。
　フェイトはあたしのさらに後方、暗い夜空をこちらに向かって飛んできているのがわかった。
　あの一瞬で、あんな遠くに飛ばしたっていうのかい……。

　数秒後、フェイトがあたしの隣の中空で静止するまで、黒い男は自分の掌を開いては閉じを繰り返すだけで、あたしに対して何もしようとはしてこなかった。
　その姿はとても戦闘状態にあるとは思えない。また、あたしの中の野生も、アイツが『敵意』をこちらに一切向けていないのを感じ取っていた。
　ただ、その対極にある理性だけがアイツをひたすら警戒していた。

「うーーーーむ……完全に見縊ってたよ、魔力大きいだけのガキんちょだとばかり。そっちの犬耳さんもそうだけだどさ」

　並の魔導師ならフェイト程の魔力量を目の当たりにすれば、それだけで戦意を失ってもおかしくない。それほど、彼我の魔力量には差がある。
　だというのにアイツにはまだ余裕さえ見られる。それがまた不気味なイメージを助長していた。

「あー……でも女性に攻撃とか……況やあんな小さな子相手になんて……」

　アイツは右手に掴んだコートをこちらにかざしながら、左手の人差し指を眉間に当ててなにやら唸っている。
　隙だらけなのに、迂闊に飛び込んだら瞬く間に返り討ちされるイメージがあたしを支配して、それを無理やり見ぬ振りをするようにフェイトへ念話を飛ばした。

『フェイト、あのコートだよ。多分あれのせいで攻撃が通らなかったんだ』

『そう、なのかな。なんの魔力も感じられない、ただの服に見えるんだけど……だけど、アルフがそう言うってことは、そうなんだろうね』



　ん……？　左手？



「あんた！　ジュエルシードはどこにやったのさ！？」

「ん？　ああ。……さぁ？」

　肩を竦める様にしてあまりにも憎たらしく笑う、その男。間違いなくアイツがまた何かやらかしやがった……。

「このっ――」




「よっしゃ。どうにも逃がしちゃくれなそうだし、どうにか怪我させないように無力化しますか」
　




　言葉と共に、眼前にいる男から真っ黒な魔力が噴き出す。
　咄嗟にあの嫌な感じを思い出し、フェイトの前に出て腕を交差して前からの圧力に備える。
　案の定、アイツがジュエルシードを封印したであろう際に感じた嫌な魔力と同じ……いや、さっきよりもアイツに近い分、心と身体を無理やり切り離してしまいそうなその黒い圧力が、魔力の形を取って猛烈に襲い掛かってきた。
　
「う、ガぁァァッ……ぅァぁぁァッ！！！！」

「アルフッ！？」

　あたし達の知るそれとは量そのものはそれ程大したものじゃないと思えるが、質があまりに違いすぎる。
　ただの魔力からこんな圧し潰されそうなプレッシャーを感じたことは今までにない。フェイトの母親にだって、こんな……。


　そして、さらに有り得ないものを見ることになる。
　アイツが半身になってかざした左手の掌。
　そこに、周囲から渦を巻くようにして黒い、ドス黒い魔力が集まっていく。
　一切の光も通さないその漆黒は球体となってその大きさを徐々に増している。

「アルフ……あれ、何か変だよ……！？」

　わかってる。すでにあの漆黒に内包され込められている魔力は、奴が出せるであろう魔力量を軽く超えている。それをあの大きさに圧縮している事もふざけきっているとしか言いようがないが、それよりも信じがたい事が目の前で起こっているのだ。



　そもそもアイツが集めているあれは――――魔力素だ。



「周囲の魔力素を……！？　そんな、いったいどうやって……」

「ユーノもそんなこと言ってたけど、こんなに潤沢な魔力を一度体内に取り込まないと使えないってのはデメリットだよな。……溜めこめる量は異常だけど」

　自分が今やってることこそがどれだけ異常なのか、まったくわかってないような口ぶりで奴が言う。

「『ここ』でもやっぱり俺自身の魔力は異質みたいだな。いや、俺だってそうあって欲しいんだけど……。ま、それはともかく、犬耳さん、まともに動けないんじゃない？」

　前に立ってフェイトの負担を軽減したつもりだったけど、フェイトの様子を盗み見るにあまり状態がいいとは言えなさそうだ。
　アイツの言うとおりあたしもロクに動けそうもない。



　……仕方ない！！



「フェイト！！」

　後ろにいるフェイトの服を掴み上に投げ飛ばす。

「アルッ――」

　そして、アイツとの距離を一気に詰めればフェイトは逃げられるはず――

「じゃあ、なるべく怪我させないようにするから」

　聞こえたのは耳元。
　悪寒とともに振り返った瞬間、まるで目の前が炸裂したような衝撃を受ける。

　ガードの為に交差した腕の上から蹴りを食らった。
　バリアジャケットのおかげで大したダメージはないが、威力を殺せず、上に吹き飛ぶ。

「きゃっ！！」

　どしん、と背中に何かが当たる感触。
　それが上に逃がしたフェイトだと気付いたときには、全てが手遅れだった。

「しまっ――」

　視界に広がる黒球。
　完全に終わったと思った。
　それでもフェイトだけは守ろうと、間に合うかもわからない渾身の防御魔法を張ろうとした、その時だった。



≪Divine buster.≫


　
　突然現れた桜色の暖かな魔力が、迫る漆黒ごと絶望を吹き飛ばしたのは。




　２．同日

　「ありゃ」

　あの子たちの目の前ギリギリで炸裂させて逸らそうと思っていた魔力弾が、横合いから飛んできたピンク色のかめはめ波みたいなのに吹き飛ばされてしまった。
　普通だったらあの程度の威力でどうこうなる構成じゃないんだが、炸裂一歩手前だったせいで結合が弱くなってたからなー……。
　そりゃあんなエグい魔力弾があのまま直撃していたら怪我じゃすまないので、「ホ、ホントは今ので死んでたんだからぁっ！」とか脅しをかけて見逃してもらおうと思っていたのだが……。

　さてどーしたものかと考えながら、かめはめ波が飛んできた先をみると、なんだかとても怖い顔をしたなのはちゃんがいらっしゃいました。
　そこから下のほうに、魔方陣を張ってその上に立って宙に浮いているユーノも見える。
　……大方さっきのかめはめ波の衝撃でなのはちゃんから吹っ飛ばされたってトコだろう。
　問題はユーノを吹っ飛ばしておいて、それに気付かないほど俺を睨み付けている理由だけれども。

　うお、突っ込んできた。

「…………」

「なのはちゃん、って名前だよね？　ユーノとは何度か話してるけど、君と会うのは二度目だね」

　微妙にボキャブラリーが貧困な俺である。



「…………」



　この歳でこんなプレッシャーを放つようじゃ、ろくな大人にならないと思う。
　経験上、間違いない。

「今のが当たったら、あの子たち大変なことになってました」

　ようやく喋った。怒り心頭が見て取れる。

「あー、うん。それはそうだね」

「もしかしたら死んじゃってたかもしれません！」

「そうならないようには努力して――」

「どうしてっ、殺傷設定の魔法を人に向けて使うんですか！？」

「はい……？」

　設定？　まぁとにもかくにも、殺傷するつもりなんてなかったんだがなぁ。
　まったく波風立たない俺の心境と裏腹に、なのはちゃんの方は相当ヒートアップしてきたみたいだ。

「これ以上あの子たちを傷つけるつもりならわたしが――！！」

「待った待った、ストップ」

　ビシッっと杖らしきものを突きつけられてちょっと焦る。
　手が出るともう面倒なので、その前に口先でどうこうしようと試み始めた。

「ユーノから何を聞いたかは知らないけれど、俺は魔導師とやらじゃないぞ。その殺傷がどうのこうのも知らん」

「へ？　あ、そういえば……。でも、あの子達が危なかったことに違いはないです！　死んじゃったらどうするつもりだったんですか！？」

「死なないようにしてたって」

「あんなおっきな魔力弾が当たったらバリアジャケットがもつはずないです！」

「膨大な魔力はフェイクで、実はあの黒い弾は捕獲用なんだ。触れると球の中に隔離する」

「そうなんですか！？」

「嘘だ」

　と、思っていたら最後にノリだけで(俺が)楽しい方向に持っていってしまった。

　ま、いっか。
　案の定、中々からかい甲斐のある子だ。
　おお、青筋立てたまま笑ってるぞ……。
　ろくな大人にはならないが、大物にはなるかもしれないと思う。

「ごめんね、ユーノくん」

　いつの間にか横に来ていたユーノに、唐突に話しかけだした。

「ジュエルシードからみんなを守るためにユーノくんがくれたこの力を、自分勝手な感情で使うことになりそうだよ」

　怖い笑顔のままユーノを見るもんだから、顔真っ青になってるじゃん。イタチなのに。
　しかし、どうにも戦闘フェイズに突入せざるを得ない空気になってきた。

「ん、ちょっとタイム」

　言って、右手にずっと持っていたコート（○Ⅲ機関仕様）を着ながら話を続ける。

「じゃあさ、持ってるジュエルシードを賭けよう。それなら、その感情とやらのままに戦ってもいいんじゃない？」

　最後にジッパーを下げて前を止めた瞬間、殺気を感じて右腕を後頭部に掲げると、中々に重い衝撃とともに金属音が。
　ガキィン、というその音に驚いたのか、目の前のなのはちゃんが一瞬身をすくめた後、その正体を見て目を見開く。

「あ……」

「アルフの言った通りだ……。全然手応えを感じない」

　もう一人の黒い子、たしかフェイトちゃんって言ったかな。
　その子が魔力刃がついた鎌だったりついてない斧だったりするよくわからない材質の杖を真上から突っ込んできて振り下ろしてきたのだ。
　今は鎌じゃないようだ。斧でよかった。

「っていうかいきなり後頭部を狙わないでよ……当たったら死ぬって」

　さっきので心が折れてたらいーなーとか考えていたけど、さすがに考えが甘かったか。

「私も死にかけました」

　ヒラリ、と夜に舞うように俺を挟んでなのはちゃんと対角線上に離れる。
　うーん、やっぱりさっきのはやりすぎたかなぁ。脅しはやりすぎなくらいが効果あると思ったんだけど。

「バリアジャケットじゃないのに、その防御力……」

　ユーノが何事かつぶやく。

「バリアジャケットって何？」

　ほとんどオウム返しにそう聞くとユーノはポカンと顔をした後に、

「えっと、魔力によって作られた強化服で、魔法攻撃や衝撃、温度変化などから――」

「もういい、さんきゅな。ようは君らが今着てる服ってことね」

「…………」

「ちなみにこれはそのバリアジャケットじゃないよ。俺が作ったものでもないけど」

　喋っている内にフェイトちゃんのそばに犬耳さんが降りてくる。
　夜空に俺を中心にして１対２対２だけど、多分１対４だよなぁ。
　ユーノはどうとも思わないけど、さすがに小さな女の子二人を大の男がフルボッコにする絵面はいくらなんでもまずい気がする。犬耳さんにだって攻撃を当てるのはちょっと躊躇う。

「やっぱりあの女の人、あの子の協力者だったんだね……」

　なのはちゃんが犬耳さんを見て呟く。
　対して犬耳さんはなのはちゃんを警戒してはいるようだけど、いきなり襲い掛かったりってことはなさそうである。
　……やっぱり１対４かなぁ。
　さっきまでの犬耳さんを見る限り、フェイトちゃんを守るためには全力を尽くすって感じだったから、もしかしたらと思ったんだけど。

「なぁ、そっちの犬耳さんはあのイタチと違って黒い魔法少女さんと明確なラインで繋がってるみたいだけど、いったい全体どういう関係なんだ？」

「答える義理はないね！」

　言うやいなや、その体が形を変え、姿を変える。
　赤い髪の毛が伸びるように量を増し、もともと鋭利だった爪がさらにその長さを増す。
　一連の変化が終わったあと、そこに残ったのは大きな赤い狼だった。超……かっこいいです。

「うおぅ……変身した」

　スライドエヴォリューション！！　なんて心の中で叫んだのは内緒だ……どっちかというとビーストモード！　かな。

「やっぱり……あいつ、あの子の使い魔だ！」

「使い魔？」

　大きく反応したのは白いコンビ。

「そうさ、あたしはこの子に造ってもらった魔法生命。製作者の魔力で生きる代わり、命と力のすべてを賭けて守ってあげるのさ」

　俺が聞いたときは答えてくれなかったのに……。
　犬耳さんは犬耳さんじゃなくて犬さんだったのか。なんかさらに殴りにくくなったなー、精神的に。


　しかし使い魔……使い魔か。ふむ、なるほど。
　いいこと思いついた。


　……戦うのが俺じゃなきゃいいんだ。


「おーけーおーけー、こうしよう。今ここにいるのは３組。それでもまぁ雰囲気的には俺対君ら全員だ。それはいい、問題ないんだ」

　全員が、突然喋りだした俺を訝しげに見る。
　機能性以前に、こういう状況でこのコートを着てるとボスっぽく見えて気分がいい。

「もし君たちが俺に勝ったら、君たち一組に一つずつジュエルシードをプレゼントしよう。せいぜい協力して事に当たるといい」

　どちらも驚いたような表情を見せたが、黒い方の女の子……フェイトちゃんの反応が一際大きい。

「もちろん、１対４なんだ。俺が勝ったら君たち二組から一つずつジュエルシードを頂こう。さっきなのはちゃんに提案したときより条件はいいだろう？　それに、くれてやったジュエルシードをさらに君たちで取り合う分には、俺は一切手を出さない」


「やります」

「フェイト！？」

　思ったとおり、フェイトちゃんが一も二もなく食い付いてきた。
　つい最近力を手に入れたのであろうなのはちゃんより確実に実力があるはずの彼女が、一度に二つ手に入るかもしれないこのチャンスを逃すとは思えない。
　かけられた脅しよりも望みのほうが強いってことだな。あんな小さな子が、自分の命の危機を感じても止まる素振りさえ見せないなんて、いったい何を望んでるのやら。

「で、なのはちゃんはどうする？」

　彼女は不安そうにフェイトちゃんを眺めたかと思うと、一度瞳を閉じて、それからもう一度開いたときには、いわゆる“いい眼”になっていた。
　そのオンオフの落差に、なのはちゃんが持っている魔法の才とは別の何かを感じて、少し目を見張ってしまった。

「やります！」

「いいの？　なのは……。もし勝てても……」

　ユーノの懸念は当然である。それでもなのはちゃんの眼の輝きは失われない。
　……。

「ぶつかり合うよりも、一緒に戦ったほうが分かり合えると思うんだ」

　よくわからないけど、なんかかっこいい台詞を口にするなのはちゃん。
　どんな力があったのかは定かではないが、その言葉を受けてユーノもまた腹をくくったようだ。


　まぁ言うまでもなく、俺はジュエルシードを一個しか持ってないので、二人に配ることなどできないのだが。
　なに、負けなければいいのだ。（←よく破滅する思考）

「話は纏まったな。だけど１対４とはいえ、俺が戦うのはちょっと反則だと思うんだ。そこでだ、俺の代わりにこいつに戦ってもらおう」

　四者四様、え？　とか、は？　と言った顔になる。

　さっきと同じ要領で、伸ばした右腕の先に周囲から魔力をかき集め、そこに俺自身の魔力をさっきより多めに混ぜ合わせる。
　無色だった魔力素が黒く塗り潰されていく。
　俺自身の魔力を練り合わせた辺りから他の四人の様子が慌ただしくなり、動物チームがそれぞれの魔法少女の前に立って魔力障壁らしきものを張っている。
　俺には攻撃の意思なんてないのだが、この行為は『この世界』ではよっぽど異常らしい。いくらちょっと魔力がアレだからって、そんな怯えんでもいいのに……。

　そうして大きさを増していく黒い球体は、成人男性平均身長くらいの俺と同じサイズになった。
　俺自身の魔力を扱う作業も終わったので、ちょっとしたプレッシャーから解放された四人も、障壁を解いてその魔力塊を警戒しながら見ている。

「んで、こいつをさらにっと……」

　もう片方の手をかざすと、黒い球体の表面が波打ち始める。緩やかだたのが次第に激しくなり、まるで水風船が中から弾けそうになっているのを無理やり留めているような状態へと変わった。


　イメージするのは、朝方はやてに渡したゲーム。ちょうど思いついたのがそれだった。


　少しずつ、それは人の形を取るように蠢く。

「そんな……魔力をまるで粘土みたいに……有り得ない……」

　ユーノのつぶやく声が聞こえる。
　他の三人は言葉も出ない様子だ。なのはちゃんだけちょっと違う感じだが。

　そして、変化が止まる。

　人の形をしていながら、それを人と呼べる要素は皆無。
　そのヒトガタは、硬質な黒い外殻で全て覆われていた。眼に相当する位置には、紅い光点が三つ、三角形の頂点のように並んでいる。
　頭からは左右それぞれ角、というより頭部の延長のように後ろに反り返った突起が存在している。
　腰と独立して浮いている幾何学模様をあしらった黒いスカーフのようなものが、風もないのに揺らめいている。
　ヒトガタが、持っていた杖らしきものを一振りすると、杖の先の突起の一部が消失し、そこから片刃の黒い魔力刃が形成される。
　その形状は、鎌。
　黒いヒトガタ。黒いモンスター。黒い死神。

「よっしゃ、完成」
「っていうかスケィスなの……」

　知っているのか魔法少女……。

「もしかしてと思うんだけど、その歳でちょっとゲームやりすぎじゃないの、君」
「余計なお世話です」

　っていうか思いつきでスケィスにしたけど、これって俺が戦うよか絵面悪くねー？
　そんなことを、俺のはるか二倍ぐらいの高さになった黒いモンスターを見て思った。

　１．4月22日　夜

side Nanoha.T

　前略、どうやらスケィスと戦うことになったようです。

「なのは、知ってるの……？　あの、化け物のこと」

　見た目だけでビシビシと伝わってくる危機感に、肩に乗ってるユーノくんがはっきりと不安そうに尋ねてくる。

「わたしたちの世界で普通に売ってる、超名作ゲームに出てくるちょっと特別なモンスターだよ。……わたしも生で見ることになるとは思ってなかったけど」

「この世界の……。ということはやはり彼は……いや、でも……」

　生“死の恐怖”に心の中でちょっと感激していたわけなのですが、それだけに不満もあったりする。

「形的にＧ．Ｕ．用にデザインし直されたやつだと思うんだけど、ディティールが甘いと言わざるを得ないの。まずサイズが若干小さいし、腰巻と大鎌の刃や突起の色は淡い赤のはずだし、膝と脇から金色の角が生えてないの。体中所々にある赤い模様が皆無だし、詳しく言えば頭部に左右５対、肩から胸にかけて――」

　横でぶつぶつ呟いてたユーノくんが心なしか距離をとった気がするけど、気のせいなの、うん。

「こちとらうろ覚えなんですぅ。ここまで形にしただけでも大したもんだと思ってくださいマジで。大体よく考えてみたら同化してる時期がクソ長かっただけでそんとき自分の姿なんて見ちゃいねーって言うか……」

　例の男の人の要領を得ない言い訳を聞き流しながら、今度はもう一度、戦う相手としてその黒い威容を捉える。
　ああは言ったけれども、彼の横で音もなく宙に浮いているスケィスを見ちゃうと、その大きさ、迫力に圧倒されてしまう。

　とてもじゃないけど、まともに戦って勝てる相手じゃないよ……。

「もう始めていいんですか？」

　そんな、目に見えて怖がっているわたしとはうって変わって、ちょっと遠いけど、あの子が力強くそう言ったのが聞こえた。

「なぁフェイト。何もあんな化物と戦わなくたって、絶対あの男を狙った方が早いよ」

「どこかに隠したジュエルシードを出してもらうには、ルールに従ったほうがいい」

「アイツが約束を守るって保障がどこにあるんだい」

「大丈夫だよ、アルフ。あのモンスターがあの人より強くても、私は勝つ。勝って、あの人にも勝つ。そうすれば、何も心配なんていらない」

「フェイト……」

「一緒に戦ってくれるよね？　アルフ」

「……ああ、もちろんだよ！！」

　かっこいい……。
　なんだか見ているわたしまで元気になれそうな、そんな綺麗な一幕だった。わたしとユーノくんも、あんな風になれたらなぁ。

　それに、お名前……フェイトちゃんって言うんだ。あと、アルフさん。

「カウント５！！」
「へ？」

　声のする方を向けばいつの間にか遥か下方、川岸に足をかけて座っている黒コートの男の人。

　叫んだ言葉の意味を頭が理解しきるまで、それだけで一秒近くかかってしまった。　

　って、ていうかいきなり５秒スタートですかっ！？
　こ、心の準備がーーっ！！

「４……０！！」

　３から１は！？

　そんな、本当にどうしようもない程くだらない手でわたしが動揺しきっている間に、フェイトちゃん達が動いた。

　真っ直ぐ突っ込んでいったフェイトちゃんを、スケィスは何も持っていない左手で水平に払うように迎撃する。

　空気を切り裂く音がここにいるわたしにも聞こえた、完全に当たったかのように見えたその攻撃は、眩い金色の閃光のみを残した空間を虚しく薙いだ。

「上だ！！」

　ユーノくんが鋭く叫ぶ。
　スケィスの上空にはいつの間にかデバイス――確か、バルディッシュって言ってた――を鎌モードにしたフェイトちゃんが、重力をスピードに乗せて急降下していた。
　と言っても、わたしには夜闇に輝くフェイトちゃんの魔力光しかみえないけれど。

　おそらくユーノくんのせいでスケィスもまた上空のフェイトちゃんに気がついたらしく、その対応を挙動に移そうとする。

　けれど。

「チェーンバインド！！」

　これもいつの間にか人型形態になっていたアルフさんの腕から、幾本ものオレンジ色の鎖が飛び出し、動き出す前のスケィスの四肢と首に巻きつく。
　まったく警戒していなかったのか、そちらには一切の対応をする前に身動きを封じられてしまった。

　あまりに大きな隙。

「――っ」

　完璧なタイミング。
　直上から猛スピードで降りてきたフェイトちゃんが、交差するたったの刹那で、鎖で縛られたスケィスの片方の角と胴体を切り裂いた。切断面と傷口から黒い粒子が飛び散る。
　そのまま慣性を無視した機動でアルフさんの方に飛び上がり、

≪Arc saber.≫

　空中で体ごとバルディッシュを振り上げるように一回転しながら、展開していた魔力刃を独立させて回転刃として放つ。
　その刃は吸い込まれるように未だアルフさんに縛られるスケィスに向かい、フェイトちゃんの斬撃痕とちょうど交差する形で命中し、スケィスの体から甲高い金属音と火花のような魔力が弾けた。

≪Saber blast.≫

　セイバーがスケィスの身体に食い込んだところでバルディッシュが追加コマンドを入れると、回転していた刃が大きな爆発を起こした。
　衝撃で思わず顔をかばってしまうほどの破壊力。至近でこれをまともに喰らったスケィスが、無事であるとは思えない。

「すごい……勝っちゃったの」

　……わたし何にもしてないけど。

　何事か話した後、フェイトちゃんはアルフさんを伴ってあの男の人の傍に降りていく。
　きっと約束のジュエルシードを貰いに行くつもりなのだろう。

　当然、わたしの方は見向きもしない。
　あの人は二組にって言っていたけれど、わたしは戦いが始まってからずっと、そこから一歩も動けないままだった。




　２．同日

side Fate.T

「勝ちました」

　芝生の上で寝転がってる彼に声をかける。

　彼が召還したらしいモンスターは、大きい外見通り動きは鈍重で、攻撃させる間もなく叩き潰すことに成功した。
　もう一人の白い子には最初から何も期待していない。彼女は素人だ。
　それに下手に協力して、この後ジュエルシードの奪い合いをする時に余計な感情が足を引っ張るようなことになりたくないせいもある。

　とにかく勝ったのだ。
　これでこの人が約束を破っても、今度はこの人に勝てばいい。勝って、聞き出す。

「蒼い、蒼い心溶け……って……ん？　もう終わったの？」

　今の戦いを見ていなかったばかりか、歌まで歌っていた。
　微塵もやる気が感じられない。

「はい。約束どおり、ジュエルシードを渡してください。あの子にも」

　協力していなかったとはいえ、ルールはルールだ。
　奪うのはその後でいい。

　のろのろとした動作で起き上がり、服に付いた芝を払い落として一息つくと、

「そいつは聞けねぇ相談だな」

「アンタやっぱり！！」

　ばっ、と私もアルフも臨戦態勢をとる。






「だって、まだ終わってないし」






　――え？


「逃げてぇ！！！！」


　白い子の叫び声。
　振り返った眼前に迫る赤い光点と黒い大鎌。

≪Defenser.≫

　恐怖で身体が硬直した私を守るべくバルディッシュがオートガードを起動する。
　しかし袈裟切りに振り下ろされた刃は私に当たることはなく、私と彼の間の地面を抉るように深々と突き刺さった。

「そこ、危ないよ」

　モンスターはあろうことかそのままさらに地面に向かって力を加え、自身を支点にその場で前転するように鎌を振り回して地面を抉り飛ばしてきたのだ。
　逃げる、というより吹き飛ばされるようにして上空に飛ぶ。

　モンスターが飛んできた周辺は土煙で見えない。
　自分の体勢を立て直すことで精一杯だった私は、次の攻撃に対応できなかった。

　はっ、と気がついたときには視界が真っ黒だった。

「フェイト！！」

　横から思いっきり突き飛ばされたかと思うと、すぐ体の横を黒い柱が空へ向かって勢いよく通り過ぎる。
　その長く角ばった柱は、土煙の中から生えていた。

　モンスターの……腕……？

「アルフっ！？」

　視線を追っていった黒い腕の先、私よりも遥かに高い場所でその大きな手のひらに掴まれてもがいているアルフが見えた。

「今助けるからっ」

　魔力刃をさらに強化し、指を切断して救出しようと上昇した途端、その黒い腕が大きく振り下ろされた。ほんの一瞬、アルフと目が合う。

「ア――」

　伸ばした手と声をなぎ払うように、大地に激しく叩きつけるように衝突し、大きな地響きを轟かせる。
　すぐさま目で追った腕の先はちょうど川に突っ込む形になっていた。

「……え？」

　腕がいまだ蠢いたままに気づき、瞬間、把握する。




　これ、伸びて……まさか、川底を引きずって――！？




「あああああぁぁっぁあああぁ！！！！」




　頭の中が真っ赤になった私は、伸長を続ける腕を切断すべく今や川と平行に走るそれに肉薄する。
　振り上げた魔力刃を叩きつける刹那、視界の端で土煙の動きが変化したのを見た。

「しまっ――」

　見えたのは、黒。
　腕は伸びてただけじゃない、途中から体との距離を『縮めてもいた』んだ……！
　腕の伸びた先だけに気をとられ過ぎた、そう気付いたときにはもう真後ろに鎌を持った右手を振り上げているモンスターが――



≪Divine buster.≫



　カッ、と空を裂く雷のように、私とモンスターの間に迸る桜色の魔力。
　振り上げたモンスターの右手を完全に捉えたその砲撃は、持っている鎌ごとその腕を吹き飛ばし、瞬く間に蒸発させた。

　なんて、威力。

「ユーノくん！」

　砲撃を終えた彼女が、おそらく彼女の使い魔だろう動物に声をかける。
　彼女の視線をたどると、川べりに緑色の防御サークルに入れられて保護されてるアルフがいた。
　色々なことを脇に置いて、すぐさま飛んでいく。

「げほっげほっ……余計なこと、すんじゃないよ」

「アルフ！　大丈夫！？」

「ごめんフェイト……油断したよ」

「外傷はほぼないみたい。バリアジャケットのおかげかな」

　傍にいるテンみたいな動物、あの子の使い魔が説明してくれる。

「ただ、バリアジャケットにも破損がほとんどないんだ……。あれだけの衝撃でまったくダメージがないっていうのはちょっと変だ」

　私もそう思う。
　あのモンスターが見せた攻撃は、一発でも直撃したらとても耐えられる代物じゃない。

「はん、結局見掛け倒しってことだろ。それに相当頭も悪いみたいだ。あたしを捕まえて川底に叩き付けたはいいけど、当たってる部分はほぼアイツの腕だったしね。自分で自分の腕を削ってたら世話ないよ」

「「え？」」

　使い魔の子と声が被る。
　それは、やっぱりおかしい。

「ちょ、ちょっとー……！！」

　声をするほうを見上げれば、白い子が一人でモンスターと対峙していた。

「なのは！！」

　使い魔の子が目の色を変えて飛んでいくのを見て、私達もそれに後から着いていく。

「あ、あの……っ」

　白い子は私が近くに飛んできたのを見ると、以前に別れたときのように声をかけてくる。
　それより先に、言わなければならない事がある。

「さっきは、ありがとう。助けてくれなきゃ……やられてた。その前の、男の人に撃たれたときも……」

「にゃっ！？　にゃはは……いや、あれくらいなんてことないけど。わたし、さっき何にもできなかったし……」

「でも、ジュエルシードは……譲れない、から」

「え……あ、うん……。あの、あなたは……どうして――」

「フェイト、あれ見なよっ！！」

　白い子の言葉を遮って、アルフが叫ぶ。
　アルフが指差した先はモンスター。そういえばさっきから大人しいなと思ってたけど。

「そ、そうだ！　忘れてた！　だから呼んだんだよ～」

　何故かちょっと涙目だ。可愛い。
　もう一度モンスターを見ると、おかしいことに気付く。
　切断したはずの角が修復している。胴体の傷も。
　そして。

「右腕が……生えてく……」

　あの子が吹き飛ばしたはずの右手が、まるで時間が巻き戻るように復元していく。

「魔力素だ……アイツ、周りの魔力素を取り込んで自分の一部にしてやがる」
「みたいだね……。すぐに他から流れ込んできたけど、あの化物の周囲だけ密度が薄い」

　使い魔チームの会話。

「あの人は一体何者なの？　魔力素を直接運用するなんて魔法、見たことも聞いたこともない」

「わたしは、魔法そのものがよくわからないから……けどわかるのは、あの人はこの世界のとある分野に詳しいってこと」

「とある分野？」

「とある分野」

　そして私たちの会話。
　とある分野ってどんな分野だろう。



「■■■■■■■■■――――――ッッッッ！！！！」



　修復が終わったのか、獣のような雄たけびを上げるモンスター。
　ビリビリと空気が振動する。

「仕切りなおし、だね」

　なんだか怖いのに、わくわくする。

「古来から、自動修復する敵はその回復スピードを上回るダメージを与え続ければ勝てるってセオリーがあるの」

　ふん、と鼻息荒い彼女を横目でみやる。アルフ以外の誰かと協力するなんて初めてだ。
　ところで、なんのセオリーだろう。

「ッ、来るよ！！」

　叫んだのはアルフだったか、白い子の使い魔だったか。
　巨体とは思えぬ加速力と最高速。
　呆気に取られた私たちは、次の動作が一歩遅れた。
　振り上げられた大鎌が薙がれ、一発で全滅――



　たった一人反応したのは、白い子の使い魔だった。



　緑色の大きな防御壁。
　私のそれとは似ても似つかないほど強固で巨大なラウンドシールド。
　それをあの一瞬で展開してしまうほどの使い魔。

　あの白い子は魔力が大きいだけの素人ではなかったのか。

　しかしモンスターもただでは引き下がらない。
　持っていた大鎌を一瞬でどこかに消したと思ったら、その大きい両腕をシールドに突き刺し、無理やり引き裂こうとしている。

「くぅ……っ」

　あの強固なシールドでも持たないほどの力を、あのモンスターは持ってるっていうの……？

「ユーノくん！　もういいよ！」

　もちろん時間稼ぎにはあまりに十分、すでに私たちは散開している。
　白い子の声に少し遅れて障壁が突然なくなったモンスターはつんのめるように体勢を崩した。

「ディバイィィン――」

≪buster.≫

　その、がら空きの背中に、空中で天地が逆のまま放った白い子の強力な砲撃が迫る。
　しかしモンスターは振り返り様、砲撃の先端に裏拳を入れ無理やり軌道を逸らしてしまった。
　が、威力は殺しきれなかったようで、その左手は肘から先が消失していた。

　ちりちりと砲撃を掠めながらも、まだ残っている右手を砲撃を撃ち終わってない彼女に向けたかと思うと、その掌から黒い魔力弾が数発飛び出す。

「直射弾！？」

「なのは避けてっ！」

　無理だ、あんな砲撃の後で反動もないはずがない。
　助けようにも、使い魔の子も私も距離がありすぎる。

「チェーンバインド！」

「え？　きゃぁぁああああぁぁあ！！！！」

　突然彼女の両手首にオレンジ色の鎖が巻きついたかと思うと、引っこ抜けるようにして彼女はその場からいなくなり、黒い直射弾を回避した。

「あ、ありがとうございます」

「これで貸し借り無しだね」

「え？　数があわな――」

「なんか言ったかい？」

「……なんでもないです」

　一番近いところにいたアルフが彼女を助けてくれたようだ。
　私は、オレンジ色の鎖を見た瞬間から次の行動に移っている。

　狙いは、直射弾を撃った右腕――！！

「はぁぁぁああああ！！！！」

　斬、と伸びきった腕を切り落とす。

「いまっ！！」

「「チェーンバインド！」」

　緑、オレンジ、二色の鎖がモンスターを雁字搦めにする。
　傷口を塞いで、復元もさせない。
　とはいえ、敵の力は強い。二人がかりでもしばらくすれば破られる。


　――だから。


「これでおしまいっ！　全力全開！！　ディバイィィィィン、バスターーーぁぁぁああああ！！！！」


　ほとんどタメもなしに、強力な砲撃を撃てる彼女が止めを刺す。
　直上から垂直に放たれた砲撃は、両腕を失ったモンスターを今度こそ確実に捉えた。
　一拍置いて、強烈な魔力爆発が辺りを包む。

「なんて馬鹿げた威力だい……」

　アルフの呟きも納得だ。とてもほぼノータイムで放たれたとは思えない。
　彼女のデバイスが廃熱の蒸気を吹き上げる。


「はぁっ、はぁっ…………えへへ、ぶいっ！」


　私の視線に気がついたのか、彼女もこっちを見て、笑顔で右腕をこちらに突き出す。指が見たことない形をしている。

　後に知ったそれは、ぴーすと呼ばれるサインらしい。

　これで今度こそ、私たちの勝ちだ。

　



　

　…………だから今度こそ、本当に気を抜いてしまった。




「うわぁっ！！」

「ぐうぅっ！！」

　魔力衝撃の余波で起きた土煙の中から、再び現れたモンスター。
　両足を失ったようだが、再生中の両腕で並んでいた使い魔組を、張った障壁ごと左右に弾き飛ばし、一目散に私の方へ突撃してくる。
　アルフと白い子の使い魔のあげた声で初めてその接近を知覚した私は、何の準備も出来ないままそれと交錯した。

≪Defenser.≫

発動したオートガードごと、再生が終わった左手に握りつぶされる。

「――え？」

　私を掴んだまま、今度は白い子の方に高速で移動する。
　私が見えたのは、なにが起こったかわからず呆然とする白い子の顔だった。

「きゃっ――」

　何の抵抗も出来ぬまま私と同じように、今度は再生が終了した右腕に捕まる。

　たった数瞬の出来事だった。


「ゲームセットかな」

　いつの間にか傍に来ていた黒いコートの男の人。

「フェイト！」

「なのは！」

「おっと動くんじゃないよー。見たでしょ、こいつ掌から魔力弾撃てるの」

　あの魔力弾は、ノータイムで撃たれたように見えて、その実内包した魔力量は相当のモノだった。
　私の防御くらいはきっと抜く。そして、彼のそれはどうも非殺傷のものじゃない。



　……負けた。

「んじゃあ、掛け金出してくれるとありがたいんだけど。５、４、３、２――」

≪put out.≫

「レイジングハート！？」

「ん？　まぁいいや。なのはちゃんはこれでよし。さて、フェイトちゃんは？」


　私は……出すことができない。
　なぜなら、一個も手に入れてはいないからだ。


「あら？　もしかして持ってないのかな？」

「――っ」

「へぇ。元手も無しにギャンブルとは、たいしたもんだな」

　思わず俯いてしまう。

「さて、どうしたもんかね。この状況は想定してなかったな」

「フェイト！！」



「――動くなって言ってんだろ」



　たまらず飛び出したアルフが、急に威圧感を増した彼の一言で一切動けなくなってしまった。つながった精神リンクから恐怖が流れ込んできたせいで、私も体が震え始める。

「あ、あのっ！！」

　モンスターに掴まれながら声を上げたのは白い子。

「わたしが、二個出します」

「……え？」

　思ってもみない言葉に俯いていた顔を上げる。

「なのは！？」

「ごめんね、ユーノくん……」

「……いいのかい？」

「……はい。レイジングハート、お願い」

≪All right.put out.≫

　白い子のデバイスからもうひとつのジュエルシードが出現し、二つとも彼の手元に移動する。

「ん、確かに。フェイトちゃんはなのはちゃんによーく感謝するんだね」

　言うやいなや、モンスターの両腕が肩から外れる。
　その手は私たちを掴んだままだ。

「しばらくしたら、取れると思うから。じゃ！」

「え？　ちょ、嘘、まっ――」

　瞬間彼の姿がモンスターごと夜空に掻き消える。彼が何度も使っていた、転送だろうか。
　逃げるつもりなら、最初から使えばよかったのに。

　今はそれよりも。

「どうして……肩代わり、してくれたの？」

「あ、いや……特に深い理由なんてないんだけど」

　ちなみに、私の傍ではアルフががんばって指を外してくれている。

「あなたとは、戦う前にちゃんとお話したいなって。そのきっかけになればいいなって、それで一緒に戦おうって思ったんだ」

「…………」

「だから、最後のあれはあんまりよく考えてなかったり……にゃはは」

　そうだとしても、今日何度も彼女に助けられてしまったことは事実だ。
　情が移る、とは少し意味が違うと思うけれど。

「話だけじゃ……言葉だけじゃ意味がない。きっと、伝わらないよ……」

「でも、話さないと……言葉にしないと伝わらない事だって、あると思うんだ」

　白い子の目は、とても綺麗で。

「わたしがジュエルシードを集めるのは、それがユーノくんの探し物だから。ジュエルシードを見つけたのはユーノくんで、ユーノくんがそれを元通りに集めなおさないといけないから」

　作業をしながら、アルフも黙って彼女の話を聞く。

「最初はそのお手伝いだったんだ。……だけど、お手伝いをするようになったのは偶然だけど、今は自分の意思でジュエルシードを集めてる。自分の暮らしてる町や、自分の周りの人たちに危険が降りかかったら嫌だから……これがわたしの理由」

　言い終えた彼女は、その綺麗な目をもう一度私に向ける。その目は私に訴える。
　あなたの理由は？　と。

「私は――」

「フェイト……」

　ちょうど、私を掴んでいた腕を引き剥がすことに成功したところだった。

「いいんだ、アルフ。……あと、彼女の腕も剥がしてあげて」

「……わかった」

　すすーっと彼女の傍に寄っていって、その黒い指に手をかける。
　彼女たちにアルフを警戒する様子はない。

「ありがとうございます」

「ふん、ご主人様命令だからね」

　そして、私と彼女の視線が再び交差する。

「私がジュエルシードを集めてるのは、それが母さんの願いだから」

「お母さん……の？」

「母さんが何を願うかまでは私は知らないけれど、それでも母さんの願いなら、叶えてあげたいんだ。母さんは、ずっと……苦しんできたから」

　相手の目を見て話す。

「でもあれは本当に危険な――」

「ユーノくん」

「でも……」

「お願い」

　ユーノくん、と呼ばれた使い魔があの石の発見者らしい。もしその話が本当なら、正当性は彼にある。確かにあのロストロギアは危険な力を秘めているのだから。
　それでも。

「だから、ジュエルシードをあきらめる事は、できないんだ」

「そう、みたいだね」

　だいぶ力が弱まっていたのか、私の時より早く指が取れる。

「あなたの理由はわかったけれど、あの人は……」

「私が言うのもなんだけど、素直に話してくれるような人じゃないと思う」

「だよね……」

　二人で思い出すのは、あの黒いコートの人。

「みんなで戦ったのに、負けちゃったね」

「……うん」

「悔しいね」

「……うん」


「だから、次は勝とう。一緒に」

「……え？」

　思わぬ言葉に目が丸くなる。

「あの人に取られるぐらいだったら、ちゃんとお話したあなたの方がいいなって。もちろん、取られたくなんてないんだけど……わたし一人じゃ勝てないだろうし……ね？」

　言って、彼女に満開の笑顔を向けられた。
　どきん、と心臓が跳ねるのを感じる。

「あれ……だ、大丈夫？　どこか痛むのっ？　顔真っ赤だよ！？」

「え？　え？　あ、あぅ……」

　言われて触った顔がとてもすごく熱い。

「ア、アルフ！　行こう！！」

　なんだか動悸が激しくなる、一刻も早くこの場を離れたい。

「待って！！」

　無視だってできるはずなのに、どうしてかその言葉にぴたっと体が硬直してしまった。

「あなたの名前を教えて。わたしはなのは、高町なのは」

　名前ぐらいもうわかってるはずなのに。でも、彼女にちゃんと名前を伝えたい、と思ってる自分もいて。

「フェイト、フェイト・テスタロッサ」

「フェイトちゃん……。やっぱり、すごく綺麗なお名前」

「っ！　……じゃあ、また！！」

「あ、フェイト！！」

　再び顔が燃え上がるのを感じる。いたたまれなくなって、逃げ出すようにその場を後にした。

　冷えた夜の空気で熱をさましながら、心の中で反芻する。

　あの白い子の名前は、なのは。
　なのは。




　３．同日

side Nanoha.T

「ごめんね、ユーノくん。わがままばっかり言って」

「必要なことだったんだよね？」

「うん、どうしても」

　二人が去った後、わたしたちは旅館に戻るべく飛行中。
　ちょっと疲れてスピードが出ません。

「でも残念だったね。結局あの子を説得できなかったし」

「ううん、そんなことないよ」

　負けちゃったけど、ジュエルシードは二つも取られちゃったけど、わたしの心は挫けてない。
　旅館にくる前より、よっぽど充実している。

「分かり合うことは出来なかったけど、分かち合うことはできたんだ。なら、いつかきっと」

　えへへ、あの子『また』だって。
　心は充実してるけど、今日はちょっと疲れちゃったな。





　４．4月23日　深夜

　はい、大絶賛後悔中であります。
　ちょっと昔に流行ったサルの反省なんかよりもよっぽど反省してます。

　実はあのスケィス、念動のラジコン操作みたいなもんでした。
　もう怪我させないように必死必死でした。
　全体見つつ互いがフォローできる位置を確認しながらやってたら、まさか最後やられるとは。

　はい、最後のなのはちゃんの砲撃逸らすの介入しました……。
　あの極太ビームの、スケィスに当たる部分だけくり貫くようにして、あの子たちの言葉で言えば『転送』しました……。
　はい、もちろん反則です。

　まぁうまいこと誤魔化してジュエルシード頂こうと思っていたら、フェイトちゃん持っていませんでした。
　はい、俺と同じでした。

　あんまり棚上げして責めるわけにもいかないので、どうしようかとアタフタしていたら、なのはちゃんがよさげな提案をしてくれたおかげで丸く収まりました。

　……見事なまでに行き当たりばったり過ぎて泣ける。
　
　心を盛大にやられてようやく帰ってきてみれば、当然家の明かりなどない。
　持たされた鍵で中に入るも気配なし。

　リビングの電気をつけると、食卓に突っ伏して寝ているはやてを見つける。
　その傍に置いてあった紙切れにはこう書いてあった。



『夕飯は冷蔵庫に入れてあります。チンして食べてな～』



　猛省した。

　１．4月24日　午後

　あの後寝ているはやてを寝室のベッドに移し、リビングで彼女の作ってくれた夕食を、レンジで温めてから頂いた。
　よくよく考えたら朝から何も食べていなかったので、ありがたいことこの上ない。
　ことのついでにゲームを点けてスケィスの確認。
　うわ、確かに全然違ぇ……。

　翌日は、言い訳と謝罪とご機嫌取りでほとんど費やした。
　その中で気が付いたことだが、とっつき易い性格とは裏腹に、はやてはちょっとばかり人に対して卑屈になってしまっているようだった。
　やれ、自分の相手が面倒やから出てってしもたんちゃうか、とか。
　やれ、知らんと傷つけてしもたんやろか、とか。

　こぼれ聞いた話から鑑みるに、そうなった経緯を想像する事は決して難しくはなかったが、8歳の女の子が周囲でなく自分に原因を求めるようになるというのは少々思うところがあった。無論思うだけで、それをどうにかしようとは思わないけれど。

　その手のたわ言を無理やり封殺して、今回は全面的に俺が悪いということを押し通し、誠心誠意全力で謝り倒すことでどうにかはやての方からお許しをもらった。
　まるで誰かの罪を被ったかのような表現だが、実際もクソも一切隈なく100％俺に非があることは明記しておくべきだと思う。

　はやてが謝意のポーズ最終形態『土下仰向寝』の通じる相手でよかった。コンセプトは、「地球の裏側まで」。ちゃんと、「謝る気あんのか」とツッコミを戴いた。

　ちなみに、今度から遅くなるときはちゃんと連絡すると、小学生みたいな約束をさせられてしまった。
　

　そして今日24日は、前日に機嫌取りに勢いで交わした明日図書館いくでー、な約束を守るため車椅子を押しつつはやてと初めて出会ったこの場所にやってきたのだ。
　途中マグナムトルネード！　とかギャグでやろうとしたら割りと本気でキレられた。
　切れやすい十代。はやては8歳だが。



　図書館。
　図書館である。
　無料で情報を手に入れることができる場所としてはこれ程秀逸なモノもないが、目標を持たずにくると、なんと手持ち無沙汰なことか。
　本を読むのは嫌いじゃないが、さりとて好きというわけでもない俺は、こうして備え付けられたベンチに行儀悪く座って時間が過ぎるのを待っているわけである。
　一方はやては早々に目当ての本を俺に取らせ、机つきの読書スペースで大絶賛読書中である。
　目の届く範囲にいるので、こちらが眺めていることに気がつくと笑顔で手を振ってきた。可愛いとは思うのだが、なんだか違う意味でため息が出るのは否めない。



　本は読んでいないけれど、考えていることはある。
　今手元にあるジュエルシードは三つ。
　全部で何個あるのかわからないけれど、もし俺がこれを集めきったのだとしても、状況は何も変わらない可能性がある。
　だとしてもこれから先の展望がまったくない現状では、今直面している問題を解決するほかないのだが、それさえもこのまま上手くいくかどうか。

　あの石を集めている二組の存在。
　前回はなんとか大きな怪我をさせずにジュエルシードを掠め取ることに成功したけれど、次はどうなるかわからない。
　脅しをかけるにしろ、どっちの女の子も芯が強そうだったので簡単に諦めてくれるとも思えない。
　ほんとに最終手段をとるしかないのなら、迷わず俺は実行してしまうだろうが。

　あんな小さいのに大したもんだよ。
　魔力とかじゃなくて、その在り方が。
　真似できねー。

　いつかのようにそんなことをつらつら考えていたら、これまたいつかのように俺の視界の先、三つ先の書棚に女の子がやってきた。
　今度は車椅子に乗っているというわけではなく、別段普通の少女だ。ウェーブのかかった紫色の髪を白いヘアバンドで留めている、可愛い女の子である。
　どっかで見たことあるような気もするが、思い出せない。

　初めて会ったときのはやてのように、その少女は本棚を見上げていた。
　しかし、またでかい本棚だな……。
　少し奥に梯子が置いてあるのが見えるが、少女が傾ける首の角度を鑑みるに、あの梯子を使ったとしても目的の高さには届かないんじゃないかと思う。

　振って湧いた暇潰しに興味を抱き、ちょっと目を凝らして書架の横に表示してある分類を見る。
　『機械工学』……？　あの手の書棚の最上段ってぶっとい学術書みたいな本ばっかだと思うんだけど……読むのかね、あんな子が。

　そんな思考をつらつらと展開していると、件の女の子がきょろきょろと周りを見回し始めた。その様子はちょっと不安そうで、何かを警戒しているようでさえある。
　んー？　図書館で万引き……いやいや、この図書館はちゃんと手続き踏まないとビービーなるタイプのアレだ。

　じゃあ、どうしたんだろう。
　しばらく辺りを見回しはしたが、どうやら少し離れたところにいる俺には気付かなかったようだ。今は再び本棚の上の方を眺めている。
　うーん、過ちを犯そうとしているなら止めるべきなのだろうが……。


　どうしようか迷っていると、その少女は信じられない行動に出た。
　特に溜めもなく地面を踏み切ると、どこにそんな跳躍力があるのか、簡単に最上段付近に体が届き、その短い滞空の中、分厚い本を抜き取った上で着地したのだ。
　その着地もまったくブレがない。とてもそんな距離を飛んだとは思えないほどに。

「うおっ」

　思わず声を上げてしまった。
　静かな図書館にその声は思ったより響き、その少女の耳にも届いたようだった。
　少し距離はあるが、視線が交錯する。

　ドカッ、と少女は手に入れた本を取り落とすと、その場から一目散に逃げ出してしまった。
　どうでもいいけど、本を落とした音じゃないよな。

「何大声出しとんの？」

　声を聞きつけてやってきたのだろう、はやてがそばに来ていた。

「お前今の見た？」

「今のって何？」

「いや、見てないならいいんだけどさ」

「何やそれ、何見たん？」

「座敷童子」

「近年家々におらんようになったと思ったら、図書館におったんやな……」

　無論、まったく信じている様子ではなかった。

「もう帰ろうぜー……」

「いや、まだ読む」

　家で読めばいいじゃないか。家は家ですることがあんねん。などと押し問答がその後しばらく続いたのだった。




　２．同日　夕刻

side Suzuka.T

　旅行前、なんだかなのはちゃんの様子がおかしかったからアリサちゃんと二人で元気付けてあげようと計画していたのですが、なのはちゃんは二日目からそれまでが嘘のように晴れやかな表情をするようになりました。
　疲れが抜けきってないような様子はあったものの、以前のように深く思い悩むような表情は見られなくなって、アリサちゃんもわたしもとても安心していたのですが、アリサちゃんは問題の解決に自分の力を貸せなかったことが少し悔しかったようです。

　旅行の日程がつつがなく終了し、家に帰ってきてしばらく。
貸し出し期限が今日である図書を思い出したので、急いで返しに向かいました。
　出掛けにお姉ちゃんから借りてきて欲しい本を頼まれ、ファリンが付いてきてくれると申し出てくれたのですが、図書館に行って帰るだけなのでそれは断りました。
　二日空けるだけでも、屋敷の管理は大変だと知っていますから。

　図書館についてすぐに返却の手続きを行い、お姉ちゃんに頼まれた本を探していると、何度かここで見かけた同い年くらいの車椅子に乗った女の子を見つけました。
　何度も話しかけようと思ったけれど、どうしても勇気が足りず、できないでいる。
　今日もそれは変わらない様で、結局声をかけられず、わたしはまた本を探し始めました。

　ようやく見つかったそれは、小学生のわたしがどれだけ背伸びをしようと届くはずのないところで、大人の男の人でも備え付けの梯子を使わないと届かないような場所にありました。
　普通、司書さんを呼んで取ってもらうべきなのだろうけど、わたしには幸か不幸か、あの本を自力で取ることが出来る力がある。
　わたしは辺りを見回して、見ている人がいないかどうか確かめた。
　運がいいことに、誰もいないようだ。


　わたしは軽く足に力を入れて、跳んだ。
　世界が真下に流れていく。
　速い、と感じているわたしと、まるで止まっているようだ、と感じるワタシがいる。
　刹那か永遠か、私が着地したときにはしっかりと目当ての本を抱えていました。


「うおっ」


　静かな図書館に声が響く。
　弾かれるように声がしたほうを振り向くと、男の人がベンチに座ってまっすぐこちらを見ていた。


　――――見ラレタ。


　脳がそう理解した瞬間、私は思わず逃げ出していました。


　どこをどうやって走ったかも思い出せない。
　気づけば知らない場所に出ていました。
　今いるのは空き地のような場所。使い道もろくにわからないコンクリートの土管が三本、ピラミッドのように置かれている。

「はぁっ……はぁっ……んっ、はぁ……」

　息を整えることが出来ないほど、動揺している。
　恐怖で身体ががたがたと震えている。
　自分の……ヒトでない部分を、初めて誰かに見られてしまった。

「はぁ、はぁ……ふぅ……ふぅ」

　震えが収まってきた。
　呼吸も整い始めると、ようやく頭の中がまとまりのある考えを持つようになる。

「ここ……どこかな」

　辺りを見渡すも、目印になる建物や見覚えのある景色も見当たらない。
　けれど、どこからか聞き慣れたのある音、というか声がする。

「にゃー……」

　それは、空き地に積まれている、下の段の土管の中から。

「野良猫さん……かな？」

　人に慣れているらしいその子は、わたしの足元に擦り寄ってきてまた一鳴きした。

「人懐っこくて、可愛いね……あれ？」

　その子を撫でてあげようとかがんだその時、視界の端、暗い土管の中で何かが煌いたのが見えました。

「わぁ……綺麗……」

　覗き込んで、手にとって親指と人差し指ではさむ様にして夕陽にかざす。
　見る方向も角度も変えていないのに、まるで自身が発光しているかのように輝く、宝石のような蒼い石。

　まるで吸い込まれるようにその石を眺めていると、カバンの中の携帯電話が振動するのがわかった。

　その後、正直に事情を話して、車で迎えに来てもらいました。
　お姉ちゃんに頼まれた本を忘れてしまったと気がついたのは、車に乗ってしばらくした後でしたが……。

　代わりに、カバンの中に入っているのは、あの空き地で見つけた蒼い石。
　

　それが、わたしが本来持っていたはずの『運命』を大きく変えることになってしまうことを、この時わたしは知る由もなかったのでした。

　１．4月25日　午前

「あんなー、ちょう結果でるまで時間かかるんやて。せやから検査入院って形で二日間家に居れんようになるみたい」

「病院行っていきなり入院って大丈夫なのかよ」

「言うても毎回こんなやしな。とにかく、その間家のこと頼むでー」





　今日は朝から病院だった。
　カレンダーの今日の日付には赤ペンでしっかり書いてあったため、定期的な検査というやつなのだろう。
　桜はほとんど散ってしまっていて、ところどころにある八重桜だけが季節を彩るそこそこ距離のある道のりをはやての車椅子を押しながら歩くとやがて目的地に到着した。
　
　しかしなんというか、海鳴にあるものは何でもでかいな……。
　っていうか海鳴がでかい。

　中に入って、きょろきょろしながらはやてに案内されるまま進み、主治医と思われる先生を紹介された。

「八神さんの主治医の石田です。失礼ですが、はやてちゃんとはどのようなご関係で？」

　笑顔で吐かれた言葉は何故かいきなり物凄く威圧的というか、警戒なさっているというか……。
　俺のあずかり知らぬ所ですでに何かやらかしてしまったのだろうか？

「えーっと……自分は――」

「兄ちゃんは近所に越してきたおにーさんなんです。私が困ってるの見かねて助けてくれはったんですよ」

　俺が何かテキトー言おうとする前に、はやてが石田さんにそう言う。
　な？　と聞いてくるはやてと、そうなんですか？　と目で訴えかけてくる石田さんの両方に肯定の意思を示しておいた。

「そう、ですか。……じゃあいこっか、はやてちゃん」

　それを聞いた石田さんは安堵したような、しかしそれでいて少し残念そうな表情を見せ、それからはやてを伴って診察室の方へ向かおうとした。
　しかし、少し歩いた後はやてに何事かささやいて、石田さんだけこちらに戻ってくると、

「あなたは、今日はもうお帰りに？」

「いえ、帰りもあいつを運んでやるつもりですよ」

「そう……。でしたら、しばらくここで待ってて頂けるとありがたいのですが」

　特に断る理由もなく、むしろそのつもりだった俺はそれに頷き、石田さんは今度こそ診察室へ入っていった。


　割合時間がかかっているが、はやてにやっといてなーと渡された携帯ゲーム機で時間を潰せるので、さしたる問題はない。
　持っててよかったPSP！





　くっそ……天鱗でねー……。

「あの、よろしいですか？」

　突然声をかけられ、顔を上げた先には先ほど紹介された石田さんが。

「随分熱中されてるみたいだったんで、ちょっと声をかけるの躊躇ったんですが……」

　と言いながら軽く苦笑される。大人の微笑みだ。

「いえ、問題ありませんよ。で、はやてのことですよね？」

「それもありますけど、あなたのこともです」

　一応身体は健康だと思っていたのに、医師から直々に宣告を受けると言うのか……ッ、等と一瞬有り得ない戦慄をしたのは内緒である。

「もう一度お聞きしたいんですが、本当のところ、はやてちゃんとはどのようなご関係なんですか？」

　まぁ、そりゃあ聞いてくるよな。
　はやての手前あの場はあれで流したけど……いい先生だな、うん。
　これは、知っておけてよかった。家から出さえすれば、あいつの周りにだって頼りになる大人はいるんじゃないか。
　問題は、はやて自身がどう思ってるかなんだが。

「あー、それよりまず、見た目年下のガキ相手なんですから、もっと砕けた話し方でかまいませんよ」

　考えたところでどうするつもりもないことを頭から追い出して、『はやての頼りになる大人』であるところの石田さんとコミュニケーションを図る。
　実際はともかく、見た感じはそこらの大学生くらいの俺だ。あまり大人の女性に畏まられても対応に困る。
　まぁ本当のことを言えば、少し気合を入れないとフォーマルな会話ができずそのうちボロが出そうになるからだったりするのだが。

「あらそう？　私としてもこっちのほうがありがたいけどね」

「……。それで、はやてとの関係……でしたっけ。さっきはやてが言ってたので概ね間違ってませんよ」

「はやてちゃんの車椅子が変わってたことと何か関係があるの？」

「なきにしもあらず、ですね。はやては何か言ってました？」

「まぁ、聞いたら答えてくれたけど……今はあなたに聞いてるのよ」

　ぐぬぅ……口裏合わせたほうが楽なのに潰しおって……そんなに警戒せんでも……いや、するか普通。
　仕方なし、こういうときは下手に嘘をつかないほうがいい。

「簡単に言えば、はやてがちょっと危ない目にあって、それを俺が間一髪助けたけど車椅子はおじゃん。それ以来懐かれる様になったってだけですよ」

「危ない目？」

「危ない目」

「いや、だからその具体的な事を――」

「石田先生」

　やっぱ表だけのルールの中では話を流しちゃくれないなーなんて思いながら、別に交通事故して助けたら居候って言っちゃっても問題ないんじゃないかと思い始めた頃、石田さんの後ろから近づいてきた看護婦さん（今は看護師だっけ？）が彼女に声をかけた。
　この距離ですら聞き取れない小声で会話する二人を眺めつつ、石田さんの年齢に思いを馳せていると、

「じゃあお願いね。あなたも一緒に来てくれる？」

　看護師さんに声をかけた後、俺にもそう続いた。
　無論断る理由もないので頷くと、病室に案内される。
　中に入るとそこは個室で、ベッドには患者用パジャマらしきものを着たはやてが寝かされていた。

「そうしてるのを見ると、ほんとに病人っぽいな」

「残念ながらほんまの病人やもーん」

「だってお前普段から元気あり過ぎだからなぁ」

「兄ちゃんには負けるわ」

　とりあえず声をかけると、少なくとも今は元気そうでよかった。
　本当に病人らしく見えて、すこしびっくりしてしまった。




　そして、冒頭の台詞につながる。
　家のこと頼むでー、に反応した石田さんが何事か詰問してきたが、後ははやてに任せてその場から逃げ出した。
　８歳の少女に後始末を押し付ける俺であった。



　現在、八神家に一人。
　期せずして望んだ状況が出来上がったわけだが。
　この家に初めて来たときから感じていた違和。張られている薄い結界。
　それらの調査をするには絶好の機会だ。



　とはいえ、すでに一つの目星はついている。
　はやての寝室。
　その本棚に納められた一冊の本。



　――間違いなく、アレがはやてとそれを取り巻く『運命』の鍵だ。




　２．4月26日　夜

　というわけで、一日とちょっとが経過。
　一人暮らしの少女の家をひっくり返して家捜し……常軌を逸している上に正気の沙汰とは思えない行動のせいか、何度も心が折れそうになったが、その分の収穫はあった。

　……もちろん変態的な意味ではない。

　例の本はやはり魔導書の類だった。
　魔導書というには、もしかしたら語弊があるのかもしれない。
　俺がこれまで見てきた魔導書と呼ばれるシロモノは、遠目で見ても吐き気を催すような禍々しさを、本を閉じた状態で放っていたようなキッツイものだったが、この本にはそれが感じられない。
　さりとて普通の本ではないことはわかる。
　鎖で十字に縛られている上、その中心には封印術式らしいよくわからない封がなされている。
　ぶっちゃけると、この本に関しては何かを感じ取ったわけではなく、たまたまこの本の装丁の異様さが目にとまり、なんだろうと思って触ってみるとバチィッ！！　と電流のようなものが走ってたまらず弾かれたことで発覚したのだ。
　今回触るときは魔力で誤魔化しはしたものの、あんまりやりすぎるとその本の本質を歪めてしまうため、ほとんどやせ我慢で行った。
　物凄い拒絶の意思を感じたが、やはりそこに禍々しさはなく、またあまり力も感じられなかった。



　しかし、こんなものがここにあるという事実は揺るがない。
　やはり八神はやては『特別』な何かであるということ。

　まぁ、俺と関わる人間は大概『特別』なんだろうけど……。

　それと、この家を起点に張られている極薄の結界。
　まるで漂う空気のように薄いそれは、魔に少しでも耐性があるものならばその存在に気づくこともなくその効力を無視するだろう。
　しかし、まったく耐性のないものならどうか。
　『この世界』のこの世界の人間は、殆どが魔力資質を持たない人間のようだ。

　予想通り、この結界は認識阻害のそれだ。
　っていうか、こんな小さな女の子が一人暮らししていたら誰か一人ぐらいお節介焼く人がいてもいいはずである。
　実際、近所に住む人は話してみたらいい人ばかりで、とてもこの状況を看過する人達ではなさそうだった。
　
　しかし気になるのは、ただ結界を張るだけならもっとはっきり張って、隠蔽術式でも組み合わせれば耐性のある人間にも効果があるだろうに、わざと薄く張って耐性のある人間には効果がないようにしてある節がある。


　それはまるで、そういう人間が来ることを想定しているような――。



　次の問題は、誰がこの結界を張ったかということだが、おそらくこれはもう一つの問題と決して無関係ではないように思う。
　この家の財産管理や資金援助を行っている、以前はやてに尋ねた時に父親の古い友達らしいと聞かされたグレアムなる人物。
　
　間接的に今は俺もその人に養われているわけだが……。
　
　最初聞いたときははやての資産目当てか何かかと思ったが、昨日から調べた限りそういうわけではなさそうだ。
　まぁ、そもそも資金援助してくれている上にその累計額がちょっと頭おかしいことになっているのでその考えは最初期に棄却したが。

　むしろ問題はその資金援助そのものにあった。
　毎月一度、封筒に日本銀行券がギッシリという形で送られてくるのだという。
　無論、不可能ではないが不可解ではある。
　……もしイギリスで日本円に換えているなら、手数料とかバカにならないと思うなぁ等と、聞いたときはまた別の事を考えていたけれど。

　調べてわかったことだが、この現金書留というか現金小包は正規のルートで送金されたものではなかった。
　グレアムなる人物がはやてに世話を焼けるのは、石田さんのように結界の外にいるからだという仮説もあるにはあったが、少しでも不透明な印象を受けると、これはもう疑う余地が出てきてしまう。
　最初にはやてに話を聞いたときからアタリをつけてはいたが、俺の中ではすでにクロである。

　ただ、目的がわからない。
　あの本がそうなら、さっさとかっぱらってしまえばいいのだ。
　それをせずに何年もはやての面倒を見ているというのなら、あの本がここにあることも目的の内なのだろうか。


　とにかく情報が足らなさ過ぎる。
　ジュエルシードのことも、はやてのことも。






　一息ついた時だった。
　それほど遠くない場所で、魔力の発動を感じた。

「位置的にみて……犬耳さんかな。ってことは近くにフェイトちゃんもいるのかね」

　前に付けた発信機で場所を照会する。
　どうやら魔力を流したのは黒い組らしい。
　ついでにユーノもそこから近い場所にいるようだ。

「お」

　直後、それに呼応するかのように別の大きな魔力が空間に波紋を打つように出現し、またそれを覆い隠すかのように少しずつ反応が小さくなり、やがて消えた。

「フェイトちゃんたちがジュエルシードをたたき起こして、ユーノが慌てて結界張ったってとこかな？」

　ザ・独り言だ。

　っとと、落ち着いている場合じゃないな。
　俺も回収に向かわねば。

　とりあえず用意を整えて、というかあの服着るだけだけど。
　玄関を出て、預かっている鍵を閉める。
　……このコートを着て自宅（じゃないけど）の鍵を閉める姿っていうのはあまりよろしくないな。

　さすがにこの姿で普通の道を走っていくわけにもいかないので、屋根伝いに飛んで行くとしよう。
　はやての家の屋根に飛び移り、現場に向かおうと次の家に飛ぼうとしたその瞬間、突然その屋根の上にいる俺の背後から声をかけられたのだ。



「……そこのお前、止まれ」



　……知り合いに英雄王ならいるが、勇者王はいないんだが。
　
　振り返った先には趣味の悪い仮面を付けた男が、俺と同じように屋根の上に佇んでいた。

　１．4月26日　夜

　はやての家の屋根の上。
　少し後ろに踏み出せば、お互いそのまま地面に落下するだろう縁に立って、俺たちは向かい合っている。

「俺がここに来てからずーっと感じてた視線は、アンタのってことでいいのかな？」

「…………」

　仮面を着けているため、当然表情はわからない。
　自然体でありながら、その佇まいには隙がない。

　めんどいなー……結構なやり手だわ。

「沈黙は勝手に肯定ってみなすから悪しからず。で、アンタはどこの誰なのさ？」

「…………」

　このタイミングで現れる理由で考えられるのは二つ。
　俺にジュエルシードを集めさせたくないか、俺と接触したことを第三者に気取られたくないか。

「呼び止めておいてだんまりかよ……。用がないなら俺はもう行くから。こう見えても忙しいんだよ」



　――そしてこいつはおそらく、後者だ。



「よく聞け、これは警告だ。これ以上あの少女と関わるな」

　そうして仮面の男に背を向け、ジュエルシード発動地点に向かおうとした時、ようやく男が口を開いた。

「へぇ……。あの少女ってのは八神はやてのことでいいのかな？」

　背を向けたまま問う。
　返ってくるのはやはり、無言。

　ふむ、この時点でだいぶ絞り込めた。
　監視の状況からしてそろそろ接触してくるだろうとは踏んでいたけれど、思ったより早かったな。


　なら、予定変更だ。


「なぁ、そいつは聞けねぇ相談だなって言ったら、どうする？」

　言いつつ振り返りながら、『倉庫』から手のひら大の黒い魔力塊を取り出す。

「なら、排除させてもらおう」

　応える様にして男も構えを取る。
　その姿は、それまで以上に攻め込み難い威圧感を放っていた。

　俺は、握るように持っている魔力塊をその男めがけ――




「なんちゃってファイヤーーッ！！！！」




　――ずに、もう一度振り返ってその魔力塊を明後日の方へ投げ飛ばした。

「なっ……」

　依然仮面のせいで表情はわからないが、突然のことに驚いているのはわかる。


　――視線が、魔力塊を追っている。


「ッシィ！！」

「っ！？」

　その隙に相手の背後に『跳んで』、空中に横倒しになりながら放った薙ぐような蹴りを、男は野生の勘とも呼ぶべき超反応でしゃがみ、躱す。

　しゃがんだ状態から飛び込むようにして手を着き、そこから大きく跳ね上がるようにして距離を取ろうとする仮面の男に追いすがる。
　瞬間、形を伴った殺気が前面から思いっきりぶつかってきた。

「破ァッ！！」

「うおっぶねっ！！」

　着地直後の体勢の悪い状態から放たれたはずの男の拳は、恐ろしいまでのスピードと破壊力を有しており、紙一重で避けた俺の剥き出しの頬に裂傷が走る。
　男は避けられた右ストレートを引き込むように戻し、右足を軸に外側に抉りこむ様に回転しながら左のひじ打ちを狙ってきた。

　その回転に逆らわず突き出てきた肘を左手で右に流すと、相手もその回転に従ってそのまま右膝を繰り出す。
　間髪いれず俺も左膝を合わせるが、いかんせん威力が足らず俺だけが弾き飛ばされた。

　手を着いてバク転の要領で姿勢を起こすと、既に視界は拳でいっぱいだった。

「……っ！　ぃよっと！！」

　地面にさらに伏せるようにして低い姿勢に合わせたアッパーを躱し、四肢を地面に貼り付けた状態から両足だけを跳ね上げ、海老反るように持ち上げた足で相手の首を挟むようにして捉える。

「喰らい――あ」

　そのまま地面に叩き付けて頭をかち割ってやろうとしたのだが、ふとあることに思い至って力が抜けてしまい、その瞬間を見逃さず男は脱出し距離を取った。

「……？」

　男は訝しむように今ので大きなダメージを与えられたはずの俺の様子を伺っている。
　まぁ、もちろん表情はわからないけど。

「いやいや、今結構本気だったからさ、さっきので叩き付けてたら完全に穴開いてたよ、ここ。……さすがにはやてが帰ってきて天井に大穴開いてたら俺も言い訳が面倒だしな」

　いやー、相手が結構強いからうっかり忘れていたけど、はやての家の上だって思い出してよかった。ユーノが張っていたような結界は存在していないみたいだし。

「つーことで、場所を変えてくれるとありがたいんだけど？」

「…………」

「まただんまりですか……」

「……あくまで」

「はい？」

「あくまで、警告に耳を貸す気はないということか？」

　どうやら、はやてが帰ってきて云々が気に障ったようだ。声に隠し切れない怒気が含まれている。
　それに手を合わせてみて、奴から見た俺は早々に処理できる相手ではないとしっかりと理解したことも心を揺らす材料になったようだ。

　なら、俺の本当の仕事はここからだ。

「理由次第では考えてもいいよ」

「貴様の命に関わる可能性もある、としか言えん」

「その程度なら問題ないな」

　その程度では、交渉の余地もない。取引の対価にあげるまでもない。
　っていうか、さっきまでの攻防で1発でもまともにもらっていたら、常人なら軽く2回は死ねると思うんですが。

「それにだ、はやてに云々というよりも、俺自身の目的のためにアンタをどうにかすべきだと、俺の勘が言ってるんだよね」

　もちろんそれは勘だけというわけではなく、今までにわかっていることと組み合わせて考えた上での推論を軸にした仮説に拠っている。
　どちらにしろ根拠はないが。

「状況から考えて、アンタがはやてを何年も隔離して監視してるのは間違いないだろう。詳しい目的まではわからないが、あの妙な本が関係してるのも確かだ」

　何が確かかは自分でもわからないが、とりあえずカマを掛けまくってみると仮面の男の雰囲気が俄かに変化するのを感じる。
　俺の言葉に無反応ではいられないくらいには核心に掠っているということか。

　なんていうか、仮面被っててよかったな、あんた。

「ただ本が目的ならこんな面倒なことする必要はないよなぁ。何年もアイツをただ生かしてるだけなんて、それこそ観察か何かだ」

　都合が悪くなってきたのかどうかは判らないが、あまり話を長引かせる気はないようで、男が再び間合いを測るように動きだすのに合わせ、俺も警戒を強める。
　その冷静な対応から鑑みるに、どうやら『観察』は外れらしい。

「んでもって、今この海鳴ではジュエルシードなる魔力技術によるだろう結晶が大暴れしてるのに、そっちにゃ見向きもしない。それほどのものが八神家にゃあるってことだろ？　もし、あの本がそうなのだとしたら……そっちが俺の目的になるかもしれないしな」

「何が……言いたい？」

　うーん、そろそろ切れるカードがなくなってきたんだが。
　残りはほとんど切り札同然。外したらちょっと厳しいな……。

「つまりだ、とにかく俺は情報がないんだよ。でも、何年もあの本を監視してる『お前ら』は結構詳しいと思うんだよね。だから直に話を聞いてみたいと思って、『グレアム』って人に」

「――――ッ……貴様ァァアアッ！！！！」

　お、いきなり飛び掛ってきた。
　その身に乗っているのは、此れまでとは一線を画すはっきりとした『殺意』。あまりにも唐突だが、コイツにとって俺は今すぐ消さなきゃいけない存在になったかのようだ。

　まるで獣のような身のこなしとスピード。しかしそこには、さっきまでと違って人としてのキレがなかった。

「チィッ！！」

　テレフォン極まりない左を余裕を持って避ける。そのわざと見せ付けた余裕が癪に障ったのか、さらに目に見えて攻撃が粗くなった。

　あのカマ掛けフィーバーもいいとこのテキトー推論でこうも逆上するっていうことは、何かしら逆鱗に触れるフレーズがあったってことだ。
　まぁおそらくは『複数犯』か『グレアム』だろうけど。
　だとしてもここまでの効果は予想外だな……ちょっと反応を引き出すだけでよかったんだけど。

「クソッ……くそ！！」

　ますます大振りになって、コンビネーションもクソもなくなった攻撃を悠々避ける。
　てっきり『グレアム』は偽名だと思っていたんだけど、この反応を見る限りどうやらこの場で出てきちゃいけない名前だったっぽいな。
　また、この仮面の男が『グレアム』ってセンもなくなった。

「そォらッ！！」

　ズン、とこれまた大振りの右ストレートを掻い潜ってのカウンターが男の腹に突き刺さり、ついでに蹴り飛ばす。

「……ん？」

　手応えが変だな……。完璧に入ったと思うんだけど。
　まぁいっか。

　とにかく『グレアム』なる人物がはやての現在を取り巻く違和の主犯ないしは中核人物だということははっきりした。んで、こいつはその手足ってとこかな。
　ジュエルシードはかなりいい線いっていると思うが、あの本が俺の目的と合致するなどということは微塵も思ってない。
　ただし、情報が欲しいのは確かだ。
　さて、あとはどうやって『グレアム』を釣るかだな。
　まぁ……情報得るだけならこいつを尋（拷）問するって手もなくはないんだけど……。

「とりあえず無力化すっかね」

　指と首をパキパキと鳴らしながら腹を押さえて蹲っている男に近づいていく。

　やがて至近にとらえ、周囲の魔力素を集めながら男に右手をかざす。よほどグーが効いたのか、立ち上がる素振りさえ見せない。
　まぁそれならそれでラクだけどさ。


「んじゃあ、しばらくお別れかな」


　俺の言葉に少し遅れて、ドン、と小規模ながら爆発が起こる。






「う、お……？」






　何故かそれは、俺の背中で。
　大きく体が揺らぐ。

　ぐっ、っと前に倒れそうになる体を何とか踏みとどまって、突然の襲撃者がいるであろう背後を振り返った。

「……は？」

　二件離れた先の家の屋根の上。そこにいたのは、目の前で蹲っていたはずの仮面の男。
　片手を突き出し、そこから何某かの攻撃を加えたのだと理解する。




　理解して、硬直してしまった。




「しま――」

　巻き起こる強烈な気配にもう一度前を振り向いてみれば、確かに蹲っていたはずの男がやはりそこにいて、体勢を整えて渾身の一撃を――



　爆音が、夜の街に響いた。





　２．同日　夜

side Nanoha.T

　フェイトちゃんに名前を教えてもらってから、４日経ちました。
　あれからのわたしはそれまでの少し憂……ゆーうつな気分とはうって変わって、日々の生活にも魔法の練習にも充実した毎日を送っていました。
　それまですこし元気がなかったわたしを心配してくれていたすずかちゃんとアリサちゃんがびっくりするぐらいの変わりようだったので、何があったのかとたくさん聞かれましたが、言えない部分を除いて説明すると一緒に喜んでくれました。

　そして今日もジュエルシード探索です。
　あれからまだ一個も見つけられていないけれど、今日はなんだか見つかりそうな気がします。
　なんて思いながら市街地を歩き回っていたら、ビルの電光掲示板に門限を知らせる時刻が……。

　残ってもう少し探していくというユーノくんと別れ、しばらくした時でした。
　大きな魔力の発動を感じ、それに応えるようにしてジュエルシードが目覚め、またそれらを覆い隠すようにユーノくんの結界が張られたのがわかりました。

「レイジングハート！　お願い！！」

　魔法使いモードに変身してジュエルシードの所に走る。

『なのは、発動したジュエルシードが見える？』

『うん、すぐ近くだよ！』

『あの子達も近くにいるみたい……あの男の人はわからないけど、とにかくあの子たちより先に封印して！』

『わかった！』

　応えて、レイジングハートをシーリングモードに変形させる。
　わたし以外の魔力を感じて、ビルを見上げるとフェイトちゃんもまた同じようにジュエルシードを封印しようとしているのが見えた。

　レイジングハートとバルディッシュから伸びた魔力は、ほぼ同時にジュエルシードに着弾した。

「リリカル！　マジカル！」

「ジュエルシード、シリアルⅩⅤ！」

「封！！」

「印！！」

　お互いのデバイスから、先に放った魔力に沿うように封印式を伴った魔力が撃ちだされ、これもまた同時に着弾する。

　まばゆい魔力爆発の後、そこに残ったのは封印が完了し、淡い光を放っているジュエルシード。

「やった！　なのは、早く確保を！　……なのは？」

　遅れてユーノくんがやってきて、そう声をかける。
　確かにわたしは今ジュエルシードに手が届く距離にいるけど、これは二人で封印したものだ。

　わたしが勝手に持っていってしまうのは、違う気がする。



「待ってて、くれたんだ……」

　フェイトちゃんがアルフさんと一緒に、ジュエルシードを挟んだ反対側に降りてくる。

「フェイトちゃんも、ゆっくりさんだね」

「私は、取られても奪り返すから……」

「そ、そっか……」

「でも、それとは別に、待っててくれるような……そんな気がしたんだ」

　そう言って、フェイトちゃんがうっすらと微笑む。

「……どうしたの？」

「にゃ！？　にゃはは……なんでもないよ～」

　……思わず見とれちゃったの。
　ほんの一瞬だったけど、その綺麗な瞳から寂しさが見えなくなったフェイトちゃんは、本当に綺麗だと心の底から思った。

「今日は、あの男の人いないんだ」

「わたしたちだけ、みたいだね」

　なら、もうやるべきことはひとつだけ。

「あんまり時間がかかると来ちゃうかもしれないから、始めよっか、フェイトちゃん」

「うん、そうだね」

　二人で空を飛ぶ。

　念話で、ユーノくんに手を出さないで、ということとごめんね、と伝えた。
　なんだか最近、ユーノくんには謝ってばっかりだ。

「いくよ！　手加減なんてしちゃだめだからね！！」

「言われなくても、全力でいく！」



　ぶつかり合う理由は、もう知っているから。



「ん……！？　フェイト！！」

　いざ始めようという時に、突然アルフさんの鋭い叫び声が届く。
　アルフさんが指差す先から、大人の手の平大ほどの真っ黒な球体が現れた。
　ふわふわとビルの間を舞うように飛ぶその球体は、わたしとフェイトちゃんの間に来ると、まるで爆発するようにその大きさを急激に増し始めた。

「きゃ――」

　原理も何もわかったものじゃないけど、それに合わせて巻き起こった衝撃波でわたしもフェイトちゃんもそれぞれ後ろに吹き飛ばされてしまった。

　そうして巨大化した球体が今度はひび割れ始め、中から腕が、足が生えてくる。

「これは……っ」

「まただってのかい！」

「あの時の……モンスター」

　最後にガラスが割れるような音が辺りに響き、黒い殻を粉々に砕き切ってその姿を晒し出した。

「スケィス……」

　前回のジュエルシード発動の時に見たのとまったく同じ……ではないが、同一のものだと思える存在感。

「鎌や腰巻は黒いままだけど、膝と脇の角は付け直されてるの……」

「前もそんなこと言ってたね、なのは……」

　いつの間にか隣にいたユーノくんが言う。

「あの化物が出てきたってことは、あの人も近くにいるんだろうけど……結界の中には反応は感じられないな……」

　じゃあ今回はスケィスだけでジュエルシードの回収に？　それはなんだか不思議な話だ。



「■■■■■■■■■――――――ッッッ！！！」



　聞くのは二回目だけど、叫び声での空気の振動が痛いという経験は中々に貴重だと思う。

「フェイトちゃん！！」

　呼びかけると、頷いてくれる。
　なんだかそれだけで、嬉しい。



「今度は、負けないから！！」





　３．同日　夜

side Fate.T

「今度は、負けないから！！」

　あの子がモンスターに向かって叫ぶ。
　それを見ていると、なんだか私まで気分が高揚してくる。

　私達の目的はジュエルシード。
　本来なら彼女にあのモンスターの相手を押し付けて、さっさと回収し離脱するのが望ましい。
　けれど。

　――だから、次は勝とう。一緒に――

　心のどこかに、彼女と一緒に戦いたいと思っている自分がいる。
　そんな自分を、無視できなくなっている。
　私自身の、想い。

　否、母さんの為にジュエルシードを集めることだって、私自身の想いだ。
　母さんが好きだから。
　母さんにまた、笑って欲しいから。


　――それでも今は、あの子と勝ちたいんだ。

『あのモンスターはパワーだけじゃなくて、見かけによらずスピードもある。前は奇襲で一気にひっくり返されちゃったから気をつけて』

　全員に念話を飛ばす。
　あの子が驚いて、それから笑って念話を返してくる。

『うん！』

「くるよっ！！」

『へ？』「きゃっ！？」

「くっ――」

　念話の途中から肉声の叫び声に変わる。
　けれど使い魔の子のシールドが間に合ったようで、彼女に被害はない。

　鎌の切っ先が緑色のシールドにめり込んでいるものの、それ以上進むことはなく、やがてモンスターは吹き飛ばされるようにして大きく後ろに弾かれビルに激突した。

『……？　あの化物、もしかしたら前ほどのパワーはないのかも……』

　今度はあの使い魔の子から、私にも聞こえるように念話が届く。
　以前はあの鎌を使わず両腕で引き裂くように強引にシールドを破壊したのに、今回はそれをせずに吹き飛ばされた。
　もしかしたら、あの人がこの場にいないことが関係しているのかも。

「よーし、頑張って特訓した魔法、いくよ！！」

≪divine shooter.≫

　彼女の周囲に３つの魔力弾が生成され、それぞれが別々の方へ飛び出す。
　まっすぐモンスターの方へ飛んでいった魔力弾は、体勢を立て直したモンスターの鎌に迎撃され、霧散する。
　間髪いれずに、乱立するビルを大きく迂回した魔力弾が飛来するも、それも弾かれる。
　が、モンスターの真後ろのビルを突き破って出てきた最後の魔力弾が、背中に直撃した。


　誘導制御型……。普通、新しい魔法を覚えるのには物凄い時間がかかるのに……。
　本当にあの子は、何者なんだろう。

　あまり関係はないけれど、最後の一個がさりげなく物理破壊設定なのが気にならないといえば嘘である。

「やったぁ！　ユーノくん見た！？　あたったよ～！！」

　ちなみに、この時その無邪気さがなんだか怖いと感じたことは、墓場まで持っていく秘密になる。思えばこれが走りだったのかもしれないと、後々になって思い至った。

『厄介な修復機能はそのままみたいだね……。アイツがいないからってあのバケモンが面倒な相手ってのは変わらないってことかい……』

　アルフの言うとおり、彼女の魔法で少し抉れた背中が少しずつ復元している。
　魔力素を、取り込む……。

『やっぱり、回復量を超えるダメージだよ！　もしくは二度と再生できないぐらい粉々にふっ飛ばすか！』

　ぐっとこぶしを握り締めながら言い換えた理由はよくわからないけれど、確かにそれが最善策であるように思える。
　ついでに、あの子は思ったより過激な子であるように思える。

「わわっ、来た！」

　前回含め、もっともダメージを与えたあの子に第一目標が固定されてるのか、彼女に一直線に飛んでいく。
　もちろん、ただ突っ込むだけでは彼女の使い魔に阻まれてしまう。
　それはこれまでのことで判り切っていることであるはずなのに、あのモンスターは再度その緑色の壁に正面から体当たりし、何も出来ないまま弾かれた。

　ただの召還魔法なら、術者からの魔力供給が滞ることによってパフォーマンスが低下することは考えられる。
　だからといってその思考能力が低下するということは考えにくいんだけれど……。

『こいつ、パワーとかだけじゃなくて、頭も悪くなってるんじゃないかな？』

　彼女の使い魔も私と同じ違和感を覚えたようだ。

『そのバケモンが頭悪いのは前からだよ！　前も自分で自分の身を削るようなマネしてたんだしさ』

『え？　え？』

『あなたはさっきの魔法であのモンスターの足止めをお願い』

『あ、うん』

　あの子は話についていけないようだが、アルフの話には疑問が残る。
　もし前回、あのモンスターが『私たちを傷つけないように戦っていた』のだとしたら。
　なのに、今のあのモンスターからは高度な知性を感じられない。

　今もあの子が放った誘導弾に執拗に右の肩を攻撃されて、鎌を弾かれた瞬間に殺到した魔力弾に右腕を吹き飛ばされている。
　前回のあのモンスターなら器用に躱すなり、無視して反撃に転じるなりするはずだ。
　誘導弾を操作するあの子は、あの使い魔の防御を除けば無防備だし。今回現れたモンスターが、前回と違って防御を突破できないと判断しての行動とも考えられるけど、その思考ができるなら先程のように無闇に突撃するような真似はしないはずだ。

　どうしてかはわからないけど、今回あの男の人は来ていない。
　来れないから、このモンスターだけを送り込んだ。
　そしてこのモンスターは簡単な命令しか与えられていない。

　……その中でも遵守されるのが前回同様『私たちに大きな外傷を与えない』ことであったとしたら？


　目的はあの男の人が来るまでの時間稼ぎ。
　なら、多少賭けに出てでもすぐに破壊するべき……！

『今から少し無茶するから、バインドのタイミング逃さないで』

『へ？　フェイトちゃん無茶ってどういう――』

　かざした左手の前に魔法陣が出現する。

「いくよ、バルディッシュ」

　その魔方陣に突きつけるようにバルディッシュを打ち付ける。
　念を入れての物理破壊設定。

「貫け轟雷！！」

≪Thunder smasher.≫

　私の砲撃が、彼女の誘導弾に文字通り体を削られたモンスターに伸びる。
　彼女の誘導弾による攻撃は、二回目の右腕を落としたあたりから精度が落ち始め、今では右腕も復元され大きなダメージは見られない。
　けれど、彼女はしっかりと足止めの役割を果たした。

　次は、私の番だ。

　モンスターは鎌を持っていないほうの腕で、私の砲撃を受け止める。
　雷撃による威力の増加がこんなモンスターが相手では見込めないとはいえ、さすがに片手で受け止められるのは驚いた。

　でも、受け止められるのは想定済み。

　――ブリッツアクション。

≪Scythe slash≫

　高速で後ろに回りこんだ私は、その受け止めている肩を落とす。
　今まで砲撃を押さえていた腕が無くなり、その余波はモンスターの左上半身を抉るようにして飲み込んで、その後ろにいる私にも襲い掛かる。
　すると、怪物はその砲撃の余波にさらに身を乗り出すようにして私への射線を塞ごうとしたのだ。

　――やはり、私たちへの過度なダメージを通さないようにしている……。

　保険として待機させておいた二度目のブリッツアクションにて、その場から大きく距離をとる。

「チェーンバインド！」

「チェーンバインド！」

　砲撃が完全に終了し、その体をほぼ崩壊させたモンスターにアルフたちがバインドを決める。

「フェイトちゃん！」

　見れば、彼女もこの間に強力な砲撃の準備を整えていたようである。
　バルディッシュを変形させ、私も準備を始める。

『な、なぁフェイト。ちょっと様子がおかしいんだけど……』

　アルフからの念話。
　指し示す先には黒いモンスターがいる。

　緑とオレンジの鎖に雁字搦めにされているそれは、強固な固定のせいで自慢の自己修復もうまく働いていないようだが、それ以前に今はそもそもその活動を停止したかのように動きがない。
　顔に当たるだろう部分に煌めいていた赤い三つの光点も黒いままだ。

『もしかしたら、もう機能停止したのかもしれない。でも、念には念を入れよう』

　この一撃で決める。

『待たせてごめん、準備できたよ』

『にゃはは、わたしもちょっと残りの魔力が心もとないから時間かかっちゃった』

　縛られたモンスターを挟んで念話を交わす。
　あれだけ魔法使った後に、まだそれだけの砲撃が撃てるだけでも凄いと思うんだけど……。

『いくよフェイトちゃん！　せーのっ！！』

　彼女の掛け声で、魔法を同時に放つ。

「ディバイィィン――」

「サンダー――」




『ダメだ！　なのは！！』

『待って！　フェイト！！』

「え？」

　呟いたのは私だったか、彼女だったか。
　縛られていたモンスターの頭が突然起き上がり――その光点は黒いままだった――、縛られていない場所から――よく見ればオレンジと緑の鎖はその中腹まで黒く侵食されていた――噴出すようにして夥しい数の黒い手が現れた。

　その手は人に似た形をしていながら、まったく厚みを持っておらず、それぞれ直角と直線によって描かれる無生物的な軌道をもって私と彼女にいっせいに襲い掛かってきた。


「バスターーぁぁあああ！！」

「スマッシャーー！！」


　砲撃寸前だった私たちは急な変化に対応できず、またこの砲撃で決められるという確信ももって、魔法を放った。
　砲撃はそれぞれ眼前に迫る無数の黒い手をかき消すように進み、やがてモンスターに着弾する。

　決着を急ぐべく威力を高めようと、さらに砲撃に魔力を込める。

「はぁぁぁぁぁああああああ！！！！」

　少しずつ、モンスターに亀裂が入っていく。
　あと、ちょっとだ……っ。







　その時だった。

　私の視界の隅に入った黒い何かが、バルディッシュの宝石部分を串刺したのは。




「え……？」

　見れば下方から伸びてきたそれは、さっき撃ち漏らしたのであろう黒い手の残りだった。
　突然のことにそのままになっていた砲撃の反動で、バルディッシュにヒビが入っていく。

「え、あっ」

　気づき、すぐに砲撃をやめる。
　晴れた視界で辺りを見回せば、彼女も同じように慌てふためいているのが見えた。

『ユーノくんどうしよう！？　レイジングハートが！！』

　まさか、彼女もデバイスを……？
　はっと気がついてモンスターを探すと、元の位置から動かずにそこにあった。
　修復限界を超えたのか、闇に溶けていくようにその存在を魔力素に還元しているのがわかる。
　どうやらもう再生はしないようだ。

「バルディッシュ……平気？」

≪The self-restoration is done within permissible limits.（自己修復の許容範囲内です。）≫

「そう……よかった、本当に」

　どうやらあの子のデバイスもそれほど問題が無いようで、彼女がほっと息をついているのが見えた。
　最初から私たちのデバイスを狙って攻撃していたのかもしれない。
　無力化できずとも、大幅に戦力を削ぐことができるのだから。



　とにかく、今度こそ勝てたんだ……。
　全身の力が抜け、私も一息つこうとした時だった。



　カッ、と視界が一瞬白く染まる。
　大きな魔力の波動に、脱力した身体が吹き飛ばされそうになる。



　ジュエル、シード。



　今の戦いの魔力、特に最後の砲撃の魔力の余波に反応してもう一度覚醒状態に入ろうとしてるんだ……！

「フェイト！！」

　誰よりも早く飛び出した私に、アルフの声が遠く後ろに聞こえる。
　バルディッシュが破損してしまった今、私に出来る手段は力ずくで押さえ込むしかない。
　魔力はあまり残っていないけれど、完全に覚醒していない今ならきっと、出来るはずだ――。




「――――――――っぁ」




　握りこみ、魔力を流し込んだ瞬間、たったそれだけで想像を絶する衝撃が私を襲った。
　
「フェ…ト！　ダメ…！　危…い！」

　ジュエルシードが放つ空間の振動音のせいか、アルフの叫ぶ声が途切れ途切れに聞こえる。
　強大な魔力の波動をその身に受けて、ガクリ、と膝が落ちるが、必死に繋ぎとめた意識にて魔力を込めると、足元に封印式を展開した魔方陣が表れ、回転し始めた。

　まるで祈るように、その両手にジュエルシードを握り締めて呟く。

「止まれ、止まれ、止まれ止まれ止まれ、止まって……！！」

　しかしその両腕からこぼれ出るようにして差す蒼い光は、止まるどころかその輝きを増すばかりだ。

「止まって……お願いだから……止まってよぉ……」

　やがて魔方陣はその形に歪みを生じ、回転も遅くなっていく。
　目を閉じ、奥歯をかみ締めて限界まで魔力を振り絞るも、どうしても総量が足りない。



　このままじゃ……っ。





　そっと、両腕が何かに包まれた。



「え？」

　目を開いた先には、自分も魔力の余波受けて辛いだろうに、微笑むあの白い子。
　私の両手の上からさらに両手を添えるようにして、魔力を流し込んでくる。


　声が、はっきりと耳に届く。

「一緒に、やろう」

　その眼はやっぱりきらきらと輝いていて。

「一緒なら、できるよ」

　彼女も膝で座り、額を合わせるようにして重なり合いながら両手に魔力を込める。
　金色と桜色の二つの魔方陣が重なるようにして表れる。

　それまで握った瞬間意識が飛びそうになったほど強力だったジュエルシードの圧力をまったく感じない。
　暖かい何かに包まれているような、遠い昔に覚えがある感覚。

　段々と、手から漏れ出る魔力の波動が小さくなっていくのがわかる。
　それにつられる様に、気力も魔力も振り絞った私の意識も闇に飲まれていく。

「な、の……」

　最後に見たのは、彼女の笑顔だった。





　４．同日　夜

side Nanoha.T

「助けるの、遅れてごめんね……フェイトちゃん」

　膝枕で眠っているフェイトちゃんに謝る。
　ジュエルシードが発動したとき、わたしはまったく動けなかった。
　レイジングハートがいないのにどうしたらいいか、まったくわからなくて、頭が真っ白になってしまった。

　だから。

「このジュエルシードは、フェイトちゃんのだね」

　握り締めて決して離さないようにしているその宝石を、奪うことは出来ない。

「ごめんね、ユーノくん」

　やっぱり、ユーノくんには謝ってばっかりだ。





　５．同日　それから数十分後

「ありゃりゃ、やられちゃったのかよ」

　高いビルの上、すでに結界は解かれて時間は経っているようだが、その残滓を見つけることは出来た。
　あの時倉庫から出して投げたのは、前回作ったスケィスを消しちゃうのがもったいないので手のひらサイズに圧縮して固めたものだった。
　ただ魔力弾撃つだけならわざわざ『倉庫』から出す必要なんてないわけで。
　あの仮面をしばいている間の時間稼ぎとして送ったんだけど、途中で俺とのリンクが切れて暴走状態に入ったらしいから本当に焦った。
　まぁどうやら暴走直後にやられちゃったみたいだけど。

「そう何べんも作れるもんじゃないんだけどなぁ」

　あれはあれで結構気に入ってたから、使いまわそうと思っていたのに
。

　ジュエルシードもないし、あの子たちが無事かどうかもわからんし。
　やっぱり世の中情報だな。

　とはいえ、だ。
　俺とて収穫がなかったわけじゃあない。



「さて、『こいつら』にどれだけの使い道があるかだな」



　俺の左右、浮かぶ二つの真っ黒い球体の中にそれぞれうっすらいることがわかる、二匹の猫を眺めながら言った。

　つまりはやっぱり、独り言だった。

　１．4月27日　朝

side Fate.T

　それから眼が覚めた時には、すでに日付が変わっていた。
　見渡さずとも判る、拠点にしているマンションの寝室。
　手に届く位置にあった、床に膝を着いてベッドに覆いかぶさるようにして眠っているアルフの頭をなでる。

　撫でて、それからようやく自分の両手に拙いながらも包帯が巻かれていることに気がついた。
　はっとなって辺りを見回し、枕元に待機状態になっているバルディッシュを見つけて問いかける。

「具合はどう？　バルディッシュ」

≪No problem. Put out.≫

　そう言って、待機状態のバルディッシュの中から、蒼い宝石が現れた。

「え……？」

　一瞬目の前のソレがどういうことなのかわからなくて呆然としてしまう。
　彼女が持っていってしまったとばかり思っていた。
　気絶した私からジュエルシードを奪うのは簡単だったはずなのに、彼女は何故そうしなかったのか。

　もし逆の立場だったとしたら、初めて彼女と出会ったときの私なら迷わず奪い取っていっただろう。


　でも、今の私は迷ってしまうかもしれない。
　だからこそ、ここにこの石がある理由が今はわかるような気がする。
　今は静かなその宝石を、まだあの懐かしい感覚が残っているかもしれないと、もう一度そっと握りこんで、その日の私の意識は再び沈んでいった。




　今日は母さんに報告に行く日だ。
　ほんの少し後ろめたい気持ちはあるけれど、予定日までにひとつでも手に入って本当によかった。
　昨日買っておいたお土産を持って、マンションの屋上で転移の術式の準備を開始する。
　破損したバルディッシュは全リソースを自己修復に割り当ててるから、自身の制御で行わねばならない。


「次元転移、次元座標876C44193312D6993583D1460779F3125。開け、誘いの扉。時の庭園、テスタロッサの主のもと――へ？」


　よし、術式は完璧。
　転移の失敗は大事に繋がることが多いから、慎重に慎重を重ねたおかげで問題なく成功した。



　……成功して、しまった。



　いつもいつも突然だけど、今回のそれはタイミングが悪かった。

　本当に一瞬。
　気がついたとき、というのもおこがましい位唐突に、どういうわけか例の男の人が私とアルフの間に既にいたのだ。

「っあ――」

　目を見開いたアルフが何事か叫ぼうとする。

「あれ――？」

　そんな、何が起こったのか理解できないといった風なまま首をかしげる彼が印象的だった。
　私の方こそ訳がわからないんですが。

　とにかく、突然現れた彼を巻き込んで、私たちは時の庭園に転移してしまった。






　２．同日　朝

　朝のビル街を歩く。
　通勤や通学途中であろう人々を横目に、ふらふらと散策する。
　一応の目的は、昨日の戦闘の痕跡を探して、何があったかを検証することだが、どうにも結界が張ってあったということしかわからない。

　あの結界は、中と外の因果を断ち切るような効果だと思う。
　言うのは簡単だけど、それってかなり凄いことなんじゃないんだろうか。そんな結界をあんな規模で、あんな素早く作れるユーノってもしかして凄い天才児だったりするのかな？
　それとも魔導師って連中はみんなそうなのだろうか。

　あー、でも昔そんな結界張るのが必須技能だった『世界』もあったような……封……何とか？　思い出せねー。

　とまぁ結局はどうでもいいことを考えながら、ぶらつくだけになってしまっているのだが。
　もっと言えば本当は目的などなく、昨日は疲れて早く寝てしまい、たまたま早起きして暇を持て余したために散歩に出かけただけである。

　ちなみに、今日ははやてが帰ってくる日でもある。
　午後に病院に迎えに来いとか、そんな留守録が入っていたような気がしないでもない。




「んあ？」

　ここらでは背が低めであるビルの屋上に侵入し、そこに設置してある自販機の横のベンチの背もたれに、空が正面に見えるほど全身を預けるようにして座りながら、そろそろ帰っかなーなんて考えていたところ、ごく近場での魔力の発動を感じた。

　発信は真上を向いている顔の先、反転した視界を大きく縦に割る高層ビルの上のほうからだった。

「んん？」

　こんな朝っぱらからどこのどいつだこんちくしょー、等と考えながら魔力をより詳しく探れば、現在発動中の魔力よりも先に、そのすぐ近くにある俺の魔力に気がついた。


　犬耳さんじゃん。じゃあこの魔力はフェイトちゃんか。


　えー。
　いくらなんでもこの至近距離で自分が仕掛けた発信機に気づかないってどういうことさ……。
　等と若干落ち込みつつも、より神経を研ぎ澄ませば、この高層ビルを覆うように薄い結界が張ってあるのがわかった。
　薄いけど強力な認識阻害と魔力遮断、はやての家に張ってある様なものとは違う、実用的なものだ。
　……はやての家の結界といえば、魔法タイプの猫も捕獲して『倉庫』にぶち込んであるけれど、結界は維持できているのだろうか。
　何分薄くて集中せんとわからん。帰ったら見直さないと。

　さて、たまたまといえ折角遭遇した絶賛魔力稼動中のフェイトちゃん達である。
　昨日のこともあるし、安否の確認も兼ねて一応挨拶に行きますか。


　ベンチにだらしなく身体を預けたまま、すっと青空に向けて眼を細める。
　その高層ビルの屋上よりさらに高い高空。
　眼に見えるその場所に『跳ぶ』。

「お、いたいた」

　ちょっと目測を誤って高く『跳び』過ぎたけど、眼下に見える屋上に二人がいるのが落下しながらでもわかる。
　フェイトちゃんと犬耳さんの足元に金色の魔方陣が現れているのも確認した。
　何やってんのかはわからないけど……ほんじゃまぁ、いきますか。

　今度はその二人の間、魔方陣の上に着地するようにもう一度『跳ん』で片手片膝を着きながら音もなく着地する。

「テスタロッサの主のもと――へ？」

「っあ――」

「あれ――？」

　突然表れた俺に対するリアクションを堪能する前に、意識が引き伸ばされるような感覚が俺を襲った。




　――――思えば、暇だからといって散歩などしてはいけない人間であることを、いい加減俺は自覚すべきなのであった。





　３．同日　同時刻　次元空間にて

side Lindy.H

　かつかつ、と艦橋に向かう私の靴音が狭い通路に響く。
　気密性の高いオートドアを抜け、艦長席の背もたれに手を置いてブリッジにいるクルーに声をかける。

「みんなどう？　今回の旅は順調？」

「はい。現在、第三船速にて航行中です。目標次元には今からおよそ、160べクサ後に到達の予定です」

「前回の小規模次元震以来、特に目立った動きはないようですが、三組の捜索者が再度衝突する危険性は非常に高いですね」

　アレックスとランディの報告を受け、それに応えながら席に座る。

「ふむ、そう」

　我々『海』の人間の重要な任務のひとつである、管理、または管理外世界での魔法技術悪用を阻止するためのパトロール。
　多くの場合、長い任務期間を何事もなく終えることが多いのだけれど、こういうことが起きる可能性があるから手を抜くことが出来ない。

「失礼します。リンディ艦長」

「ありがとね、エイミィ」

　エイミィが持ってきてくれたお茶を飲みながら先の報告に対する返答を続ける。

「そうねぇ、小規模とはいえ次元震の発生は……ちょっと厄介だものね。危なくなったら、急いで現場に向かってもらわないと。ね、クロノ」

　言葉と共に息子であり、また齢14歳で時空管理局執務官の資格を得たクロノを見やる。

　本当に出来た息子だけど、もう少し身長があればなおいい男だといつも思うのよね……。

「大丈夫、わかってますよ艦長。僕は、そのためにいるんですから」

　息子に対するそんな失礼な思考を追っ払いつつ、クロノの答えに一応満足し、暫し目を瞑る。

　今回の事態の発覚はそのパトロール中の特定魔力波動の感知。
　非転移モニタリングの結果、第三種管理外世界において、ミッドチルダ式魔法を行使する二名の魔導師と、データベースにない魔法らしき技術を保持している人物、およびロストロギアの存在と発動を確認した。
　本局に問い合わせたところ、同次元付近を航行していた輸送船が事故により中破していることがわかった。
　今回の件と何らかの関わりがあると見てそちらの調査も進めているが、どうにも本局からのデータ提出が滞っているせいで詳しい情報が掴めない。

　気がかりはもう一つ。
　管理局のデータベースにない魔法術式を使用していると思われる捜索者の一人。
　記録が古いとはいえ第97管理外世界には調査が入り、次元間移動技術および魔法技術がない第三種管理外世界であるというデータがある。
　よって、この人物は他の次元世界からやってきた違法魔導師であるという意見がアースラスタッフの中でほとんどだ。


　私もそう思う。
　思うのだが、どうにも引っかかる。
　女の勘なのか提督としての勘なのか、その類の感覚には何度も助けられてきた経験がある以上、どうにもその違和を捨て去ることが出来ない。
　それがはっきりとした形にならない以上、明確な指示が出せないため、結局は現地に向かって現場を押さえることしか出来ないのだが。

　もうしばらくで目標に到着する。
　どうか、何事もなく終われればいいのだけれど。





　４．同日　午前

side Fate.T

　大広間に続く道をひた走る。

「はっ……はっ……」

　転移直後にアルフが彼に襲い掛かった。
　まだ修理が完全じゃないバルディッシュを使えない私を助けるためだ。
　でも、アルフ一人じゃきっと勝てない。なんとなくアルフ自身もそれを理解していたからか、私から引き離すことを第一にしていたようだ。

　私はまだ彼が本気で戦っているところを見ていない、感じられる魔力も大きくない。けれど、何故か不安が掻き立てられる。
　だから、私の知る限り最も頼りになる人に助けを求めるために。


「母さん！！」


　たどり着いたその広間の門を開けて叫ぶ。

「失態ね、フェイト」

　母さんは椅子に腰掛けたまま肘を着いた腕に頬を預けるようにして、空間モニターを横目で眺めながら言った。
　私のほうは……見ていない。

「ごめんなさい母さん……っ。今アルフが――」

「そっちはもうどうでもいいわ。すでに庭園の防御システムが機能している……何者かなんて興味もないし、あの程度の魔力なら直に始末できるでしょう」

　そう言うと母さんは本当に興味がないようにそのモニターを切って、初めてこちらを見て、ゆっくりと近づいてきた。

「そんなことよりフェイト。目的のものは手に入れたの？」

　そんなこと、と切って捨てられた事にも少なからず衝撃を受けたけれど、それ以上にその言葉の意味するところに思わず体が硬直してしまう。
　確かに手に入れたとはいえ、たったの一個だ。それを口にするのは……とても怖い。

「は、い……一個、だけ……です、けど」

「何？　よく聞こえなかったわ。はっきりとおっしゃい」

「ご、ごめんなさい母さん！　まだ、一個しかっ――」

　意を決して、目を閉じて言ったその言葉は、バチンという乾いた音でかき消された。
　何が起こったかわからないまま、首から上に衝撃を感じて体が後ろに吹き飛ばされる。
　それから数秒たってようやく、頬に痛みを感じた。
　母さんの持っていたデバイスが鞭に変形しているの確認して初めて、それで叩かれたのだとわかった。

「ねぇ、フェイト。私は貴女にこれだけの時間を与えたのに、一つしか手に入れることが出来なかったと……。それとも、私の聞き違いかしら？」

　その問いに答えることが出来ない私に、もう一度鞭が浴びせられる。
　呻く私を汚いものでも見るように一瞥した母さんは、私の両手首にバインドをかけ、まるで磔にするように宙に提げる。


「残念だわ……あれほど言い聞かせたのに、判ってもらえなかったなんて……。なら、もう一度教えてあげる必要があるみたいね……」









　どれ程時が経ったか、私にはわからない。
　全身を鞭打たれ、痛くない場所などどこにもない。

「これは、あまりにも酷いわね」

　鞭打っていた手を止めて、母さんが呟いた。

「はい……。ごめんなさい……母さん……」

「いい？　フェイト。貴女は私の娘、大魔導師プレシア・テスタロッサの一人娘」

　俯いていた私の顎を持ち上げ、視線を合わせられる。

「不可能なことなどあっては駄目。どんなことでも……そう、どんなことでも成し遂げなければならない」

「……はい」

「こんなに待たせておいて、上がってきた成果がたった一つなんて……とてもじゃないけれど、貴女を笑顔で迎えることなどできないわ。判ってもらえた……？　フェイト」

「はい……わかりました」

「だから、覚えて欲しいの……もう二度と母さんを失望させないように……」

　再びデバイスを鞭状に変化させ私を鞭打ち始める。
　一頻り打ち終え、私の反応がなくなった頃にようやくその手をとめた。

「ロストロギアは……母さんの夢を叶えるためにどうしても必要なの。特にあれ……ジュエルシードの純度は他の物より遥かに優れている」

　宙に吊り下げられ、まったく反応がない私を見ながら母さんは続ける。
　体は痛いけれど、それ以上に心が痛い。
　母さんの期待に応えられなかった自分の不甲斐無さに。
　
「貴女は優しい子だから、躊躇ってしまうこともあるかもしれないけど……邪魔するものがあるなら潰しなさい、どんなことをしても……貴女にはその力があるのだから」


　私の……覚悟の無さに。

　
　母さんがデバイスを通常の状態に戻すと、拘束していたバインドが解かれ、私は床に投げ出される。

「行ってきてくれるわね…………私の娘、可愛いフェイト」

「はい……行ってきます、母さん」

　振り絞った力で身を起こし、母さんに答えたちょうどその時、強い揺れと魔力の波動が広間を襲った。

「なんて強力な魔力反応……上から？　この反応……そっちは、まさか！？」

　その振動で起こしていた体を再び地面に打ち付けてしまった私には見向きもせず、急に様子が変わった母さんは広間の奥のほうへとかけていってしまった。
　精神的にも肉体的にも打ちのめされていた私は、その後を追うことが出来なかった。

　母さんの背中が見えなくなると同時に、私は意識を手放した。





　５．同日　同時刻

「あー……いてて……」

　俺が巻き込まれたのはどうやら移動系の魔法だったらしい。
　ほんの一瞬の感覚の直後、真横から犬耳さんに殴りかかられた。
　あの服も着てなければ特に防御術式も展開していなかったため、当たればちょっときつそうな拳撃蹴撃の嵐を気合で避けていたら、今度はそこら中から甲冑を着込んだ妙なのが沸いて出てきた。
　剣やら斧やらで武装したそいつらは、やっぱり俺に襲い掛かってきたわけで。
　犬耳さんが傀儡兵とかなんとか叫んでいた通り、どうやら魔力で制御されたロボットのようで、試しに最初に肉薄した金色の剣士型を真っ二つにしたら中身が無かった。

　そんなオモチャにいちいち付き合っている道理は無いので、適当にしばきつつフェイトちゃんを探す。
　当初の予定通り挨拶と、ここが何処かもわからなければ戻る方法もわかんないし。
　あのオモチャが出てきてしばらくした辺りで犬耳さんを見失ってしまったけれど、大丈夫だろうか。
　制御がアバウトなのか、犬耳さんまで攻撃のあおりを食っていたようだった。

　建造物に入ってようやく攻撃の手が緩んだところで、戦闘体制を整えることが出来たが(あのコート着るだけ)今度はそれまでの奴が真実オモチャに見えるような、でかい機械兵が現れた。
　そいつだけならいっそ無視して突破できそうな感じだが、飛行タイプが邪魔極まりなく、巧いこと連携をとってくるため、なかなかそれがうまくいかない。



　そして現在。
　あんまりにも鬱陶しいので、全部纏めて消し飛ばしたまではよかったのだが、うっかり足場も吹き飛んでしまい、やたら長い距離を落ちてきたのだった。

　意識せず落ちるときに飛ぶことを忘れる癖は早く直さなければと毎回思う。

　余談だが、あのオモチャのデザインはどれも素敵だった。ちょっと壊すのが惜しいぐらいに。


「また妙なところに落ちてきたもんだな……」


　長い通路。
　植物の根のような物が周囲に張り巡らされており、その中にはとても膨大な魔力が循環しているのがわかる。
　自分が落ちてきた上を向いても真っ黒で何も見えないが、通路の先にぼうっと緑色に輝く何かが見える。
　よほどこの施設が重要なのか、侵入者がいてもさっきまであとからあとから生えてきた鎧はまったく出てこない。

「うーん……」

　なんかやっばい予感がするのだけれど。
　他に目標もないし、松明代わりになると、その明かりを目指し歩いた。


　近づいていくと、その形が次第に明らかになる。

「おいおい……これって……マジかよ」

　自分の目で見たものが信じられず、近づいて手を触れる。

　その淡い光の正体は、ポッドだった。




　――それはいい。




　中に入っていたのは、ちっちゃいフェイトちゃんだった。





　――それも、どうでもいい。





　問題は……。

「その子から離れなさい！！」

　ポッドを挟んだ反対側から、悲鳴にも似た叫び声が響く。
　覗きこんだ先にいたのは、ちょっと露出の高い服に身を包んだ女性だった。
　杖を突きつけてこちらを、般若もかくやといわんばかりの表情で睨み付けている。

　平時ならビビッて言うとおりにしているかもしれない。
　けれど。

「俺は、アンタに２，３質問しなきゃならない」

「私の言ってることがわからなかったの？　……離れなさいと言ったのよ」

　片手をポッドにかけたまま、もう片方の手で自分の顔を抑え指の隙間から片目だけでその女性を見る。

「これを造ったのはアンタか？」

「貴方、いい加減に――」




「――答えろ」




　本当の殺気。
　『この世界』にきてすぐに、あの喫茶店で戯れに飛ばしたあれとは次元が違う、本当に殺す気で放つ威圧感。

　それは、読んで字の如く、殺す気なのだ。

「――――ぁ」

　正面から受けた女性はカラン、と杖をその手から落としガクガクと膝から崩れ落ちる。
　威を維持したままゆっくりと近づいてもう一度問う。

「質問を変えよう。アンタは、これがどういう状態なのかわかるか？」

　顔を上げたその女性は、その質問にわけがわからないという表情を向けた。
　そんな反応を見せられたせいか、思わず額に皺が寄り、心内の一部が表情に漏れそうになる。

「本当に、わからないのか？」


　……どうやら本当に何も知らないらしい。


「ふぅ……ごめんなさい、大丈夫ですか？」

　殺気を解いて抱き起こそうとすると、その手を撥ね退けもう一度杖を手に取り俺に突きつけてきた。
　俺は両手を上にあげ、無抵抗をアピールする。

「あ、貴方は一体……、目的は！？」

「すごい精神力だな、オイ……」

　肩で息をしているとはいえあのプレッシャーを受けてすぐにこの気勢、本当に大したものだと思う。

「ここに来たのは偶然ですよ。偶然なのか『運命』なのかは俺にも判断できませんけど」

　ホールドアップのまま答える。

「一応念のためもう一度お聞きしますが、本当にあの子が今どういう状態かわからないんですか？」

　まともな思考が出来るならそれに越したことは無い、顎で後ろのポッドを指しながらもう一度聞いてみる。

「貴方が……何を言っているのか、わからないわ」

　ギリっという歯軋りが聞こえてきそうなくらい壮絶な表情で、杖を突きつけたままそう言った。

　ふむ……、これは……。
　上げていた手を下げる。



「なら、教えてあげますよ……。それを聞いてどうするかは、あなた次第だ」

　１．4月27日　午前

「ダメだったか……」

　そりゃそうだろ、と内心自分で突っ込みを入れながら建造物の中を歩く。
　何せ、話せることと話せないことの差が大きすぎる。
　あの人……プレシアさんが見える世界の外のレベルの話をしたところで、信じてもらえるはずが無い。
　そうでなくとも、彼女は何かにとり憑かれたかのように視野狭窄……というか盲目的になっている。自分の信じていること以外は頑なに聞き入れないだろう。
　あのポッドの中の少女がそれに関係しているのは明白だ。あのフェイトちゃんそっくりな女の子、プレシアさんは彼女を娘だと言っていた。ということは、フェイトちゃんの母親でもあるはず。

　あの分だとポッドの子のためにジュエルシードを集めているのだろうけど、そりゃあお母さんもお姉ちゃんもあれだけ真剣になるわけだ。
　ヒステリー起こした挙句いきなり吐血しだしたから話し合いは中断しちゃったけど、もしかしたら何か患っているのかもしれない。容態を見ようとしたら本気の魔法で牽制してきた上、その反動でさらに吐血するとなれば、こちらは退くしかない。
　それに怪我を治す薬はいくらでもあるけれど、病気は専門外だ。まず俺が罹らないし。

　なんにせよ、ある程度の方針変更は余儀なくされた。
　まさか“あんなモノ”が『この世界』にあるとは…………事と次第によっては俺自身の目的すら凌駕して処理すべき事項になってしまう。
　その件についても、この事態……ジュエルシードを取り巻くこの状況をどう調整するかだな……すでにジュエルシードそのものに対する優先度は下がった。
　出来ればあともう一手、現状推移を俯瞰できるような方法が欲しいところだが……。

「それはまた後々考えりゃいいか」

　今現在最も重要なのは、フェイトちゃん達の早期捜索である。

　なんせ、帰れない。
　そもそもここがどこかも結局わかってない。ぱっと見た印象では地球上では見られないんじゃないの？　という空の色だった。そもそも空なのかどうか。
　今はまだ犬耳さんに付けた発信機のおかげでどこか遠くに行っていないのはわかるが、もし置いていかれたらアウトだ。
　あんな別れ方したプレシアさんには頼みづらいし。

　この建物、変に入り組んでいるから発信の場所がわかっても、目的の場所にたどり着けない。
　いっそ最短距離に大穴空けてやろうかとも思ったものの、またセキュリティ鎧フェスティバルになるかもしれない真似は躊躇われた。

「お、お！　多分真下だ。うーん……床一枚くらいなら」

　ようやく犬耳さんの反応をすぐ近くに捉えたものの、階下にいけるような階段は近くには見当たらない。
　ならもう仕方ないかな。などと焦りとイライラで若干の短絡思考を展開し始める。
　さすがに発信の真上をぶち抜くわけにはいかないため、そこから少し離れて右手に魔力を集中する。
　犬耳さんの位置はわかるけど、フェイトちゃんの正確な位置はわからない。真下にいませんように。

「ぃよっ！！　っと」

　床を殴り抜く。
　今度は足場を吹き飛ばさないように注意して穴を開け、ゆっくりと階下に降りる。



　って高っ。



「うおっ、あがッ！！」

　思わぬ高さに動揺してしまい、先に落ちた拳大の天井だった瓦礫の上に着地し、グキッという鈍い音と共に見事に横転した。
　いってー……完全足ひねったよコレ……。
　高砂(瓦礫)の陰謀だよコレ……。

「ア、アンタ……！？」

「お、よかった……見つけた」

　横転した視界の先、急に落ちてきた天井からフェイトちゃんを庇うように覆う犬耳さんが首だけをこちらに向けて叫んだ。
　てっきりいつも通りすぐに飛び掛ってくるものと思っていたが、どうやら様子がおかしい。
　どうにもフェイトちゃんの反応が鈍いというか、ないというか。

「く、来るな！」

　俺が近づくと、犬耳さんは床に寝たままになっているフェイトちゃんから身を起こし、立ち上がって構えを取ったが、彼女の前からは動こうとはしない。
　犬耳さんがどいたことで、フェイトちゃんの姿が俺にも見えるようになる。

「酷ェな……」

　思わず眉間にしわが寄る。
　彼女の体にはいたる所に裂傷が見られ、顔色も悪く衰弱しているのがわかる。

「何があったんだよ」

「あ、アンタに教える義理はないよ！」

　まぁそれもそうか。
　とは言っても、その怪我が昨日の戦闘によるものだったら（見たところついさっきこしらえた様な怪我だが）放っておくわけにはいかない。まぁ、寝覚めが悪い程度のアレだが。

「来るなって言ったのがわからなかったのかい」

　それまでどことなく落ち着きがなかった犬耳さんの目が鋭くなる。どうやら限界警戒域に足を踏み入れてしまったようだ。
　ため息をついた俺は仕方なく立ち止まって、左手を後ろに隠し『倉庫』から一本のボトルを取り出す。
　次いで、そのボトルを持ったままの左手のコートの袖をめくる。

「……？」

　犬耳さんは俺が一体何をやっているのかまったくわからないという表情をしているものの、警戒は一切解かない。
　確かに自分でも何やってんだか、といった感じではあるのだが。

　右手の中指に周囲の魔力素を集中し、さらにそれを薄く砥ぐ。
　俺自身の魔力を使うとどうにも警戒させてしまうようだが、今は別にコレだけで十分だから問題ない。

「よっ！　っと」

　パチン、と剥き出しの左腕をデコピンの要領ではじく。
　たったそれだけで、その部分から大量の血が噴き出した。まさに赤い噴水である。
　あ、やべ……目測誤って思ったよか深い……。げ、顔にかかった。

「アンタ、何を！？」

「まぁ見てろって」

　実際めちゃんこ痛いのだが、それを押し隠しながら左手に持っているボトルを開けて、そこから軟膏のようなものを少量とり、まだ血が出ている傷口に塗る。


　あ、痛い。


　すると、しゅぅぅうという音と共に白い煙が噴き出し、みるみる内に傷口が塞がっていく。
　それを犬耳さんに見せ付けた俺は、ボトルの蓋をしめて、彼女に投げ渡す。

「え？　ぅわっ……と」

　ぽかーん、と口を開けながらその光景を見ていた犬耳さんは、目の前にボトルが飛んできた段階でようやくそれに気づき、二、三度手で弾いた後ようやく掴んだ。

「それあげるよ。俺も同じやつもう持ってないけど、ぶっちゃけあんまいらないし」
「アンタの施しなんか受けるもんか！　大体フェイトがこんなになったのだってアンタのせいだよ！！」

　そう思うならそのボトル捨てればいいのに……。
　でも後半は聞き捨てなら無いな。やっぱり昨日の戦闘のせいなのか……？

「それ、昨日の戦闘の怪我なのか？」

　ラジコンでなかったとはいえ、とにかくダメージを与えるなと厳命したのに……。暴走しちゃったらしいからそれが原因かも。
　考えながら、顔に付いた血を親指でふき取る。

「あんなやつにフェイトがやられるわけないだろ！！」

　あれ？　違うのか。いや……容態からしてそりゃないかなとは思っていたけどさ、うん。一応確認としてね？　うん。

「じゃあ……プレシアさんがやったのか？」

「アンタ、どうして……！？」

　消去法的な考えの当てずっぽうだったのだが、犬耳さんの反応を見る限り無関係じゃなさそうだ。どちらかというと、なんでその名前がお前の口から出て来るんだよといった印象を受けるが。

「母親なんだろ？　なんでこんなことすんだよ」

「知らないよ、あたしが聞きたいくらいさ！　……アンタ、あいつに会ったのかい？」

「ああ、うん……ついさっきな。追い出されちまったけど」

　さすがに娘（の使い魔だけど）の前で血吐いて臥せったとは言いづらい。
　しかしプレシアさんがねぇ、妹さんのほうはあんなに大事にしているというのに。

「その薬、あくまで使わないってんなら俺が直々にフェイトちゃんに塗りたくるけどいいの？」

「い、いいわけないだろ！」

「じゃあさっさと使ってあげなさいな。女の子の体に傷が残るなんて可哀想だろ」

　そう言って後ろを向いて座る。
　音だけで後ろの様子を伺うと、犬耳さんも折れて薬を使い始めたようだ。噴き出る煙の音と、犬耳さんの驚きの声が聞こえる。
　あの薬よく効くけどどこで手に入れたのか忘れちゃったんだよな、もうあれ一本しかないし。まぁ別にいいけどさ。

「俺のせいっていうのはジュエルシードのことか？」

　背中を向けたまま聞いてみる。すると、おぉーっと唸っていた犬耳さんの声が止まり、煙の音だけが聞こえるようになる。

「そうだよ、この子の母親はどうしてかアレをご所望なのさ。アンタに横取りされなきゃもっと数が集まってたはずなのに……」

　プレシアさんがジュエルシードを集めている理由を知らない……？　犬耳さんが知らないだけなのか？　さすがにフェイトちゃんが知らないってことは無いはずだし、何か事情があるのかもしれない。俺がとやかく言うことじゃないだろう。

「んで、それがおしおきなの？　随分と入り組んだ家族愛だこと」

「こんなのが愛なもんか！！」

「まぁ、そうだけどさ」

　地面をたたきつけたのだろう音が静かな回廊に響く。

「それでも1個は手に入れたんだ……なのに、なのにあの女……っ」

　犬耳さんの声はだんだんと湿り気を帯びていく。背中を向けているためわからないが、きっと泣いている。
　それはそれとして、昨日手に入れたのはフェイトちゃんなのか。なのはちゃんが何個持っているのかわからないが、俺が３個、フェイトちゃんが1個だな。

「もう薬塗り終わった？」

「……ああ」

　一応断りを入れて振り向く。
　ちらりと目を向けたフェイトちゃんは、顔色はまだよくないものの、その体から裂傷は消えていた。よしよし。
　犬耳さんは目が赤くなっているが、気づかない振りをしておく。

「フェイトちゃんの怪我が治ったところでお願いがあるんだけど……ああ、だからその薬はあげるって。俺さ、元の場所に帰れなくて困ってるんだよね」

　ボトルをこちらに投げて渡そうとした犬耳さんに提案を持ちかける。

「ふん、知ったこっちゃないね。アンタはここで野たれ死んどきな」

「ここでめっちゃ暴れる」

「勝手にしな」

「その子の母親がどうなってもいいのか！？」

「フェイトの悲しむ顔は見たくないけど……あたし個人の感情でいえば構わない」

　うーん、外道人質作戦は失敗か。
　まぁあんなこと言っているけど、フェイトちゃん第一っぽい犬耳さんはそうなったらなったで全力で止めるのだろう。

「とまぁ冗談はさておき、俺とてただでとは言わないさ」

　いつもの要領で後ろ手に『倉庫』から取り出す。

「俺を元の場所に戻してくれるなら、ジュエルシードを一つ進呈しよう！」

　少し格好つけて人差し指と中指の間に挟んだジュエルシードを犬耳さんにかざす様に見せる。が、何故か犬耳さんの反応があんまりよくない。

「アンタ、本気で言ってるのかい？」

「さらに、今回の取引に応じてくれるのならば、さらにもう一つお付けしようじゃないか」

「…………」

　あれ？　なんで急に警戒心アップなのかな？　胡散くさ過ぎたか？　こちらとしては嘘偽り無い取引なんですが。取引で嘘つくほど俗ボケ云々。

「ここに置いていった方が、これから集めるのが楽になりそうなんだけど？」

「置いていけるのか？　犬耳さんはそうでもフェイトちゃんはどうなのかな？」

　まぁ、そもそも俺をここに置いておくという選択肢そのものがフェイトちゃんからすれば無いはずなのだ。
　犬耳さん個人はあまりプレシアさんを好いてはいないようだが、その娘ならば。可能性の問題ではあったが、先ほどの犬耳さんの言葉で確信した。　
　犬耳さんは寝かされているフェイトちゃんを見て、少し考えた後に言った。

「わかった。……ただし、先にジュエルシードはいただくよ」

「いやいや、それだとどっか別の変なところに飛ばされるかもしれないだろ。先に一つ、転送先で一つってのが当然だ」

　それゆえに二つの提示。転送先に一緒に来てもらうのが一番やりやすい。
　まぁ持ってる３個全部くれてやってもいいのだけれど。

「チッ……わかったよ」


　飛ばす気だったな、コラ。

　１．4月27日　夕刻

　そもそも犬耳さんがその移動魔法を使えるかどうかを確認するのを失念していたが、どうやら問題なかったようだ。
　転移した先でユーノにつけてある発信機を感知し、ここが海鳴であることを確認した後もう一個のジュエルシードを渡してとんずらした。
　転移魔法とやらをじっくりみれたのはいい機会だったろう。

　はやての家について、点滅していた電話の留守録を確認すると、病院の公衆電話からかけたのだろうはやてから「はよ迎えにこんかい」的なメッセージが入っていたため、飛んで（比喩表現）迎えにいった。

　病院に電話を入れてから向かったので、入り口には既にはやてと石田さんがスタンバっており、俺を見つけたはやてが一言二言石田さんと話した後、こちらに向かってきた。
　もういいのかと聞いたところ、問題ないとの返事が返ってきたため、とりあえず石田さんに見えるように会釈をして、はやての後ろを押してもう一度家に帰った。
　前回あんな別れ方をしたので、てっきり石田さんから質問責めに合うだろうと危惧していたのだが、そこははやてがうまくやったらしい。
　出来る8歳児だ。



「いいか？　大体最初の勇者のＨＰを１５ないし２０前後とするだろ？」

「まぁそんくらいやな」

　今ははやての家のリビングで羊羹をいただいた後のゆっくりとした時間である。
　既に日は沈み始めており、窓から見える空は赤と黒が境界線を作っている。

「そこでいざ冒険が始まると、大概最初の敵はスライムその人だ」

「人かどうかは議論の余地があると思うけど、それで？」

「彼らの攻撃によるダメージは１から３といったとこだろ？」

「最初やしね。星をみるひとみたいにひねくれてないからな、ドラクエは」

「だから悪かったって……。で、だ。間を取ってダメージを２とすると、勇者は８回から１０回の攻撃、すなわちスライムの体当たりで死んでしまうわけだよ！」

「……？」

「お前、８回食らったら死ぬ体当たりって想像できるか？」

「できへん……。壮絶やな……」

「だろ？　ドラクエはマジ死だからな。“ひんし”じゃないんだ。棺桶引きずるのは伊達じゃない」

「なんてことや……」

「しかも腐っても勇者、冒険出る前から多少なりとも一般人に比べて鍛え上げているはずなんだ」

「あかん、私これからスライム様って呼ぶわ。もう馬鹿にしたりせーへん」

　等と真実アホな会話を繰り広げていたところ、大きな魔力の波動を感じた。
　まぁおそらくはジュエルシードだろう。連日ご苦労なことだ。

「ん？　どうしたん兄ちゃん」

　俺がぼーっと外を眺めていたからか、それに気づいたはやてが俺に声をかける。
　うーん……どうしようかな。優先順位が下がったとはいえジュエルシードを手に入れるに越したことはないんだが……それに、なのはちゃんが無事かどうかはまだわからないし、一応様子だけでも見ておこうかな。

「ちょっと出かけてくるわ。遅くなるならすぐに電話入れるよ」

「えー、せっかく……」

　立ち上がってそう言った俺にはやては非難の色を示したが、すぐに首を左右にぶんぶん振って、続ける。

「……いや、ええわ。なるべくはよ帰ってきてな」

「善処する」

「嘘っぽいで、それ」

　とりあえずはやての頭をクシャクシャにしてから玄関を出た。






　２．同日　同時刻

side Fate.T

　庭園で倒れて、気がついたときには既に管理外世界に作った拠点のベッドだった。
　昨日と違うところは、アルフが起きているということぐらいだ。

「気分はどうだい？　フェイト」

「大丈夫……あれ？」

　反射的にそう返してかけてあった布団を取ると、奇妙なものが見えた。いや、正確には見えなかったと言うべきなのかもしれない。

　あれだけ鞭打たれた傷跡が、見えないのだ。

「まだ寝てなきゃダメだってば――」

「アルフが治してくれたの？」

　私の体を寝かしつけようとするアルフを制して聞いてみる。
　時計を確認すれば、あれからそう長くは時間が経ってないのがわかった。
　なのに傷跡どころか痛みもない。アルフは優秀だけれど、これほど回復魔法が上手だったろうか。

「それは……」

「……？」

　めずらしく口ごもるアルフを見て、一体どういうことなのかと首をかしげる。何か言いにくい理由でもあるのだろうか。

「教えて、アルフ」

　そう押すようにして声をかけると、声色に多少の申し訳なさを混ぜながらアルフが言った。

「あの黒いコートの男が、薬をくれたんだ。目の前で自分の腕を切って見せてさ……効くのは確かみたいだったから……。実際フェイトの傷にはよく効いたし……」

　あの人が薬を……？
　それについても気になることばかりだけど、連なるようにして思い出した一つの懸案事項。

「そうだ、あの人はまだ庭園にいるの！？　母さんは！？」

　もしあそこに彼を置いてきたのだとしたら、母さんが危ないかもしれない。
　母さんは本当に凄い魔導師だけれど、あの男の人の得体の知れなさはそういう強さとはまったく違うところにある気がする。
　とにかくもう一度庭園に行って――。

「アイツは、あたし達と一緒に地球に転移してきたよ……。転移魔法が使えないからって、それで……」

「え……？」

　その言葉で庭園に彼がいないことを知って安堵したのもつかの間、アルフがどこからか取り出した蒼い宝石を見て私は再び混乱してしまった。

「転移の……代金だとさ」

「そんなことで、二つも……？」

　その行為はあまりに理解を超えていて、頭の回転が追いつかない。アルフも表情から察するに酷く困惑している。
　ジュエルシードを集めることが目的なら、こんな真似はしないはずだ。

≪Those jewels are real things.≫

　コレが偽者であるという懸念をバルディッシュが打ち払う。
　もちろん覚醒状態でないこれらのジュエルシードからも力強い魔力の波動を感じるため、その可能性は低いと思っていたけれど……。
　
　もしかしたら、今渡したところで後で容易に奪い返せると思っているのかもしれない。
　そう考えると、なんだか悔しい。

　アルフの手の上からそのまま、待機状態のバルディッシュの中に格納する。
　一つずつバルディッシュの中に入っていく宝石を眺めながら、ふと思う。

「一つも自分の力で手に入れたものじゃないんだね……」

　そして、母さんの言葉を思い出す。


「覚悟が、足りなかったんだ」


　ベッドから降りてバリアジャケットを展開し、手の甲に装着されたバルディッシュに問う。

「バルディッシュ、どう？」

≪Recovery complete.≫

「そう、がんばったね……偉いよ」

「ちょっとフェイト！　怪我を治しただけでまだ体は万全じゃないんだ。寝てないとダメだよ！」

「ありがとう、アルフ。でも、母さんが待ってるから」

「フェイト……」

「それに、わかるよね？　もうすぐ発動しそうなジュエルシードが、近くにある」

「それは……あたしもわかってるけど、でも！」

　涙目になって……いや、もうほとんど泣きながら私の心配をしてくれるアルフ。
　アルフは本当にいい子だ。私にはもったいないくらい。



「大丈夫だよ、アルフ。私は、大丈夫だから」



　そして日が沈み、赤い空が終わりを迎え始めた頃、ジュエルシードが発動した。
　それとほとんど同時と言えるタイミングで結界が張られる。
　あの子達も近くにいるんだ。

　木を媒体にしたその暴走体は、私のフォトンランサーを事も無げに弾いてみせた。

「生意気に、バリアまで張れるのかい」

「今までのより強いね。それに……」




　――覚悟が、足りない――



「あの子もいるみたいだ……」

　私の攻撃に反応したのか、暴走体は地面に張り巡らせている根を大きな地震を伴いながら地上に出現させる。

「ユーノくん、逃げっ……あれ！？」

　飛行できない使い魔を案じたのだろう彼女の声が、途中で変に裏返る。
　思わず私もそちらを振り向いたが、私の視界の中に彼女の使い魔は見当たらない。

　ふっ、と白い子の体に影がさす。

「危ないっ！！」

「へ？」

　思わず叫んでしまった。
　振り下ろされる木の根を目の前にして、彼女は何故か何も対応せず、私の叫び声に気づいた素振りを見せた時には、その姿は巻き上がる砂埃に隠れて見えなくなってしまった。






「ぺきゃ！！」

「ぐあっ！！」

　血の気が引くのを感じたのもつかの間、今度は真横からドタバタとした音とくぐもった声が聞こえる。
　見れば、狼形態をとっていたアルフの上に覆いかぶさるように目を回したあの子がのびている。

「へ、平気……？　アルフ」

「あたしは問題ないよ……ッと」

「ぎにゃっ…………あ、あれ？」

　乗っかっていた彼女を振り落として立ち上がるアルフは、どうやら無事なようだ。
　ついでに彼女も大事ないらしい。振り落とされた衝撃で目を覚ましたけれど、何が起きたか良くわかってないみたいだ。

　それより問題は、この突然すぎる転移。
　地球にきてから何度か見たことのあるこの現象は。



「ん、なのはちゃんも無事なようで何より。後、ユーノ掻っ攫ってごめん」



　後ろから、はかったようなタイミングで声をかけられる。
　振り向いた先には案の定、黒いコートを着たあの男の人が立っていた。

「あ！　ユーノくん！！　ってあれ、フェイトちゃん！？　あれ？」

　どうやら自分が転移させられたことに気づいてないようだ。
　また、彼女の言うとおり、彼の右手には掴まれてぐったりしている彼女の使い魔が見える。

「ぼーっとしてていいの？　相手は俺じゃないんだから待ってなんかくれないよ」

「っ！！」

　その言葉からほんの数瞬後、暴走体が振り上げた木の根が私たちのいた場所に叩きつけられた。
　とっさにアルフが張った障壁でその数瞬の中に一瞬の隙を作った私達は、同じ方向に飛び上がる。

「アークセイバー、いくよバルディッシュ」

≪Arc saber.≫

≪Shooting mode.≫

「いくよ、レイジングハート！」

　私が誘導刃をセットするのに一拍遅れて、彼女が砲撃の用意を始める。

「はっ！！」

　展開した魔力刃を暴走体に向けて横薙ぎに放った。
　高速で回転する刃は、暴走体を守るようにして生えている根をことごとく切り刻み、本体の手前でバリアに止められる。

「撃ち抜いて――ディバイン！」

≪Buster.≫

　アークセイバーで開けた道を、彼女の強力な砲撃が突き抜ける。
　暴走体はこれもバリアで凌ぐが、今までと違ってバリアに余裕が見られない。余波で本体が押されているのが見て取れる。

　なら、あともう一押しだ。

「貫け轟雷！」

≪Thunder smasher.≫

　魔方陣から伸びる私の砲撃も暴走体はバリアで対応したが、さすがにリソースを超えたのか一瞬で消失し、二発の砲撃が本体に殺到する。
　暴走体はたちまち消滅し、内部からジュエルシードが表出する。シリアルは――Ⅶ。

≪Sealing mode. Set up.≫

≪Sealing form. Set up.≫

　もちろん、すぐさま封印に取り掛かる。

「ジュエルシード！　シリアルⅦ！」

「封印！」




　眩い光に一瞬目がくらんだが、もう、目的を見失ったりはしない。



「ごめん」

「――えっ？　待って！！」

　彼女も同様に眩しさに目を閉じていたようだが、いきなりジュエルシードに向かって飛び出した私に遅れて、彼女もその後を追い始める。
　きっと彼女は私と戦って、それからどちらがジュエルシードを手に入れるか決めるべきだと思っていたのだろう。


　私もそう思っていた。
　けれど、もう。


　そして、ジュエルシードに後わずかで手が届くというときに、突然目の前から襲った衝撃によって後ろに大きく弾かれてしまった。
　後ろから追っていた彼女に抱きとめられるようにして止まった私は、彼女と同じようにその衝撃の正体を見やる。

　閃光の中から現れたのは人間だった。それも、一目で魔導師とわかる姿の。



「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。詳しい事情を聞かせてもらおうか」



　――時空、管理局……。





　３．同日　同時刻

side Yuuno.S

　現在僕はあの男の人に捕まっているというか掴まれているというか。
　最初どうも力加減を誤ったのか、かなり強い力で握りつぶされ、ほんのしばらく意識が飛んでしまっていたようだ。
　彼は海が望めるベンチに足を組んで腰掛け、上空の二人をぼんやり眺めている。

「なのは達、封印しちゃいますけどいいんですか？」

「封印は別にいいだろ」

「ジュエルシードが欲しいなら暴走体止めるの手伝ってくれてもよかったんじゃないですか？」

「俺が手伝う余地がなかったろ、アレ。……お？」

　封印が終了したのか、眩い光が辺りを包む。
　その光がおさまらない内から、黒い影がジュエルシードに向かって疾駆し始める。その後ろを少し遅れてなのはが追いかける。

「あの子！　ジュエルシードを！」

「みたいだな」

「僕が言うのもなんですけど取られちゃいますよ！？」

「本当にお前がそれを言うのはなんだかねぇ」

　だというのにこの人は動くそぶりも見せない。
　このままでもジュエルシードを手にいれる方法があるのか、はたまた取る気がないのか。
　そんなことを考えているうちに、また状況が動いた。

「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。詳しい事情を聞かせてもらおうか」

　転移の発動を感じた直後に現れた男の子が、そう言った。

「時空管理局……」

「って何さ？」

　僕の言葉を引き継ぐようにして彼が聞いてくる。
　管理局に関しても知らないのか……。嘘をついてる様な雰囲気じゃないし、ここまでくるともう少なくとも管理世界の人間ではないことは確かなようだ。

「前に僕が話した、この世界とは違う世界、次元空間に無数に存在する世界をまとめて管理する治安組織です」

「ここは97管理外世界だったっけ……？　管理外なのにそんなのがなんで出張ってくるの？」

「管理外で起きる魔法的事件の解決も管理局の仕事なんですよ。ジュエルシードが引き起こしかねない次元震はその最たる例ですから、ここに彼らが来るのはある意味当然です」

　それでもこの到着は少し早すぎる気がする。偶然近くを航行していただけかもしれないが。

「で、だ。俺はまだ漠然なイメージしか持ってないからアレだけど、その次元世界とやらの治安を守ろうと思ったら結構でかい組織じゃなきゃダメなんじゃない？」

「うーん、僕個人の意見としてはもはや組織というより世界に組み込まれた一つのシステムに近いかも。一応管理世界内のあらゆる機関のトップにある存在ですから」

「ほう……『この世界』のトップだと思っていいわけだな」

　と、なんだか凄く悪そうな顔で笑う彼から視線を外しなのは達を見ると、執務官の男の子の呼びかけに従ったのか、少しずつ地面に降りていく。


　ひとつ気になったので聞いてみる。

　
「ええ。あの……逃げなくて大丈夫ですか？」

「は？」

「いや、は？　じゃなくて。管理外世界での魔法の悪用は管理局法で禁止されていますから……」

「俺魔法なんか使ってないし。っていうか悪用ってどういう意味だコラ」

「うーん……？」

「お、犬耳さんがやらかすぞ」

　なんだか考えるのが面倒になった頃、彼の声を聞いて顔を上げる。
　見ればあの黒い子の使い魔が執務官に向かって直撃コースの直射弾を放っている。もちろん局員の彼はシールドで難なく弾いているが。


　なんてことを……これで彼女達を逮捕する正当な理由ができてしまった。逃げる準備なのだろうが、相手は執務官だ。彼女たちとてそうやすやすと逃げられるとは思えない。

　彼女の使い魔が放った一際強力な魔力弾が地面に当たり炸裂する。
　爆風や瓦礫から逃れるため、その場所から距離をとったなのはと執務官を確認した黒い女の子は、ジュエルシードを回収するべくもう一度飛翔した。

「きゃっ！！」

　が、再びその手があとわずかで届くというところで、青い幾発かの魔力弾のうち数発が彼女を直撃し、制御を失った彼女は地面に落下する。
　一発一発の威力はたかが知れてるけど……あの当たり方は……。

「フェイト！！」

「フェイトちゃん！！」

　それを見た彼女の使い魔となのはの、悲鳴にも似た叫び声が響く。
　女の子は衝突直前に彼女の使い魔が受け止めたが、執務官は次弾を放つべく既に構えていた。


　完全に詰みだ。


　そんな……僕の思考を、彼女は。


「ダメ！　やめて！！　撃たないで！！」

　血の気が引きながら目の前がかっとなる、なんて器用なことが僕に出来るなんて、僕自身知らなかった。
　僕の視界には両の手を広げ、あの子達をかばうようになのはが執務官の前に飛び出た光景が広がっていた。


　――なんて、無茶を！！


「なのは！！」

　僕が助けに行かないと――と逸る気持ちと裏腹に体は一切動いてくれない。心なしか掴まれてる右手の圧力がとんでもないことになっているような気ががががが……。

「逃げるよフェイト、しっかりつかまって！！」

　あの女の子はここからでもわかるぐらい衰弱しており、わずかながら出血しているのも見える。
　それでもなんとか彼女の使い魔の声に頷き、それを確認した使い魔が彼女を背に乗せたまま飛び上がった。

「っ、待て！！」

「だめぇぇーーっ！！」

「なっ！？」

　その、飛び去る彼女たちを狙い打つようにして放たれた魔力弾の射線上に、飛翔したなのはが飛び込む。
　もう無茶がどうこうって話ですらない。形振りかまわず僕が遠隔でシールドを張ろうとするも、この距離と状況じゃ時間が足りなさすぎる。

　なのはに青い魔力弾が直撃しようという刹那、皮一枚とも呼べるそんなギリギリの場所で、その魔力弾が消滅した。

「え？」

　この場に残った、僕を掴んでる彼を除く全員がそうつぶやいたと思う。
　またその直後、今度は僕と執務官との間に直線を引いた真ん中に、今消えたものと同じものと思われる青い魔力弾が上空から飛来し、地面に当たって炸裂音を伴いながら弾け飛んだ。



「…………」



　それを見た執務官は、自然その先にいる僕を見やる。
　正確には僕を掴んでいる、彼を。

「なぁユーノ。時空管理局の執務官とやらは凄いの？」

「結構、いえ、かなり凄いです……」

「それっていきなりあんな小さな女の子撃ち落してもオッケーなくらい偉いの？」

「相手が犯罪者なら……あ、僕個人としては有り得ないと思います、ええ」

　そんな視線を一切気にしてないのか、それとも見られているからこそなのか、やたら大声で執務官に聞こえるように話す彼。僕も特別大きな声ではないのだけれど、辺りが静まり返っているため聞こえてしまっていると思う。

「お前だな、もう一人のロストロギア探索者は。管理外世界での魔法技術の使用は管理局法で制限されているはずだ。知らないとは言わせないぞ……艦でゆっくり話を聞かせてもらおう」

「知らんな、知らん」

「とにかく艦で話を――」

「待ってください！　この人は多分本当に――ってうわぁぁぁぁああああああああああ」

　話している途中で椅子に座ったままの彼に思い切りぶん投げられる。
　弁護しようとしたのに何故……。

「え、え！？　ユーノくん！？　よし！　おーらいおーらい……あれ？」

　おそらく彼はなのはのいる位置めがけて投げたのだろう。着地点にはなのはが腕を構えて待っていた。
　そのまま立っていればいいものを、下手に動いたせいで二メートルほどずれていたけど。


「なのはちゃんはともかく、ユーノにしろフェイトちゃんにしろ、ガキの使いかっての。ジュエルシードとやらは大層危険な代物なんじゃないのかよ」

　椅子に座ったまま、肩を竦めるようにして彼は続ける。

「挙句の果てにこのクソガキが時空管理局とやらから送られてきたわけか。笑い話だろ、コレ」

　そしてようやく立ち上がると、首に手のひらを当ててバキボキと音を鳴らす。

「お前らに聞きたいことはあるが、話すことは何もない。それでも話がしたいならここでやれ。カンってのが艦なら責任者も来てるんだろ。こっちこいやと伝えろ、チビ」

　一息でそうしゃべると、今まで顔色ひとつ変えなかった執務官の男の子も少しばかり眉間にしわを寄せ始める。
　ちなみに僕は青ざめながら投げてもらっといてよかったと、心の底から思っていた。

「色々と言いたい事はあるが……とりあえず大人しくついてくる気はないということか？」

「大体執務官ってほんとに凄いのか？　あんなガキがなれるようなもんなの？　見たとこ十歳いってるかいってないかだぜ？」

　完全に執務官を無視して僕に向かって大声で話しかけてくる。
　僕はなんと返したらいいか見当がつかないため、青い顔のまま視線をそらすことで答えの代わりとさせてもらう。


「残念だが仕方ない。拘束させてもらおう。……それと、僕は１４歳だ！！」

「え？」


　今度は男の人も言った。


「１４ね……。じゃあ――――いいか」


　そんな軽い言葉と共に、あまりにも唐突に空気が変わる。
　何度か感じたこの感覚。
　彼が魔力を使う時に発せられる、この恐怖にも似た威圧感と圧迫感。

　慣れたとはとても思えないけれど、それでも目を開けて彼の姿を見ることは出来るようにはなったようだ。
　横目で見れば、険しい顔をしてはいるけれどなのはもしっかりと彼を見据えていた。

「ぐっ、かっ……な、なんだ……コレは……ッ」

　初めてそれを感じているのであろうあの執務官は、驚くべきことにあの場所から一歩も引かずに踏みとどまっている。
　僕が初めてあの魔力を感じたときは、自身に向けられたものではないにもかかわらず体が竦みあがり、呼吸さえままならない状態になってしまったというのに。
　さすがに執務官という肩書きは伊達ではないみたいだ。

　彼がスッと開いた右手を宣誓のようにして掲げる。
　すると、彼の頭上に無数の黒い球体が出現していく。
　一つ一つ、というより一粒一粒といったほうが的確な表現になるその黒点は、執務官の位置からでは空を覆いつくす壁のようにさえ見えるだろう。

　どうやら彼自身の魔力と魔力素を練り合わせてあの黒い球体を作り上げているようだ。
　今回は前に見たのと違って巨大なひとつではなく、小さいが数が多い漆黒球だ。
　……少し、多すぎる気がしないでもないが。

「なんだ……この数は……っ」

「ほら、ぼさっと突っ立ってると危ねーぞ」

「くっ！！」

　その掲げた右手を勢いよく振り下ろすと、無数の小さな漆黒球が雨のように降り注ぐ。
　執務官の足元から着弾し、その着弾点が地面を食らうように徐々に進む。
　執務官はバク転から何度か大きく後ろに跳ねて、その黒い雨を躱していき、最後は大きく後ろに飛びあがって宙に止まり彼にデバイスを向けた。

　雨はちょうど海を臨む柵までで降りきっていた。まるで、執務官から距離をとることが目的のような……。

「今度はこちらの番だ！」



　そう言って魔力を発動しようとした矢先、何故か執務官の動きが一瞬固まり、さらにどういうわけか戦ってる最中にそのまま後ろを振り向いたのだ。



　――彼が何かした。

　直感でそう感じた僕は執務官ではなく、彼の方に向き直る。

　その彼もまた、よくわからない行動を取っていた。
　振りかぶった右手で、何もない虚空を殴りつけようと――――。

「え！？」

　僕が驚愕するのと、バキィという鈍い音と共に、真下の海ではなく地面に衝突するように落下し、ゴロゴロと黒い雨で荒れた地面を転がりすべる執務官が僕の視界、つまり彼の足元に転がってくるのは、ほぼ同時だった。

「え？　え？　今、何……？」

　僕を抱えているなのはは、何が起きたのかさっぱりわからないという顔をしている。僕も彼を見ていなかったらわからなかっただろう。

「きっと、あの人が……殴ったんだ」

「え！？　だって……」

「見えたんだ、彼の右腕が『途中からなくなって』たの……」

「どういうこと……？」

「多分、部分的な空間転移じゃないかな……？　だとすると今までの彼の……というか僕の不可思議な転移に説明がつく。いつも気がついたら彼の腕につかまってたし」

「えーと、つまりジャネンバみたいな……？」

「…………？」

　そうこうしている内に、彼が倒れている執務官に近づいていく。
　自分の右手をプラプラ眺めながら、

「あー、なるほどね。バリアジャケットっていうから服だけかと思ったら全身に効果があるのか。通りで殴った感じの違和感がマスクブラザーズと同じわけだ。首ふっとぶか吹っ飛ばないかぐらいの勢いで殴ったんだけどな」

　そんなに力を込めてたのか……なのはやあの黒い女の子に対する対応とはえらい違いだ……。
　そのまま彼はうつ伏せに倒れている執務官のそばに寄って行って話しかける。

「おい、あんまり効いてないんだろ？　それともやばい入り方したかな……？」

「……終わりだ」

「ん？　大丈夫か？」

　そう声をかけて、その腕を取って引きずりあげようとした瞬間。

≪Blaze Cannon≫

「うおおぁああっ！！？！」

　飛び起きた執務官が彼に向かって砲撃を放つ。
　その突然の奇襲に驚き、けれど確りと反応した彼は大きく後ろに跳び紙一重で回避に成功した。

　跳び退いた先――そこは、彼が最初に立っていた場所。

「発動！！」

　執務官が勢いよく左手を握りしめながらそう叫ぶと、黒い男の人の周りを球状に囲むように青い鎖が出現し、逃げ場のない彼をそのまま縛り上げた。
　雁字搦めになっていたその青い鎖は、形が整えられ、やがて両手両足両腕を固定する形の環状魔方陣式のバインドに変形する。

「うおおおお、ちょ、コレ動けねぇぇ！！」

「効いてないだと……？　首から上がなくなるかと思ったぞ。……何をしたかも含めて艦で洗いざらい喋ってもらおうか」

　勝った……のか？　凄いや……本当にあの人を拘束してしまうなんて……。

「君たちもいいか？　一緒に来て、話を聞かせてもらいたいんだが」

「え、えと……」

「はい、わかりました」

　相当効いたのか、まだ顎から首にかけてをさする執務官に対し、口ごもるなのはの代わりに答える。

『大丈夫だから、なのは』

『う、うん……』

　念話で一応フォローを入れておくが、まだ少し不安のようだ。それも当然のことだと思うけれど、ここはどうか僕を信用してもらうしかない。





「さて、艦長に転移を――」

「出来た」

　ぽん、と音がしそうなくらい唐突に、縛られている彼が呟いた。
　
　執務官がそれに気づき、寝転がされている彼を振り向く。

　たったそれだけの時間の間に、彼は両手両足両腕にかけられているバインドを全て弾き消し、瞬きするよりも速く執務官に肉薄した。

「な！？　がッ！！」

　とっさに後ろに跳びながら薙ぎ払うように突き出した執務官のデバイスを上半身だけ仰け反る様にしてかわした彼は、仰け反ったまま後ろに一回転するように放った蹴り(俗に言うサマーソルト)で執務官の顎を蹴り上げた。

「そらっ、こんな感じだろ！？」

　一回転後に綺麗に着地した彼は、衝撃で上に飛んでいる執務官に右の手のひらを向ける。
　彼が魔法を使うときのあの感覚が一瞬通り抜けたのもつかの間、驚くべきことに彼の足元に魔方陣らしき黒い何かが浮かび上がり、開いた掌から３発の魔力弾が飛び出した。
　３発の魔力弾は飛びながら環状に変形し、吹き飛ばされた執務官に追いつくと急にその輪を狭め、ギリギリと締め上げた。


「ぐあああああぁぁああぁあぁぁぁあ！！！！」


　肩、腰、足の位置を環状で締め上げるそれは、まさしくバインドだった。術式はミッドチルダ式に酷似していたが、執務官の叫び声からして、その締め上げ方は異常とも言える。

「あら、強すぎたか。加減がわかんねーな」

　そう言って、彼が上げたままにしていた右手を下げると、黒いバインドで縛り上げたままの執務官が落下してくる。
　これまでは全く理解の及ばない魔法行使をしていた彼が見せたミッド式に近い魔法……もしかして、執務官のバインドを……！？

「じゃあ実験の最終段階だ」

　思考に埋没しそうだった僕の意識を、彼の言葉が無理やり引き上げる。
　実験……まさか、これまでの戦いが？
　見れば、彼の右腕に魔力が集中しているのがわかる。

　なのはも彼が何をしようとしているのか解ったのか、腕を通して震えと緊張が伝わってきた。


「やめっ――」


　なのはが僕を取り落として叫ぼうとしたそのとき、落ちてきた執務官と彼が重なり、彼女の声を掻き消すほどの爆音が辺りに響き渡った。



「あ、がッ……は……」



　その轟音に一瞬瞑っていた目を開く。
　バインドとバインドの隙間、彼のバリアジャケットの腹部を貫き破らんばかりに深々と彼の拳が突き刺さっていた。

「ふぅ、こんなもんか……」

　ドサッ、と打ち捨てるように執務官を足元に落とす。
　既にバインドは解かれていたが、執務官が動く様子はなかった。バリアジャケットの、特に腹部は何かが炸裂したかのように弾け飛び、素肌がむき出しになっている。
　ただ殴っただけだなんて、見ていなかったら絶対信じられないレベルの損傷だった。

「よし、生きてるな。……あー！　あー！　今この様子を見ている時空管理局とやらの人！　こいつの命が惜しかったら十秒以内に出てきてください！」

　しゃがみこんで彼の生死を確認すると、突然何も無い空に向かってそう叫び、右手の掌だけ転がっている執務官に向けて周囲の魔力素を集め始める。
　今度は、大きな漆黒球。内包された魔力量は人一人を死に追いやって余りあるものだと、離れた場所からでも十分理解できた。

「９、８、７、６、５！！」

　バインドは執務官のように破られ、シールドは易々と貫かれてしまう。
　そんなイメージに支配されて、大きな声でカウントダウンをする彼を僕は眺めることしかできない。



　僕は。



「４！　３！　２！　１！！」

　彼の声にも力が入る。
　それがまるで彼が本気だと念を押しているようで、思わず目の前で起こるかもしれない惨劇に目を瞑り逸らす。




　怖い。




≪Divine buster.≫

「――っ！？」


　そんな僕の恐怖を吹き飛ばすかのように、横から聞こえた音声にはっとして眼を見開き、前を見る。
　それが何でもないことかのように、まるで当然だと言わんばかりに、黒い男の人をめがけて力強い砲撃を放つなのはが、その視界に飛び込んできた。

　彼はそれを受けず、大きく後方に距離をとった次の瞬間、地面に倒れ臥していた執務官が光に包まれ、消えてしまった。

　――転移魔法。
　それを確認してすぐに、僕たちの周りにも光が現れ、包み、その場から転移させられたのだった。





　４．同日　同時刻

side Ammy.L

　転送ポートまでの道がやたらと長く感じられる。

　あの男が頭の悪いカウントダウンを始めてすぐに、艦長はあたしに指揮権を移譲して転送ポートに向かっていった。
　しかし、どう足掻いても数秒でたどり着けるわけがないだろう。
　額に汗を浮かべながらそう思っていた矢先、白い魔導師の子がクロノくんを助けてくれた。
　咄嗟にクロノくんと女の子の回収転送を指示した後、あたしはブリッジを放棄して転送ポートに向かって走り始めた。

「艦長！　クロノ君！」

　はじめに見えたのは座り込む艦長の後姿だった。
　その腕の中にボロボロになったクロノくんを抱いて、必死に名前を呼びかけている。
　その脇には白い魔導師の女の子が立っていて、心配そうにその様子を見ていた。

「エイミィ、どういう状況なの！？」

「艦長がブリッジを出てすぐ後に、彼女がクロノくんとあの男を引き離したので、そのまま回収転送を指示しました……」

「そう、よくやってくれたわ……。あなたも……」

「い、いえ……わたしは……」

「クロノくんの様子は……？」

「よくないわ……。今メディカルチームを呼んだのだけど……」

　視線がこの部屋の出入り口に向くと、奥から医療斑がようやくやってきた。
　彼らのデバイスが表示するクロノくんのバイタルデータを確認すると、今すぐにでも処置が必要だということをこれでもかというほどに訴えている。

　クロノ君……こんな、酷い……。

　唇をかみ締めながらクロノ君を担架に乗せる手伝いを終えたその瞬間、どういうわけかバチッという音とともに転送ポートが発光したのだ。



「……嘘」



　そこにいたのは、さっきまでクロノくんを酷い目に合わせてた真っ黒なコートを着た男。
　首を一回りさせて乾いた音を鳴らせた後、あたし達に向かって言った。



「ふぅ……。さて、ここは一つ、話し合いとやらをしようじゃないか。言ったでしょ？　聞きたいことがあるってさ」

　１．4月27日　夜

side Lindy.H

「どうやって……ここに……」

　転送ポートそのものである、大型転移魔方陣を背にして立つ黒いフード付きのコートを着た男を前にして、白い魔導師の連れの動物――事前調査で既に人間だとわかっていたが――が、意図せずこぼれ出たようにして呟く。

「説明してやってもいいけどさ、その前にそのガキ、さっさと運んだほうがいいんじゃない？　ぼーっとしてると本当に危ないかもよ」

　担架に乗せられ、そのままになっているクロノを顎で指し、まるで自分とは無関係であるかのようにして言い放つ。

　あの子をこんな目に合わせたのは、貴方だろうに……っ!


「行って」

「は、はい」

　ぐっと奥歯をかみ締めながら、固まっている救護班に指示を出すと跳ねるように動きを取り戻し、読んで字のごとく逃げるようにしてクロノを運んでいった。

「で、だ。おねーさん、この船……でいいんだよな？　の責任者さんを呼んでほしいんですが」

　その様子を目で追っている最中、運ばれるクロノには一切興味が無いと言わんばかりに私に声をかける。

　通常巡航しているこの艦で、まともな戦力になりうるのはクロノと私くらいのものだ。
　たとえ武装隊を借り入れていたとしても、クロノを倒した時の手並みから見て、頭数を揃えるだけでは意味がないだろう。

　逡巡は一瞬だった。

「私がこの船の艦長、リンディ・ハラオウンですわ」

「あ、そうなんですか。随分お若いのに艦長だなんて……ん？　ハラウオン？　ハラオウン？　最近どっかで……ああ、さっきデコピンかましたガキがそんな名前だったような……」

「その母親です。その節はよくも」

「アレの姉ちゃ……母ァ！？」

　心底驚いたように目を見開き、指折り１４を数えてもう一度私を見てまた驚愕している。
　敵地真っ只中だというのに随分と余裕があるその姿に腹が立つ。クロノと戦っていたときからこの男はそのスタンスを崩さない。
　視界の端では、白い魔導師の子が「あれがデコピン！？」とこちらも驚愕しているようだが、そっちはよく意味がわからない。

「それで、聞きたいことがあるそうですが、こちらも貴方に聞かねばならないことがあります」

「砕けた話し方で構いませんよ。……いいですよ、答えられることには答えます」

　現状の戦力で、こちらに損害を出さずにこの男を無力化するのは不可能と判断。拘束せずにこの艦への侵入を許したのは痛すぎる。クルーをすべて人質に取られたようなものだ。
　どうにかここで暴れられるような事態だけは避けたい。ならば、こちらもその話し合いとやらに応じるしかないということだ。
　目的も実力の底も何もかもわからない相手にここまで懐に入られたことに、艦長だとかそういうもの以前に人間としての危機本能がアラートを最大レベルで鳴らしてはいるが、少なくともまともに会話が出来るというのはありがたい。
　既に酷い痛手を被ってはいるが、得るものが０とは限らないということだ。

「着いてきて。……貴方達も」

「は、はい……」

「Roger!（ラジャー）」

　白い魔導師の子たちにも声をかける。
　彼女は未だ不安そうに周りをキョロキョロ見回しながら、おそらく動物形態をとっている彼と念話で会話しているようだ。
　無理もない。
　周りをキョロキョロ見回しながら、どういうわけか気分が高揚しているらしいあの男の方が異常なのだ。やたら発音のいい魔法言語が余計に癪に障る。

「……？」

　振り返って先導しようとすると、私の後ろにいたエイミィの様子がおかしいことに気がついた。
　転移魔方陣、というよりあの男の方に体が向いたまま、俯いて動こうとしない。
　近づくと、その体が強張り、小刻みに震えているのがわかる。
　嫌な予感が、した。

「エイ――」



「お前っ！！　人ひとりあんなになるまで傷つけて、どうしてそんな普通でいられるの！？　挙句の果てにその子の母親の前でヘラヘラ……一体何様のつもりなのさ！！」



　私の後を着いてくるつもりだったのだろう例の男が近くに来た瞬間、顔を勢いよく上げ、その瞳に零れ落ちそうなほど涙を湛えながら怒号を飛ばし始めた。
　正直初めて見るエイミィのその姿に一瞬面食らってしまい、あまりに危険なその行為を止めるのが遅れてしまう。

「お前みたいな……人の痛みもわからないような奴にっ……」

「エイミィ、それは――」

「ああ、なるほど。うん……まぁそうなのかもしれない」

　違う、と言おうとしたところで、後ろにいる男に被せられるようにして遮られる。
　この男を刺激するような行動に一瞬血の気が引いたが、声色からその飄々とした態度に揺らぎがないことに、安堵と怒りが綯い交ぜになったような感情を覚える。

「まだそんな……っ」

「うーん……いちいち説明すんのも面倒なんだけどな。ごめんなさい艦長さん、ちょっとだけ時間ください。ちょうどなのはちゃん達もいるし」

　ちらり、とさらに自分の後ろにいる白い魔導師の子を見てそう言う。
　見られた彼女は過剰なほどの警戒心を彼に募らせているようだが、彼女たちがいるとどう都合がいいというのか。

「君にとってあのガキがどんな存在か知らないけどさ、あのガキに撃ち落された金髪の子にだってそういう存在がいると思わない？　見えなかった？　血出てたよ」

「……っ。でもそれは、あの子がっ――」

「あのガキの言うことを聞かなかったから？　あの時あの場においてあのガキにどんな決定権があったのかな。時空管理局のなんとかだって言っただけでしょ。俺は今現在でもそういう詐欺の可能性も含めて話をすすめてたんだけど」

「そんなことあるわけ……」

「君たちの視点だけでモノを見ちゃダメだよ。本当に次元世界とやらの治安を守ってるってんなら、なおさらね」
　
　まぁ、そのテの人間たちにはありがちだけど、と彼はまた笑った。
　確かにクロノはあの時身分を証明するより先に、黒い魔導師に攻撃を加えてしまった。立場を変えて見たら他のロストロギア探索者と大差がない……。
　場を制圧できていたならそれを有耶無耶にすることも出来たかもしれないが、最早どうにもならない。
　今の話を聞いた白い魔導師の組があからさまに私達を警戒し始めてしまった。


「じゃあ何故貴方はこの艦に来たのかしら？」


　また俯いてしまったエイミィの代わりに私が聞く。

「言ったでしょ、聞きたいことがあるって。最初はあのガキの単独犯かとも思ったけど……その時空管理局にしろ詐欺グループにしろ、後ろ盾があるなら情報もそっちのほうがありそうじゃないですか。言ってしまえば、俺は貴女達がどこの誰であろうと、どうでもいいんですよ」

　そう言って笑うこの男を見て、背筋に冷たいものが走る。
　そこまで考えていながら、この余裕を維持しているその胆力。ハッタリかどうかなんて考えるまでもなく、本当にどちらでもいいと思っているようだ。
　その上でのこの余裕は、既に見せ付けられた実力に裏打ちされたものだろう。本当に嫌になる。

「まぁ見た感じ普通に警察組織っぽいですけどね。医療班乗せてる詐欺グループもいるのかもしれないけど。……もし違ったらついでになのはちゃんを助けないといけなかったんで、それはよかったと思ってますよ」

　その言葉を聞いて、白い子達がぽかーんと口を開けて彼の後ろ姿を見ている。どうやらその言葉はよっぽど予想外だったらしい。

「ユーノもなのはちゃんに対して色々責任があるんだから、気をつけろよ。9歳じゃなかなか難しいかも知れんが」

「は、はい……」

「と言っても、今言ったのは俺の目から見た事実でしかないから、君が言ってることもわかるけどね。可能性の話をしたら、フェイトちゃん達と貴女達がグルって線も考えていたし」

「え？　でも……」

　白い子が何を言っているのかわからないといった表情で男を見上げる。

「まぁあんまり何でもかんでも信じるなって話。それが自分の眼で見たものでもな」

　そう、彼は自分の話を締めくくった。
　それはあの白い子にも、エイミィにも向けた言葉であったんだろう。

　しかし。

「つまり、貴方はクロノがどこの誰であろうと、“ああ”したっていうことね」

「あ、ばれましたか」

　男は悪びれもせずに苦笑するようにして答えた。
　エイミィと白い子が、それを目を見開くようにしてみている。

「それじゃあ、今までの話は……」

「考えてはいたさ。まぁどう転んだってあの場はあのガキを叩くのがベストだと判断しただけね」

　食って掛かるエイミィを制すように男が言う。

「それに、一度魔導師とやらとまともに戦ってみたかったんですよ。１４歳っつったら人類の存亡をかけて命がけで戦ってもいいくらい一人前だと思ってますからね。小さな女の子を相手にするっていうのはアレだったんで……。それまで男は９歳のユーノだけだったし、子供で、さらに動物モードを殴るわけには」

「動物モード？」

「ん？　ユーノって人間だって聞いたんだけど……な？」

　信じられないという表情で彼を見ていた白い子が、彼の言葉に反応し、彼は彼女のその反応こそ意外そうにしながら、彼女のそばにいる動物に確認を取っている。

「あ、はい。もうほぼ回復したんで、この姿でいる必要もないかな」

「へ？」

　そう言うと彼を眩い光が包み、一際大きく輝いた後、そこにいたのは一人の少年だった。
　その髪の色に、動物だったころの面影が残っている。

「ふぅ……なのはにこの姿見せるのは、久しぶりになるのかな」

「へぇ、本当に人間だったんだな」

「信じてなかったんですか……」

　彼がもともと人間であったことを聞いていたらしい黒いコートの男は、それに対して特に大きなリアクションをすることはないようだが、意外なことに白い子がそれを見て固まってしまっている。

「え？　ぇぇ……え、ええ？　ぇ、ぇ、……ぇぇぇぇええええええええええええ！？」

　と、思ったらこの広い転送ポートに響き渡る大声を上げて再起動した。

「なのは？」

「ユーノくんて、ユーノくんて、えう！　そんな、何！？　嘘！？　えぇぇーーーっ！！」

　どうやら彼が変身魔法を使っていたということを知らなかったようだ。

「あらら～？　ユーノさん。聞いていたのとちょっと話が違うようなんスけど、一体どういうことで？」

　腕を組んでニタニタ笑う男を意識的に無視するようにして彼は白い子と話を続ける。
　ちなみに、小さな子相手に向ける顔では断じてなかった。

「えーっと……僕たちが最初に会った時って、僕はこの姿じゃ……？」

「違う違う！　最初っからフェレットだったよぅ～っ」

「うーーん……………………あ、ああーーーーっ！！！！」

　目を瞑り、頭を数回叩いて考え込むような仕草を見せた後、どうやら思い当たるような節があるようで、こちらも大きな声を上げた。

「ああっ……そそ、そうだ、そうだ！　あは、ごめん、ごめん……この姿見せてなかった……」

「だよねっ、そうだよね！　びっくりしたぁ」

　彼らの会話が一段落を迎えた頃、すたすたと近づいていったあの男が少年のそばで膝を着き、肩を組んで他に聞こえないように彼に何事か話すと、少年はさっと青ざめ、男は彼の肩をバシバシ叩いて解放した。
　どうやらよっぽど気分がいいようだ。本当に腹が立つ。

「はっはっはっ。あ、艦長さん。ずいぶん時間とってすいませんでした。そんじゃ、どこかメカメカしたとこ……いや、落ち着けるとこにお願いします」





　２．同日

side Nanoha.T

　そうして連れてこられたのは、会議室と呼ぶのが正しいと思われる暗い部屋でした。
　細長い長方形の机の、左右で一番距離がある椅子に機関コートの男の人とこの船？　の艦長さんが座り、わたしたちと艦長さんのお付きの人らしいお姉さんは艦長さん側の席に座りました。
　そのせいで向こう側はガラガラの先にぽつん、とあの男の人が座っているという寂しい状態になっています。

「ユーノになのはちゃん、こっちにこない？」

「いや、僕はいいです」

「お断りします」

「そ……そか」

　人並みにさびしいとは思っているようで、なんだか少しほっとしました。
　今日のジュエルシード発動から新しい魔法使いの男の子の登場、さっきまでの会話で、今までさえもよく掴めなかったこの男の人が、さらにわからなくなってしまいました。
　どういった感情を持ってこの人に相対すればいいのか、いまだに固まりません。
　ちなみに、バリアジャケットは解除して、レイジングハートは机の上に置いてあります。

「それで、まず貴方が何者かから聞きたいのだけれど」

　艦長さんが、全員席に着いたのを確認して、お姉さんが男の人以外の飲み物を用意したあと、少し距離のある向かいの席にいる彼にそう問いかける。

「いきなりそれですか？　一応治安維持組織なんですから、現状の説明やこの子らの身元確認とかから始めるべきなんじゃないですか？」

「治安維持組織だから、貴方の正体を聞きたいのよ」


「……あ、あのっ！　彼は、次元漂流者かもしれません」

　男の人にされた質問を、何故かユーノくんが答えた。

「なぜ、そう思うのかしら？」

「彼は、確かに僕たちの使う魔法技術に近いものを所持していますが、その術式はおそらく数多ある管理世界で確認されていない、全く新しいものである可能性があります。また、彼は管理世界出身の人間なら誰もが知っているであろう常識とも呼べる知識を有していません」

「ふむ……と、彼は言ってるけど、どうなのかしら？」

　ユーノくんの言葉を受けて、視線をもう一度男の人に流す。

「大筋で間違っちゃいない、としか言えませんね」

「どうして？　次元漂流者として認定されれば管理局に保護を願い出ることも、もとの次元世界に帰してあげることもできるのに」

「その、次元漂流者云々に関しては無駄だからですよ。多分貴女が理解している『漂流者』とは意味が違いますから」

「言わんとしていることはよくわからないけど……確かにさっき次元転移魔法を使っていたところを見ると、次元漂流者というわけではないみたいね。……“私の知っている範囲”では」

　次元漂流者とかよくわからないけど、この男の人はわたしと同じ世界の人なんじゃないのかな？　コスプレとか、スケィスとか。

「話が早い艦長さんで助かりますよ。……そうだ、これを機に一応聞いておきたいんですけど、ジュエルシードって結局何なんですか？　ユーノからは危ないモノとしか聞かされてないし、具体的にどう危ないのかも俺にはわからないんですよね」

　この人は、何を言っているのだろうか。
　現に海鳴では発動したジュエルシードが暴走して大きな被害が出てることだってあるのに……。
　それとも、それを被害だなんて捉えていないのかな……？

「俺がユーノから聞き出した経緯では、こいつがあの宝石を掘り出して、輸送中に事故ったやらなんやらで、この世界にアレがばら撒かれたってことらしいけど」

「なるほど……そう、あのロストロギア……ジュエルシードを発掘したのは貴方だったのね」

　男の人の話を聞いた艦長さんが、今度はユーノくんに言葉をかける。

「はい……。それで、僕が回収しようと……」

「あの……ロ――」

「ロストロギアってなんですか？」

　わたしの声を掻き消すようにして例の男の人が艦長さんに聞く。
　幸い聞きたいことはわたしと同じだったようです。
　それを聞いた艦長さんは、少し驚いたような表情で隣に座っているお姉さんと目を合わせている。

「本当にそういう知識は持ち合わせていないようね」

「演技かもしれませんけどね」

「自分で言ってれば世話ないわよ……」

　嘆くようにそう言って、眉間を指で挟むようにしながらため息を吐いた。

「貴女は？」

「いえっ……わたしも、同じ質問でした」

　そう、と呟いてわたしと男の人との間を視線が左右させている。

「あら？　なのはちゃんには出来て、俺にはできない話なんですかね」

「いえ、いいわ。知らないんなら、知って危険性を覚えてもらったほうがいいわね」

　艦長さんは、ふう、とまた息をついて、椅子に深く掛けなおしてから語り始めた。

「遺失世界の遺産……と言ってもわからないわね。えっと、次元空間の中にはいくつもの世界があるの。それぞれに生まれて育っていく世界。その中に、極稀に進化しすぎる世界があるの。技術や科学、進化しすぎたそれらが自分たちの世界を滅ぼしてしまって、その後に取り残された失われた世界の危険な技術の遺産。……それらを総称してロストロギアと呼んでいるの」

「オーバーテクノロジーみたいなもんか……。ああいうのは大概パンドラだからなぁ。そこに希望があるかどうかは別にして」

「……使用方法は不明だけれど、使い様によっては世界どころか次元空間さえ滅ぼしてしまうかもしれない、危険な技術。然るべき手続きを以って、然るべき場所に保管しておかねばならない品物」

　話のスケールがそもそもよくわからないわたしにとっては、なんだかとてもすごく大変だということしかわからない。
　艦長さんは完全にわたし達を向いてお話をしているからか、途中であの男の人が言った事を無視するように話を続けている。

「貴方達が探しているロストロギア、ジュエルシードは次元干渉型のエネルギー結晶体。いくつか集めて特定の方法で起動させれば、空間内に次元震を引き起こし、最悪の場合次元断層さえ巻き起こす危険物」

「幸いこの世界ではまだ極小規模の次元震しか観測されていないね……一回だけ妙なデータが確認されているのが気になるけど」

　艦長さんのお話を補足するようにお姉さんが付け足す。

「ねぇ、それっていつの話？」

「…………」

「……五日前よ」

　黒い男の人がお姉さんに質問したけれど、お姉さんはそれに答えようとせず、代わりに艦長さんが答えた。
　五日前……えーっと、温泉行った初日かな。確かスケィスと戦うことになって、負けて、フェイトちゃんと初めてお話できた日だ。

「……なるほどね」

「何が、と聞いてもいいかしら？」

「いやいや、私事ですから。お気になさらず」

「…………」

　だったら言うなよ、と目が語っていて、とても怖いです。

「あ、あの……次元断層って、なんですか？」

　重苦しい空気を変えようと、たぶん聞いてもよくわからないだろうことを質問してみる。

「確認されているのは、旧暦の４６２年……だったかな」

「ええ、隣接する並行世界がいくつも崩壊した……歴史に残る悲劇」

　わたしの問いを受けたのはユーノくんで、さらに艦長さんが答えてくれたのだけど、思ったとおりなんだかとっても大変なことということしかわからなかった。
　ダメだ、今は何を聞いてもそれしか浮かばないかもしれない。

「繰り返しちゃいけないわ……」

　そう呟いて、手元の飲み物にポトン、とひとつ角砂糖を落とす艦長さん。
　それを見て一瞬顔が引き攣ってしまったけれど、わたしの飲み物が緑茶だったからと言って、艦長さんのがそうであるとは限らないと思い至る。
　暗くてよくわからなくて、本当によかった。

　うあ、ミルクまで入ったの……。







「あ、ところでギル・グレアムって人知ってます？」







　時が、止まった。

　そう、表現するのが一番正解だと思う。
　艦長さんはカップを口元に持っていったまま、ほんの一瞬目を見開いたようにして固まったし、お姉さんも挙動が止まったまま、今の言葉を投げかけた男の人を見ている。

　男の人の質問の意味が全くわからなかったわたしと比べると、その違いが眼に見えてわかる、そんな一瞬。

「へぇ……」

　その反応を確認した男の人は、聞いたものをぞっとさせるような声で、何か楽しいものを見つけた子供のようでいながら、確実に悪意が滲んだ笑みを浮かべた。

「時空管理局の方がご存知ということは、とんでもない犯罪者かなんかなのかな？」

「なっ……そんなわけないでしょっ！！　あの方は――」

「エイミィっ！！！！」

　男の人の挑発的な言い方にお姉さんが叫ぶように反論したけれど、艦長さんがそれを無理やり抑える。
　けれど、それだけで十分だったと言わんばかりに、男の人の笑みがさらに深くなったような気がする。

「OK、もういいや。じゃあ、グレアムさんに伝言頼みます。『電源はONになっている』と必ずお伝えください」

　彼がそう言った瞬間、ぐん、と腰を上に引き上げるような感覚がわたしを襲った。
　次いで視界、というか見ていたはずの景色が一瞬で全く別のものに変化する。席に座って男の人を見ていたはずなのに、どうしてか床を見ていた。

「へ？」

「それでは」

「待っ――――」

　いつの間にか男の人の脇に後ろ向きに抱えられていることに気づいたときには彼は走り出しており、前が見えないわたしには衝撃しか伝わってこない。



　会議室の機械的なドアを蹴破る衝撃しか。



「にゃああああああああっぁぁぁあぁああぁぁぁぁあぁ！！！！！！」



　脇に抱えられているため頭がぐわんぐわんシェイクされ、目がくるくると回る。
　後に流れていく景色が途切れ途切れに変わるように見えるのはそのせいだろうか。

　そ、そうだ、バリアジャケットを……あ゛ーっ、会議室の机の上だーぁっ！！

「ん？　平気？」

「だめです……。っていうかなんでわたしを……」

「人質」

　分岐路できょろきょろしている彼が、ぶら下げられているわたしに聞く。
　どうやらわたしは人質らしい。

「なぁ、医務室ってどっちだと思う？」

「なんでですか……？」

「あのガキにトドメを刺しに」

「なっ――」

「冗談に決まってるだろ」

「…………」

「じゃあ、勘でこっち」

　むすっとして喋らないわたしを無視して、男の人は進む。
　それがどういうわけか、わたし達は治療室らしきところにたどり着いてしまった。

「お、ここっぽいな」

「お、お前は――」

「失礼」

　そこにいたお医者さんを含めた数人を大きな真っ黒いドーナツのようなバインドで押さえ込み、わたしを抱えたまま奥に入ってしまった。

「よし、まだ生きてるな」

　その奥で寝かされていたのは、さっきこの男の人に酷い目に合わされた男の子だった。
　体につながれたチューブや電子機器がその痛々しさを強調している。

　それに、こんな風にして誰かがベッドに寝かされているのは――……。


「って、何してるんですか！！」


　昔、といってもそんな前の話じゃない、いやな記憶を思い出していたとき、突然男の人がその男の子の呼吸器らしいマスクを剥がしてしまったのだ。

「まぁ見てろって」

　そう言って目の高さくらいまで上げた右手を何もない場所にゆっくり差し出すと、どういうわけか、その指先から徐々に手首がなくなってしまった。
　思わず一歩身体が後ずさる。

「あった」

　驚きに言葉も出ないでいると、今度は少しずつ引き抜かれていく腕に手首が生え、指先まで生えていく。
　その先には薬指と小指で挟んだオブラートのような袋と、親指と人差し指で持った普通のミネラルウォーターらしきペットボトルが見えた。

「これさ、原料はとある豆なんだけど、すっげー貴重なんだよね。だからつぶして粉にしたほうが効率いいのに気づいたんだよ」

　そういって見せてくれたのは、オブラートの中に入った緑色の粉だった。色的にはちょっと身体にいいものとは到底思えない系の。

　ん？　緑色の……原料がなんて？

「しかしこれ、寝てんのに飲ませていいのかね。……っても時間なさそうだしな」

　そう言ってバインドされて唸っているお医者さんたちを見やると、なるようになれといった感じで男の子の口の中に粉をいれ、本当に少しずつ水を流し込んでいった。
　ごくり、と喉がなったのを確認した男の人は、わたしにペットボトルを持たせると、

「んじゃあ俺は行くから。あ、ちょっと離れて。……まったく、ボコボコにした後転送なんかするもんだから焦ったよ」

「え……？」

　ふっ、と表情が柔らかくなりながらそう言って、彼の足元に黒い魔方陣が浮かぶ。

「なのは！！」

「クロノ！！」

　それと同時にユーノくんと艦長さんがこの部屋に飛び込んできたのを見た男の人は、ちょっと焦ったような顔をしたけど、すぐにまた不敵な笑顔を作る。

「人質、あんま意味なかったな」

　そんな声だけを残すようにして、ふっとその場から消えていってしまった。

「エイミィ、追って！！　……なんですって？」

　それを見た艦長さんが空間に出した映像でさっきのお姉さんにそう伝えたものの、ジャミングがどうとかで足取りが追えなかったらしい。

「なのは！　大丈夫！？」

「う、うん。わたしは……何もされてないけど……」

　それを聞いた艦長さんがゆっくりこちらを向いて、ほとんど表情を失ったままわたしに訊ねる。

「クロノが……何かされたの？」

「あの、えっと……」

　その雰囲気に圧されたのもあって何から説明したらいいか言いよどんでいると、突然がばっ、と跳ね起きるようにしてベッドに寝かされていた男の子が上体を起こした。

「ク、クロノ……？」

「母さ……艦長、状況は……？　僕はあいつにやられて……どうなったんだ？　あれ、ダメージが……ない……？」


　その様子を、全員が目を丸くして見ている。



　また、あの男の人のことがよくわからなくなってしまった。

　　



　３．同日　夜

　とまぁそんなこんなでフェイトちゃんのマンションの屋上にいる。
　だってここしか座標わかんないし。とはいえ、このマンションには結界が張ってあるから追跡とか断つには都合がよさそうだけど。

　乗り込むときは割合簡単だった。あのテのポートらしきものは座標みたいなのがどこにあっても固定だから３回も見たら覚えられる。
　幸い犬耳さんに見せてもらった転移と同じ術式だったからな。後は変数みたいな部分に当てはめて魔力流すだけだったし。

　しかし。

「疲れたわー」

　神経使ったよ、久しぶりに。
　最初言ったとおり単独犯だと思っていたから、対魔導師の実験をして、ちゃっちゃと治して知っていることを吐いてもらおうと思っていたんだけど、なんか転送されちゃうし。なのはちゃんまで連れてかれてしまうし。
　まぁ虎穴にはいらずんば、ということで吶喊したけれど、どうやら虎子を得たようだ。

「尻尾は捕まえたな、ギル・グレアムさんよ」
　
　今日得た情報と、今までに得た情報。
　期せずして訪れた、現状を俯瞰する手段。
　まぁどれだけ価値のある虎かはまだわからないけれど。

「あ、はやて怒ってるかもなー……。はよ帰らんと」

　なんにせよ、今日はちょこーっと疲れたかな。
　早く帰って寝よ。

　１．5月1日　午後

　ここ三日、特に状況に動きは見られない。

　てっきり『グレアム』さんが接触してくるものと思っていたけど……ここでその人物が動けないというのはある意味さらにきな臭いな。
　ユーノと犬耳さんに着けている発信機も、どういうわけか確認できないでいる。こちらに関しては、もしかしたら効果が切れてしまったのかもしれないけれど。

　彼らの姿を確認できないということは、つまり連日ピカピカ光っていたジュエルシードもなりを潜めているわけで。

「ふんふふんふっふんふーん、ふんふふんふっふっふー」

「ご機嫌やーね、兄ちゃん」

　等と並べてみたものの、思い起こせば『この世界』ではいつだって受動で動いてきた俺なので、今更この程度のことであせるわけもなく、今日ははやてと一緒に遠見市にあるゲームセンターに来ている。
　何故だろう、色んなトコを巡って来た俺だが、このテの施設にいるときが一番帰ってきた感があったりする。

「ゲーセン来てテンション上がらんやつはいないだろう」

「せやかて、うるさ過ぎちゃうか、これ」

「慣れだな。俺はここで寝れる」

「……そんな慣れ方は嫌やな」

　はやてはゲーセン初体験らしい。自動ドアを抜けて聞こえる騒音に少し顔を顰めたが、その光景はやはり魂揺さぶるものがあったようだ。眼がキラキラと輝いている。

「よし、地下行くぞ」

「初めての人間にいきなりビデオゲームコーナーか……別にええけど」

　はやてを腕の上に座らせるように抱えながら車椅子をたたみ、反対側の腕でそれを持って階段を下りる。

「兄ちゃんてやたら力あんな。あんまりムキムキちゃうのに」

「ああいうボディビルダーみたいな筋肉ってどうやってつけるんだろうな。別にいらんけど」

「トランクスみたいになるしな」

「言っとくけど、あれクッソ速いからな。スピードが殺されて、とか……見えねーっつーの」

「いきなり何を言うとるん？」

　というやり取りを交えつつ目的地到着。
　やっぱり最初はＵＦＯキャッチャーとかのがよかったかな？　なんて思いつつも、はやてははようはようと車椅子を叩いて催促してくる。
　っていうかゲーセンって車椅子いいんかな。もう遅いけど。

「まだこのガンダムあるやん、種デスの。新しいのばかりやと思ってたわ」

「俺はこっちのほうが好きだなー」

「家でやったとき、めっちゃ手ェ抜いた上でボコボコにしてくれたもんな」

「お前ってゲームのことだと結構根に持つよね……まぁこのテのゲームは２対２が醍醐味だから、ほら、やろうぜ」

　そんなこんなで根っからのコントローラー派であるはやてがスティックに慣れるまで少々時間がかかったものの、それから後は短いが濃いゲーム暦で培われたゲーム脳（意味は違うけど）により、乱入者を蹴散らしていった。

「あー、楽しかったわー。やっぱ勝てるとおもろいな」

「しかしお前みたいな小さな女の子相手に負けた連中はプライド粉々だぜ」

「プライドて、大げさな……」

「いや、ゲーセンに来てる人間はそういうのが多いぞ。俺がそうだ」

「変なとこで小さいよな、兄ちゃん……」

　二人でしばらく連勝して負けてを何度か続けた後、タイム！　と言ったはやてに従い、現在は上の階のファミリーゲームコーナーの一角にある自販機の前のベンチで休憩中である。

「ここはさすがにこの足じゃ一人ではこれへんからなー」

「普通の足でも８歳の女の子が一人で来るとこじゃねーよ」

　しみじみ言うはやてに、雰囲気を誤魔化すように苦笑しながらそれを窘める。
　どうやら効果は薄かったようで、はやての纏う空気に変化は見られない。

「今月末には、届くねんて。新しい車椅子」

「そっか」

「……なぁ、新しいの来ても――」

　はやては俯きながら、隣に座っている俺ですら聞き取れないような小さな声で何事かつぶやいた後、首を左右にぶんぶん振ってから勢いよく顔をあげ、前を指差した。
　その先には、通称『貯金箱』。

「あ！　兄ちゃんあれ取って！　あのでかいウサギ！」
「む、アレか。いいだろう、何を隠そう俺はＵＦＯキャッチャーの達人だ」

　はやてが何を言いたいかくらいはわかるが、今はそれを飲み込んだ気概を尊重して、流されてやる。

　さて、ＵＦＯキャッチャーは大の苦手なのだが、どうしよう。





　２．同日　夕刻

「ありがとうなー、兄ちゃん。500円3回を２セット失敗したときは何が達人やねんなんて思ってしもたけど、やっぱ兄ちゃんはすごいなー」

　その帰り道。
　西日差し、影が長く伸びる道を車椅子を押して歩く。

「お、おうよ」

　はやてはその車椅子の上で、自身よりも大きなサイズのうさぎをニコニコしつつ頬擦りしながら抱えている。

　結局、最初の１セットでこいつは動かないと確信した俺は、あの管理局とやらのガキをぶん殴ったのと同じ要領で、『手元の空間』と『キャッチャーの箱の中の空間』を繋げて、少しずつ手で穴に押し出したのだった。
　予想外だったのは、その巨大うさぎの底面がガムテープで貼り付けられていたことだった。派手な動きが出来ないため、もう一セット分無駄にしてしまったが、もう200円で無事に成功した。取れたときの店員の顔がなかなか秀逸だった分で、貼り付けの件はチャラにしてやろう。
　プライド？　女の子の笑顔のほうが大事に決まっているだろう。

　…………ちくせう。

「ほらうささん、この人がとってくれはったんやでー」

　はやては何が楽しいのか、抱えてる巨大うさぎを上に掲げ、俺と目を合わさせるようにしてキャッキャッと喜んでいる。

「うささん？」

「この子の名前や」

　はやてによってうささんと名づけられたこの巨大うさぎは、全身が薄いピンクで統一された体色で、その体型はお世辞にもうさぎとは思えない。完全に手足に指がないだけの人間である。
　しかし、その真ん丸過ぎる頭から長く伸び、途中から手前に折れている耳がウサギであることを強烈に主張している。
　その顔にはこれまた真ん丸の紅い大きな目が二つ。顔の下半分のほとんどを大きく裂けた口が占めており、その口は非常に簡単に描かれた上下に走る斜線によってギザギザの白い歯が閉じられているようになっている。見ようによっては笑っているようでもある。

「可愛いとは……思うよ」

「せやろ、せやろ！　可愛いなぁーもぉーーー！！！！」

　感極まったのか、またその首元をぎゅーっと抱きしめている。
　完全に極まったその絞め技で、うささんと俺の目がもう一度交差する。その生意気にも不敵にも見えるその顔が歪んで泣いているように見えたのは気のせいだろうか……。

「下、ひこずるぞ」

「おっとあかんあかん。うささん汚すわけにはいかんしな」

「とか言いつつとうちゃーく」

「いえー！！」

　鍵を開けて中に入り、玄関ではやてを降ろしてから車椅子に室内用のタイヤカバーを付けてやっていると、突然はやてが叫んだ。

「あーっ、今日買い物行く日やんか。すっかり忘れとったわ」

「ん、なら俺行ってくるよ。はやてはお留守番な」

「せやかて、何買うてくるかわかってるん？」

「ぜひ一覧を作ってください。今日の分の食材はあるんだろ？　作って待っててよ」

「ほんなら、冷蔵庫に貼ってある広告とってきて、丸付けるから」

「御意に」




　と、いうわけで、現在は広告片手に近所のスーパーまでの道のりを歩いているわけである。

「今日は食器用洗剤とケチャップが安いのか……にんにくも」

　持っているチラシに目を落とすと、はやてが赤ペンで丸をつけた商品が目に入ってくる。
　周りに人影はないので、大好きな独り言を飛ばしても問題ないのである。

　やたらと人気がないなー、とか考えながら沈みかけの太陽に向かって歩いていたところ、閑静な住宅街には不似合いな、何か重いもの同士がぶつかったような音や、ガラスが割れるような音が響き渡った。
　あまりに突然だったので、普通にビビリ上がる俺。

「おぉっ、と……近いな」

　野次馬根性丸出しで現場に小走りで向かっていくと、音の発生源と思われる路地から猛スピードで現れた灰色のワゴン車に、





　ものの見事に撥ねられた。





「あがぁッ！！」

　曲がり角で出会い頭にぽーんと吹き飛ばされ、コンクリート塀に激しく打ち付けられてから地面に落下した俺を無視し、さらにスピードを上げてこの場から走り去っていくワゴン車。

　あがー……痛い。
　平時の俺はスペランカー並みの脆さと知っての狼藉か……。

「だっ、大丈夫ですか！？」

　うつ伏せて動かない俺を心配したのか、それとも衝撃映像を見てしまったのか、上から男の人の声がかかる。
　あんまり心配させるのもアレなので、すっと立ち上がってぱんぱんと服を払いながら答えた。

「え……？」

「ええ、大丈夫です。問題ありませんよ」

　言いながら相手を確認すると、声をかけてくれたのは割合長身の初老というには少々老けた男性だった。
　着ているタキシードは埃を被っており、かけている眼鏡にはヒビが入っている。頭からは出血し、赤く滲むようにして垂れている。

　ジェントルマン！　な第一印象である。

「事故……当て逃げですか？　怪我してますけど、大丈夫ですか？」

「は、はぁ。私は別に……」

　そりゃあ、あんな派手な撥ねられかたをした人間から逆に心配されれば気の抜けた返事しか出来ないのも無理はない。
　頭の怪我は血が出ない方がヤバイと言うが、出てりゃいいってもんでも無いな、なんて思いながらぼっこりへこんだ高級そうな車を見やる。

「ハッ！　いや、こんなことをしている場合では……早く連絡を――」

　ジェントルマンは急に思い出したようにして携帯で連絡を取り始めた。
　俺もとっとと警察なり救急車なりJAFなり呼んで事態の収拾に努めるべきだと思う。

　まぁ野次馬から被害者にランクアップ（ダウン）しそうなので、俺はそそくさとこの場からフェードアウトしてスーパーに……スーパーに……。




　両手が寂しいことに、ようやく気づいた。




「う、うおおおおおぉぉぉぉぉぉ！！！！　ジェントルマン！！　俺のチラシを知らないですかッ！？」

　電話していたジェントルマンの両肩に手のひらを叩きつけ、酷い日本語で尋ねる。
　さっきまで撥ねられても大人しかった俺が突然発狂したかのように叫びだしたことに面食らったのか、

「あ、貴方が持っていた紙なら……さっきの車の中に、窓からストン、と……」

　と、顔を引きつらせながら答えた。



　なんだそりゃ！？
　どうやったらそんなことになるんだ……いや、俺ならありえるのか……？
　と、とにかく、あのチラシがないことにはミッションのコンプリートは不可能だ。ついでに当て逃げひき逃げ犯をとっ捕まえて警察に突き出してやる！！

「ありがとうございます、ジェントルマン。では！」

　この住宅街だ、あのスピードでもまだそう遠くは行ってない筈。
　高空からあのアホ車見つけてドカンだこんちくしょー……。



　結果として、俺が行くべきだったのは確かだったが、チラシに関してははやてん家に戻ればそれで済むことだったのに気づいたのは、日付が変わった後だった。

　１．5月1日　夜

side Suzuka.T

「起きて、すずか。起きなさいってば」
「ん……ぅ……ぅぅん」

　初めに気づいたのは、自分が眼を瞑っているということと、誰かに身体を揺すられている事。それから少し遅れてアリサちゃんの声を認識した。
　いつ、寝ちゃったんだろう？
　ゆっくりと身体を起こし眼を擦りながら、記憶の糸を辿っていく。

「平気？」

「アリサ、ちゃん……？　――っ！！」

　彼女以外、見覚えの無い景色……次第にクリアになる思考で、自分たちの身に起こった出来事をおぼろげながら把握しました。

「どうやら、誘拐されちゃったみたいね……」

「ゆう……かい……？」

　アリサちゃんはそう言って辺りを見回した。
　わたしもそれにならって周囲の様子を伺ってみる。
　とても最近使われた形跡のなさそうなこの部屋は、見渡してみると暗いながらも非常に広いことがわかる。
　よくわからない資材があちらこちらに散らばっていて、その中には学校で使うような椅子や机があった。

「廃校……かな」

「みたいね。確か、海鳴の端に昔使われてたっていう学校があったような……」

　アリサちゃんは考え込むような仕草でそう呟いた。
　それを座ったまま見上げるようにして言う。

「すごいね、アリサちゃん……こんな状況なのに、すごく落ち着いてて……」

「当然じゃない。……と言いたい所なんだけど、ほら」

　そう言って、右手をわたしの目の前に差し出してきた。
　一瞬どういうことかわからず首をかしげたけれど、その手は暗がりでもわかるほどに震えている。
　それを確認して、もう一度よく見れば、アリサちゃんは本当に小さくだけど、その腕から伝うように全身で恐怖を表していた。

「我ながら情けないわね。たかが誘拐されたぐらいでこんなに怯えちゃって……」

「たかがって……」

　たんたん、と床に座っているわたしの後ろへと歩いていく。
　その姿を眼で追って、わたしもその位置のまま後ろに振り向いた。

「ごめんね、すずか」

「え？」

　視線の先には頭を下げたアリサちゃんが。

「あたしと一緒にいたせいで、すずかまで巻き込んじゃって……謝って許してもらえるようなことじゃないけど……本当にごめんなさい」

　そう言って頭を上げたアリサちゃんの顔は俯いてよく見えないが、左の頬を涙が伝っているのがわかる。全身の震えもさっきより大きくなっている。

　そっか、ただ誘拐されたことだけが、怖かったんじゃないんだね……。

　立ち上がってアリサちゃんに近づくと、彼女はビクッとその身を竦ませた。

　わたしが恨み言でも言うと思っているのだろうか……。
　そっと腕を回して、アリサちゃんを抱きしめて言った。

「大丈夫、アリサちゃんのせいだなんて思ってないよ。……それに、アリサちゃんが一人で攫われなくて、本当によかった」

　アリサちゃんはわたしの言葉に反応するようにその身を震わせた。顔は見えないけれど、驚いたようにこちらに首を回しているのがわかる。

「頼りないかもしれないけど、傍にいないよりは……一緒のほうがずっといいと思う。だから、本当によかったと思ってるんだよ？　それに――」


　思い起こすのは、お姉ちゃんの想い人。


「きっと、すぐに助けがくるよ。それまでは……わたしが、アリサちゃんを守るから」

「―――、とう」

　ぎゅう、と強く抱きしめ返してくるアリサちゃんが、耳元にもかかわらず聞き取れるか否かの声でそう言った。


　それからしばらくアリサちゃんが落ち着くのを待って、もう一度自分たちの状況の確認を始めました。
　幸い拘束はされていなかったので調べるのは自由でしたが、わかったことは自力での脱出は難しいということだけでした。
　この部屋唯一の金属製の扉は鍵がかかっていて、わたしの全力でも開けることは不可能だと思います。試そうとしたら、アリサちゃんに見張りの可能性を教えられて止められてしまいました。
　この空間は地下にあるのか、窓らしきものは見当たらず、やはり脱出はあの扉のみということになります。まぁそうでなければ手足くらい縛っていると思いますが。

　あと、何故か真新しいスーパーのチラシが一枚落ちていました。特売のモノに赤丸をつけてあるそれは、この雰囲気にはとても似つかわない物でした。



「…………」



　結局助けを待つしかない、という結論が出てしまい、気持ちが沈みかけた頃にその扉の鍵が外れる音が聞こえた。

　――――彼が来てくれたのか。

　その淡い希望は、扉を開けた先にいた数人の黒服を着た男の人たちによって砕かれてしまった。


「おや、もうお目覚めでしたか。お嬢様」


　そして、その後ろから遅れて一人部屋に入ってきたスーツ姿の金髪の男の人。他の人たちと比べて線が細く、屈強といった印象は受けないけれど、彼がこの人たちのリーダーなんだと直感でわかる。
　この暗い部屋の中でもサングラスをしていて、その視線を読むことができない。

「アンタね誘拐犯のリーダーは！　一体何の目的でこんなことしたのよ！！」

　わたしを庇うように前に出たアリサちゃんが、金髪の男の人にむかって叫んだ。
　男の人は怯む様子もなく、むしろ一瞬物凄く見下したような表情でわたし達を見た後、こう聞き返した。

「ではお前に問おう。お前は自分にどんな価値があると思う？」

「価値って……」

　アリサちゃんの両親は日米にいくつもの関連会社を持っている大企業の経営者だ。身代金目的の誘拐なら十分以上に対象になりうるはず。

「今考えたので正解、無論金だ。お前はそのためにここにいる。お前にはそれだけの価値がある。それは誇っていいことだ。……だが、今回お前はただのおまけだ。たまたまひっついてきた餌だ」

「え……？」

　すっ、と男が片手の中指でサングラスの位置を正すのを見ていると、今度ははっきりとグラス越しに視線が交錯したのがわかった。
　はっきりと見たわけじゃないのに、背筋がぞっとするような感覚に襲われる。

　鼓動が早くなる。わたしの中のわたしじゃない部分が、警鐘を鳴らしている。


「ようこそ『夜の一族』にして月村家が現当主、月村忍の妹君……月村すずかさん」


　けれどそれは、わたしにとってあまりにも唐突。
　ぴしゃり、と冷水を浴びせかけられたかのように私の動きが凍る。
　それまでの、恐怖からくる震えとか激しい動悸からくる呼吸とか、そういう動き一切が、その一言で止まってしまった。

「夜の……一族？」

「なんだ、知らないのかアリサ・バニングス。調査資料には非常に親密な関係だと記載されていたが、いやはや……。ならば教えてやろう、そこにいらっしゃるお嬢様はな――」

「……っ、やめてぇっぇェェぇええええぇっっ！！！！」

　男の人の発したその単語を聞き返したアリサちゃんの反応に、とても面白い玩具を得たとばかりに男の人の口元が歪む。
　アリサちゃんにわたしの秘密を聞かれるのが怖くて、何も考えることなくほとんど反射的にわたしは男の人に飛び掛った。

「……ハッ」

「ぎっ！　かはっ……あ、かっ……は……」

　『夜の一族』たる部分を全開にして突進したわたしを男の人は鼻で哂い、わたしの首を掴み上げることで易々と止めてしまった。
　男からひしひしと感じる、赤黒い嫌な気配。間違いなく、『裏』の世界の人間だ……。

「話の途中で掴みかかってくるとは、月村家では礼節を教えてはいないのかね？　……っ！？」

　わたしを掴みあげていた男の額めがけて飛んできた石のようなものが彼に直撃し、わたしを取り落とした。
　地面に両手両膝を着いてげほげほと咳き込むわたしの視界に、遅れて落ちてきた男のサングラスが入ってくる。

「え……！？」

「チッ……威勢のいい餌だ……」

　男がアリサちゃんの方を向いたので、彼女をかばうべく呼吸が整わないままその前に立つと、アリサちゃんが何に驚いたかすぐにわかった。

　サングラスのないその素顔、その眼。
　常人の白目の部分に相当するはずの部分が真っ赤に染まっており、その瞳の部分は白く濁ってしまっている。

「な……なによ、それ……なんなのよあんた！！」

　アリサちゃんが、理解できないものを見てしまったせいでほとんどパニックになりながら叫んだ。




「化物だよ。そちらのお嬢様と同じ、ね」




　それに対する返答で、さらっと……本当に一切の溜めも無く、男は最も忌避すべきわたしの秘密を暴いた。

「何言って――」

「と言っても私はそのお嬢様と違って出来損ないもいいところだがな。だからこそ、今ここに来てもらったのだが」

「だから！　何言ってんのって聞いてんのよ！！」

「……煩い餌だな。いった通りの意味だ……そら、お嬢様の様子を見れば私が嘘を言っていないことがわかるだろう？」

　その言葉を受けて、アリサちゃんが自身の体を抱く様にして震えているわたしを見てしまう。

　違う、って言いたい。
　そんなことない、って言いたい。

　なのに、知られたショックで震える唇は動いてくれない。
　恐怖でがたがたと震える身体は収まってくれない。

「嘘……でしょ……？」

「嘘ではない。そうでなければ我々が彼女をここに招待する理由がない」

「じゃああたしは……」

「言っただろう？　ただのおまけだ。金が成る、という意味では優秀なおまけだがな」

　その言葉の意味するところ……つまり、巻き込んでしまったのはわたし。忌むべきわたしの血が、アリサちゃんを巻き込んでしまったということ……。


　わたしの……せいで……。


「あの風情のないロボットが傍にいると面倒なのでな。ことさらタイミングには注意を払わせてもらった」

　ぎゅっと、それまで自分の服を握り締めガチガチに固まっていた拳を、それまでとは違う力でもって握りこむ。
　沈んでいく心と相反して、ボッと燃えあがるようにわたしの中でひとつの意志が灯った。


「わたしを連れてきた目的は、なんですか……？」


　もう、わたしがするべきことはひとつしかない。
　何もかも手遅れだと言うのなら、怖がられたとしても、嫌われたとしても、アリサちゃんだけは……絶対に助けてみせる。
　わたしが化物だというのなら、それくらいの事は出来たっていいはずなんだ……！

「君自身にも用はあるが、捕らえた理由は別にある。君の御姉様をここにおびき寄せる、という重要な理由がな」

「あなた達の目的が……わたし達の『血』に関係してるなら……アリサちゃんは関係ないでしょう？　彼女を、解放してあげてください」

「すずか、何言って――」

「断る。なぜならその交渉に意味がないからだ」

「どういう、ことですか？」

　つかつかと落ちたサングラスの方に歩いていき、それを拾って掛けなおす金髪の男。
　その眼以外は常人となんら変わりがないため、そうしただけでがらりと雰囲気が変わる。

「化物と一言に言っても、我々と貴女方とは一線を画していてね。貴女方『夜の一族』は人類の突然変異型が定着した種族だが、我々はそうではない。ただ、起源は似た様なものだが」

　わたしは、『一族』のこと以外のこの世界の闇を知らない。
　お姉ちゃんなら何か知っているのかもしれないけど、わたしを“そういうもの”に関わらせまいとしていたことを知っているから、聞こうとも思わなかった。
　わたし達を中心に円を描くように歩く男からアリサちゃんをかばうようにして、わたしも移動する。

「我々はいわゆる『喰人鬼』……グールと呼ばれている存在でね。君たち『吸血鬼』の奴隷のような存在さ」

「吸血……鬼……」

　男の口から初めて出た『吸血鬼』という言葉。
　わたしという化物を的確に表現したその言葉。

　それをアリサちゃんが背後で反芻する。
　またボロボロに崩れ落ちそうになる心を、けれどアリサちゃんを助けるという強い願い一心で繋ぎ止めた。

「作り方は至って単純。人の死体の体内に『吸血鬼』の血を注入するだけ。それだけで人は化物になる」

「そんな……」

　話は聞いたことがない。
　そもそも『夜の一族』は厳密に言えば俗に言う吸血鬼とはまったく違うものだ。その持っている特徴から、そう表現するのが妥当なだけ。
　まるで、本物の吸血鬼が実在するような物言いに面食らった。

「我々『喰人鬼』は人間よりも遥かに強い体を手に入れられるが、その実態は非常に脆いものだ。太陽光を目で直接受けるだけで消滅するし、定期的に人の肉を食わなければその体を維持することも出来ん」

　わたし達『夜の一族』は確かに身体能力が高く、また人にはない能力を持っているけど、その体内で鉄分を生成しにくく、他の生物から血を摂取する必要があるだけで、日の光を浴びて消滅するようなことはない。

「その上『親』となる吸血鬼の支配力は凄まじく、抵抗の意を示すだけで消滅する。しかし、解放されるには『親』を倒しその身を喰らわねばならないときている」

　お手上げだ、と言った感じで男は肩をすくめて見せた。

「ところが、数年ほど前に私の『親』にあたる吸血鬼が人間に狩られてしまってな。無様に逃げ延びたものの、一緒に消滅するものだと思ったのだが、どうやら私は解放されたらしい。しかし、『親』を食らうことができなかったために『喰人鬼』のままとしてな」

　わたしもアリサちゃんも、黙って男の話を聞くことしか出来ない。
　恭也さんが来るまでの時間稼ぎがこれでできればいいのだけれど……。

「それ以来化物らしく人から隠れつつ人を襲い、夜から夜へ徘徊する様な生活……いや、死活とでも言うべきか？　を送っていた折、非常に偶然なことに『夜の一族』なる吸血種モドキの肉にありつくことができたのだよ」

「え……？」

「素晴らしいことに、そいつを喰らってから人を喰らわねばならないスパンが長くなってな。そいつが持っていた情報を元に他の『夜の一族』を数人喰ったところ、自身が『吸血鬼』に近づいていることがわかったのだ……。その証拠に私が食らった人間を『喰人鬼』として作り変え、奴隷とすることもできるようになった」

　男は、何人も『一族』を喰った、と言った。
　それでは、ここにわたしを連れてきた目的は……。

「わたしを、食べるために……」

「そういうことだ。無論、君の御姉様もな。月村家が所有している情報には興味があるが、ガラクタの相手は面倒なのでな。それは私が完全に吸血鬼として目覚めてからにしよう。ついでに言えば、そこの人間もだ。最初は奴隷の餌にするつもりだったが、貴様を『喰人鬼』とすることにした。親を喰らわせ、それもまた『喰人鬼』にする。なに、金は何事にも入用なのでな」

　アリサちゃんをかばいつつ、少しずつ扉のほうへ後ずさりする。
　男が移動してくれて助かった。
　恭也さんが来るまで待つべきだとも思ったが、今の話が本当ならわたしはともかくアリサちゃんに人質としての価値は既になく、いつでも殺せるということだ。
　見張りがいることは百も承知だが、強行突破するしかない。

「さて、地獄廻りの片道切符代くらいは話してやったろう。死体でも形がわかれば人質にはなる。メインディッシュが来る前に下拵えをしておこうか」

　だっと、その言葉を聞き終える前にアリサちゃんの手を引いて扉に向かって翔けだした。


　この位置取りなら――




「おっと、どこへ行こうというのかね」




　一瞬。
　彼から視線を離して扉に駆け出したその瞬間には、男は扉に背もたれ、腕を組んで立っていた。

「そんな……」

　アリサちゃんの手を引っ張っていたとか、そんなことが関係ないくらい、身体能力に差があった。
　何が出来損ないだ……。わたしが言える言葉じゃないけれど、よっぽど化物じゃないか。

「これで諦めもついただろう。それでは、さら――」



　男の言葉を遮って、突然どかーん、という陳腐な爆音が広い部屋に響き渡った。
　驚きに眼を閉じるよりもむしろ見開いてしまったわたしは、わたしの目の前を男が扉ごと吹っ飛んでいくのを確かに見た。
　次いで、扉があった場所を見る。
　もくもくと煙が上がっているその場所から、黒い足が突き出ていた。


　彼が来てくれた……！


　その希望は、現れた上半身と声によってまたしても打ち砕かれた。

「消防署の方からきたぜーー！！　……ってな」

　その姿は、黒いフード付きのコートで全身真っ黒に見える人間だった。
　フードを被っており、その顔は不自然に洞のように暗くなっていて見ることが出来ない。
　その服装をどこかで見たことあるような気がするが、その声もまたどこかで聞いたことがあるような、男の人の声だった。

「さて、あらかた調べたから、後はこの部屋にBOSSがいそうな気がするんだが……」

　現れた男の人は何事か言いながらフードごと首をキョロキョロ回し、すぐ隣にいたわたし達を見て止まった。

「なんてこの場所に不釣合いな美少女達……え？　まさかこの子らがBOSS？　っていうかどっかで見たことあるような……」

　手を顎？　フードの中に入れたら手も見えなくなってしまったからわからないけれど、当てて考えるような仕草を始める男の人。
　というか、これは独り言なのだろうか。

「ああ、座敷童子だ」

　と、状況についていけないわたし達がぽかーんとしてしまっている内に、また訳のわからないことを言い出したと思ったら、部屋の端の方で再び爆音が響いた。

「何者だ……貴様」

　扉ごと蹴り飛ばされた金髪の男が、その扉を吹き飛ばして立ち上がってきたのだ。
　破片だけでも重そうなこの金属製の扉を、金髪の人はともかく黒い男の人は一体どうやって……。

「あのさ、チラシ見なかった？　スーパーのこういう……」

　だというのに黒い男の人はそれに目もくれず、わたし達にそんなことを聞いてくる。
　そういえばなんかチラシがあったような……。

「どうやって入り込んだか知らんが、この部屋の前にいた奴らはどうした」

「アレがないとマジ困るんだよ、知らない？」

「え、えと……確かこの部屋に……」

　完全に金髪の男を無視する男の人に、とりあえず知っていることを教えてあげようとしたら、わたしに向かっておそらく先ほどの扉の破片だと思われる瓦礫が物凄いスピードで飛んできた。

　目で追えるし、十分避けられるけれど、わたしが避ければアリサちゃんに……っ！！

「……ッ」

「っと危ない」

　反応速度ギリギリで飛んできたそれをダメージ覚悟で壁になろうとしたわたしの目の前で、黒い男の人が逆手でいとも簡単に掴み止めてしまった。

　とても、常人の出来る業ではない。
　
「女の子に向かってこんなもん投げつけるなんて、どうかしてるんじゃない？　あんた」

「質問に答えろ」

　腕を交差したわたしの顔面スレスレで止まったその金属片を投げ捨てながら、ようやく黒い男の人が彼を見る。
　今のでサングラスがどこかに行ってしまったのか、彼の異常性を直接訴えるその両の目が剥き出しになっている。
　だというのに、黒い男の人はそれを見ても一切思うところがないかのように適当な視線を投げかけていた。

「見張りの連中はどうした」

「見張りと言わず、周辺の黒服は全員もうこの世にいらっしゃらねーよ」

「……下らない冗談だな。少しは腕が立つようだが、それで我々全員を相手にするなど――」

「全員殺して解して並べて揃えて、晒してやろうと思ったんだけど、最初の段階の途中で一人残らず灰になっちまってな。まぁ、最初からこの世になんかいなかったんだから、当然といえば当然だけど」

　死んで灰になる。
　それを聞いた金髪の男の表情が、途端に険しいものに変わった。

「そんで、お前が最後の一人ってこと。まぁ途中から警察沙汰じゃねーなってことに気づいてどうしようか迷ってたんだけど、結果オーライだな」

「反応がない……まさか、本当に……」

「だから誰もいねーって。で、ちょっと事情が飲み込めないんだけど、アレが親玉ってことでいいの？」

　行動、言葉共に端々からこの黒い男の人にも危険を感じるけれど、とりあえず大人しくそうだ、と答えておく。
　信用は出来ないけれど、あの金髪の人と比べればどちらに身を振るべきかぐらいは容易に判断できる。

「誘拐かなんかかね。リビングデッドに狙われて生きてるってことはそれだけの意味があるってことなんだけど……まぁいいか。だいたいわかるし」

　そう言って、もう一度金髪の男のほうに向き直る彼。

「チッ……どうやら本当に奴隷連中を始末したようだな」

「まぁね」

「不快だな。奴隷を滅した程度で私と戦えると思っているのか」

「楽勝だろうね」

　そう挑発するように答えながら、ジェスチャーでわたし達に離れているように指示する。
　逆らう理由もなく、また彼に金髪の男の注意が向いてくれるなら都合がいい。扉も壊してくれたことだし、見張りも誰もいないなら隙を見てアリサちゃんを連れ出せる。

「たかが人間ごときが、吸血鬼たる私の計画をよくもふいにしてくれたものだな。絶対に……絶対に許さんぞ」

「たかが蚊の親戚のくせに随分日本語が達者じゃないか。それに、吸血鬼だってんなら血の臭いをさせてくれよ。腐った死体の臭いが全然消えてないぜ」

　吸血鬼に向かって『蚊の親戚』……。
　この『血』はわたしにとって忌むべきものだけど、なんだかそう言われると非常に残念な気持ちになるのは何故なんだろう。

「キッ……き、貴様ァァアアぁぁぁアアぁぁあああ！！！！」　

「あら、怒っちゃった？　どれが気に入らなかったんだろ。やだねー、下手に知的な下等生物は。キレ方にも品が無い」

「人間風情がぁぁぁぁあァァァああァアあ！！！！」

　ブチッ、という血管が切れる音が聞こえたかと思う程男の表情が怒りに歪み、黒い男の人に向かってわたしの目でも追えない程のスピードで突進してくる。

　そんな刹那の出来事なのに、次の黒い男の人の言葉は、はっきりとわたしの耳に届いた。




「人間を、なめんなよ」




　二人が音も無く交錯する。
　否、交錯したと思った。

　目の前には、今まで以上に理解しがたい光景が広がっていた。

　金髪の男が、常人ではありえないほど長く伸びて尖った爪を、黒い男の人に向かって突き出した、その格好。
　爪が届く紙一重で止まってしまっている、その格好。


　……天井から、床から突き出した真っ黒な無数の槍によって、体から、腕から、足から突き刺され、空中に縫いとめられたその格好。


「か……は」

「まぁ、俺を人間と言っていいかは相当議論の余地があると思うけど。それでも俺は俺が人間だと思ってるんだよ、一応ね」

　刺さったままの槍がグネグネと曲がりだすと、金髪の男を縛るように巻き上げていき、やがて一本の柱のようになってしまった。
　わたしでさえ目から得た情報をうまく頭で処理できないこの状況を、後ろにいる本当に普通の女の子であるアリサちゃんはどう思っているのだろうか。

「BOSS部屋入るときはそれなりに準備してからが鉄則だな、やっぱ。微妙に眼で追えなかったぞ、今の」

　ふぅ、と一息ついてから、今度はこちらに向かってくるのを見て、体が跳ねるように竦む。
　これまでの彼の言動と合わせ、極めつけの今の異常な現象を目の当たりにして、彼をただただ味方だと判断することは怖くてできない。



　もし味方なのだとしても、怖いのだ。


　それでも、アリサちゃんの前に立ち、精一杯眼で威嚇する。

「しっかし、てっきり『やさしい世界』系だと思ってたんだけど、蓋を開ければこんなもんか……。君たち、大丈夫？」

「…………」

　腕を組んで何事かぶつぶつ言いながら近づいてきて、わたし達の前で止まり、そう訊ねる。
　わたし達が答えあぐねていると、また一人で話を進め始めた。

「うん、そりゃあ警戒するよね……。えっと……あ、そうだ。さっきチラシを知ってるって……――――ッ！？」


　そう言ってわたし達の前に立つ黒い男の人のさらに背後、上から彼に飛び掛るようにして、わたしがずっと待っていた剣士が、ようやく現れたのだった。