※次回から、新しいレスに移動します。



　作者・宿木の注意書き


　以下の注意点を読んだ上で、お読みください。
　気に食わない場合はお戻りください。

　この話はネギまの二次創作です。

　クロス作品です。漫画・ライトノベル・アニメ・ミステリーなど31作品です。すべて知っている人を作者は尊敬します。

　ネギ君は原作からクロスした影響で、微妙に過去が違っています。
　そして3‐Aは原作以上に普通ではありません。また一部のキャラの性格の崩壊にもご注意ください。要は魔改造物です。

　作者の妄想が爆発していますのでご理解ください。

　クロスしている作品のメインキャラは、どっかに出したいと思っています。

　オリジナルのアイテム・魔法・技能はあります。ご注意ください。

　作者はこれが処女作です。遅筆ですが楽しんでいただくために、更新速度含め頑張りますので、良かった点・改善点などをお願いします。また、間違いの指摘もお願いします。

　質問も受け付けます。もしもあるのならば『感想と一緒に』お送りください。ただ、作者的に答えられない質問にはそう返答させていただきます。まあ、ばればれだと思いますが。


　更新履歴

　7月3日　　注意点投稿（4日に修正済み)
　　　　　　プロローグその一投稿（4日に修正済み）
　　　　　　プロローグその二投稿（4日、7日に修正済み）
　　4日　　　　第一章その一・前編投稿（4日に修正済み）
　　　　　　プロローグその三投稿（6日に修正済み）
　　5日　　プロローグその四投稿（7日に修正済み）
　　6日　　第一章その一・後編投稿（14日に修正済み）
　　　　　　プロローグその五投稿（9日に修正済み）
　　7日　　世界情勢その一投稿（14日に修正済み）
　　　　　　第一章その二・前編投稿（15日に修正済み）
　　8日　　プロローグその六投稿（9日に修正済み）
　　9日　　第一章その二・後編投稿（15日に修正済み）
　　　　　　プロローグその零投稿（9月10日に修正済み）
　　10日　第一章裏舞台・表投稿（17日に修正済み）
　　　　　　第一章裏舞台・裏投稿（17日に修正済み）
　　11日　世界情勢その二投稿（15日に修正済み）
　　　　　　第一章その三・①投稿（17日に修正済み）
　　　　　　第一章その三・①（裏）投稿（18日に修正済み）
　　12日　第一章その三・②投稿（18日に修正済み
　　　　　　世界情勢その三・投稿（15日に修正済み）
　　13日　第一章その三・②（裏）投稿（18日に修正済み）
　　　　　　第一章その三・③投稿（18日に修正済み）
　　　　　　第一回元ネタ辞典・投下（9月18日に修正済み）
　　14日　第一章その三・③（裏）投稿（20日に修正済み）
　　15日　　第一章その三・④投稿（9月10日に修正済み）
　　16日　世界情勢その四・投稿（9月10日に修正済み）
　　　　　　第一章その三・④（裏）投稿（9月10日に修正済み）
　　17日　　第一章その三・番外編投稿（9月10日に修正済み）
　　18日　　元ネタ辞典（人物編）・投稿（9月10日に修正済み）
　　19日　嵐の前・その一（表）投稿（9月10日に修正済み）
　　　　　　嵐の前・その一（裏）投稿（9月10日に修正済み）
　　　　　　嵐の前・その一（闇）を組み入れ・後に削除。
　　20日　元ネタ時点（組織・生徒・教師編）（9月18日に修正済み）
　　21日　嵐の前・その二（表）投稿（9月18日に修正済み）
　　22日　嵐の前・その二（裏）投稿（9月18日に修正済み）
　　　　　　世界情勢その五・投稿（9月18日に修正済み）
　　23日　チラ裏から移転
　　　　　　嵐の前・その三（表裏）投稿（9月18日に修正済み）
　　24日　世界情勢その六・投稿（9月18日に修正済み）
　　　　　　第二章序章・投稿（9月18日に修正済み）
　　25日　第二章その一（昼）・投稿
　　26日　第二章その一（夜）・投稿
　　　　　　狭間の章・壱　投稿
　　27日　世界情勢その七・投稿
　　28日　第二章その二（昼）・投稿
　　29日　第二章その二（夜）・投稿
　　30日　第二章その三・投稿
　　　　　　狭間の章・弐　投稿
　　31日　第二章その四（昼）

　8月1日　第二章その四（夜）
　　2日　世界情勢その八・投稿
　　3日　第二章その五（表）・投稿
　　4日　第二章その五（裏）・投稿
　　5日　第二章カーニバル（準備）・投稿
　　6日　第一章その４・修正
　　15日　第二章カーニバル・表舞台①・投稿

　9月2日　第二章カーニバル・表舞台①（2）投稿
　　7日　第二章カーニバル・表舞台①（3）投稿
　　8日　第二章カーニバル・裏舞台①　投稿
　　10日　第二章カーニバル・表舞台②・投稿
　　11日　第二章カーニバル・表舞台②（2）投稿
　　13日　第二章カーニバル・表舞台②（3）上・投稿
　　14日　第二章カーニバル・表舞台②（3）下・投稿
　　15日　狭間の章・参　投稿
　　16日　第二章カーニバル・表舞台②（4）投稿
　　17日　第二章カーニバル・裏舞台②　投稿
　　21日　タイトル変更
　　　　　第二章カーニバル・表舞台③　投稿

　10月1日　第二章カーニバル・表舞台③(2)　投稿
　　11日　第二章カーニバル・表舞台③(3)　投稿
　　15日　第二章カーニバル・表舞台③(4)　投稿
　　16日　狭間の章・肆　投稿
　　18日　第二章カーニバル・裏舞台③　投稿
　　20日　第二章カーニバル・表舞台④上　投稿
　　23日　第二章カーニバル・表舞台④中　投稿
　　26日　第二章カーニバル・表舞台④下　投稿
　　28日　第二章カーニバル・表舞台④(2)　投稿

　11月3日　第二章カーニバル・表舞台④（3）　投稿
　　　6日　第二章カーニバル・表舞台④（4）　投稿
　　　8日　第二章カーニバル・裏舞台の舞台裏　投稿
　　10日　第二章・宴の後①　投稿
　　11日　第二章・宴の後②　投稿
　　14日　第二章・宴の後③　投稿
　　18日　第二章・宴の後④　投稿
　　21日　第二章　福音は誰が為に




　ご要望がありましたので、クロス作品の題名を載せたいと思います。
　ただし、名前だけの登場でなく、物語において明確に登場した順番です。
　なお、『らぶひな』はご指摘をいただきましたのでクロス作品として数えます。
　

　現在28作品

　
　『R・O・D』（原作）
　『終わりのクロニクル』
　『戦闘城塞マスラヲ』及び『レイセン』『お・り・が・み』
　『Fate/stay night』及びシリーズ全般
　『ラブひな』
　『消閑の挑戦者』
　『スパイラル～推理の絆～』
　『ブギーポップ』シリーズ
　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズ
　『とある魔術の禁書目録』
　『コードギアス』及び『ナイトメア・オブ・ナナリー』
　『魔法少女リリカルなのはStrikerS』
　『Missing』
　『されど罪人は竜と踊る』
　『Rozen　Maiden』　
　『封神演義』（WJ版）
　『EME』シリーズ
　『BLACK　BLOOD　BROTHERS』
　『吸血鬼のおしごと』及び『吸血鬼のひめごと』
　『薬屋探偵妖奇談』
　『レンタルマギカ』
　『D-Grayman』
　『ウィザーズ・ブレイン』
　『ハヤテの如く』
　『ラグナロク』
　『サクラ大戦』
　『夜桜四重奏』
　『東方シリーズ』

　「失礼します。校長」

　扉を開けて中に入ると、最初に目につくのは特徴的な瓢箪頭だ。本当に教師なのかもっと別の仙人やあるいは妖の頭領ぬらりひょんではないか、と彼自身、幾度も疑ったことがある。が、それを顔には出さない。

　「……のお、お主なんか今余分なことを思ってはいなかったかのう？」

　「気のせいでしょう。……校長、何の御用で？」

　タカミチ・T・高畑は目の前の老人、近衛近右衛門に訊ねる。

　「うん……まあ、いろいろじゃな。きな臭いことが起こりそうな――違うの、確実に起きるであろうことが、わかっての。ちょいと長くなる。とりあえず座っとくれ」

　珍しくもふぉふぉふぉ、というバルタン笑いを無しにそう言って、近衛近右衛門、ここ麻帆良学園の校長は部屋の一角に置かれたソファを指し示した。
　……どうやら、結構真面目な話らしい。出張から帰って来たばかりで大分疲労がたまっていたタカミチであるが、そこはプロ。気を入れなおしてソファに座る。
　近右衛門が反対側に座った所でお茶が運ばれてくる。どうぞ、と渡してくれたしずな先生に一礼をして、タカミチは受け取った。香りといい味といい、日本最高級の緑茶であるが――堪能する前に、仕事の話だ。


　プロローグその一～老魔法教師と壮年魔法教師の場合～


　「さて……今は六月。もう一か月もすればネギ君が卒業する。……問題は、つまりはそこからじゃ」

　湯呑を机に置き、近衛右門はタカミチを見た。好々爺した顔だが、その眼光は鋭い。狸だの遊び心が過ぎるだのと言われることが多い爺であるが、伊達や酔狂でこの魔帆良を統括しているわけではないのだ。タカミチ自身、まだこの老人を超えることはできていない。

　「お主も良く知っておろうが――『立派な魔法使い』の修業は、卒業証書に浮かび上がる。大半は自動でじゃ。まあ、占いや縁結びの延長線上にある魔法じゃからな。その本人にとって、おそらくは最も成長できるであろう導が現れる……ことになっておる。
　――『魔法世界』での、ネギ君への期待が多くての……いくら秘匿しようとも情報は漏れるわい。まあ十中八九、仮にウェールズの校長やその一派が完璧に監視していいたとしてもじゃ、彼の証書には手が加えられると思ってよい。そして今の彼では、下手に向こう側に行ってしまったら……利用される。まず間違いなく。それも正義の味方などというありきたりな……そして徹底的に間違った方向にの」

　タカミチは頷いた。自分はもはや、期待されても大して背負うことはない。気にすることもない。自分の仕事であり、そして何より、世界では無く自分が正しいと思った事をやるべきだということを、あの伝説たちに教わっている。
　だが実際は。今ですら、タカミチへの期待は大きい。極一部を除き『赤き翼』の伝説を、『魔法世界』の住人は期待している。そして信じたがっている。英雄という、ありはしない存在を夢に見ているのだ。
そしてネギ・スプリングフィールドという少年には、それがおそらく、最も顕著に表れる。
　当のタカミチですら、彼に時折、彼の父親を重ねてしまうほどなのだから。

「いくらリカード君が元老院におり、セラス総長やテオドラ殿がいてもじゃ。
『赤き翼』のメンバーならばとも思ったがのう……少なくとも、子供をきちんと育てる環境には程遠い。六年前のあの失われた村のこともある。安全で、なおかつこちらの目が届き、そして彼を育成し、良くも悪くも現実と世界を認識させる場所が必要じゃ。
　だからこそ……こちらから証書に手を加え、彼をここに呼ぶ。悪と言われようとも、本末転倒だとしてもじゃ。まあ……こちらが手を加える前に、できたばかりの卒業証書を確認したら、やはりもう改竄されておっての。念のために、元々彼に表示されるはずだった試練を確認してみたらのう。面白いことに、ワシ等が書こうとした『　A　TEACHER　IN　JAPAN（　日本で先生をやること　）』と出おった。彼の人生は、いずれにせよここに来るということなのじゃな。まあ、結局ワシはそのままにして、あらゆる魔法改竄を無効化する魔法をありったけかけてきたからの。
　……これも運命なのかもしれんのう。明日菜ちゃんといい、エヴァンジェリンのことといい、じゃ」

　そこまで言って、近衛右門はお茶をゆっくりと飲んだ。

　「校長」

　タカミチは未だ、視線が鋭かった。

　「それは……前にも一度話しました。ですが……そこに関連して、まだ何かあるのでしょう？
　わざわざ、僕を呼んだくらいです。単刀直入に、お願いします」

　「……まあ、のう。確かに、本題はここからじゃよ」

　近衛右門は重い溜息を吐いた。

　「つまりじゃ……。ネギ君がここで教師をやることははっきりした。そしてそれが既に各地に、あまり大っぴらではないが広がっておっての……『敵対している』そこそこの組織ならば問題はないのじゃ。…それで済ませられないレベルの組織もいくつかあるのじゃが、まあ彼らも滅多なことでは早々に手は出さんじゃろ。ここが簡単に入り込める場所ではないことも知られておるし、それが簡単にできるレベルの敵は、最初から侵入などというまどろっこしいことはせん。学園の敷地外で行動するからの。それよりも問題は」

　「敵対していない組織。……ですか」

　「そうじゃ。君に受け持ってもらっているあのクラス――クラスの大半が……ほとんど全員が、敵対していない組織と何らかの関わりがある――あの2-Aの関係者がの、色々と言って来るようになっての。『IAI』……別名を『UCAT』に始まり、『八百万機関』や『神殿協会』。『大英博物館』。財政支援面では『三千院』財閥を筆頭とした三大財閥もそうか。直接言ってはこないが、両手両足では足りない組織が揺れ動いておる。……敵も味方ものう。その予感が、杞憂では終わらない気がするのじゃよ」

　「それで、学園長。一体どうするおつもりで？」

　「うむ。先日、ネギ君について……一応、各勢力、組織と全員集まっての会談を開いたのじゃよ。それぞれ実態では無かったがの。
　議長は『交渉人』の佐山君じゃった。
　雪広グループに共存している『カンパニー』の葛木女史。
　学園警備と世界樹の関係で世話になっておる『八百万機関』の巽女史。
　麻帆良大図書館について世話になっておる『大英博物館』代表はMrジョーカー。
　警備員の教導役、京都神鳴流師範代の鶴子君。
　魔法関係の装備を供給してもらっておる『魔殺商会』が伊織家の当代。
　霊脈土地基盤として世話になっておる『神殿協会』の枢機卿。
　その他、幾つかの大きな組織に……ああ、『三千院』からは頭首の代わりに執事長とメイド長が出てきておったの。
全くもって疲れる会談だったわい。……まあ、そこで出た結論じゃがの」

「はい」

多少緊張した面持ちでタカミチは聞く。

　「基本線としては様子見じゃ。基本希望は通ったという所じゃな……かなり変則的ではあるがのう」

　「……具体的には」

　「第一に、ネギ君を麻帆良に入れる。そこは同意してくれておった。修業の場としては一番ましであろうと。まあ、彼を教師とするべきか生徒にするべきかで多少の意見交換はあったがのう。早めに現実を分からせるのが一番の近道であろうとなった。そのためにも、なるべく大人の世界の方が良い――とな」

　もともと、卒業証書にも教師をすることが修行として表れるのだから、そこはまあ良い。いや、良くはないのだ。本当ならば。
　ネギ・スプリングフィールドは子供だ。問題はそこでは無い。子供であるがゆえに純粋で、そして何よりも、自分の力に責任が付随することが理解できていない――そこが問題なのだ。
　考えがそこまで至らない、と言うべきか。
　本当ならば。
　彼の卒業はもう二年は後だった。魔法学校を卒業するのは、小学校と同じ十二歳。十二歳ならば、まあ社会を見ても早すぎることはあるまい。本格的に労働させられた昭和の初めや戦時中とは時代が異なっているが……とはいえ、小学校卒業生ならば世間の評価も違う。
　だが彼は優秀だった。才能だけは持っていた。
　それゆえに精神は未成熟なくせに社会に関わることとなってしまった。
　精神と、その中にある未熟さと、そして才能と技術のバランスがとれていない。
　技術は優秀であるが、責任が付いて回ることを『知って』はいても理解できていない。
　そして何より、世界の大きさを――そして、汚さを彼は知らない。
　良い意味でも悪い意味でも、彼は純粋なのだ。
　そしてそれは、たとえ彼自身に悪気が無くとも、問題の引き金となるだろう。

　「第二に……彼は仮研修の後、正式な先生をしてもらう。クラスは現在の2-A。そこの――担任じゃ」

　「っ！　学園長！」珍しくもタカミチが声を荒げた。本国でも高い評価を得る『赤き翼』の弟子は、それにふさわしい目付きになっている。だがその視線を正面から受けとめ、学園長は続ける。

　「お主の言いたいことは分かるわい。わしとて不満じゃよ。当初の予定では、高畑教諭、お主に担任、お主の友人ということでネギ君を副担任に据える予定じゃった。それならば明日菜君やエヴァンジェリンとも交流が持てる。お主の――言い方は悪いが監視のもとでネギ君を行動させることがでできる。ネギ君としてもその方が過ごしやすいであろうし、『魔法』関連の色々にもあそこは四天王を始めとして関係者が多いからの……彼らと切磋琢磨できる上に、見聞を広めることができる。それが理想だったのじゃがな」

　ハア、と溜息を吐いた近右衛門である。どうやら本当に面倒くさい会談だったらしい。

　「Mrジョーカーがこう言ったのじゃよ。


　『そもそも皆さん。ネギ・スプリングフィールドはそこまで優秀なのですか？　いえ、利用価値ではなく個人の『魔法使い』として見た際、我々が彼に何を期待するのかということです。確かに才能は有るでしょう。認めます。ですがまだ子供。　学園長のお話では彼を修行としてこちらに呼ぶということです。
　修行ということは未熟であることの証明ですからね。
　我ら『大英博物館』が麻帆良に協力しているのは、ご存じの通り『図書館』を筆頭とした貴重品が存在するからです。ですから、『図書館』に関しては協定を結ぶのは当然です。私たち『大英博物館』にある程度の古書・魔導書を閲覧する権利を与える――という見返りゆえに、あの図書館を私たちは密かに守護しています。司書としてね。
　まあこちらもそれなりに悪いこともする組織です。ですから、自分の火の粉は自分で振り払うし、あなた方と同盟を結んでいる以上、施設を守るためにこの学園の存続に関して協力するのも構いません。
ですが……一つお聞かせ願いましょう。
　彼の少年を狙ってくる組織……そこに対して私たちこの同盟が出る、メリットとは何でしょうか？
　かの少年を大事にしたい……その学園長のお気持ちはわかります。ですが……『大英図書館』も善意の奉仕団体ではありません。ネギ少年がやってくることで私達に、どのようなメリットがあるのでしょう？
私が言いたいのはつまりはそこです。ここにいる皆さんは良くも悪くも自分たちの　『組織』を守らなければいけない身。個人的に彼のことを助けたいというのと、公人としての意見は相いれませんのでね。
　彼にメリットが無いのであれば、彼を呼ぶことは即ち余計な波並を立てるということです。確かに常日頃から色々と始末したい敵対組織は皆さんあるでしょうが……しかし、今は上手くいっている。それに元々は皆さん、一対一でなんとかなっていたのです。そして同盟、もとい休戦協定のおかげで上手く『学園』をカバーできている。多少の軋轢はありますが、まあまあ理想の状態でしょう。それをわざわざ崩す以上、こちらとしてもある程度のメリットが欲しいのです』


　……とまあ、こういう風にの。
　言ってることは事実じゃしの……わしとしてもそこはネックになると考えておった。
　本来ならば確かに、『あちら側』でネギ君が『正義の味方』に祭り上げられようとも彼らには知ったことではないわい。彼らは自分たちの利益、あるいは共存関係としてここを選んだのであり、無償で動く団体ではないからの」

　例えば『神殿協会』はこの日本の大霊脈地に意味を見ている。つまり大切なのは　　『土地』であり、一応協会なので無辜の民も大切であるが、別に『麻帆良学園』がどうなろうと知ったことではない。
　『八百万機関』通称『EME』は組織としては『世界樹』が大切なのであり、同時に彼らは『民間企業』なのだ。つまり、利益が上がればそれで良い。
　それは『魔殺商会』も同じで、彼らはきちんとこちらが料金さえ払ってくれるならばどうでも良く、三千院の大財閥に至っては――確かに縁戚の鷺ノ宮家という日本有数の古い、同時に優れた陰陽師の家系もあるが――別に魔法云々すらもどうでも良いのだ。彼らはただの出資者である。『公人』としては、世界の神秘よりは日常における科学技術。つまりはここの新技術を優先しているにすぎないのだから。

　「……それで、学園長。結末を」

　「まあ、今のでほとんど終わりじゃよ。覚悟はしておったが……わしに非難が集まっての。まあ非難というよりかは今後への懸念のほうが大きかったようじゃがの。そこで佐山君がまとめたのじゃ。


　『諸君。非生産的な話をしていても仕方が無い。そこの妖怪なご老体の話によれば、どうやら少年が『麻帆良』に来るのは確定事項らしい。卒業証書からしてそう示しているのだからね。今更言っても仕方が無い。
　確かに私としてもジョーカー君とは同意見だ。だがそこを責めてもはじまらない。
　つまりはメリットを示せれば良いのだろう？
　ならばこの私から提案しよう。
　ネギ・スプリングフィールドを、現在タカミチ・T・高畑が担任を行っているあのクラスの担任とする――これでどうかね？
　そうだね……一年間だ。そこで、我らがかの少年を観察する。
　彼の少年が、一年間でどれくらい成長するのかを見届ける。
　仮に彼が、あの傍若無人な『伝説』に匹敵することが把握できれば、この一年間は先行投資となる。
　そうでないならば、彼を『麻帆良』から出す。後はどうなろうと知ったことではないが……その場合でも一年間ここで過ごせば多少は世界というものが理解できるだろう。
　観察するだけならば数ヶ月でも問題はないよ。だが……彼の経歴を見るに、どうやら真面目すぎるようだからね。一年間くらい、生徒、しかも女子のだ。彼女達と良い思い出を作ってやっても構わないだろう。
　いきなり本番というのも大変だろうから――二、三か月の準備期間の後、一年間だ。
　来年の四月からで良いだろう。
　――――どうかね？』


　で、彼が周りを押さえてくれての……結局その意見が採用じゃ。
　本当に……久しぶりに疲れたわい」

　学園長は再び、ふう、と息を吐き、そして湯呑のお茶を飲む。
　タカミチは学園長の言葉を反芻し、

　「要するに――彼を支援することで得られるメリットを……将来性も含め把握するため、彼を3-A 担任とし、そして一年間で判断する、ですか」

　そうまとめた。

　「そういうことじゃよ。まあ、一年間というのも表向きで……佐山君には、まず他の狙いもあるじゃろうな。一年間もの間、不確定要素が入り込んで何も起きないはずはないからのう」

　この場合の不確定要素とは、勿論ネギ・スプリングフィールドのことだ。
　『赤き翼』の影響は、少年自身が知らないだけで、イギリス王室にまで及んでいるのだから。
　一年は長い。それこそ、均衡状態を打ち破るのには十分な期間だ。女子生徒との思い出云々はおそらく建前であり、何かしらの策謀を巡らしているであろうことは確実だろう。それが、果たして敵対なのか、そうでないのかは今はまだ判断できないが。

　「いずれにせよ……もう決まったことじゃよ。ここでわしが動くと、さらなる混乱を呼ぶ。ネギ君はあのクラスの担任となる。……ならば、他の手段じゃな。わしらの目的は、ネギ君を英雄の息子ではなくネギ・スプリングフィールドとして育てることじゃ。そのためにはやれることはやらしてもらうでの」

　後日、タカミチはその時の学園長を思い出すたびに連想するのだ。
　まさに飄々とした仙人としか言いようのない顔だった、と。


　「幸いにも心当たりはあるのじゃよ。この世界のどの組織にも属さず、それでいてこちらの関係者であり、なおかつ有能な人材がの」



　校長室で、学園長とタカミチが少年について話してからおよそ二日後――麻帆良学園に新しい教師と転校生、そして女子寮の管理人がやってきた。
　教師は紫色の瞳に細身の美男子で、数学教師兼麻帆良学園女子中等部2-Aの副担任となる。
　転校生は若草色の髪に金の瞳の大人びた美少女で、2-Aに転入することとなる。
　寮の管理人は、ベージュのスーツに赤色の玉をあしらったネックレスをかけ、しかも小学生くらいの娘を連れた優しげな美女だった。


　かくして、老魔法教師の策謀により。
　かつて別世界において魔王と呼ばれた青年。
　魔王の共犯者である灰色の魔女。
　そして彼らがここへとやってきた『原因』――その世界では知らない者のいない、管理局の白い悪魔が物語に参戦することとなる。
　彼らが果たして、学園長の思惑通りに動くかどうか……それはまだ、誰にもわからない。

　一台の車が走っている。ランボルギーニ・ディアブロ、果たして誰の趣味なのか、黒く塗られた数千万円のイタリア製の高級車である。間違っても運転している人間の趣味ではないだろう。これを送り付けてきた人間の仕業だ。
　運転しているのは細身の、黒スーツにサングラスをかけた男性。助手席に座るのは、こちらもスーツ姿の女性。そして車の後部座席にシートベルトに固定された、ノートパソコン。車の中にいるのはつまり二人……否。

　「ますた～っ！マスターが、あの悪徳社長の高級車に乗っているのは、まあ百歩譲っていいとします。でも、なんで」

　三人目、ノートパソコンの画面から飛び出してきた、黒のシックな、ヒラヒラな衣装に体を包んだ少女は言う。

　「なんで、この婦警が一緒なのですか～っ！？ウィル子は聞いてませんよ！せっかくのマスターとの仕事だというのに……」

　「な、だって仕方がないでしょう！上の方からの通達なんです！警察と宮内庁の合同だなんて前代未聞の上、普段から仲が悪いんです！私とヒデオさんの仲は気が付いたら両方で噂になってますし！断れるわけがないでしょう！そもそもそんな噂を流したのはあなたのはずです！」

　彼女の顔が紅潮しているのは気のせいではあるまい。

　「だからってなぜマスターが運転なのですかっ！婦警が前で運転すれば良いでしょう！私は久しぶりに天界の仕事から解放されてこっちに来たっていうのに、一人だけ後部座席だなんて横暴ですよっ！」

　ギャーギャーと騒がしい車内の中で、運転席の男――川村ヒデオは内心で溜息を吐いた。ことの始まりはおよそ二週間ほど前である。



　プロローグその二～魔眼王と電神と婦警の場合



　「ヒデオ君さあ、魔法世界についてどれくらい知ってる？」

　そう尋ねたのは、長谷部翔香――宮内庁心霊班副長、つまりヒデオの上司にして、剣の師匠である。剣といっても、ここに配属されておよそ半年……その間にようやっと基本が一通りできただけであるが、ともかく師匠。まあ剣や上司云々よりも、あの大会で出会った勇者の姉だというのが一番わかりやすい。

　「魔法世界……ですか」

　思い出すのは、勝手にライバル宣言された青年と、そのパートナーの魔神の姫。確か彼女は、魔導書を開いて魔法を使っていた。そう言えば今でも時々連絡をしているあの吸血鬼もそんなような力を持っていたかもしれないし。いずれにせよ宇宙人や人魚もいたあの大会であるので驚きはしないが。

　「詳しくは……」

　「そう、じゃあまあ、簡単に説明してあげるか」

　そこからの彼女の説明は、普段の怠け姿からは考えられないほどの饒舌ぶりだった。
　曰く、魔法を使える人間達は基本的にコミュニティを作っていて、その究極系として別次元にある『魔法世界』と呼ばれる世界を作っている。曰く、魔法によって人民を救うことを目的にしているが、基本的に存在は秘匿されている。曰く、現実でもその魔法世界でも魔法使いたちによる派閥争いがあり、数十年前までは戦争が起こっていた。曰く、その戦争を終結させた英雄たちは今なお伝説として歌われている。曰く、魔法使いたちの日本最大のコミュニティが埼玉県の――

　「麻帆良学園都市、と言うわけ。わかった？」

　「……ええ、まあ」

　学校の名前くらいは聞いたことがあるヒデオである。もっとも、さすがにそこが非日常一歩手前の学園だったことは驚いていた。……感情が表に出ないのでわかりにくいが。

　「それで、仕事とどう関係が」

　「うん。ヒデオ君、一年くらいそこに行ってきて」

　…………。
　…………聞き間違いだろうか。

　「あの、一体何が」

　「だってさあ、睡蓮ちゃんはなんか本家の家督相続と、あとほら、……最近の、お姉さんの方で今手が離せないし」

　いや、それは知っていますが。
　それに、精霊工学の事件もあるのに。
　もしかして体よく飛ばされるのだろうか、自分。

　「大丈夫。そっちにも顔出してもらうし。それにねえ、あの睡蓮ちゃんに教師が務まると思う？」

　常に居丈高で、たち振る舞いに異様に隙が無く、周囲を睨んでいて、生真面目を通り越して堅物で、ちょっと触ろうものならば反射的に投げ飛ばし、意外と非常識で、指摘されると怒り、しかもそれで自分から謝ることはない――うん、無理。
　いや、そうではなくて。

　「あの、今、教師と」

　「ああ……うんもう説明すんの面倒くさいからいいや。これ」ばさりと書類の束を机の上に投げ出し、「読んどいて」

　「……わかりました」

　どうやら自分に拒否権はないらしい。わかっていたことだが、なぜこの仕事を選んでしまったのか、自分に疑問を覚えるヒデオであった。


　　　　　○


　「一応再確認しておきますが、そもそもの発端は、ナギ・スプリングフィールドという男から始まります」

　車の中、書類を呼みあげるウィル子である。彼女は一応神なので、三半規管がない。つまり車酔いをしない。そう言う部分は、正直少し羨ましいヒデオだった。

　「『魔法世界』で起きた大戦期、その破天荒さから邪魔者扱いされ、イロモノばかり集められた厄介払いの部隊隊長として活動していました。ところが彼らは腕だけは超一流で、結果、彼らが大戦の戦況を塗り替えてしまい、大戦終結後に魔法世界の政府から掌を返されたように英雄として担ぎあげられたらしいです」

　なるほど。異端はいつの時代も弾かれるか、利用される。そういうことだろう。

　「ですが、彼らは幸いにも欲や権力に溺れず、気ままに活動していたようです。一応、現実世界ではNGO組織《悠久の風》の一員として。グループ名を《赤き翼》となっていたようですね。今でも語り草で、子供たちの憧れだそうです……ここまで、なにか質問は？」

　「……いや、次へ」

　「はい。で、およそ十年前、ナギは突如失踪します。あまりにも唐突過ぎたため理由は今でも不明。死亡説が流れました。彼が行方をくらます前、すでに《赤き翼》メンバーは少しずつ自分の進む道を見つけて別れ始めており、今現在の『魔法世界』でも消息が表だってはっきりしているのは三人だけ。一応ウィル子はプラス四人で七人まで見つけました」

　《赤き翼》メンバーの基礎知識はヒデオも記憶している。資料の借りられる時間が限られていたらしく、ほぼ強制的に頭に叩き込まれたともいうのだが。揃いも揃って、ヒデオとはレベルの違う、まさに『英雄』というプロフィールだった。
　その数、およそ十二人。

　「ちなみに、誰を」

　「はい。京都の魔法組織《関西呪術協会》の会長、近衛詠春。これから行く麻帆良学園の広域指導員でもあるタカミチ・T・高畑。彼は当時はまだ、弟子の様な位置づけだったらしいです。それと、『魔法世界』の魔法学校で講師として活動しているリン・遠坂。この三人は普通に有名ですね。
　で、ウィル子が見つけたのが『魔法世界』の辺境で隠遁生活を送っている傭兵のジャック・ラカン。同じく『魔法世界』の旧友達を助けている便利屋の……えーと『正義の味方』という謎の人物がいまして、これはたぶんアルトリア・E・ペンドラゴンです。あと、麻帆良に封印されている、吸血鬼の《始祖》。《福音》のエヴァンジェリン・A・K・マクダウェル」

　エヴァンジェリン……たしかナギ・スプリングフィールドが力を最小限まで封印して、学校を守らせている……だったか。意外と、えげつない事をする。

　「後の一人は、誰ですか？」

　助手席、彼女も事前事項を頭の中で反芻していたらしい女性が尋ねた。
　北大路美奈子――とある大会、出会い頭に十手で殴打されて以来の仲であり、一応今のヒデオとは、まあ、それなりの付き合いの女性である。

　「ますた～？」なんだかウィル子がジト目なので頭の中の考えを一回忘れることにする。

　「……続きを」

　「……まあ、いいです。最後の一人はイリヤスフィール・フォン・アインツベルン。ドイツのシュヴァルツシルト――黒の森の中で実験場を作り、引き籠ってた少女ですね。表向きは失踪扱いですが、一応《赤き翼》メンバーは彼女の居場所を知っているようです。
　残念なことに、死亡が確認されていない他の三名。アルビレオ・イマとゼクト、間桐桜の三人は見つかりませんでした……書類の続きにいきます。
　当然と言えば当然ですが好意的な評価だけではなく、戦争の相手からは『赤毛の悪魔』として恐れられていたようです。『連合の悪魔』のくせに赤色で、速さも強さも三倍どころか三十倍だったらしいですよ」

　「……面白いけれど、脇道にそれないように」

　「はい……で、およそ六年前、そのナギの生まれ故郷、ウェールズの小さな村が悪魔の大群に襲撃されるという事件が起こってます。おそらくは、大戦期に彼に恨みを持つ者の仕業です。村はナギを慕い、相当の実力者がそろっていたらしいですが、ほぼ全員が石化。生存者はたったの三人。ナギの姪であるネカネ・スプリングフィールド。運良く魔法学校に通っていて被害を免れたアンナ・ユーリエウナ・ココロウァという少女。そして――」

　「……息子、と」

　「はい。ネギ・スプリングフィールド。今年でちょうど十歳です」

　車内に沈黙が下りる。ヒデオには想像もできないレベルの過去だった。まあ、彼も実は、意外と修羅場をくぐってきているのだが。しかし、四歳の時にそんな体験をして見れば、それはトラウマの一つにでもなるだろう。

　「ええと余談ですが……母親は、不明ということになっています。ただ、一部の人間は知っているようですね。そんな雰囲気がします。ウィル子でも簡単には入り込めませんでした。セキュリティは楽勝なんですが、魔法製の電子精霊達がうざったくて。
　また後日、侵入してみます」

　それは有難いけれど、何かあったら困る。ほどほどにしておいて欲しい。

　「その少年が麻帆良に来る……だからといって宮内庁や警察まで秘密裏に協力することになるなんて……裏に何かありますよね、ヒデオさん」

　「…………」

　美奈子の言葉に無言で頷き、ヒデオは車を高速道路から下ろす。普通にETCを通り右へ曲がる。麻帆良の敷地まではもう少し掛かるだろう。

　「えーと、資料によれば彼はもう一か月ほどで卒業し、そこで麻帆良に来る事を教えられるそうです。一人前となるための試練だそうですが……どうも『魔法世界』側で、彼を利用する魂胆があるようです。で、彼を助けるのが仕事――と」

　「……ウィル子。僕と美奈子さんの頼んでおいた、調査は」

　「婦警の方はめんどくさかったですが――両方ともできてますよー。聞きますか？」

　「……君の中で、優先順位の高そうなものから頼む」

　「私にも聞かせてくださらない？」

　突然。
　車の後部座席に、少女がいた。
　黒い服に身を包んだ、四人目の乗客。

　「……影の中では、聞き辛かったですか？……闇理ノアレ」

　心の裡ではだいぶ驚いているが、表には出さないヒデオである。

　「いーえ。普通に聞こえていましたわ。でも車の中の話がとても『面白そう』だったので出てきました。……さ、続けていいですわよ《最新の神》」

　「むー、あの錬金術師といい、霧島レナといい、婦警といい、闇といい、こんなマスターのどこが良いんでしょうか。理解に苦しみます。まあ良いです、続けます。……マスター？何へこんでるんですか？」

　「……別に、気にしないで良い」

　さりげない毒舌は彼女の十八番である。なにせ超愉快型極悪感染ウイルス、それが出会ったころの彼女だったのだから。

　「そうしますね。ええとまず、ネギ・スプリングフィールドの来日に伴って、《関西呪術協会》の一部が隠密に行動を開始しています。大戦期に西洋魔術師にコテンパンにされた逆恨みが大半のようです。ちなみに近衛詠春は、彼らを一網打尽にするために麻帆良学園長で、舅でもある近衛近右衛門と秘密裏に連絡し合っているようです。
　同じように、秘密裏に動き始めている組織……詳しい説明は長くなるので名前だけあげます。大戦期に《赤き翼》と敵対していた秘密結社『完全なる世界』。彼らと提携を結んだ、同じく魔法秘密結社『螺旋なる蛇（オピオン）』ですね。えーと、あと警察の上層部が鳴海清隆からの要請を受けて動いているのと、『人類最強』こと哀川潤とその友人ですか。あとはまあ、しばらくは影響しないと思うので割愛します」

　……この世界では伝説とも言われる、『人類最強』こと『赤き征栽』『砂漠の鷹』まで動いているとは。赤色で結ばれた奇縁でもあるのだろうか。

　「……じきに到着するから……次」

　「えーと、これは婦警からの質問です。ウィル子が最大限に努力して調査しましたのですよ～？ありがたく思ってください。『ネギ・スプリングフィールドが担任とさせられるであろうクラスについて』」

　チラリと助手席を見る。彼女は自分よりもよほど優秀だ。身体能力も、追跡、尾行、逮捕、操縦技術なども。正直言って、ウィル子と仲が良ければ最高なのだが。いやいや、考えてみれば、外交渉を霧島さんに任せ、情報担当はそのままウィル子で、後方と遊撃をアカネ・インガルス・天白・ブランツァールに担当してもらい、前衛をノアレと彼女、ついでに何かと英雄を邪険に扱う名護屋河睡蓮に中衛でも頼めば、後は何もせずに悠々自適な引きこもりライフを送れ――――

　「ま～す～たあ～？」またしても睨まれたので考えを飲み込むヒデオだった。

　「……まあ、良いです。で、クラスなんですが……たぶん、現在はタカミチ・T・高畑が担任をしている女子中等部のクラスになると思います。どうも訳有りの生徒ばかりが集まっているようでして――なにせエヴァンジェリン・A・K・マクダウェルも在籍していますので」

　「……数百歳の、吸血鬼が」中学生とは、一体どこまでえげつないのだろうナギ・スプリングフィールドとは。

　「というかですねマスター、このクラスは異常すぎます。異常というか、人外魔境ですよ。私が調べるのに、一時間以上かかるほど裏社会に関わっている人間が二十人以上ですから。ああ、ちなみにクラス人数は今の時点で三十四人です」

　「…………。」

　「それは……私も入ってみましょうかしら？」

　ノアレがにこやかに言う。
　……それはさすがに、やめてください。

　「ところでヒデオさん。私たち、一体何を教えれば良いんでしょう？」

　…………聞かないでください美奈子さん。僕も基本知識を入れるだけで精一杯だったんですから。というか、たぶん目つきの悪さからして危険人物扱いされるような気がすごくする。

　「まあマスター、頑張ってください。聖魔杯の時も、行き当たりばったりで何とかなりましたし」

　…………まあ、それは確かにそうだった。

　「一回死にましたけどね」

　………………やっぱり、今から帰っては、いけないのだろうか。
　車が麻帆良の大橋へと差し掛かった。入口の係員に身分証明書と学園長からのサインが書かれた書類を見せ、ランボルギーニは中へと入っていく。ウィル子とノアレは、いつの間にか隠れていて、さすがは二体の神。
　このときはまだ、川村ヒデオは、三度、自分の人生を熱く燃え上がらせる物語に巻き込まれるとは思ってもいなかった。


　――かくして、物語に、《魔眼王》川村ヒデオとその一行が記されることとなる。
　彼が再び未来を幻視するのは、いつのことだろう。

　[今日の日誌　　記述者・朝倉和美

　風の噂であるけれども、新しく先生が赴任してくることを聞いた。
　クラスのみんなは知らなかったようで（多分だ。エヴァちゃんを始めとした何人かが表情を変えたことに気が付いた。知りあいかもしれない）教えたら盛り上がっていた。新田先生に怒られたのは愛嬌と言うものだろう。
　ここ一年間、女子中にやってきた先生は、皆個性的だ。
　自慢ではないが私は、学内有数の情報通だと思っている。
　四月にやってきた音楽の鳴海先生。
　六月後半に唐突に表れた数学のルルーシュさん。
　多分カップルの、社会の川村先生と国語の北大路先生。
　果ては九月の井伊先生。
　その私の勘が、皆、教師以外の何かをやっているような雰囲気がすると訴えている。
　まあ、誰にも話していないけれど、何か秘密があるとは思っているし、クラスのほとんどがなんとなく気が付いている。
　誰も言わないけれど。
　ねえ委員長、何か聞いてたりするんじゃない？

　ところで、新しい先生は三日後。月曜日に来るらしい。
　今度の先生はどんな人だろうか。
　とても楽しみだ。
　この休みを利用して、少し調べてみることにする。]


　　第一章　《教育実習編》その一・前編


　サラ・マグドゥガルは非常に寝起きが良い。
　これも世界中を父親・瀬田記康に連れられて生活していたおかげかもしれない。あの親は自分の研究には熱心だが、下手をすると寝食を忘れて没頭してしまう。
　おかげで、というべきかそれとも、けれどもと言うべきか。
　彼女は実に健康優良児に育った。寝起きが良いのはそのせいだ。悪い環境のせいで生命力が強くなったとも言えるかもしれない。
　勿論、瀬田のことは好きだし、とても楽しい思い出だ。
　でも、今のこの生活も中々悪くないと思っている。
　日向荘の面々と一緒に生活できないのは寂しいが、今生の別れでもないし、それに意外と身近にいたりする。しのぶとか。距離的にも、それほど遠いわけでもないし。
　制服に着替えて下に降りると朝食と置手紙が用意されていた。準備したのは景太郎で、添え書きを書いたのはなるだろう。
　今の保護者は二人だ。瀬田と、それに付き合う浦島はるかは未だに世界中を回っている。

　「……ふぁ」

　欠伸をしながら手を伸ばし、卵のサンドイッチを口に入れながら読む。


　『今日は二人とも朝から忙しいので先に出ます。お昼はお弁当を作っておきました。帰りは早い予定です。あと、帰りに卵と食パンと牛乳を買ってきて　BYなる』


　牛乳で流し込み、食器を流しに入れて時計を見る。
　八時二十五分を少し回ったところだった。

　「…………アレ？」

　サラ・マグドゥガル。
　麻帆良学園女子中等部・二年A組、出席番号二十八番。
　現在十二歳だが様々な騒動の末、学園長からの許可により中等部に在籍中。
　運動神経はクラス平均より少し上。頭脳は学年数十番くらい。特技はジークンドーとフィールドワーク。苦手な者はホラー。
　現在の保護者は、麻帆良大学の地質学研究所に出張しており、学園長に頼まれて中学校の理科を外部講師として教えている浦島景太郎と、その妻で東大所属教育実習生の浦島なる。……いや、正確にはまだ夫婦ではないが、もう何年かしたら確実に結婚するだろう。だから浦島なるだ。サラの周囲の人々もそう認識している。
　この家は家庭を持つ教職員専用の物件であり、特別遠方にあるわけではない。学園長が気を利かせて提供してくれたものだ。
　問題は相当の俊足の持ち主でも女子中学校正門まで二十分程はかかるということ。これは以前実証済みだ。最寄りの駅まで五分、電車内で十分、そこから正門まで五分強。いや彼女の教室まで含めるのならば駅から十五分弱と言った所か。
　現実をよく認識する。
　寝起きは非常に良いが、それが朝に強いことに直結するわけではない。

　「ヤ、やばいっ！」

　正門に入る刻限は八時四十五分。
　つまることろ、彼女は完全無欠に寝坊していた。

　　　　　○

　麻帆良学園。
　日本・埼玉県麻帆良市に開かれた超巨大な学園都市である。
　西洋風の街並みの中には幼等部から大学部・大学院まで、およそ教育に関してはあらゆる物が集まっているといっても過言ではない。
　生徒の数は数万人とも十万人以上とも言われており、教師の数はおよそ、その十分の一。ただし、外部講師や警備員、各施設の管理人なども多くおり、不自由を感じることは無い。
　部活・同好会・サークル活動も活発。その数二百以上。何をするのかよく分からない同好会や、麻帆良だからこそ成立する珍しい同好会もある。
　もちろん名所も多く存在し、特に有名なのがシンボルでもある巨大な大樹《世界樹》と、湖に浮かぶ巨大な図書館――人呼んで《図書館島》を始めとする歴史ある建物の数々だ。
　さらに、広大な敷地と膨大な人数を保有するが故に、凄まじい才能を持つ生徒や学園内の有名人や名物教師もおり、ファンクラブも多数存在している。
　そしておそらく。
　学園内において最も異常な、それこそ瓢箪頭の学園長がノリで作ったのではないかと関係者各位から揶揄されるクラスがあった。
　幽霊に始まりピエロで終わる、混沌の壺ともいえる色々な意味で問題児ばかりが集まった――集められたクラス。
　その数三十五人。
　辛うじて一般人の範疇に入る生徒から世界最強クラスの怪物まで揃った魔窟。
　それが麻帆良学園女子中等部二年A組である。

　　　　　○

　「みんな注目！」

　教室で声を上げた少女がいる。
　中学生にしては発達したプロポーションの持ち主だ。髪を後ろで束ねて散らす、まるでパイナップルを彷彿させるような型をしている。

　「噂にはなっていましたが、今日から新しく先生が来ます！」

　おそらくは故意にだろう。芝居がかかった口調である。

　「さすが朝倉！」「情報が早い！」「確認したの？」

　「しました」

　きっぱりと言いはなった朝倉和美に、乗りの良い面々が追従する。

　「年齢は？」「性別は？」「いや、それは男だって話してなかったっけ」「若いってどこかで聞いた気もするけど」「頭良いらしいよ？」「そう言えば高畑先生からいいんちょがハーバードとかなんとかいう話を聞いたとか」「オックスフォードじゃなかったっけ？」「じゃあイギリスの人？」「なんで麻帆良に？」

　そんな喧騒をパンパン、と両手を打って沈めると、朝倉は今朝入手した情報を開示する。

　「まず名前はネギ・スプリングフィールド。イギリスのウェールズ出身だね。調べた所によると、まだ十歳だけれどもオックスフォード大学……イギリスの超名門校を卒業していて日本には教師をするためにやってきた。確定はできないけれど、どうやらお姉さんがいるみたいだね」

メモすら見ずに語る朝倉である。

　「趣味は紅茶と骨董品を集めること。高畑先生とは古くからの知り合いで、なんでもネギ君のお父さんと先生が知り合いだったみたいだね」

そんな彼女に質問が飛ぶ。チアリーダー三人のストッパー、釘宮円だ。

　「ねえ朝倉、いつも思うけどさ。個人情報ギリギリのそんなこと、どうやって調べんの？」

　「うーん、企業秘密……と言いたいけれど、まあ良っか。
まず高畑先生と学園長に聞いてみたの。『新しく入ってくる先生のこと教えてくれませんか？』って。名前とか年とか、最初の情報はその辺からだね。学園長は何と言うか、のらりくらりと交わされたけれどね。だから次はしずな先生に聞いてみた。
　『学園長が呼んだ、ネギ先生ってどんな人だか知っていますか？って』。ここで具体的に質問を尋ねるのがポイントね。そうしたら、『あまり詳しいことは知らないけれど、オックスフォードを出た天才だ』って職員会議で言われたらしいんだ。ちょうどいいんちょが高畑先生から言われた、っていう噂もあったし、ここは確認した」

ふんふん、と頷くクラスメイト達である。

　「で、次。お姉さんがいる、とか、ネギ――先生でいっか――の趣味とかは、ちょっと別の方向からアプローチした。
　そもそも、オックスフォードを出た天才少年が何故麻帆良に来るのか？って考えると、ここで先生をやらないか？って誰かに言われたんじゃないかと思ったんだ。それが誰かはさすがに判らなかったけれど、きっと学園関係者だよね。それで超に頼んで、教師と生徒含め『イギリスに渡航経験のある人』を調べてもらったり、『スプリングフィールドという名前に聞き覚えは？』って取材して調べたの。ちなみに、二時間で約四千人分の情報を聞いたけれど――私の質問で反応を見せたのは瀬流彦と、ウルスラ学院の高音先輩、それと――エヴァちゃん」

　ざっ、と一斉に教室の片隅に視線が集まる。
　机の上に何冊もの厚い洋書が置かれており、その内の一冊、もはや何語かもわからない言語で書かれたページを、不機嫌そうな顔で捲っている小柄な金髪の美少女がいた。

　「私が聴いたら何か機嫌が悪くなってね、睨まれたけれど『高畑に聞け』とだけは言ってくれたんだよね。丁度、超の調べた海外渡航経験の中で高畑先生もあった。しかも、五年くらい前に数ヶ月間イギリス・ウェールズに滞在してる。これで狙いを定めた。ここまでは良い？」

感心して聞く皆である。

　「高畑先生は最初接触した時にはここまで教えてくれなかった。でも、おそらく先生がネギ先生をこっちに呼ぶか、あるいはそう誰かに頼んだんじゃないかと思った。
　だから、ネギ先生を調べるなら、高畑先生の行動の内、関係ありそうな物を調べようとおもった。旅行滞在先、日数、電話、学園長との会談。でもどれも違ってね。そこで思いついたんだ。例えば――誕生日とかどうだろう？って」

　簡単そうに語る朝倉だが、そう簡単なことではない。
　相手は広域指導員の《死の眼鏡》である。

　「高畑先生の性格なら、絶対ネギ先生に贈り物をする。ネギ先生はイギリスの人だし、まだ十歳だ。高畑先生も外国の血が入っているからね。そこで、ちょっと頑張って調べてみた。
　そうしたら、毎年一回、ウェールズの村に贈り物をしている。しかも一つじゃなくて複数ね。中身の確認はできなかったけど、去年、一昨年と『陶器と紅茶の葉』とか『骨董品と紅茶の葉』って輸出目録には記載されてた。それでいて、ネギ先生に贈るには少し分量が多すぎると思った。
　だからきっと、ネギ先生に贈るのと一緒に、保護者にも贈っている。ネギ先生とは友人と呼べる関係を築いている。贈り物から察するに、まだ十歳のネギ先生は骨董品や陶器が好きなんだろう。だから趣味には骨董品や陶器や紅茶がある。
　保護者がお姉さんっていうのは…なんとなくかな。もしもお兄さんなら、もっとカッチリしたイメージの物が入ってると思うんだ。服――は無いにしろ、腕時計とか」

　「朝倉……よくそこまで」そう言ったのは柿崎美砂である。

　「まあね。で、その上でもう一回高畑先生に聞いてみたの。『ネギ先生と高畑先生は親しいみたいですが、どこで知り合ったんですか？』って。そうしたらネギ先生のお父さんが知り合いだった、って情報をゲットしたってわけ」

　おお～、とどよめきが上がる。

　「朝倉凄い！」「さすが」「探偵見たい！」「パパラッチ！」「です～」

　騒がしい中、少し胸を張った朝倉は。

　（でもね）

　内心で、訝しく思う。

　（オックスフォードに在籍していたアウルスシティの知人は、ネギ先生の事を知らないんだよね）

　欠片も表情を変えないが、頭は普段以上に働いている。
　ヨーロッパ南部・ウォリスランド共和国にある、その名を『混沌の街』アウルスシティ。
　果須田裕杜という一人の天才が作り出したその街で朝倉和美の両親は出会った。両親の言葉を借りるなら、取材と出張とが生んだニアミスから生まれたラブロマンスである。
　無論、そこの研究施設に駐留できるほど、彼女も、彼女の両親の頭脳も優れてはいない。あくまでも一時の出張と取材だ。だが、知人の何人かはできた。娘を合わせる程度には仲の良い友人もだ。彼らはそれこそ世界に羽ばたけるレベルの頭脳の持ち主たちだ。
　朝倉には数分間ではあるが、彼らと肩を並べることができる特殊な才能がある。
　それゆえに、彼女自身も、多少の情報を得られる程度には仲が良い。
　オックスフォードで教鞭をとる、とある知人の女性が言うには、ここ五年間十歳の天才少年など在籍してはいないという。

　（全部が全部嘘ってわけじゃないんだろうけどね）

　理性が警告を発している。近づくとやばいことになりそうだ。
　この手の勘を、彼女は滅多に外さない。
　しかしそれでも。記者の魂が欲している。学園に隠された秘密を。
　人間の中の最大の悪魔・好奇心。それが蠢いている。

　「よおし、セーフッ！」

　息を切らせながら教室に駆け込んでくる少女、サラ・マグドゥガルを見ながら朝倉は選択した。サラの後ろからは神楽坂明日菜と近衛木乃香も入ってくる。
　十歳の少年が、他のやってきた正体不明の教師達のように完璧に偽装できるわけが無い。

　（ちょっと……久しぶりに頑張って探ってみようかな）

　始業のチャイムが鳴る。一時間目は社会だったか。
　異様に目つきの悪い、薬物中毒患者にしか見えない黒髪細身の青年教師である。
　噂のネギ先生が来るのは、おそらくは二時間目だろう。


　麻帆良学園女子中等部2‐A・出席番号三番・朝倉和美。
　彼女は、混沌の町と天才の催した最高峰のゲームを知る、学園最強の記者であった。


　　　　　○


　さて、サラ・マグドゥガルが何故間に合ったのか、それを少々触れておくことにしよう。


　麻帆良には多くの設備・施設がある。もちろん人気スポットも存在する。
　当然といえば当然だが、校舎と寮との間の移動は列車が中心であり、そう簡単に『ちょっと歩いて』往復することはできない。できるだろうがやる人間はあまりいない。長身細目の忍者だったり、年齢不詳の銃使いの巫女さんだったり、白い羽を持つ剣士だったり、そんなレベルである。彼女らにしても面倒くさいことに変わりは無いだろう。
　そのため、寮の駅の周辺、あるいは校舎最寄りの駅周辺にも多少の店舗が並んでいる。
　どちらかというと小物品であったり、嗜好品や雑貨品であったりが殆どでコンビニよりも少々品揃えが専門的なレベルである。

　「ちっくしょー」

　そんな麻帆良学園中央駅の一角で、セリフを吐く影が一人。
　白い肌に金髪が目立つ美少女、サラである。
　寝坊して、走って、頑張って電車でやって来たものの、現在は八時四十二分。もう三分ほどで女子中学校正門はタイムアウトである。それなりに体力に自信があるサラではあるがここから三分で行けるとは思えない。
　体力馬鹿の異名を持つ明日菜ですら五分以上かかるのだから。
　ところが。

　「確か、サラ…だったか？」

　そんな彼女に声を掛けた人物がいた。
　登校ラッシュを過ぎたメインストリートには生徒の数は少ない。周囲を見渡す彼女に

　「こっちだ」

　車道から声をかけた人物がいたのである。
　国産乗用車の助手席、長身の女性が窓から顔を覗かせている。アスリート体系というのだろう。しなやかな体つきの人だ。運転席にいるのは眼鏡を掛けた、口をへの字型にした男性だ。顔見知りだった。
　「ああ……えっと、高町…さん」

　普通に呼び捨てにしてしまい、慌てて付け加えたサラである。

　「亮子でいいよ。女子寮の管理人さんと紛らわしいから」

　機嫌を害した様子もなく、彼女はそう言ってサラを招き寄せる。
　サラの知人である彼女は高町亮子。そして運転席にいるのは言わずもがな、彼女の同居人・浅月香介である。
　どうやら大学に向かう途中、彼らがバイトをしている小物店――確か《ブラウニー》だったか――に寄ったらしく後部座席には幾つかの袋が置かれていた。

　「門限まで時間が無いんだろ。ついでに乗せて行ってあげるよ」

　おい運転するのは俺だぞ、という香介を無視して彼女はそう言った。
　サラが車に飛び乗ったことは言うまでもない。


　とまあ、こんな経緯があってサラ・マグドゥガルは間に合った。
どう考えても法定速度を破っていたとか、正門を残り十秒ほどの所で通過したとか、正門どころか女子中学校の昇降口まで送ってきてもらったとか、かなりの運転だったけど全然平気なのはかつての瀬田カーや今の浦島カーのおかげかなあ、とか色々と思うところはあるが、とりあえず彼女は間に合ったことに感謝する。
　廊下でなにやら不機嫌そうな明日菜と、いつも通りの木乃香に合流した。明日菜は『あのガキ』とか『なんで子供が』とかブツブツと呟いていたが、気にしないことにする。
　教室でなにやら朝倉が情報を公開しているのを聞きながら、自分の席に向かう。
　そういえば、新しい先生が来るとか言うことを景太郎が言っていたなと思いだし、鞄を置いた。
　彼女の席は窓際の棟の最後尾。早乙女ハルナの後ろである。
　席に付き、隣人に言う。

　「理緒」

　「はい？」

　綾瀬夕映の後ろ。真ん中の棟の最後尾。喧騒を眺めていた小柄な少女が振り向いた。

　「さっき、亮子さんに会って送ってもらった」

　サラの隣人、出席番号十八番。竹内理緒。

　「そうですか。間に合って良かったです」

　にっこりと笑って彼女はそう返答した。

　　　　　○

　関係者では有名な話であるが。
　麻帆良中央駅前のアクセサリーショップ《ブラウニー》は裏の顔を持っている。
　緊急時における避難場所や連絡場所でもあり、同時に『ちょっと特殊な』裏の物資を扱っている店舗であるからだ。
　ここが開かれたのは昨年の四月。
　可愛らしい内装と清潔な店内、そして値段も手頃なオリジナル商品という、学校帰りの女子学生を対象としたお店だった。それなりに繁盛しているし、定期的に出る新作は予約も多い。
　店長は年齢不詳のお姉さん。個人で切り盛りしているようだが、バイトは何人か雇われている。
　不機嫌そうな顔の若い音楽教師、鳴海歩が店長を見て珍しくも動揺したというのは有名な話であり、どうやら恋愛関係にあるのではという噂も密やかに流れている。
　2‐Aの中では、竹内理緒がそこでアルバイトをしていること。そしてどうやら、店長さんとは知人であるらしいことが朝倉の調べではっきりしている。
　店長の名が結崎ひよのといい、鳴海歩とは高校が同じでそれなりに親しかったということも。
　だが……さすがに店舗の地下。
　お得意様はガンドルフィーニ教諭と龍宮真名。
　日常生活とは無縁の、銃器や火器や特殊武装が販売されていることはトップシークレットである。


　鳴海清隆は陰で暗躍する。
　彼の目的は、未だ明かされてはいない。


　　　　　○


　一時間目。
　2‐Aの教室において、外見だけは怖い川村英雄の淡々とした、しかし非常に効率の良い公民の授業が始まったころ。
　校長室に一人の少年がいた。
　少年の名を、ネギ・スプリングフィールドという。

　アイズ・ラザフォードという人間を、どう評価するか。
　世界的に有名な、ピアニストというのがその大半だろう。
　かつては天才少年として。そして、今でもなお、少年が青年へと変化しただけで、世界有数の実力を持つピアニストというのは変わらない。
　だが、事情を知る人間にとっては、違う。
　彼は……そして彼の兄弟たちは、忌み嫌われている。
　何よりも、『悪魔』の血を引いているのだから。


　　プロローグその三～神と天使と悪魔の子供たちの場合～


　「……アユムが？」

　成田空港の一角で、アイズは話をしていた。日本公演も終わり、これから三週間は久しぶりの休暇である。

　「ええ。清隆の知人でもある『冥界返し(ヘブンキャンセラー)』とかいう医者の伝手でね。病院を移ったの」

　電話の相手は土屋キリエ。
　『悪魔』水城刃という、人間にして人間を超えたイレギュラー。そこに関わる人間である。最も彼女自身は組織の中にあって研究は専門外で……彼の血を受け継ぐ、通称を『刃の子供達』を観察する《ウォッチャー》であり、今現在も生き残っている『子供達』の連絡役を担っていた。

　「それに伴って手の空いているチルドレンで、歩君に近い人材は清隆に召集されたのよ。香介も亮子ちゃんも、理緒も。アイズ君には？」

　「いや……連絡はもらっていない。二週間ほど前に一回連絡は来たが、何も言っていなかったな」


　『子供達』。それこそが忌避される対象だった。
　『悪魔』の呼称の通り、天才的な才能と頭脳、そして強運を超えた天運を身に持っていた水城刃――その実の子供達。
　彼の才能を引き継ぎ、誰もかれも一芸以上に秀で、そして彼の子供達の証拠として――左肋骨が一本欠けている。無論アイズもそうだ。


　「そう。まあ、また何か考えてるんでしょうね」

　「……水城火澄が死んで、もう二年以上になる。アユムの調子はどうなんだ？」


　――水城火澄を語ることは難しい。
　アイズを始めとする『子供達』の、遺伝子上では叔父にあたる人物で――鳴海歩の、鏡となる存在。
　『悪魔』と呼称された水城刃に対応する『神』鳴海清隆がいるように。
　『神の弟』たる鳴海歩に対応する、『悪魔の弟』。
　本人の性格は、善か悪かで言うならば善人だった。だが、あらゆる悪意を撒き散らす『悪魔』の血族――それも、ある一艇の年齢に達した時、初めて悪意を持って行動するようになる、最強最悪の『トロイの木馬』を宿す者。
　そんな、水城刃の血を引く子供達。
　だからこそ水城刃が死んだ、否、鳴海清隆に殺された後に、組織は分裂したのだ。
　『チルドレン』をどうするのかと処罰を巡り。
　あくまでも人知を超えた存在として、水城刃、そしてその子供達を擁護し研究をする崇拝の一派と。
　子供達が本当に『悪魔』の血によって、彼と同じような存在になるのかを見極め、その後に判断しようとする保留の一派と。
　『悪魔』の血が覚醒してからではどうにもならないからこそ――それこそ鳴海清隆のような、同レベルに人知を超えた存在でない限り――今の内に、始末してしまおうという処分の一派と。
　三つに分裂した。
　どれも、間違ってはいないのだ。
　そして、どの勢力からも対象の筆頭として見られたのが……刃の弟たる水城火澄であった。


　「……まあ、何とか回復してるわ。相も変わらない車椅子だけど……体調は悪くなっていない。左腕も使えるし。少しずつ細胞も活性化しているみたいだしね。寿命も延びてきてはいるらしいわ」


　その火澄は、歩が清隆の『計画』を打ち壊したことで自ら死を享受した。同じ境遇の歩の為に命を差し出したのだ。
　『計画』――結局のところ、その清隆の全貌は、アイズにもはっきりと把握できているわけではない。
　どうも『子供達』の全データを網羅した通称『ミカナギファイル』――紆余曲折を経てそれを鳴海清隆が入手した所から『計画』は始まり、『子供達』や水城火澄、そして最終的には清隆自身も死ぬつもりだったらしいが――結局それは鳴海歩によって阻止された。

　『本当に世界がそうにしかならないなら――それが間違っていることを、俺が証明する』

　決して終わらぬ螺旋の道――それが、歩の決意だったそうだ。
　『悪魔』が覚醒するのと同様に、歩が死ぬのも必然であると、清隆は考えていた。
　盤上の必然。『悪魔』と『神』とその弟たち。
　全ての後には、盤上にはなにも残らない。誰も彼もが死に、何もないままに終わる。それが清隆の信じる――否、悟っていた世界の在り方だった。
　だからこそ……歩が死ななければ『悪魔』の呪いに打ち勝つことも可能なはずだと、歩は清隆に言い。
　そして歩が清隆に示した通り……何人のチルドレンは残念なことに『悪魔』の血に覚醒して悪意をばらまき、そして死んでいたが……幸いにも、まだ歩は生きている。
　予定では、もう数年前に彼が死んでいてもおかしくはないというのに。
　その歩を助けるために――水城火澄は命を差し出した。

　「……皮肉なものだな」

　……水城の血に、一番近いはずの血族によって、血を受け継いだ者たちが救われるとは。
　内心でそう呟いた言葉を、果たしてキリエがわかったのかはともかく、彼女はそうね、と返事をしただけだった。

　「それで、土屋キリエ、アユムが送られた病院はどこだ？」

　「ええ。それなんだけれど……え、と…これね。記録だと麻帆良大学病院ね。知ってるでしょ？あの埼玉の」

　「ああ。内部が妙に発展した学園都市だったな。神木とかいう樹が中央に立っていた」

　「そこよそこ。数年前に壊滅しちゃった場所不明の『学園都市』に似てるらしいわね。こっちは位置がしっかりしているけれど。そこで治療しながら、ついでに教師やるってさ」

　「……あいつがか」

　鳴海歩という人間は、知能も運動能力も高い。顔もそこそこは良い。意外と家事も得意だし、芸術の感性はそれらのどれよりもずば抜けている。……が、いかんせん、性格は悪い。教えるのはそれなりに得意かもしれないが、人付き合いや愛素、丁寧さは皆無だ。
　およそ、教師には向いていない。それこそ芸術家や音楽家、あるいは研究者や探偵のような俗世間から一歩離れた仕事に向いている。

　「あいつがよ。清隆からの話によるとそこの学園長が割と酔狂な人物なんだってさ。鳴海歩、って言う一流の天才ピアニストが病気で入ってくるのを知って、治療費も生活費も全部負担するから音楽の教師・だめなら講師として教えてほしいって頼んだらしいわ。
　まあ清隆の提案には、歩も色々と考えて許可出した見たい。なんでも、治療のためには幾つか世界の階層を潜るとかなんとか……」

　「…………。」

　世界の階層。アイズもそれは知っている。いつだったか聞いた話だ。
　カノン・ヒルベルト――彼の口からだった。


　カノン・ヒルベルトとアイズは親友だった。
　最終的に彼は、水城刃の血、そして彼自身の優しい性格がせめぎ合い、結果として鳴海歩と対決し――やっぱりここでも彼だ。気に入らない――そして負けた。
　負けた後、監禁され、そして水城火澄に殺された。
　まあ、それは置いておこう。
　カノンはチルドレンの中でも取り分け運動能力が高く、覚醒する前は清隆の指示のもとで幾つもの潜入工作や暗殺を行っていた。
　仕事についての話こそ少なかったが、潜入経路をどうするのか、あるいはセキュリティをどうやって破るのか――そんな会話は多かった。アイズも、それなりに楽しんでいたと思う。それは年頃の少年達が、仮想の敵を作りだし、それを倒すために野山をかけるのと、同じようなものだったのだろう。ただ一点、命が掛かっていたということを除けば。
　そんな幾つもの仕事の中で、唯一、カノンが失敗した仕事があった。
　いや、その表現は正確では無い。
　暗殺を命じられたカノンが、標的に到達した時、すでに標的は死んでいたのだ。そしてどんな運命か、その部屋には標的を殺した人物がいた。
　名前をそう……石凪、とかいったか。その少年はわざわざカノンに対して自己紹介をしたという。
　それだけなら良かった。室内でその石凪という名の暗殺者とニアミスしたところで、カノンの仕事は標的を殺すことであり、そしてその人物はすでに死んでいるのだから。
　まあ、お互いに会話を交わさず、何も見なかったことにしてそのまま別れれば、軋轢を生まずよかったのだが。
　別れることはできなかった。


　それがなぜかといえば、もう一人やってきていたからだ。


　カノンと、石凪というサイズを持った――馬鹿馬鹿しいが事実だ。彼の一族は、暗殺の獲物は必ずデスサイズと決まっているらしい――少年の前に、もう一人。
　天井裏から女性が下りてきた。
　カノンとその少年が気が付いたのか、それとも彼女の方が様子をうかがっている気配を悟り、降りてきたのかはわからないが。
　ともかく、一か所に勢力の違う三人の侵入者が介してしまった。
　女性は便利屋と探偵の中間の仕事らしく――標的の持つとある研究データが狙いだったらしい。そして部屋の中で対峙するカノン達を見て大体の状況を把握し、降りてきたという。
　女性は《炎の魔女》と名乗り――そこまできて彼らは互いの事情を、簡単ではあるが説明した。敵対しなかったのはおそらく、互いが互いに力量を感じ取り、話し合った方が無難と感じたからだろう。
　カノンの目的は標的の暗殺であり、すでにそれは石凪少年によって完了していること。
　石凪少年の目的も標的の暗殺であり、ついでに男の研究データを持ってくること。
　《炎の魔女》の目的は、石凪少年も狙う研究資料であるが、暗殺までは考えていなかったこと。
　幸いなことに。《炎の魔女》の持っていた小型の端末で研究データが複製できたので争いに発展せずに済んだらしい。
　そしていざ脱出しようとしたところで、ようやっと施設内の非合法な警備員が状況を把握し――おそらくデータの複製と説明が長く時間のかかった原因で、彼らがかけつけたのだろう――しぶしぶとも、三人で協力して逃走することにした。
　アイズは拳銃で、石凪少年はデスサイズで、《炎の魔女》は蹴りと拳で……薙ぎ払い、穿ち、刈り取り、逃走した。死者が果たしてどれほど出たのかは不明だが――最終的に建物は崩壊した、ということははっきりしている。
　後日。それらの責任は、《炎の魔女》と石凪少年が被ったため――カノンの評価は何も変化はなかったそうだ。


　『僕達は勢力こそ大きいですが、人数はそれほど多くないのです。あなた方『チルドレン』の関係者の方が、きっとずっと人数は多いのですよ』

　脱出して一息入れた後、石凪少年の放ったその言葉を聞いてカノンは臨戦態勢に入ったが……《炎の魔女》に止められたそうだ。

　『落ち着け。……どうもお前達は詳しい事を知らされていないようだから言っておくが――水城刃という存在は、色々と有名なんだ。そしてその血を受け継ぐ子供達もな』

　《炎の魔女》も水城刃という存在とそれに連なる者のことは把握していたらしい。だが、彼女も興味が無いようだった。

　『興味が無いというよりは……領域が違うのですよ』石凪少年は言ったそうだ。

　『あなた方の祖である水城刃という存在は非常に珍しい。私達にとってみれば青天の霹靂でした。突然変異……のようなものでしょうか。
　水城刃は、なんの変哲もない普通の家系に生まれました。そして、あのような人知を超えた存在となった。まさしく『悪魔』という異名が付くほどの存在に。
　水城刃と同じレベルの存在は、私達もよく知っています。山ほど……ではありませんが、両指の数位はまあ、僕でも知っています。ですが、彼らは皆、人工的……いえ、違いますね……しいて言うならば、脈々と歴史を重ねてきたが故の成功例です。
　カノンお兄さん。あなたは知らないようなので教えて差し上げましょう。僕達『石凪』と同じく、殺人を生業とする稼業は結構多いのです。そして独自のスタイルとスタンスを持っています。歴史が古い……とまでは行きませんが、ある程度の家系であることは確かです。ですが――』

　『水城刃という人間は、その歴史をすっ飛ばして出現したからな』《炎の魔女》はそこでカノンの手を離すと、誰かに連絡を取りながら――おそらくは彼女の協力者だろう――言葉を引き継いだ。

　『何代も血を重ねて、『暴力の世界』に相応しい家系を作り上げたのに、第一階層『学問の世界』の突然変異体がそれと同格になってしまったからな。有名になるのも無理はない。
　水城刃の研究施設が『ER3』や『アウルスシティ』の研究所にあったことは知っているだろう？
　当然と言えば当然なんだ。あそこは世界の学問の最果てにして総本山だ。
　学問によって人間を超えることを目的にしている施設にしてみれば――手を貸すのも当然だ。
　踏み入れることの少ない、他の世界に喧嘩を売らなくて済む』

　『まあ、そういうことですよ』

　石凪少年は笑ったという。

　『あなた方のトップ……鳴海清隆、ですか。彼も水城刃と同じ、そういう領域の人物です。彼ならば、ある程度は私達のことも把握しているでしょう。
　四つの世界のことも、僕達一族のことも……そちらの《炎の魔女》――霧間凪さんのことも』

　『知っていたのか？』

　『ええ。まあ。……あなたも意外と有名ですしね。お会いできて光栄でした。……それでは、また縁があったらどこかでお会いしましょう』

　『……まあ、君も知らないことが色々あるという事だ少年。鳴海清隆にでも聞いてみろ。意外と世界が広いことを教えてくれるだろうさ』



　「―――と、―――っとアイズ！」

　そこまで回想して、アイズは現実に引き戻された。

　「何をぼんやりしているの？……疲れてるんじゃないでしょうね」

　「いや……なんでもない」

　そう、チルドレンの極々一部と、アイズ、カノン、それ位しかこの話は知らない。電話の向こうの土屋キリエですらもだ。
　カノンは清隆に尋ね、そして少々の話を彼から聞き――それをカノンと、当時から付き合いのあった何人かに話したのだから。
　世界が一つでは無いことを。
　麻帆良という土地が少々異常な地であるということも。

　「それで」アイズは尋ねる。「清隆は三人を何に？」

　「そう、本題はそのことよ！亮子や香介は別に問題はないの。ちょうど大学生だし、麻帆良は大学レベルも高いし。でもね、あいつ理緒に何頼んだと思う？生徒よ生徒！」

　「……何が問題なんだ？あいつの体格なら高校生でも十分問題ないだろう？」

　「そうじゃないのよ！」

　土屋キリエは一呼吸置いたのち

　「中学生として入れたのよ！」

　………。
　アイズが沈黙したのも、無理はないだろう。

　「……聞き間違いか？今、中学生と聞こえたが」

　「残念なことに間違いじゃないの。『刃の子供達』の生存メンバーが一、『爆裂ロリータ』『荒れ野の妖精』こと竹内理緒は麻帆良学園女子中等部に転入されました」

　「……それは、また。――大変だな」

　そういえば、妙にキリエの機嫌が悪いのはそのせいなのだろうか。以前見たく、雑用で走っているのか。どうやら清隆とは個人的に連絡を取れる立場にいるらしいし。
　とりあえず、不倫にならないようには注意していてもらおう。

　「それで……キヨタカの行動にも理由はあるんだろう？」

　「そこなのよね……。清隆は何か知ってるっぽいのよ。こっちも独力じゃ無理があるけれど――なんか権力使って宮内庁と警察に圧力掛けて合同で秘密裏に麻帆良に派遣を要請してる。そのせいで、もう数週間すれば警察・宮内庁で珍しくもチームが派遣されるらしいのよ。
　それに、あの土地を狙ってなんかキナ臭く動いてる組織があるの。ここ三カ月くらいね。それも私的な闇組織だけじゃなくて公権力もなのよ。さっき言った警察や宮内庁、あと大英博物館。玖渚機関とER3。『ふぉーちゅん・てらあ』と『IAI』。三大財閥と雪広家。その他色々。どれも探るのに命が必要よ」

　…………。
　…………なるほど。
　アイズは納得していた。
　カノンの話した世界の在り方――キリエの言った組織こそ表の面を持つ物ばかりだが……それがつまり、一堂に会している。それこそ、カノンと遭遇した殺人・暗殺一族も関わっていてもおかしくはない。都市ほどもある巨大な学園とは、良くも悪くもそういう場所だ。
　麻帆良という学校に何があるのかはわからないが……つまり、それだけの組織が集うにたる理由が、それも相当に深い理由があるのだ。そして、鳴海清隆はそこに。


　一枚自分達を噛ませた――。


　おそらく、理緒であった理由もあるのだ。香介や亮子でもなく、理緒を差し向けた理由がある。体力や運動能力で劣る彼女を選んだ理由。
　そう例えば……チルドレンの中で最も重火器の扱いに長けていること、とか。
　となれば、必然的に、そういう人間が多く集まるクラスに入れさせるだろう。大きな学園の中、学園の裏の顔を知る生徒――そんな人物が集まるクラスに。
　ここまでは、情報さえあればたどり着ける。
　そしてキリエの言った、理緒が入学させられるクラス――それはどうやら、中学校らしい。
　一応、アイズはキリエに聞く。

　「アユムの受け持ちはどこだ？」

　彼女が理緒の情報を手に入れたのがここ数日ならば、おそらく、まだそこまで気が付いていない。

　「え？……ああ、ちょっと待って。えーと…女子中学校になって」

　キリエも悟る。本々、頭の回転は非常にいいのだ。
　アイズの思ったとおり。つまり最初からお膳立てされているらしい。

　「……偶然、じゃないわよね」

　「ああ。……土屋キリエ、理緒の転入するクラスを調べてみろ。きっと、面白いことがわかる。教師も含めてな」

　「……そうさせてもらうわ」


　――その後。とりとめのない会話を数分続け、アイズは電話を切った。
　空港の天井、否、その上に広がる空を幻視しながら彼は言う。

　「キヨタカ……何を考える？」

　返事は無い。

　「お前が何をしようとしているのか、俺にはわからない」

　返事は無い。

　「アユムには世界についてを説明したのか？」

　返事は、無い。

　「……まあいい。またいつか、近いうちに会うだろう」

　アイズは空港の――彼のすぐ後ろで風船を配っていたきぐるみに声をかけ、去っていく。
　その姿が見えなくなった後、きぐるみのなかで苦笑がした。


　「やれやれ、まったく。鋭いな」



　かくして。
　かつて《神》と呼ばれた者の手で、盤面は少しずつ整えられて行く。
　盤の名は麻帆良学園。
　キングの名はネギ・スプリングフィールド。
　ゲームの参加と観賞代は、はたして何なのだろうか。

　七月。
　イギリス・ロンドンが一角。中心部から僅かに離れた聖堂がある。
　聖ジョージ大聖堂。
　歴史こそカンタベリー寺院よりは劣るものの、その建物の『価値』を近代の魔術師で知らない者はいない。
　なぜならばこの場所こそイギリス最大の魔法コミュニティにして、ヨーロッパ、否、世界全域で最も恐れられる――『処刑組織』だからだ。
　ロンドンにある総本山『協会』が――つまりは『魔法世界』の一大拠点が司法・立法と世界に膨大に存在するNGOやギルドを管轄する中、断罪の役目を担う戦闘組織。
　組織の名を『必要悪の教会』――ネサセリウス。
　信仰信者ではローマ正教に劣るものの、とある一人の魔法使いにより近代科学とも密接に結びついた組織は、戦闘能力で言うならば世界最高峰。
　それこそ技術力でならば、日本の複合企業『U-CAT』の疑似空間隔離技術と空間法則改変技術。あるいは『ふぉーちゅん・てらあ』の古代技術の応用。そして『ER3――大統合全一研究機関』の狂気の産物。
　それらとも渡り合えるほど、最先端の技術を持つ、『魔法使いを裁く組織』。
　そのイギリス正教の最大主教……つまるところの最高権力者にして組織の中でも三本の指に入る魔術師、ローラ・スチュアートは。

　「あ～づ～い～の～な～り～け～る～よ～」

　あんた誰、と言いたくなるほどにだらけていた。
　普段から清潔ではあるが散らかっている室内に扇風機が置かれ、しっかりと防水加工された冷却機能付きのウォーターベッドに横になり、しかも口を開けて扇風機に声を当ててビブラートをかけている。しかも肌の露出こそ少ないものの、どう見ても水着姿。
　…………見なかったことにしよう、と神裂火熾は扉を閉めた。

　「あ～か～ん～ざ～き～」

　聞こえない。私は何も聞いていない。これはきっと幻聴で、扉の向こうの上司が声をかけているわけではない。

　「きゅう～か～い～ら～な～くて～？」

　「いります！」

　反射的に答えていた。しかも反応して中に入り扉をきちんと閉め目の前に座るまでおよそ0,2秒。世界に二十人ほどしかいない《聖人》スキルの無駄な使い方だった。
　ちなみに彼女が休暇を欲しがっていた理由というのは、とある縁により知り合いになりしかも色々と助けてもらった少年が、仲間たちと海に行こうという計画を立てていて彼女も誘われたが、仕事を理由に断っていたからだったりする。いけすかないサングラスの知り合いからとんでもない水着を貰っていて、まあきっちりシメたが、彼に見せるにはやっぱりそれなりに拘りたいしとか思っていたりもしたのだが。
　それはともかく。
　彼女のあまりの素早さにちょっと驚いたローラであったが、すぐに気を取り直して神裂に言う。

　「じ～つ～は～」

　「最大主教。扇風機を止めてからお願いします」

　「…………わかったのなりけるよ」


　プロローグその四～最大主教と《聖人》と魔法科学者の場合～


　「まあ『あっち側』のお偉いさんがうるさいのでありけるよ。例の『千の呪文の男』関連で。確かにうちらはあの馬鹿に協力してはいたであろうし、しかもどこをどうやったのかイギリス王室にも承認と交流をとっていたようであろうが、もう十年前の話であらざるに、今さら彼の息子がどうとか、煩わしいことこのうえないのでありんす」

　扇風機を止め、部屋を片付けた後に言った言葉がそれだった。ローラは執務机に。神裂はその前に。

　「…………」

　つっこんだら負けだ、と神裂は思う。この変な日本語はどうやら土御門が教えたらしい。こんな古文単語交じりの技法など、今の日本人でもまず使わない。
　さすがに水着は着替えたらしく、彼女はいつもの、白い法衣に身長の二倍以上もある金髪を止めているスタイルだった。

　「『あちら側』にしてみれば、厄介なあの馬鹿の息子を手取り足取り教えはべり、都合良く利用しようとのことであるましが……。それに私達が協力する必要はないであり、それを伝えたら納得して切りましたでありけるが」

　背後に気配を感じ取る。

　「そうしたら今度は、あちらが勝手に動き出した。つまりはそういうことだ」

　神裂が振り向くと、部屋の一角に一人の男が浮いている。いや、浮いているのではなく、立体映像――ホログラムだった。果たしてそれが、この男の魔術の力なのか、それとも科学の技術によるものなのか、それは判断がつかない。洗濯機すらも苦手な神裂にとって、彼の科学は理解の範疇外だった。

　「二十年前の大戦よりは大分マシになったとは言え、今でもあちらの政府の高官は各魔法結社、魔術組織との癒着が切れていない。くだらないがな」

　男の衣装は緑色の手術着だった。上下逆さまになり、ふわりふわりと宙に浮いている。
　アレイスター・クロウリー。
　およそ魔術師の中では世界最高峰の実力を誇り、しかし科学技術に傾倒した裏切り者。圧倒的なまでのその技術力はもはや魔法と判断ができないレベルに達し。科学と魔術との融合に、世界で最も近いであろう男である。
　なお。
　百五十年ほど前、十九世紀に悪魔討伐において名を上げたヴァチカン直属《黒の教団》という組織においても同名の人物がいるが……彼との関係は、多分無い筈である。

　「別に『赤き翼』や、その後継者たちには興味が無い。政府の奴らには、興味どころか関心もない。だが、彼らと繋がる各組織は、今の立場としては見過ごせないのでな。
　彼の少年に対して標的達が動くということは、それは私たちも動かなければいけないと言う事だ。あの赤毛の大馬鹿者の息子は何も知らないのだろうが……。いずれにせよ、イギリス王室にも無駄に影響力を持っていたあの『伝説』の子なのだ。陛下達は多少の借りは返すつもりでいるようであるし、『必要悪の教会(ネサセリウス)』としても、前々から目を付けていた組織を追い込むチャンスでな。こちらとしても動くのに都合がいいのだ。
　個人的な恨み辛みは別としてな」

　彼がここにいる理由は、さまざまだった。
　数年前に集結した、宗教と魔法を巡る一大決戦の結果でもあるし、その前にローラとアレイスター、彼らが結んだ同盟の結果でもある。決戦の末に、『魔法世界』に存在したもう一つの日本、その『学園都市』における彼の拠点が壊滅したからでもある。
　一時期は『必要悪の教会(ネサセリウス)』として、あるいはたった一人の剣士として、その壊滅に関わった身としては複雑な気分だった。
　彼の本拠地が果たして今どこにあり、そして何を考えているのか、それはこの目の前の二人しかわからないのであるが……ともあれ、今のアレイスターはイギリス正教の客人であり、そして『必要悪の教会(ここ)』のNo2である。

　「まあ、私としても色々と気に食わない思いはあるが……アリアドネの理事長にも多少の借りはあるのでな。結論としては、あの規格外の息子、ネギ・スプリングフィールドという存在を、多少は擁護する。そのために呼んだわけだ」

　……なるほど。アレイスターの説明を受けて、神裂は頷いた。
　『魔法世界』における、二十年前の大戦――神裂は、それを詳しくは知らない。なにせ、彼女はようやっと二十代なのだから。末期の頃にかろうじて生を受けていたか、否か。その程度だ。
　だが、強大な権力と実力が、そして何よりも拭いようのない業が付随する存在が、どう見られるかは彼女も良く知っていた。彼女が『必要悪の教会』に所属しているそもそもの原因は、そこにあったのだから。

　「それで……私は何をすれば良いのでしょう」

　「うん。そこなのよな。最初は君かステイル辺りにでも彼の少年を護衛してもらおうとでも思わなくもなかったのであらざるが……それよりも大事なことがあるのことよ。むしろ『必要悪の教会』としての、本来の仕事でありんすなる」

　『必要悪の教会』――処刑組織としての、本来の仕事。
　それは、無関係の民に危害を与える魔法使い達の確保であり、そして始末でもある。
　神裂は、彼らの要求を把握する。

　「……わかりました。つまり――『魔法世界』あるいはこちら側において、少年及びその周辺人物に対して、魔法世界政府と癒着しておりなおかつ看過できないレベルの計画を立てている組織……彼らの動きの妨害、あるいは計画の阻止。ですね」

　「理解が早くて助かる。癒着云々は二の次だが、そういうことだ。その方が借りを返した気分にもなれる」

　アレイスターの言葉を聞いて、そのあと気になっていた懸念事項を聞く。
　「それで、最大主教。私の休暇はどうなったんでしょう」

　「ああ、そのことなりけるが」

　「今回行動してもらうのは、君だけでは無い……ということだ」

　アレイスターが口をはさむ。実は内心で、結構彼女のエセ日本語がうっとうしかったのかもしれない。視界に入る口を尖がらせている姿も、無視だ。

　「……つまり」

　「あの一大決戦を終結させた、君の友人たち――彼ら全員に、協力を要請する。その協力を取り付ける役目も一任する。筆頭である、私を殴り飛ばしたあの『幻想殺し』の少年と、勧誘という名目で一日くらい何をしようとかまわん。土御門の送ってきた堕天使なんとか水着を着てみるのも良いだろう。同じ仕事をするならば、一緒に行動する時間も増えるだろうしな。……もっとも、ライバルも増えるがな。そういうことだ」

　水着はともかく。
　神裂は、おそらく、この時初めて、この目の前の男に感謝した。


　「意外と思いやりがあるのでありけるな。アレイスター」

　隠しきれない嬉しさを纏った神裂が退室した後、ローラは男に向かって呼びかける。

　「別に思いやりなどでは無い。『幻想殺し』の少年を動かすには、彼女が一番都合が良い。そして少年と彼女の二人が協力することになれば必然的に他の協力者も現れる」

　上下逆さまのまま、アレイスターは言う。

　「まあ、私も一応は理解したのだよ。彼らは私の計画をことごとく粉砕した。彼らを計画の内にいれ、利用するはずが、万全の状態だったにも関わらず彼らはそれを乗り越えていった。ハードラックの異名の通りな。ならば、きちんと事情を説明した方が使える。――それだけだ」

　「ならば何故神裂にあのレポート用紙を渡したのでありんすかな？
　あれにはあの少年と、その仲間たちの全ての居場所が記されていたであろう？
　それが思いやりでなくて、いったいなんというのでありんす？」

　口元に浮かぶ笑みを、隠さずに訪ねたローラである。
　アレイスターはそれを見ると不機嫌そうに眉をひそめ、パチンと指を鳴らした。


　――――グゥワイン


　彼女の頭に、どこからか落ちてきた金タライが直撃する。
　衝撃よりも音でダメージを受け、（　彼女が来ている法衣は、ほぼ全てのダメージを無効化する特殊な効力を持つ。かつて『禁書目録』の持っていた『歩く協会』のようなものである。　）少し涙目となったローラが顔を上げた時には、すでにアレイスターは消えていた。

　「まあ……これはこれで、いい関係なのかもしれないでけるな」

　彼女はそう呟き、机の上に再び扇風機を載せた。



　かくして、ネギ・スプリングフィールドを巡り、世界がゆっくりと胎動し始める。
　その流れはまだ緩やかで、殆どの者は気が付いていない。
　だが、確実に動き始めていたのだ。



　　[探索、勧誘の参考にされたし　Byアレイスター・クロウリー　　]

　『幻想殺し(イマジンブレイカー)』＊現在、『魔法世界』日本に滞在中。

　『禁書目録(インデックス)』＊現在、『魔法世界』学園都市アリアドネ図書館に出張中。

　『吸血殺し(ディープブラッド)』＊現在、『現実世界』奥多摩山系・城塞都市にて検診中。

　『超電磁砲(レールガン)』＊現在、『現実世界』世界各国にて、『妹達』との会合中。

　『妹達(シスターズ)』No10032＊現在、『魔法世界』にて『禁書目録』に同行中。

　『一方通行(アクセラレータ)』＊現在、『魔法世界』各国を放浪中。最終目撃例は交易都市グラニクス。

　『打ち止め(ラストオーダー)』＊現在、『一方通行』に同行中。

　『未元物質(ダークマタ―)』＊現在、『魔法世界』日本・裏新宿無限城にて生活中。

　『原子崩し(メルトダウナー)』＊現在、『現実世界』米・『ER3』にて研究中。

　『正体不明(カウンターストップ)』＊現在、『魔法世界』日本・『学園都市』にて休眠中。

　『背中刺す刃』＊現在、『魔法世界』首都メガロメセンブリアを拠点として情報収集中。

　『我が名が最強であることをここに証明す―――――――。


　以下、およそ三十人にわたって記述がなされている。

　[今日の日誌　記述者・綾瀬夕映

　新しい先生が来ると言って、朝から教室内が騒がしかったです。
　確かに興味がありますが、月曜日の朝からここまで盛り上がれるクラスはすごいと思いますね。
　何でも、十歳の天才少年とのこと。どこまで期待できるか分かりません。
　……以前この日誌を渡された時にこれくらいで終わらせたら、『もっと何かありますでしょう？』と委員長が言ってきました。
　そこで、最近の出来事を付け加えます。
　先日、図書館島の探検中に一人の上級生と出会いました。
　ニット帽を被った、両腕が義手の女の人です。大学生位でしょうか。
　なんでも、事故に巻き込まれて亡くしてしまったのだとか。
　フレンドリーな人でそのまま案内してあげました。
　たまには良いものです。
　そういえば、ナンパしてきた大学生位の男を足で蹴りあげて追い払ってくれた時、太ももの辺りに大きなホルスターが見えました。

　そういえば、その日の夜、桜通りで傷害事件が発生したとか。
　噂になってますが、吸血鬼って本当にいるんですかね？
　早く帰った方が良い、と教えてくれた先輩に、感謝したいと思うです。]



　ネギま・クロス31　第一章《教育実習編》その一・後編



　ルルーシュ・ランぺルージの朝は早い。
　彼が住んでいるのは学園都市桜ケ丘四丁目の二十九である。
　住んでいる家主のセンスだろう、品の良いベッドから身を起こすのが六時くらい。自分に抱きつくように眠る魔女を起こさないように抜け出し、下に降りるのがそれから十分後。

　「おはようございます。ルルーシュさん」

　「ああ、おはよう。絡繰」

　一礼と共に出迎えてくれる彼女に返事を返し、朝食の準備を手伝う。
　和食の時は彼女が、洋食の時はルルーシュが調理をする決まりとなっていた。手の空いている方は台を吹き、人数分の食器を配膳し、新聞を取りに行き、庭に水をまく。
　それが終わるころには料理の準備も一段落する。そうしたら次は、二人の魔女を起こしに行くのだ。
　C.C.はルルーシュが。
　エヴァンジェリンは茶々丸が。
　それぞれ大きな子供をあやす気分である。苦労を分かち合う仲と言えるだろう。
　文句を言ったり、言い返したり、不意打ちで色々と精神的なダメージを受ける諸々があったりした後、朝食となる。
　食べ終わったら当然学校に行く準備だ。二人の怠けものと自分の分の鞄を空繰が用意し、その間その怠けものはぐでっとしている。ルルーシュはルルーシュで仕事に使う物を確認しているためいつも彼女に任せっぱなしだ。正直迷惑かけて悪いと思う。
　準備が終わるころ、ようやっと魔女二人が制服に着替える。
　堂々と。俺の目の前で。
　まあ、元々C.C.で慣れているせいか、別に何も感じない。一回男としてどうなんだと言われたことがあるが……まあ、大した問題ではないだろう。
　八時を回る頃、四人で家を出る。鍵は絡繰の当番だ。
　そうして、学校へと向かうのである。



　ルルーシュ・ランぺルージは、自分がここにいる理由がわからない。
　集合無意識の中で長く時を過ごしていたことは覚えている。
　気が付いたらここ、麻帆良の森の中で灰色の魔女と、もう一人、白いコートのような衣装に身を包んだ女性が倒れていた。
　ここの土地の警備員に捕まり、取り調べを受け、そうして交渉の結論としてここの教職を手に入れたのが、およそ八か月ほど前のことだった。
　生きていることを、自分のことを、喜んで良いのかはわからない。
　単純に蘇ったことを喜べるほど彼は幸福な人生を送ってはこなかった。
　だが、灰色の魔女は、口ではともかく嬉しそうにしている。
　ならばそれで良いかと納得している自分がいて、それが少し意外だった。
　もう一つ。
　本当に奇妙なことに、彼の中には記憶が複数存在する。
　世界を統一し、悪逆皇帝と呼ばれた後、親友――と呼べる、彼の手で刺殺された記憶。
　自分と瓜二つの弟・ロロと戦った、ネモという人形が存在する記憶。
　シュナイぜルに左目を抉り取られた記憶も存在すれば、江戸時代でペリーと戦っていたふざけた記憶もある。
　奇妙だと思ったが、理由は判らない。
　本当に、わからないことばかりだ。

　『まあ予想でしかないが……どちらかにどちらかが引っ張られたんだろう。その状態で、あの高町なのはとかいう奴の影響で、二人揃って飛ばされた。……まあ、大方そんなところだろうな』

　エヴァンジェリンという吸血鬼の少女はそう語った。
　ルルーシュ達を最初に発見したのが彼女であってくれて良かったと思う。
　彼女は、C.C.が再生するところを目撃し、そして二人を家に滞在させることを許可した。
　何日か後、齢六百歳を超える彼女と、C.C.は意気投合していた。
　C.C.の具体的な年齢は聞いたことが無いが、少なくともブリタニアという国家が存在しなかったくらい昔の話ならば共通点がある。
　そう思っていたら――


　「灰色。お前の出身はどこだ？」

　「私か？……はっきりとは覚えていないが、ヨーロッパの……そうだな、今で言うフランス、だな。確か『――――』とかいう名前だった」

　「……本当か？」

　「嘘をついても仕方が無いだろう。百年戦争の最中でのことだ。小さい頃に売られたから出身については曖昧だが、たぶん正解だ」

　「……何か覚えていることは？」

　「――？何だ一体」

　「……良いから話せ」

　「――私の家は階級でいうならば最下層だったよ。毎日の食事も苦労したと思う。顔も覚えていないが、父親は…おそらくただの衛兵で、母については何も覚えていない。母が多分病気で死んでから…酒に溺れた父親にはした金で売られた」

　「…………」

　「生まれた場所は――毎日、鐘の音がしたことは覚えている。あと、確か……湖、だな。日が沈む方向に湖の中心がある。真ん中に城が建っていて、そこが領主の城だった。岸からは――」

　「岸からは一本の橋が伸びていて――夜明けとともに城全体が照らされる造りになっている。違うか？」

　「そうだ。……だんだん思い出してきたな。城の名前を、確か、レーベン……レーベンスシュルト、か？」

　「ああ――そうだ。それで、あっている」


　この会話の後、二人は一晩中過去について思いを馳せていた。
　C.C.がエヴァンジェリンと共に学校に通うと言い出したのは次の日からだ。あの学園長と名乗った妖怪にエヴァンジェリンは交渉をし、そしてそれを認めさせた。
　彼女が要求を伝えた数日後、知人だという高畑という教師と学園長が会話をし、許可を得たことを教えられたので、彼らが何を言っていたのかは不明だ。
　だが、身分不明で柵のない身分も、時には必要だということなのだと思う。
　ちなみに、念のためルルーシュ・ランぺルージ、あるいはルルーシュ・ヴィ・ブリタニアという名をこの世界で探して見たが、歴史においても一回も存在しなかった。


　C.C.は今、クライン・ランぺルージと名乗って学校に通っている。
　麻帆良学園中等部2‐A・出席番号は三十四番だ。
　クラインがどういう意味なのかと尋ねたら、王には王冠が必要だろう？とのことだ。
　『王冠ならばクラウンだぞ』というコメントは言えなかった。
　もっと疑問に思ったランぺルージについて尋ねたら。
　――どうやら俺の妻と言うことらしい。
　C.C.は中学生をしている。実際は結婚可能な十六歳どころかその十倍を超えているが、中学生で籍を入れることは不可能だ。そう思ったら、どうやら『許婚だから同じ姓を名乗っている』という理屈を持ちだした。
　おかげで俺はロリコンという不名誉な謗りを受けることとなる。
　エヴァンジェリンの家に同居しているというのもそれに拍車を掛けた。
　ところでなぜ吸血鬼が中学生なのか、と思ったが、どうやらエヴァンジェリンにはエヴァンジェリンなりの事情があるらしかった。ちなみにその理由が聞けるのは、C.C.が転入してから数ヶ月後のこととなる。
　結局、噂が収束するまで数カ月かかった。



　今、C.C.はどうやら生を楽しんでいるらしい。
　そしてそれは、おそらくルルーシュ自身もそうなのだ。
　あの無意識の中で、全員と触れ、そして会話を交わしたことがぼんやりとだが思い出せる。心残りが無いかと言えば嘘になるが、今の生活を享受する余裕はあるのだろう。
　こちらに来てから半年以上。教職にも支障は無い。

　「今日は――ネギ少年がやって来る日だったな」

　かつてのエヴァンジェリンの盟友にして、最高の敵――その息子。
　かつて魔王と呼ばれた少年は、一瞬だけ両目に凶鳥の紋様を浮かべる。
　エヴァンジェリンからすでに計画は聞いている。
　これから数ヶ月……久しぶりに忙しくなるだろう。学園側からは、どうやらルルーシュもC.C.も彼女の仲間だと思われているらしい。
　結構なことだと思う。

　「見せてもらおうか、少年。君が世界にどう抗うかをな」



　　　　　○



　《日本で先生をやること》

　それが僕の修業内容だった。
　アーニャはできるわけが無いって言うし、お姉ちゃんは驚いて倒れてしまった。
　それでも僕は、諦めるつもりはなかった。
　父さんに追いつくためには、泣き言何か言っていられない。
　あの六年前。助けてくれた実力を思い出すほど、自分が弱いんだと痛感する。
　だから、日本に行って、一人前の魔法使いになるために修行する。
　これは、もはや決定事項だ。
　そう話したら、お爺ちゃんの友人の方が学校の校長先生をやっているらしく、その人の所に行くように手配してくれた。
　日本のサイタマという場所にあるそうだ。
　麻帆良学園と言うらしい。
　父さんの杖を布で巻き付ける。鞄には鉄の鍋を結んで、中には衣服とティーセットと魔法関係の雑貨品を入れる。そしてそれをローブみたいなコートの上から背負う。少し重いけれど、走るのにも問題は無い。
　日本語も話せるようになった。
　六月の晴れた日。お姉ちゃんの見送りで、僕はヒースロー空港からナリタ行きの飛行機に乗った。


　飛行機で七時間半。そこから電車で三十分くらい。
　到着した麻帆良学園は大きかった。
　電車の中でくしゃみをして、突風を起こしてしまったことは反省点だ。
　タカミチからの事前の連絡によれば、僕を迎えに来てくれる人がいるらしいけれど、たぶん学校が始まる時間だったからだろう。すごい人込みで結局見つからなかった。
　時間も迫っていたし、まさか教師が初日から遅刻するわけにはいかない。
　仕方が無いから走っていくことにした。


　その後僕は、出会った赤い髪の女の人に、初対面なのに思いっきり掴み上げられ、さらに怒鳴られることになる。
　日本の女の人はお淑やかだって聞いていたのに。



　　　　　○



　「まあまあ、明日菜。子供の言う事やし、そんなに怒らんときや」

　木乃香が止めてくれるが、私は今機嫌が悪い。
　そりゃあもう、ものすっごく機嫌が悪い。
　初対面の人間に、しかも中学生の乙女に、出会って早々『失恋の相が出てますよ』って。私じゃなくても怒るに決まっている。
　それだけならばともかく、この子供は自分が何故怒られたのかが解っていない。
　それがもっと腹が立つ。
　もしやこのガキは良い事をしたと思っているんだろうか。
　もしもそうならば殴らせてもらう。

　「せめて降ろしてあげな。落ち着きや。どうどう、明日菜」

　今私は、片手で頭を掴んで持ち上げている。私の方がかなり背が高いためこいつの脚は届かない。両手をワタワタと動かしている。木乃香の声もどうどう、どうどう…って、馬かわたしは！

　「木乃香」

　「冗談や」

　睨むと笑顔で返された。相変わらず美人だ。あの学園長と本当に血が繋がっているとは思えない。
　まったく。溜息を吐きつつ、毒気を抜かれた私はガキを地面に下ろす。
　――いや、その前にちょっと待て。

　「アンタ、何でこんな所に来てるのよっ！」

　「あ、それはそうやね」

　木乃香も同意してくれた。
　私達は気が付いたら正門を通り過ぎて昇降口前にいる。
　麻帆良学園は広い。広いということはつまり、警備や大人の目が届きにくい場所もあるという事だ。学園の最奥部が女子の中高エリアなのもそれが理由だ。
　桜通りの吸血鬼ではないが、夜には人通りが少ない場所やオカルトスポットもある。外縁部に行くほどその傾向は強く、逆に中心部ほどガードが固いと言える。

　「ここは女子校エリア。小学校は別の場所！つまりあんたみたいなガキが来て良い場所じゃないの！」

　「小学校は一つ前の駅やで？」

　コイツの困ったような顔を見ていたら何とか私の気も納まった。とっとと小学校エリアに戻らせよう。
　そう思ったら。

　「いやいや、彼は良いんだよ明日菜君」

　上の方から声が聞こえてきた。聞き間違えるわけが無い。

　「おひさしぶりでーす、ネギ君」校舎の二階から高畑先生が声を掛けてくれていた。

　「お、おはよーござい――」

　「久しぶりタカミチー！」

　あああ呼び捨てで呼びやがったこのガキ。っじゃなくて！

　「知りあいなのあんたっ！」

　そう叫んだ私を無視して、このガキは二階の高畑先生と話をしている。

　「無事にたどり着けたかい？」

　「ちょっと人が多くて驚いたよ」

　「そうか。でも、まあ何事も無くて良かった。今そっちに人を送ったよネギ先生」

　「……先生？」

　木乃香がその単語に不思議そうな顔をする。
　そういえば、学園長から新任の先生を迎えに行ってくれと頼まれたが。
　てっきり同じお爺さんだとばかり思っていたけれど。
　まさか。

　「はい。今日からこの学園でお世話になるネギ・スプリングフィールドです」

　ぺこりと頭を下げて名乗りを上げた。
　……ほんとに？
　ちょっと冷静になった私だった。そうならば高畑先生の手前もあるし、多少は態度を改めなければいけないかもしれない。
　だが。
　そこまでならばともかく、さらに高畑先生から一言。

　「彼は僕に代わって2‐Aの担任になるそうだよ」

　普段ならばメロメロになったであろう爽やかな笑顔と共に吐き出されたそのセリフは、私を完璧に凍りつかせた。


　私たちのクラスの副担任・ルルーシュさん――本当はルルーシュ先生なんだけれど、その容姿はまだ高校生でも通用する位若いため基本的にこう呼ばれている――が降りてきて、その後二階で高畑先生と合流。総勢五人となった私達は学園長室へ向かう。
　このネギというガキと高畑先生はやけに親しそうで、その上、昔話をしているらしい。らしい、というのは日本語じゃなくて流暢な英語で話してたからだ。
　さりげなく私を見て、ちょっと嬉しそうな顔をする。
　は、腹立つコイツ。絶対さっきの仕返しだ。
　木乃香とルルーシュさんが「子供の喧嘩だな」「そうやね」とか話していたが聞こえないふりだ。
　普段ならばほとんど何も感じない数分が、妙に長かった。


　「本当じゃよ」

　学園長先生はきちんと頷いた。

　「まあ、教育実習からじゃがの」

　なんでもこいつは『修行』とかいう理由でやって来たらしい。何の修業なのかさっぱり不明だが、卒業試験とかと似たように考えれば良いんだろうか。

　「で、でもまだ子供ですよ！」

　「いや彼、頭は良いんだ。安心したまえ」

　頭が良いと言われても。大体こいつは英語教師だと言った。英語と言うことはつまり、高畑先生の授業じゃなくなると言う事だ。そりゃあ確かに高畑先生は出張が多いし、教員じゃなくて臨時講師だ。だから理屈は分かる。
　わかるけれど、このガキに教わるっていうのが、何か嫌だ。
　高畑先生が担任から外れるというだけでもダメージが大きいのに、その上接触する機会も減ってしまう。
　そんな風に思っている私の前で、学園長とネギは話を進めていく。


　「ネギ君は、彼女はいるかいのう？どうじゃ、うちの木乃香なぞ」

　「いややわ、もう」

　どこからか取り出されたトンカチがガスッという音と共に後頭部に振り下ろされる、まあお決まりのコントが行われる。


　「紹介しよう。指導教諭のしずな先生じゃ。なにかあったら相談すると良い」

　「あ…はい、よろしくお願いします」

　偶然ではあるだろうが、しずな先生の豊かすぎる胸に顔を埋めている。


　「で、こちらが現在、高畑君の下で副担任をしてくれているルルーシュ先生じゃ」

　「ルルーシュ・ランぺルージだ。よろしく」

　「あ、はい。こちらこそよろしくお願いします」

　どことなく落ち着きの無いネギと違って、動き一つ一つに余裕のあるルルーシュさん。その美貌と物腰で、どこかの王子様と噂されているのもあながち嘘じゃない気がする。


　そんな一連の会話の後、授業の開始が迫ってきたので私達は教室に帰ることになった。

　「ところで、実はネギ君はまだ泊まる場所が決まっておらん。木乃香、明日菜ちゃん。君たちの所に泊めてやってくれんかのう？」

　出る前にそんな事を言われた。木乃香は良いと言っていたが冗談じゃない！
　確かに外見は可愛いが、でも何回も行っているように、私は子供が嫌いだ。お世話になっている学園長には応えて上げたいけれどもそこまでやってあげる義理は無い。
　私は返事をしなかった。

　「お早うっ！」

　廊下の途中でサラと合う。どうも遅刻ギリギリで入ってきたようだ。
　二年生に進級した時に彼女はクラスに入って来た。なんでも父親が世界中を遺跡発掘で回っているらしい。学園長と彼女の今の保護者の――浦島先生のお婆さんが友人と言う事だ。実年齢はまだ十二歳だが、体つきも頭脳も精神年齢も私達と遜色ない。
　確かに鳴滝ツインズや美空ちゃんと並んでいたずら好きではあるけれど。
　こんな子だったら同居が認められるのに。

　「なあコノカ、なんでアスナ機嫌悪いんだ？」

　「まあ、色々あったんよ」

　「へー」

　サラに続いて教室に入る。
　何か朝倉が情報を公開していた。きっとあのネギ坊主のことだろう。
　まったく。
　――今日の授業は公民からだったか。
　やくざだのマフィアだの暗殺者だのと言われていた川村先生だ。確かに目つきの悪さは異常だし、普段はあまり表情が変わらない崩子ちゃん――去年の九月に入って来た、おかっぱ頭の日本人形みたいな彼女ですらも、ちょっと怖がっていた眼光であるが、意外と親切な人であると判明している。口数は少ないが、授業はわかり易くまとめられているし、質問や疑問にも丁寧に答えてくれる。現代文の美奈子先生と交際しているらしいし。
　悪い気分を一新するように息を吐いて、準備をする。
　そんな私に、隣人の美砂が一言。

　「明日菜、それ公民じゃなくて国語だよ」

　………間違えた。



　　　　　○



　「さて。……すまんがルルーシュ先生、外に出ていてもらえるかのう？ちょっとネギ先生と話があるのじゃよ」

　女の人二人としずな先生が退室した後で、学園長先生はランぺルージ先生にそう言った。
　部屋の中にいるのは学園長とタカミチ、それに僕だけだ。
　それで、何を言われるのかは予測ができた。

　「さてネギ君。随分と変わった試験を貰ったのう？」

　学園長は笑顔で言った。

　「メルディアナの校長と……ネカネ教員からも連絡は貰っておる。ネギ君をよろしく頼むとな」

　「お姉ちゃんが」

　「そうじゃ。日本の都会はイギリスとは全く様子が違うしの。――ここを見て、どう思ったかの？……気に入ってくれたかの」

　そういえば、ゆっくり景色を見ることもしていなかった。

　「その様子だと、緊張していて景色を見ていなかったようだね」

　タカミチが言う。

　「あ、えっと、すいません……」

　「いやいや。自分が緊張していると理解できれば緊張は溶ける。これからクラスに向かうのじゃ、余裕を持ってもらわんとのう」

　そう言ってふぉふぉふぉ、と笑う。なんというか、メルディアナのお爺ちゃんとは違った、中国の……そう、仙人、見たいな印象を持つ。　

　「まあ、ネギ君。色々と苦労はすると思うが、自分のできるようにやりなさい。君はまだ若い。失敗してもフォローをする人間はいる。ワシや高畑先生も含めてな。自分の思うとおりにやればよい。教師としてならば、ルルーシュ先生や他の先生にも助けを呼べばよいじゃろう――高畑先生」

　「はい。――ネギ君、これを」

　タカミチが僕に四角いファイルを渡す。表紙には麻帆良学園女子中学校2‐Aと書かれていて、その下には『担任　ネギ・スプリングフィールド』と書かれていた。
　開けてみると、そこには女の人の顔がきれいに並んでいる。

　「これが君の教える生徒たちだ。個性的だけど、皆良い子だよ」

　大人びた顔の人から、小さい子まで。外国人の子も……四人。

　「さて……話はこんな所じゃ。高畑先生。ルルーシュ先生を入れてくれ」

　「はい」

　二人の話を聞きながら、写真の数を数える。
　三十五人。
　それがクラスの人数だった。



　　　　　○



　「さて。……すまんがルルーシュ先生、外に出ていてもらえるかのう？ちょっとネギ先生と話があるのじゃよ」

　そう言われてルルーシュは外に出る。
　学園長室は魔法的には勿論、物理的な意味での防音措置もきちんと取られている。だから何を話すのかはわからないが……まあ、予測はできる。
　大方、学園長と高畑教諭以外には魔法使い――そしてそれに類する存在のことは教えない上で、激励の言葉でも贈っているのだろう。
　かつて。
　ルルーシュは自分の行動を教えなかったことがある。最愛の妹には、自分の犯している罪を見せたくなかった一心で、彼女に隠れて軍を率い、全てを捧げて守ろうとした。
　その自分の心が間違っていたとは思わない。だが、彼女の心を、見れなかった自分がいたことも事実だ。そしてそれゆえに、兄と妹は再び笑うことはできなかった。
　世界の裏を知らされた時、人と人との縁は容易くちぎれる。

　「ネギ・スプリングフィールド」

　かつて。こことは違う日本が蹂躙された時、自分は力を欲した。
　あの少年も同じだ。自分が無力であると知り、そして力を求めている。
　それが悪い事だとは言わない。言う立場にもない。彼を導くのは自分の役目では無いのだから。
　今の自分のスタンスは、何なのだろう。
　自問する。
　かつては優しい世界を目指した。
　あの世界で今、自分がどう呼ばれているのかは知る必要が無いし、知ろうとも思わない。C.C.の話によれば、彼女がルルーシュを呼んだ時は大体彼の死後二百年ほどが経っていたらしいが……そこで、未だに悪逆皇帝なのか、それとも英雄なのか、そんな評価は些細なことだ。
　C.C.は今、属性こそ違えど巡り合った同族――不死者であるエヴァンジェリンと共に生活している。どうやらルルーシュ自身も、まことに不本意ではあるが似たような体質であるらしいし、皇帝となった世界と比較すると異常なほどの能力も身につけている。
　――彼女は、少なくとも孤独に取り残される心配はしていないのだろう。
　だから、日常を楽しんでいる。
　自分は？
　自問する。
　平和な日常を享受し、その先に自分は何を目的とするのだろう。
　考えていると、扉が開かれた。

　「入っていいそうだよ」

　高畑教諭の声で現実に引き戻されたルルーシュは、いつの間にか二十分近く経っていることに気が付いた。
　中に入ると、ネギ少年が名簿を持っている。先日、ルルーシュが作ったものだ。

　「ルルーシュ先生。そう言う訳で、ネギ君をよろしく頼むよ」

　高畑教諭がそう言う。その言葉のなかに、いくつかの思いが込められていることくらいは分かる。エヴァンジェリン曰く、能天気そのものの神楽坂にも色々と事情があるらしいし。
　本当ならば、彼が最後まで面倒をみたいのだろう。

　「わかりました」

　「さっそくじゃが……職員室に連れて行ってやってくれんかのう。顔合わせと言うこともあるしの」

　「はい。……じゃあ、行こうか。ネギ『先生』」

　俺があえてそういうと、ネギ少年は嬉しそうな顔で返事をする。
　…………いかん。またロロのように感情移入をしてしまいそうだ。



　　　　　○



　タカミチとランぺルージ先生、二人の間に立って職員室へと向かう。
　建物を出て、暖かい陽気の中を歩いている。

　「ランぺルージ先生の出身はどこなんですか？」

　僕の質問に一瞬だけ表情を硬くしたランぺルージ先生だったが、すぐに答えてくれた。

　「親はイギリス系ですが…生まれはアメリカですよ。小さい頃に日本に渡って来て、国際学校に通っていました」

　「英語、上手いですね」

　「ネギ先生も、日本語が上手いですよ」

　タカミチはにこにこと聞いている。
　ランぺルージ先生は英語も上手いし、それと同じくらい日本語も上手い。男である僕が言うのもなんだけれど、紫色の瞳がすごくきれいだ。細い体とも相まって、一つ一つの動きがすごく優雅に見える。

　「あ、っと。ここです」

　しばらく行ったあと、職員室に案内された。いや、職員『室』じゃない。職員『棟』だ。
　驚いたことに、まるごと一つの建物だった。
　中に入って二階に上がる。
　授業中だからだろう、あまり人はいないように見える。簡単に説明されたところによると、この職員室は麻帆良女子中学校の職員室であり、ここだけでも先生は百五十人いるそうだ。二年生の所に僕の席もきちんと置いてある。

　「高校以上になると教科ごとに職員室が分かれるんですが、中学校までは学年ごとにまとまっています。ネギ君の周辺の席は、基本的には2‐Aの受け持ちが多いので、何か生徒のことについて相談できると思いますよ」

　ルルーシュさんは僕を先導した。


　そんな経緯の後、僕は2‐Aに向かっている。
　二時間目は英語らしい。僕一人では心配だろうと、『副担任ならば問題は無いでしょう。授業もありませんし』といって、ルルーシュさんが付いてきてくれている。
　しずな先生も一緒だった。


　先生たちは、皆良い人たちだった。
　出会えた先生は五人。
　国語の、古文という昔の日本語を教えるのが北大路先生。元気そうな女の人。
　同じ国語でも、現代文を教えるのが新田先生。生活指導でもある、厳しそうな初老の先生。
　数学がランぺルージ先生。
　理科の、地学と生物が浦島先生。眼鏡の若い先生で、麻帆良大の研究所にもいるらしい。
　もう片方。物理や化学を教えるのが井伊先生。会えなかったけれど、机の上に、左目が青い女の人との写真が置いてあった。なんというか、普通の人に見えた。
　社会の公民、川村先生は今2‐Aで授業中。
　日本史の先生は近藤先生と言うらしい。茶髪の優しそうな人だった。
　廊下を歩く途中、鐘が鳴って生徒達が出てくる。
　休み時間は十五分だそうだ。広いから移動も大変だというのが理由らしい。
　途中、すごく目付きの悪い怖そうな人とすれ違う。まるで殺し屋かと思ったけれど、ランぺルージ先生は普通に挨拶をしていた。その人が川村先生だと教えてくれた。
　――そうして。
　僕は名簿を確認する。
　教室の前に立つのは三人。
　僕。ランぺルージ先生。しずな先生。

　「俺が呼んだら入ってきてください」

　そう言って入ったランぺルージ先生は。


　上から降って来たバケツにずぶ濡れにされた。



　　　　　○



　長い人生において――いや、永遠という人生において、避けえない事象は二つある。
　一つは別れ。普通の人間ですらも必ず体感する死者との別離という事象だ。これは、ひいては孤独に通じると言っても良い。
　もう一つは退屈。長く生きていると、生きることの意義を忘れてしまう。八ヶ月前、思わず再開した同胞も、そうだという。
　彼女は不死者。私も不死者。
　歩んできた道は違う。体験も経験も違う。彼女は吸血鬼で私は魔女だ。だが、共通して言えることは、人間よりはるかに長い人生を持つゆえに、最終的に人間に感じること。
　それは、諦観だ。
　いつしか周囲に流され、そして自分を見失う。
　どうせ何も変わらないのだと諦めてしまう。
　そんな私を変えた男――ルルーシュ・ランぺルージは今。


　ずぶ濡れだった。


　このクラスは騒がしい。そして不思議なことに、異常を内包しても、それが壊れないようにできている。隣席のエヴァンジェリンも含めおそらくは人間では無い何人かがいるように、非日常の住人を留めておける。
　転校してすぐの頃、やたら質問してきた朝倉和美に『私はルルーシュの妻なんだ』と冗談めかして言ったら、それが次の日に新聞の一面記事となっていたこともある。言ったのは夕方だった。
　どうやって記事を差し替えたんだ？
　いや、そもそもそれが本当だと一日でよく確認したものだ。
　――今回のいたずらは扉が開くとバケツが傾き、水が掛けられる古典的な仕組みの物だ。意外と応用が利き、水よりも例えば墨汁や油ならなお効果的である。それ以上はいたずらではなくいじめの範疇となるな。
　新任の、ネギ・スプリングフィールドとやらが標的だったのだろうが――おそらく小さい双子と春日だろう。風香と史伽は、未だに見分けがつかないことがある。

　「おい」

　ああ、これは怒っているな。

　「誰が、やった」

　大きくは無いが、威圧感がある声。さすがは知略と行動と言葉だけで世界の半分を統制した男。教室は一瞬で静かになる。
　よく見れば、両目が一瞬赤く光っていた。大丈夫か？
　それが見えたのか、あるいはどんな抑止力になったのか。教室内のほとんどの人間が一斉に双子を指し示す。春日と双子姉の方は、妹を指す。

　「お、おねえちゃん」「許せ史伽、君の犠牲は忘れないよ」

　一瞬で裏切った態度は見事だが、そんな会話をしている時点でばればれだ。

　「鳴滝風香・史伽。それと春日。――宿題倍だ」

　「げ」「え」「マジ」

　「本当だ」

　宿題倍ですんだのならばましだと思う。私が朝倉に妻だと言った翌日以降、二週間にわたってピザを止められたことに比べれば随分とましな仕打ちだ。
　あの時はピザ欠乏症で学校に行きたくなくなったほどだった。仕方が無いからその時はパン屋で出来合いの物を買うことでなんとか乗り切ったのだ。
　まったく、と言いながら胸から出したハンカチで髪を拭くルルーシュの後ろから、源が入ってくる。しかも白い服で。
　ちなみに言っておくと、トラップは一つでは無い。水の入ったバケツの後、不用意に進むと足を黒い糸に取られ、そのまま地面に置かれたすずり（墨入り）に顔面からダイブし、さらに背後から吸盤付きの矢に射られることとなる。
　そして、三十五人の目の前でそれは完璧に発動した。
　――もう私は知らん。


　結局、新任ネギ・スプリングフィールドが入って来るまでに、ルルーシュより遙かに恐ろしい、全体的に笑顔だが私すらも恐怖を感じる夜叉が降臨したことだけは伝えておく。


　その後。
　なんとか落ち着きを取り戻した教室で紹介されたネギ・スプリングフィールドは本当に子供だった。十歳だと言うが、未熟すぎる気がするのは、ルルーシュの十歳の頃と比較しているからだろうか？
　殺到する女子達を見ながら、私とエヴァンジェリン、そして最後列に並ぶ闇口崩子と竹内理緒が――まあさらに言うのなら龍宮真名とか桜咲刹那とかザジ・レイニーデイとかもそうなんだが――妙に教室の空気から浮いていたのは気のせいではあるまい。
　当然のように授業にはならず――いや、神楽坂が邪魔をして、雪広と喧嘩をしていたが――終了。失意のままに少年は出て行った。


　少年の歓迎会をやると提案されたのは、昼休みのことである。
　私はルルーシュを連れてこいだとさ、まったく。



　　　　　○



　「はあ……」

　全然授業ができなかった。
　ランぺルージ先生もしずな先生も笑顔のまま怒って消えちゃうし、途中で邪魔は入るし、喧嘩は始まるし。

　「やっぱりタカミチに相談してみよう……」

　それに、あの神楽坂さんが部屋に泊めてくれるとは、とてもじゃないけど思えない。
　お姉ちゃん。僕は初日から降参寸前です。
　そんな風に学園の噴水前でたそがれていると、視界を誰かが横切るのが見えた。
　本で上半身が隠れているが、前髪で顔を隠した――宮崎のどかさん。
　足取りはしっかりとしていて問題は無いかと思ったんだけど、階段を下りる宮崎さんの前方、誰かが捨てた空き缶が転がっているのが見えた。
　状況を認識するとほぼ同時、宮崎さんは缶に足を取られて転ぶ。

　「やっぱり！」

　僕はとっさに杖を出し、風で宮崎さんを助けていた。


　それをまさか、あの神楽坂さんに見られていたなんて。



　　　　　○



　放課後。
　昼休みに提案された、『ネギ先生を歓迎する会』の買い出しの途中、私は偶然にその主役を見つけた。
　見つけただけでなく、とんでもない物まで見てしまった。
　白い布が巻かれた杖を取りだしたネギは、階段の途中で転んだのどかちゃんにそれを振り、落下速度を緩め、地面に先回りして受け止めた。
　固まったとしても無理は無いと思う。
　その後。
　『私』を茂みに引っ張り込んだ『ネギ』に聞いた話によると。
　こいつは魔法使いらしい。
　なんでも、一人前の魔法使いになるためには各自修行を言い渡され、それが出来ないと強制送還の上、多少の制限も受けるのだとか。
　……正直、どうでも良い話だった。
　だからなんだと言うのだろう。まさか私がそれをべらべらと人に話すと思っているのか。
　大体言わせてもらうが、魔法使いだのなんだのを本気で言う人間がいたら、私はそいつに精神病院に行けとアドバイスをする。
　たとえこいつが本気で、ついでに本物だとしても、それを言って私まで可哀想な人に見られたくは無い。
　そんな内心の想いはいず知らず、ネギは言う。

　「み、見られたからには記憶をなくしてもらいます！」

　そう言って杖を振り上げる。
　ちょっとまずいかと思った私だったが、偶然――そう、偶然だ。

　「おーい、ネギ君」

　高畑先生の声が聞こえた。
　おそらくはそのお蔭だろう。私は記憶を消されずに済んだ。
　まあ、その代わりとして部屋を提供することになってしまったが……このガキ、未熟者のくせに頭だけは良い。
　まあ一生懸命なのは認めるにしても、もうちょっと周りを見てほしいものである。


　そういえば。
　高畑先生とネギ、二人と共に歩きながらさっきの光景を思い出す。
　ネギはのどかちゃんを助けた。それは良い。魔法の風か何かで、落ちるスピードを緩めたのも、まあ良いとしよう。のどかちゃんを支えきれずに地面に潰されたのは、ネギの体格からすれば当然だ。
　でも。
　のどかちゃんの抱えていた本。彼女と一緒に落下した本が。
　まるで地面に落ちるのどかちゃんを、その衝撃から守るように、ネギとのどかちゃんの間、そして地面との間に入り込み。
　まるでのどかちゃんを『本が守った』ように見えたのは――。
　果たして、私の気のせいだったのだろうか。


　まあその疑問も、歓迎会の中の喧騒で忘れてしまうのだが。



　　　　　○



　そして。

　「全員集まりましたわね！」

　雪広あやかの号令が響く。

　「それでは。ネギ先生歓迎会を始めますわ！」


　クラッカーが鳴り、飾り付けられた部屋の中、一斉に言葉が放たれる。

　「「「「「「ようこそ！ネギ先生！」」」」」


　かくして。
　少年は麻帆良に辿り着く。
　『組織』に属す者。
　『組織』に属さない者。
　『組織』に属してもなお、それに従わない者。
　少年は、ただがむしゃらに上を見る。
　彼の元に集まった、三十五人の生徒の内面を、彼が知るのはまだ先のこと。
　教室内での宴の華やかさとは裏腹に、各人の思惑は絡み合う――。　



　「まったく。にぎやかだな」

　「ああ。そうだなC.C.――と、どうだった？エヴァンジェリン」

　「ガキだよ。まだ」

　「確かにな。私もそう思ったぞ、ルルーシュ。ま、今日は何をする必要もない。久しぶりにゆっくりさせてもらう」

　「……いつものあれはなんだと言うんだ？」

　「ルルーシュ様。あれはおそらく――かまってほしいが故の行動ではないかと」

　「……そうなのか？」

　「ちが……ああ――そうだよルルーシュ。ふふ、お前にかまって欲しくてなあ？」

　「おい。茶々丸。C.C.が妙に獲物を見つけた狩人みたいな目でルルーシュに迫っているが……止めなくて良いのか？」

　「問題ないと思われます」


　――絡み合う。


　「騒がしいですね。あの大会を思い出します」

　「……ええ」

　「えっと……ウィル子ちゃんは？」

　「…天界の。マリアクレセルに」

　「じゃ、じゃあノアレは？」

　「……さて。どこかに居るとは思いますが」

　「じゃ、じゃあもしかして、こ、今晩夕食を作りに行くと、家にふ、ふた、りっきりに」

　「…………………（………困った）」


　「けーたろ、元気だったか？」

　「やあサラちゃん。朝は悪かったね。なるも今日は朝から忙しくって」

　「別にいーよ。あ、そうだ、帰りに卵と牛乳と食パン買ってかないといけねーんだけど」

　「そうか。じゃあ、帰りに一緒に乗っていけば良い。帰りは何時くらいかな？」


　　――――絡み、合う。


　「ねえねえ、歩先生さ、あの結崎さんとの関係はどうなのよ？」

　「……なぜそれを聞く」

　「またまた、理緒ちゃんから聞いたよ？なんでも昔、歩先生の為に命かけたらしいじゃん」

　「な、竹内、お前っ」

　「事実ですよね。それに歩先生も、ひよ……店長の為に命かけたじゃないですか」

　「ふふん？……さあ、先生、しっかり聞かせてもらいましょうか～？」


　「やあ、井伊先生。お疲れ様です」

　「……これはどうも、高畑先生。それに――しずな先生も」

　「どうです？ここに来て半年ですが」

　「元気ですね、中学生は。――高校生の知り合いは居るんですが、中学生はほう…闇口さんくらいですし。僕も中学校、途中で抜けて卒業していませんので。新鮮です」

　「あら。そう言えば井伊先生はアメリカの……ER3に行ってらっしゃったんでしたね」

　「……昔の話ですよ。途中で抜けましたし」

　「そう言えば――奥さんは、元気かな？」

　「ええ。元気ですよ。若い時のテンションがそのままです。……そこが良いんですが」

　「あら」


　――――――絡み合う、筈だ。
　多分。これから。

　「なあ欠陥製品、ちょーっち頼みたい仕事があるんだよ」

　そんな風に、鏡の反対側の自分、つまりは殺人鬼の零崎人識に呼び出された僕こと戯言使いは京都駅付近のとあるホテルにいた。もちろん健全なホテルで、かつて千賀ひかりさん……いやいや、あれが果たして本当にひかりさんだったのかはともかく、兎にも角にも会談した場所よりかは数ランク落ちるものの、待ち合わせにも宿泊にも支障のないホテルのラウンジである。
　本名朝日ちゃんからの自殺事件はまあ、後味はともかく解決し、ちょうど暇になったので僕は平日だというのに出張って来ていた。彼女からの報酬は処々の事情により取れなかったので、零崎からの依頼を受けるのもやぶさかではない。別に金に困ることはないのだが、さすがに友や直さんに頼りっぱなしというのも男として忸怩たるものがある。

　「よお、欠陥製品。相変わらずの面構えだな」

　「そっちこそ、相変わらずの顔だな。人間失格」

　指定時間より数分遅れて、入ってきて早々に僕を見つけた零崎だった。何を考えているのか、顔面の入れ墨は今も昔も変わらない。……ああ、いや入れ墨は一生変わらないのか。
　しかもあろうことか、零崎には女子が同伴していた。

　「あーっと、そうか初対面だな」僕の視線に気がついたのか、零崎はその少女に声をかける。ニット帽に長袖の服を着た、長い手袋の少女。まだ高校生くらいだろう。一体この殺人鬼とどういう関係なのか――

　「こんにちは。はじめまして。零崎舞織です」

　――考えるまでもなかった。
　零崎と一緒に行動している時点でまともではないと思っていたが、まさか同族とは。

　「こちらこそ」

　とりあえず礼儀として返事をして席に着かせる。やってきたウェイターに舞織ちゃんはクラブハウスサンドを頼み、零崎はと言うと特盛りのチョコレートパフェを頼んでいた。ウェイターの顔が、どう見ても逆じゃないのかと語っていたのは間違いではあるまい。


　　プロローグその五～請負人と殺人鬼と赤と青の場合～


　「よし欠陥製品、腹も膨れたところで依頼の話といこう。あんたの手の内の人間で、学生として潜り込め、なおかつ腕の立つやつ、どれくらいいる。ちなみに彼女は」パフェに付いてきた長いスプーンを玩びながら、零崎は顎で舞織ちゃんをしゃくる。「大丈夫だ。生き残ってる数少ない身内だからな」

　そういえば真心に全滅させられていたわけか。零崎と舞織ちゃん、それに友のところの《　街　》―バッドカインド―こと式岸軋騎。それくらいだと聞いていたが。

　「そうだな……崩子ちゃんと、澪標姉妹か。……入り込む場所は？」

　「女子中学校だ。……そこに、妹がいる」

　「……つまり、君の同族。零崎の血脈か」

　「話が早くて助かるぜ。経験的にはこいつが一番若いが、年齢的にいうなら末娘ってところだな。まあそいつはトキの旦那と同じで、殺人衝動を自分で極限まで抑えられるタイプだ。選択できるとも言うな。その上、兄貴が知り合った、あー、『不気味な泡』とかいう俺も話しか聞いたことのない奴の協力で一定の制御下に置かれてるらしいからな、特定の状況下じゃないと発動しない。『基本的に』『学内で』事件を起こしたことはないから安心しとけ」

　トキの旦那というのが誰を指しているのか、いまいち良く分からなかったが、とりあえずは大丈夫なのだろう。学生としてまともに活動しているのなら。

　「一族は全滅したと聞いたけれど」

　「ん……まあ、な。トキの旦那や顔も合わせた事のない兄貴姉貴、ほぼ全員あのオレンジ色に殺られた。生き残りは四人だ。ウチの性質上そのうち増えるかもしれねえがな。一人がやられて、その報復に来た奴もやられて、の繰り返しでな。とっぽい兄貴はトキの旦那が強制的に逃がしたらしい。で、さっきから話している妹ってのは、アクティブとは程遠い性格でな……まあ、トキの旦那やのっぽの兄貴始め、何人かが『絶対に来るな死んでも来るな来たら死ぬから来るな』としっかり言い含めておいたら、本当に来なくて命を拾ったってわけだ。俺とこいつは赤色に逃げて負けてで戦闘不能だったしな。ちなみに、そいつの零崎としての実力は……まあまあ。衝動的に行動すれば化け物かもしれねえけど、基本的に理性的だからな。普段は平均男性よりちょい…かなり下くらいだろう」

　「で、場所はどこだと」

　「ああ……埼玉県の麻帆良学園だ。そこの、女子中等部に通ってる」

　「……うん。それで？」

　「忌み嫌われてる零崎を、この際だから一掃しようとする動きが有るっぽいんだよ……『殺し名』でも『呪い名』でもそれ以外でも。『寸鉄殺人(ぺリルポイント)』『自殺願望(マインドレンデル)』『少女趣味(ボルトキープ)』……名の知れた強力どころは皆死んじまったしな。まあ、『愚神礼讃(シーレムスバイアス)』のとっぽい兄貴はそのうち個人的に名乗って活動再開するかもしれねえが、まだ意識不明の植物人間状態だろ？　
　だからまあ、確かにチャンスと言えばチャンスだ。まあ、俺はどうでも良いんだが……一応、唯一兄貴と思ってた奴に、零崎を頼むって言われちまったしな――せめて高校が終わるまでは日常にも居て貰おうと思ってな。こいつも妹を死なせたくはねえみたいだし――俺も昔はそうだったし」

　ああ、そう言えば汀目(みぎわめ)俊希とか言う名で学校に通っていたんだっけ、こいつは。

　「……依頼はわかった。で、まずはその背景を教えてもらいたいのだけれど」

　「ああ。そいつは……とりあえず場所を移そう。実のところあの真っ赤な最強の方が詳しいんだよ」

　最強の彼女を言う零崎の口調は、忌々しそうだった。


　僕と左に零崎がいる。零崎の左に舞織ちゃんがいる。まあこれは良い。で、僕の右側には崩子ちゃんが、向かいには哀川さ……潤さんがいて、おまけに膝の上に玖渚がいたりする。ここまで来るとわけがわからない。
　以前にも似たようなことがあったような気もする僕である。
　ちなみに場所はホテルからタクシーで十数分。京都タワーの中にある料理店だった。

　「……えーと、一つずつ片付けようか。まず、崩子ちゃん。どうしてここにいるのかな？」

　「お兄ちゃんが女子中学生に関わる仕事を受けたと聞いたので、不肖この私、闇口崩子が手伝いに参りました。どうぞ奴隷として存分に利用してください」

　人形みたいな可愛い顔で奴隷宣言をされても、まあ今更困ることはないが、いかんせん外聞は悪すぎる。これじゃあ僕が崩子ちゃんの一生にして未来永劫の主人みたいじゃないか。……間違っていないけど。

　「えーと、哀川さん」

　「潤だ。殴るぞ？」

　「……潤さん。待ち合わせ場所に来た時、なぜに友を連れて来たんですか？」

　「なに、一応彼女の方がこれから話す内容に都合が良いのさ」

　相変わらずのシニカルな笑顔を浮かべる紅色だった。

　「……友、どうして君は、僕の膝の上に座っているんだい？」

　「いーちゃんが、いーちゃんである限り、いーちゃんの膝は僕様ちゃんの物なんだよ。温かいしね。充電にも丁度いいんだよ」

　そう言って無邪気な笑顔を見せる。相変わらずの、変わらない、真っすぐで純粋で――寒気すら覚えるほどの笑顔を。……戯言だな。友が友であるなら、僕もそれで良い。
　劣性遺伝子から解放されて寿命が元に戻った分、今まで気にして出来なかったアレとかコレとかソレとかを存分に満喫するらしい。
　で、零崎はと言うと。

　「ねえ人識君。愛情って素晴らしいですよね？」「だからどうした」「またまた、この私の愛情を照れて受け取らない人識君。とりあえず今日の夜は一緒に寝ませんか？」「一人で寝ろ」「わかりました。じゃあ一人で寝ますので一緒にお風呂に入りましょう？」「冗談じゃない！」「何言ってんですか。しばらく前は私をお風呂に引っ張り込んで体中くまなく隅々まで洗ってくれたじゃないですか」「両手が使えなかったお前だからな！」

　……うん、あっちはスルーの方向でいよう。

　「ちょっと待て！」

　零崎は珍しくも感情的になっていた。

　「なんだいぜろりん。妹がいてよかったじゃないか」

　「そうじゃねえ！依頼の話だ！」

　「ならとっとと話に入ってくれ。…………なにを疲れた顔してる人間失格。言いたいことがあるならはっきり言わないと体に悪いぞ」

　「テメエ……ああ、いや、ちょっと……ちょっとまってくれ。今落ち着くから。――――よし、いいぞ」

　玖渚はそのまま僕の膝の上で、ほかのメンバーは各々に、少し真剣な顔になる。

　「あー、殺し名と呪い名、二つ合わせておよそ十三家系あるわけだが、一応こいつらが属している世界は、世界の第四階層……通称『暴力の世界』って話は知ってるな？」

　今でも普通にその世界で現役を張る零崎二人と哀川さんは当然、生まれ育った家系が家系だけに良く記憶している友と崩子ちゃん。僕もまた、かつて萌太君に言われた言葉を思い出す。
　ER3システムら『学問の世界』が第一階層、四神一鏡に三財閥に二大組織の支配する第二階層『財力の世界』、玖渚機関が統一する『政治の世界』こと第三階層、そして零崎や闇口、十三家とその氏族が属する『暴力の世界』……だったか。

　「そうだ。で、しばらく前に面白いことを唱える研究者がいてな――それによると、まあそこの赤色とか、あと橙色とか、匂宮の《人喰い》とか、見ればわかるんだが、俺達『暴力の世界』の連中は、はっきり言うと肉体や性質が変質――してるんだそうだ。生物として」

　……まあ、納得はできる。少なくとも、喧嘩の余波で清水の舞台を崩壊させるなど、まともな喧嘩ではない。

　「で……だ。つまり、その世界に適した進化をする、というのがその研究者の理屈でな。果須田裕杜とかいう天才少年なんだが、あー、なんつーかな、もう死んでんだけどな」

　「いいさ零崎……私が話してやんよ」哀川さ……潤さんが話を引き継いだ。零崎も決して頭は悪くないが、さすがに人類最強の名を持つだけある。彼女は頭脳の方も一級品なのだ。

　「まずは基本だ……友、情報の世界を現実にフィードバックさせることは可能か？――普通は不可能だと思うがなあ……友くらいならば覚えはあるだろうし、論理もわかるんじゃないのかい？」

　物理法則に真っ向から喧嘩を売る理屈であるが、哀川さんの顔は真面目そのものだった。
　膝の上に座ったまま、玖渚は考え、

　「……うん。普通の人間ならば無理だろうけどね……全盛期の僕様ちゃんなら、多少は可能かな。あくまでも基本理論の骨組みがごくごくごく一部の人の中にあるだけで、現場検証も全くの不可能だから……そうだね、あと百五十年くらいすれば、なんとか基本骨格の論理的な説明が完成するかもしれないね。ER3でも、たぶんそれくらいかかる」

　そう言った。

　「そう。そういう理屈だ。実現させるまで世代が五つ六つ変化するかもしれないが……とにかく、情報で世界は変革できる――が、だ。それが『情報』でなければいけない理由は何だと思う？―――そこの人形ちゃん？」

　突然呼ばれた崩子ちゃんはしばしの間考え「……皆が利用できるためじゃないですか？」と答えた。

　「そうだな。大体そんな感じだよ。まあ多少の制限や手術は必要かもしれないがな……さて、こんな話を聞いたことがあるだろう？未開の部族にライターを見せ、使って火をおこすと、まるで異常だと恐れられた――つまるところ、発展しすぎた科学は、魔法と変わらない……」

　「えーと、つまり」僕は出るであろう結論を言ってみる。「情報から現実に事象をフィードバックさせる現象は科学として、後々、今僕らが思っている魔法と変わらないことができるようになる、と」

　「そう。それが第一段階だよ。『情報制御理論』とでも呼ばれそうだな……さて、さっき『情報』といったが、果たして『情報』が無ければ現実に現象を発生させることができないのか？―――そこの鋏ちゃん、どうだ？」

　鋏、とはどうやら舞織ちゃんのことらしい。武器が鋏なのだろうか。

　「えーと……できそうですよね。呪い名とか、まさにそのまんまな気がします」

　「そうだな。直接的に干渉する――いわばこれが『殺し名』の性質だ。肉体や肉体の一部と化した武器による行動だな。対しての呪い名はあくまでも間接的……自らで行わず、術を用いて、あるいは他者を利用しての行動だ。果たしてこれは科学か？……ある意味ではイエス、ある意味ではノーだ。科学でも説明できない部分がある。心理術や催眠術は、科学の論理で表しにくいのと同じだな。心の中を数式では書き表せない。つまりここで重要なのは――心、あるいは人の働きにより、科学や論理では説明つかない状態で、間接的に現象を発生させることは可能である……これが第二段階だよ」

　哀川さんは、両目をわずかに細めて、僕たちを見ている。獲物を駆る虎のような瞳だ。にやにやと、あのいけすかない超能力者よりも強く、猛々しい笑みが浮かんでいる。

　「さて……これまでをまとめると、つまりこうなる。『世界に干渉し、事象を引き起こすことは可能である（　ただし、それを論理的に説明することは玖渚友の見立てで百五十年以上かかる　）。そして、『その条件は人間の心理状態に関わっており、心、精神の働きによって発動する』……あくまでも比喩的、例え話的に繋げた理屈だが、別に対して違いはない。……さて、最後、さっきそこの悪ガキが言っていた『進化』の話だ。
　例えば、『情報』を介さず、己の心ひとつで、世界に異常を引き起こせるか？……結論から言おうか。できる。可能だ……というか、そういう奴らが住む世界も、あるんだ。
　世界は大きく分けて四つになるだろ？―――まあ、しばらく前に宗教的な大戦争が水面下で起きていてな、ローマ清教とロシア正教の連合が、イギリス清教と最先端科学の同盟に喧嘩を売ったんだ。以来、区分とすると『宗教の世界』っていう第五階層が一部ではカウントされてたりするんだが、ここでは置いておくぜ？――区分とすると『学問の世界』。ただし、表じゃない。裏も裏、邪道どころか事情を知らない者たちからすれば鼻で笑われる――『魔法』と呼ぶのが最もふさわしい世界だよ」

　…………まあ、なるほど。確かに理屈としては面白い。面白いし、哀川さんが言うんだから、そこまででたらめでもないのだろう。

　「発端はそれこそ自然崇拝や宗教的な神への祈りだったのだろうさ。ところが、いつしかその力が本当になってしまった。『情報』などではない。表す事のできない人の心が、世界に干渉してしまった。『殺し名』よりもシンプルに、しかし『呪い名』よりも真逆の方向にな。祈りの言葉が呪文となり、願いの言葉が異能を表し、そして求める言葉が力となってしまった。そして力なき人間から力を持つ人間へと、まさに『進化』してしまったのさ。第四階層に生まれたモノが、どうしようもなく力に狂ってしまうのと同様に、彼らは『魔法』というその力を扱えるように進化してしまった。それは世界中に広まり、長い年月をかけて発展し、世界の裏で鳴動し、そして今なお存在しつづけている。世界を塗り変える技術――分岐しすぎていて『説明ができない』のさ、発展しすぎた科学のように。そして」

　哀川さ……潤さんは笑った。

　「麻帆良はそんな『魔法』に関わる人間達の、日本最大のコミュニティだということだ。まあ、もっと細かく専門的に話すことができるが……面倒くさいだけだから大まかな説明だったな――なにか、質問は？」

　「『暴力の世界』で……」意外なことに、崩子ちゃんが聞いた。まじめにも手を挙げている。普通に可愛い。「彼らのことはどれくらい知られているんですか？」

　「いい質問だ」潤さんはそう言って話を続ける。

　「まあ、関わったことくらいは普通にあるだろうよ。『殺し名』だの『呪い名』だのの技術、『病蜘蛛(ジグザグ)』だったり『十三階段』のメンツの持っている技術だって、理屈じゃ説明しきれない物もあるんだ。一里塚の奴とか、そのまんまだろ。それがあいつの『空間隔離』だろうと、『人払いの結界』だろうとあまり変わりはしねえよ。それにどう名前を付けるかは個人の勝手だが……まあ、あれだ。大体が相対するときは殺し合いか偶然だぜ？
　前者ならばお互いの手の内は見せない。後者ならば普通はどちらかが死ぬから困らない。戦闘行為に及び、両方とも生き延びたとして、相手の戦闘方法、戦闘技術は覚えているが相手の技の理論はわかっても説明しようとは思わねえよ。次会った時に、『あいつはこんな攻撃を仕掛けてくる』――それが把握できてりゃ何も問題はないのさ。
　裏世界ならば、まあ『殺し名』なんかとは分野が違うし、活動のレベルも違うから中々会うこと自体もないと思うけれどな。…………そうだな、要人警護くらいなら、ニアミスするかもしれないな」

　「えーと、じゃあ」今度は舞織ちゃんだった。黒の手袋に包まれた手を挙げる。
　今気がついたけれど、どうやら両方とも義手のようだった。彼女も色々と波乱万丈な人生を送っているらしい。

　「哀川さ――ぐひゃっ」ドゴガッと、机の陰で見えないが、どうやら足で一撃食らったらしい。

　「潤だっつってんだろ。敵になりてえんだったらそう呼べとも言ったぞ」

　「じゅ、潤さ、ん」お腹を押さえた舞織ちゃんは、それでも言い直した。僕ならば普通に悶絶してしばらくは話せないだろうに。やはりこれも進化した賜物なのか。
　十数秒ほどの後、苦しがっていた舞織ちゃんはなんとか元の体制に戻っていた。

　「えーと、潤さんはその『魔法』という技術を使えるのですか？」

　「無理だな」

　即答だった。

　「まあ、理由は簡単なんだがな」舞織ちゃんだけでなく、零崎や崩子ちゃん、そして僕の視線もなんとなく生温いものになったのを悟って、しかし微塵も動揺することなく普通に理由を説明する。

　「厳密に言やあ、同じ現象は起こせるぜ？舞空術は無理でも、瞬動術や虚空瞬動ならできるしな……ああ、まあ余りにも自然現象に近いのはだめか。嵐を起こすのは無理だ。ただ、嵐が着たのと同じ被害は出せるからな」

　できるのか。さすがは人類最強と言うべきなのか。

　「前にも言っただろ――私は物語から外れてる。自分から世界に関わることはできないし、自分からは事件に入れない。巻き込まれるか、頼まれて代わりに出るかはともかく、世界の法則から外れたバグキャラ……それがこの私だ。物語の中には私はいない。誰かが招いて、そこでやっと物語に関われる――そんな存在が、世界に問いかける呪法など扱えるわけがない。バグキャラは世界の中で反則的な実力だが――同時に、どこまで行ってもバグなのさ。世界の進化には入らない、突然変異――だからこその『人類最強の請負人』ってわけだ……理解したかい？」

　その会話がこの世にも珍しい会談の締めくくりとなったわけだが――その時の顔は、さっきまでのシニカルな笑みではなく、楽しそうな笑顔だった。
　雨の代わりに飴が降って来ても良いかと思ったほどだ。殴られたけど。
そしてやけに、潤さんの説明途中から静かだと思ったら、玖渚は僕の膝の上でいつのまにか眠っていた。丸まって、その矮躯を僕に預けている。

　「まあ、そういうことだ欠陥製品。俺は指名手配だし入れねえ……一応、コネを使って彼女だけ入れる」零崎が舞織ちゃんのことを話しているのを聞きながら、僕は玖渚を見る。

　「まあ、誰を入れるにせよ、護衛……じゃない、一応お前の力を使って、妹二人の学生生活を手伝ってやってくれ。さすがに、最後の末娘くらいの面倒は、兄貴たちに代わって見てやりてえしよ。ああ、そうだ、そいつの名前なんだがな、零崎――」

　これでもプロだ。零崎の話はきちんと聞いている。でも僕はそれに頷いただけで、視線はずっと友を見ていた。
　哀川さんが席を立ち、じゃーなと手を振って去っていく。
　殺人鬼とその妹の殺人鬼も、去っていく。きっと舞織ちゃんの編入を適当に考えるのだろう。
　崩子ちゃんは僕の隣で動かない。
　玖渚は相変わらず熟睡している。
　この寝顔が見れたからか。
　僕は今、とても機嫌がいい。
　零崎から報酬の話は聞いていなかったが、あいつのことだ、たぶんそこそこ良い金額をくれるだろう。

　「さてと、それじゃあ崩子ちゃん……中学校に入る準備をしようか。二年くらい前までいたんだし、大丈夫だよね？」

　「…………それは構わないのですがお兄ちゃん、いーお兄ちゃんはどうするつもりですか？」

　「僕？僕はそうだなあ――」

　玖渚と一緒に暮らしながら、一年くらい仕事として、教師でもやってみようか。

　「……いー兄さん。名前どうするんですか？」



　「……井伊――入識とでも名乗ろうか。妹の苗字に、『人』識をひっくり返して『入』識だ。どうだろう？」

　――かくして、『戯言使い』とその関係者もまた、物語に参戦することになる。

　奥多摩の山間に、わかる人間にはわかる施設が築かれている。
　上空から見ればその施設は穴の中に建てられているようでもあり、塞ぐように建てられているようでもある。
　1999年12月24日。
　世紀末を目前としたクリスマス・イヴ。
　表向きは、深さ四キロの地点で発生した震度六の大地震により壊滅したとされている日本UCAT奥多摩本部を、再建設したものである。
　それが、実際は地震などでは無く、リヴァイアサンと呼ばれる巨大な概念兵器によって起こされたものであることを知る人間は少ない。
　巨大な砲撃によって直径直行両者ともに数キロにわたる大穴があき、奥多摩の施設は壊滅した。
　幸いだったのは本部内の人員が予め避難していたため、死者は皆無に等しかったことだろう。うっかり穴に落っこちた樹木に住む天然教師がいたり、愛しの妻と娘の動画でダブっていた物を少々消失した開発員がいたり、愛しの、機密フォルダ内に隠された十八禁エロゲーや施設の秘密扉に隠してあったフィギュアや何やらをごっそりと失った変態ダメジジイがいたりしたが――まあ些細なことである。
　イヴとクリスマス。
　二日間にわたる、世界の命運を掛けた戦いはUCATに軍配が上がり――この世界は消滅を免れた。
　最も、そんな戦いがあったことを知る者はほとんどいない。
　戦いが何をもたらし、何を導き、何を示したのかを知る者も、いない。
　ただ依然としてその戦いは存在し、そして結果、世界は今もなお巡っている。
　隠れた功労者たる、名を『全竜交渉部隊』。
　その担い手、佐山御言は――


　「新庄君？理由を聞きたいのならば執務机にしゃがんでくれたまえ」

　「何する気？」

　「いや。今日も新庄君の尻はマロく美しい、いつもは後ろから見ているが、今日は是非とも前から見たいと思ってね」

　「……それで、その後はどうするの？」

　「ふむ……顔を入れて、白い太腿に頭を挟まれようかね」

　「……そう」

　新庄は執務机に跳び乗り、しゃがむ前に一言。

　「佐山君。ちょっと反対側を向いていて欲しいなあ」

　「ははは、恥ずかしがり屋だね新庄君は、良いとも」

　そのままゆっくりとしゃがみ、窓に自分が写らないようにして。

　「そうそう。で、そしたらそのまま後頭部を載せる」

　「こうかね？」

　「そうそう」

　後ろ手で左右、しっかりと執務机を掴み。

　「おおっ、新庄君の足がわかるよ！」

　腰と足とで勢いをつけ、両太腿で頭を挟み後ろにのけ反るように投げ飛ばすっ！

　「新庄流ニンフィズダンスーッ！」


　後頭部から床に叩きつけられていた。



　　世界情勢その一　～本部長と補佐官との会話より～



　「全く何をするのかね新庄君。こんな昼間からはしたない。顔を太腿で挟んでくれるとは――サービス満点で素晴らしい。できれば夜、布団の中で頼みたいところだね？」

　頭から体重を乗せて落してやったのに、と新庄が心で思う中、、ぴんぴんしているこの男。
　旧全竜交渉部隊の担い手。現UCAT本部長、佐山御言。
　相方。つまり新庄への愛情、そして執着は変態以外の何物でもなく、そして年を経るごとに変態度が増している気がしないでもないが、これでも一応、表に出ていないものの、世界を救った一員でありリーダーである。
　まあ、そんな称号が欲しくてやったわけでは無い、というのがチーム全員の意見だろうが。

　「何じゃないよ佐山君！この命令を発した理由をきっちりと教えてよ！」

　執務室。
　まだ建てられて数年の真新しい建物である。その所々に大城全部長とか、大城全部長とか、飛場竜司とか、出雲覚とか、大城全部長とかを捨てるダストシュートや落とし穴があったりするが、内装は普通に清潔感ある仕様である。
　部屋の片隅で忠実に仕事をする自動人形・八号が、必殺技で散らばった書類を黙々と片付ける中、部屋の最奥部、重厚ではないが実用的な執務机に乗せられた一枚の紙。
　命令書である。
　新庄運切。本部長補佐官の彼女の持ってきたものだ。
　そこには、こう書かれている。


　『麻帆良敷地内以外、又は敷地内での生徒の目が届かない場所において、大英図書館に接敵・接触を受けた場合、表ざたにならなければこれを撃退しても良い物とする――本部長・佐山御言』


　「本気なの！？。そんなことしたら下手すれば戦争が起きるよ！」

　それも大英博物館対UCATという、他勢力が我先にと利権を争う政略戦争だ。

　「まあ、落ち付きたまえ。今から説明する」

　やんわりと新庄を押しとどめる佐山に、もう一人、声を掛ける人物がいた。

　「ぜひお願いしたいものだな」

　ゆっくりと部屋に入ってきた人物がいる。
　細身、黒髪、意思の強い瞳、そして刀。
　彼女は戸田命刻。
　かつての大戦において、リヴァイアサンとノア、それに付随する軍勢を率いた、もう一人の佐山とも言うべき存在である。

　「ふむ。……まあ、良いだろう」

　佐山はきちんと椅子に座りなおすと口を開いた。


　「今現在、UCATは麻帆良に協力している。それは何故だ？」

　「そりゃあ」

　「まて。私が変わろう新庄」

　何につけてもセクハラを受ける――まあ新庄もそれを受け入れている感があるが――彼女ではどうせまた無駄な会話が増えるだけだろう、と判断した命刻は、
　「理由としては複数あるな」遮って返答する。

　「例えば――概念戦争こそ終結してはいるものの、無論UCATという組織の仕事は多い。帰化した各ギアの住民達の問題を始めとしてな。だが、少なくとも次の問題が――世界への問いかけが始まるまで、多少の時間は存在することは確かだ。その間、再び特務機関としての特権を得るまでの間、我々の技術力は他組織からすれば羨望の的だろう。
　UCATという組織の中に――少なくともあの大戦を経験した者は、組織を裏切るような真似はまずしないだろうが――手は伸びてくる。概念空間や概念条文、それに概念兵器はこの組織が独占しているからな。だから、麻帆良に協力することは、他組織に対しての牽制でもある。おそらく日本で最も我々の内情・技術力を要求することが少ない組織である上に――科学技術の側面から見ても非常に優秀だといえる。これが一つ」

　「そうだね。他には？」

　「麻帆良には数多くの人間以外の生物がいる。無論非常に巧妙に隠れており、我々の概念空間内のように自由に原型で動ける訳ではないが――それでも相当に擁護されている。それを知る立場の者もある程度以上は存在している。それはつまり、我々があの地で何らかの理由で秘密裏に動く必要がある時、それに協力してくれる立場の人間が多いという事だ――これが二つ目」

　「他には？」

　「麻帆良という土地は一級霊脈地だ。奥多摩と比較しても遜色はあるまい。土地として見るのであれば、我々が概念空間を展開したり、あるいは何らかの活動をするのにも非常に効率が良いと言える――三つ目」

　「他には？」

　「麻帆良が学園都市であり大半が生徒である以上、他組織に関わりのある生徒もいるだろう。互いに立場を知るか知らないかはともかく、他勢力とも友好関係の糸口になる可能性は僅かでもあがる。つまりは将来的な布石という理由だ。――これが四つ目」

　「他には？」

　「……UCATという組織が六十年前に関西大震災を引き起こした際、発生した孤児たちを引き取ってくれた借りがある。また、IAIの製品を今でも購入してくれてもおり、資金面においても工面してもらってもいた。情報操作にも協力をしてくれたこともあったな。これらの借りを――まあ、あちらも意図している部分はあっただろうが――返す必要があるというのが理由だ。――これで五つ目」

　「他には？」

　「……まだ言うのか？――後は、そうだな。麻帆良の責任者でもある近衛近右衛門から直々に協力要請が来たと言うのもある。妖みたいな食えない老人だが、頭を下げられては無下に断ることも難しいだろうよ。借りも一つは減らせるしな――まあ、頭を下げるだけなら簡単でもあるのだが。――こんな所じゃないのか？」

　「ふむ。……合格だ戸田命刻。あえて付け加えるのならば、UCAT関係者は私と新庄君以外、皆総じて変態だ。そんな変態が一般社会に出ても害悪以外の何物でもないが、異常を異常と感じさせない認識阻害の技術が常に展開している麻帆良の土地では擬態することができるというのもある」

　「佐山君。鏡を見たことは？」

　「あるとも。毎日見ている。私は実にすばらしい造形だよ？」

　「…………それで、大英図書館とあえて対立を深める理由を聞きたいんだが」

　「ほう？まさか解っていないのかね？」

　「まさか。予測はできている。――新庄に教えるためだ」

　命刻はちらりと隣を見て、

　「大方、麻帆良以外でのことを指しているのだろう？」

　「そうだ。アメリカ、ドイツ、フランス、ロシア、中国、イタリア――それらの場所がメインとなる。ああ、無論麻帆良外での日本も含むが。横須賀、出雲などがね」

　「――？？、どういうこと？」

　「つまり――大英博物館は、基本的には知の収集が目的だ」

　命刻が言う。

　「そして、そのためならば多少強引な手段を使うことは明白だ。エジプト考古学を始め、歴史が証明している」

　「我々の知る各ギアの世界は――新庄君。君も知る通り神話世界の原型となったものだ。ゲルマン、日本、ギリシャ、アフリカ、ネイティブアメリカン、インド、中国、アボリジニ、ゾロアスター、北欧――それらの歴史の生き証人と言っても良い。そして、大英博物館は当然の如くそれらを求めている」

　「で、でも」

　新庄は疑問を一つ。

　「今まではそんなことが無かったよね。この命令も、やっぱり、えーと……」

　「ネギ」

　「ありがと命刻さん――ネギっていう子が原因なの？」

　「そうだよ新庄君」

　佐山は頷いた。

　「元々。麻帆良の学園長が我々に協力を申し込んできたのは、三年前――全竜交渉終結後、つまり2000年の初めのことだ。交渉が終了し、我々の持っていた暫定特権が失われたことへの配慮。麻帆良に近衛近右衛門の孫・当時十歳…十一歳だったかもしれないが、木乃香嬢がやって来ることが決定し、それに伴い彼女の保有する才能に目を付けた各組織の襲来が予想されるため、そこに対する戦力の意味も存在した」

　「うん。それは知ってる」

　「元々大英博物館図書部門。つまり大英図書館は長い間、麻帆良に存在する大図書館・《図書館島》の貴重書、そして知識を欲していた。そのため、ちょうど全竜交渉が始まる数年前に《紙使い》と呼ばれる特殊能力持ちの派遣員と麻帆良の警備員――昼間は教師でもあるようだね――が戦いを繰り広げてもいた。まあ、その《紙使い》本人は不本意だったようだがね。上の命令には逆らえないということだ」

　「ふんふん。それで？」

　「結果として痛み分けに終わったらしい。その後、大英図書館は麻帆良に介入する機を伺っていた。そこに、全竜交渉を終わらせた我々が、協力を取り付けられた。千載一遇のチャンスではあったが……近右衛門はここで一つの要求を出した。
　それは、麻帆良の図書館司書として大英博物館の特派員の介入を認める代わりに、他組織との対立を止めるというものだ。そして、大英博物館はこれを飲まざるを得なかった」

　「……なんで？」

　「先ほど『結果として』痛み分けに終わったと言っただろう？《紙使い》は公人としては引き分けという結果を持ちこんだが、実際は違ったと言う事だ。なぜならば、その時――麻帆良にはおよそ世界最高クラスの戦力が終結していたからだ。要は完膚無きに《紙使い》は負けていたのだよ」

　「へえ。でもそれはどうして？」

　「詳しいことはUCATでも知らないが――」

　今度は命刻だった。

　「当時、真祖と恐れられた吸血鬼『闇の福音』に懸けた呪いを解こうとしていたらしい。そしてそれは、ナギと『福音』の戦友でもある《赤き翼》の面々によって行われていた。アルビレオ・イマ。リン・遠坂。イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。アルトリア・E・ペンドラゴンもいたらしい。さすがにその面々では《紙使い》が図書館というフィールドで戦ったといえども不可能だったと言う事だ」

　「そう。ところが近右衛門学園長はそれを引き分けとした。大英博物館が譲られる形となった。その借りを、近右衛門は我々の介入時に引っ張り出したのだよ。
　元々、麻帆良図書館の本を適切に管理するためには、大英図書館の協力が不可欠だと近右衛門は考えていたらしい。ところが、大英図書館に自分から協力を申し出るのはリスクが高い。どこまで介入されるか判ったものではないからね。それで、二十年以上も機会を待っていた。なんとかして麻帆良図書館以外の介入を防ぐためにだ。気が長いことだね」

　「さらに言うのであれば――近右衛門は図書館に侵入する不届き者の監視も依頼した。これはまあ当然引き受けることとなった」

　そこまで言って命刻はまとめる。

　「結果、2000年に我々が麻帆良に協力することになった際、大英図書館は他組織との対立を中断し、麻帆良図書館以外あの土地への介入が不可能になった。全ては近右衛門の要望通りとなったわけだ」

　「へ～」

　新庄の相槌に、再び佐山が口を開く。

　「ところが。今年2003年の二月からネギ・スプリングフィールドという少年がやって来た。そしてその少年を狙って、現実・魔法世界の大小合わせて二十以上の組織が動き始めている。無論、大英図書館も動く。各組織にわたりを付け、中立不介入という立場で知識を欲するだろう。そして――当然その標的には、我々UCATも入っていると言う訳だ」

　「あ…なるほど」

　「納得したかね新庄君。あの命令はそのための布石という訳だ。『接触』『接敵』があった場合と書かれたように――つまり、向こうが何もしてこなければ手を出すなと、伝えたのだよ。
　それに、麻帆良航空技術研究所に参加という名目で、戦力も追加投入しておいた。我ら全竜交渉部隊最強の火力を有する――ヒオ君と原川君をね。
　さて、話は終了だ」

　佐山は立ち上がると、話の最中に八号が持ってきた湯呑を手に取り、お茶菓子を開ける。

　「……ねえ、佐山君」

　新庄はそれを見て一言。

　「このお菓子さあ。何か変な名前なんだけど」

　「うむ。私が掴んだ新庄君の尻の柔らかさを忠実に再現したその名も『尻神大福・十七歳の女の子バージョン』だ。安心しておきたまえ、私以外には食べれないように手配してある。
　おお、この柔らかさ！交渉時代に掴んだ尻の感触そのままだね！さすが開発部！」

　「ねえ佐山君、それをさあ。口に頬張ってみてくれないかなあ？」

　「良いとも！ふぁあ、ふぉふぇふぇふぉうふぁふぇ？（さあ、これでどうかね？）」

　「新庄流アッパーカットーッ！」

　顎を打ち抜かれた佐山がグフッという音を立てて後ろに沈むのを見ながら、命刻は変わらずに書類仕事を続ける八号に言った。

　「なあ八号。お前よくここで仕事を続けられるな」

　「Tes,もう慣れました」

　「そうか」


　世界情勢とは裏腹に、平和なUCATだった。

　注・今回、あえて詳しい描写を避け、今までとは違う書き方にしてみました。
　　　この文体での注意・感想等をよろしくお願いします。
　


　[今日の日誌　記述者・和泉亜子


　なんか放課後の記憶が曖昧や。
　くたびれとるんかな、ウチ。
　ネギ先生が来たことで知らない間にテンションが上がってんのかもしれへんね。
　皆にも体調管理に気いつけるように言っておこう。

　そう言えば保健室の近くのゴミ箱に、変わった物が捨ててあった。
　最初は理科室で壊れでもしたのかと思ったけれど、普通に使えそうな品やったし、それに井伊先生も浦島さんも意外と実験機材には気を使う。
　ポイと捨てておくような人やない。
　そのままにしてしまおうかと思ったんやけど、もし危険物ならこまるし、一応職員室に持ってったんよ。
　そうアドバイスもされたしな。
　ちょうどいた美奈子先生にどちらかの先生に渡してもらう様に頼んだんやけど――あれ、一体どうなったんやろ？
　明日聞いてみよう。]



　ネギま・クロス31　第一章《教育実習編》その二・前編



　「……ふう」

　寮の玄関周りの掃除を終えて高町なのはは一息入れた。
　時空管理局のエースオブエース、白い悪魔と恐れられた彼女であるが、現在は麻帆良女子中学専用寮管理人である。
　八か月ほど前、とある放棄世界で新人達に指導を付けていたことに端を発するちょっとした騒動によって、とあるロストロギアが暴走。威力は全く無かったもののひたすらに空間跳躍を繰り返し、最終的には運悪く無限書庫帰りの養子・ヴィヴィオをも巻き込んで時間ごと世界を跳び、気が付いたらこの地にいた。
　危険が無いと分かっていた分、不覚を取った――いや、何も問題は無いがちょっと困った状況になったといえる。
　どうやら繰り返す途中、鳥の紋章を持ったおかしな遺跡に一回辿り着き、なにやら色々と事情を抱えていそうな青年と女性も巻き込んでしまったことは反省点だ。
　幸いなことに管理局には連絡が取れる。
　かなりの魔力を使ってしまう上、デバイスのメンテナンスも専門的にできる訳では無いので多使用はできないが、それでもフェイト始め何人かには連絡を取れるようにしてある。
　ただ問題が二つ。
　ミッドチルダとこの世界はかなり往復が難しいらしく、それというのも彼女達を此処に跳ばしたロストロギアの影響で、随分と時空が歪んでいて最新鋭の次元航行艦でも困難だというのだ。
　いや、一見普通に行けそうなのだが、『何か』力場のような物があるらしく途中で航行不能になる。もしくはやんわりと押し戻される。
　二か月ほど前の連絡によれば、ロストロギアがあっちこっちに転移した影響で今まで未確認だった新しい世界がいくつも観測されてもおり、『世界がここに来るのをまるで邪魔しているかのようである』――とも言っていた。
　彼女どころか、連絡をくれた皆（フェイト、はやて、ヴォルケンリッターにクロノ、そう言えば謝罪文と共にスバルもくれたか）もそれがどういう状況なのか完璧に理解しているわけではないようのだが……とにかく、はっきりしているのは。
　もうしばらくの間――おそらくこちらの時間で半年以上は――迎えはこないだろうということだ。
　もう一点。
　何週間かたって気が付いたことだが。
　食事はおいしく食べれるし、きちんと運動すると体に疲労も感じられる。魔力も体力も一日寝ればきちんと回復する。どこも奇妙なことは無い――はずだったのだが。
　八ヶ月間、髪は伸びないし身長も体重も変化しない。それどころか…まああれだ。割とキツイ毎月のヤツもない。
どうも彼女の時間が、この世界で体感している時間と切り離されているようなのだ。
　それなのに、ヴィヴィオはきちんと成長している。定期的に床屋にも行っている。
　それでいて、無意識の内からそれが当然であるという意識が湧いてくる。

　「なーんか、変なんだよね」

　そう、まるで――何者かにここに呼び出されたかのような、雰囲気がある。
　時折学園内の侵入者退治に出ることはあるが――身近に危険は無い。
　生活もいたって順風だ。

　「まあ、深く考えても仕方が無いか。休憩終わり」

　そう言って、昨日要望を貰った、明日菜ちゃんの部屋のロフトに生活用具を運ぶ手配を準備し始める。

　「レイジング・ハート。学校の様子はどう？」

　「中等部で問題発生中」

　「問題？」

　「ネギ・スプリングフィールドを含めた何人かの男性教諭を女生徒の大群が追跡中」

　「……？」

　「危険は皆無」

　「そう。なら良っか」



　　　　　○



　始まりは何だったのだろう。
　ネギ・スプリングフィールドがやって来て早々に神楽坂明日菜に正体が発覚したことなのか。
　その神楽坂明日菜が口封じの見返りにネギを脅迫――いや違う。『魔法使いってどんなことができるの？』と質問をし、その答えの中にあった『惚れ薬なら四カ月――いえ、お爺ちゃんが昔くれた七色変身セットを使えばすぐにできますね』という単語に彼女が飛びついたことなのか。
　その勢いについうっかりネギが造ってしまったことなのか。
　その惚れ薬が『魔法世界』においては違反であるとネギが知らなかったことか。
　ネギが、その惚れ薬が結局どう使うのかを十分に把握し切れていなかったことか。
　その惚れ薬が非常に効果が高かったことか。
　惚れ薬の行方を知らなかったことか。
　それともまったく別の、偶然によるものか。
　そのどれにせよ――


　「右だ！」

　鳴海歩が叫び。

　「そこの階段をあがれ！」

　ルルーシュ・ランぺルージが指示を出し。

　「……屋根、へ」

　川村ヒデオが機転を利かせ。

　「――何故、僕が」

　井伊入識が溜息を吐き。

　「わわわわ、来ました～！」

　ネギ・スプリングフィールドが逃げる。
　走る五人の背後には、女子。
　女子。
　女子。
　女教師。
　女子。
　なぜか男子。
　やっぱり女子。
　どう見ても女子。

　「バイオハザードを、したことは？」

　「館の奴はあるけどな！」

　ヒデオの言葉に歩が答え。

　「オ、俺は、運動が」

　「あそこに巻き込まれて、君が一番無事で済むとは思わないけれどね」
　既に息があがり始めたルルーシュに、戯言使いが答え。
　

　要するに、五人は追われていた。
　八十パーセントの女子と十五パーセントの女教師と五パーセントくらいの男子。
　その数百人にも置ける集団に。



　　　　　○



　紅茶を飲もう、と言いだしたのはどちらだったのか。
　午後の二コマの授業も終わり、職員室に帰って来たネギは休憩しようとした。
　それはルルーシュも同じだったようで、ルルーシュか、ネギか。どちらかだったのかは覚えていないが、とにかく休憩をしようとした。
　職員室、ネギの周辺の席。いたのは川村ヒデオと井伊入識、そして鳴海歩。
　新田は生活指導と見回りがあるからと断り、浦島景太郎は今日は大学の研究所で不在。北大路美奈子は授業が伸びているのか、戻って来ていなかった。
　別に他の先生方と仲が悪いわけではないが、席替えをするのならばともかく、ある程度席が近い人たちと仲が良くなるのは教師でも生徒でもある種の必然である。
　誰が出したのかティーカップも五人分出ていた。三時前後、休憩中に別の人が飲んだものかもしれない。ポットの大きさも十分だったので、ネギが持っていたそれなりに高級な茶葉をルルーシュが淹れ、男五人で紅茶を飲む羽目になった。
　ネギとルルーシュ、かろうじて鳴海歩が雰囲気に似合う程度で、他の二人はむしろアンバランスだったのだが。暖かい陽気で、喉が渇いていたというのもある。
　全員が一息入れていると、北大路美奈子が帰って来た。
　彼女は、ヒデオを見て硬直。
　その後何故か、顔が紅潮。
　妙に目を輝かせて、接近。
　弛緩した笑顔に、なんとなく身に危険を感じたヒデオが席を立って後ろに下がると、普段とはまるで違う様子で迫って来る。
　さすがに変だ、と皆が理解した所で――ネギが見つけたのである。
　流しのそば。
　空になった試験管。
　見覚えのあるそれは、今朝ネギが明日菜に渡したはずの物。
　神楽坂明日菜に聞かれ、つい造ってしまった、魔法効果がたっぷりと入った――


　――惚れ薬を。


　それが魔法製云々と言いはしなかったネギであるが、とにかく強力な薬であり、そして祖父から貰ったものだ（自分で精製したと言ったら、魔法云々についても話す必要がでると思ったからである。間違ってはいないが、罪を被せられたメルディアナの校長には同情を禁じ得ない）と言って、全員が状況を把握し。

　かくして、麻帆良学園の女子中高を巻き込んだ一大鬼ごっこが幕を開けたのである。



　　　　○



　さて、詳しい描写をしても長くなるので、会話をメインに状況だけを伝えることにする。


　「そ、そもそも。なぜ、惚れ、薬なんぞが、あんな、ところに」

　とある階段下の掃除用具入れ。
　以外と広いスぺースの中で息を整えるルルーシュは言う。

　「――誰かが、入れた。ということだと思います」

　「そんなことはわかってる！」

　戯言使いの冷静な突っ込みに思わず地が出ているルルーシュだった。

　「――問題は、なぜ入っていたか。そして効果はいつまで続くのか。この二つです」

　「……ああ。井伊先生。一応聞きますが、入れた所を見ては？」

　それでも、すぐに冷静になる所はさすがだろう。だてに皇帝と言う職に就いていたわけでは無い。

　「いませんね。ですが、全部の行動を完璧に見ていたわけでは無いですから。まあ、誰にも入れるチャンスは一度はあったと思いますよ。ただ、いずれにせよ不明な点が一つあります」

　「ああ。たしか――っやばい！見つかった！そっちの裏手から抜けるぞ！」


　　　　　↕
　

　「――動機、が」

　「そうなんだ。惚れ薬を入れて得する奴はいない。俺も、川村ヒデオ、あんたも。勿論井伊先生もルルーシュさんもだ」

　二人がいるのは廊下から外にでた二階の屋根の上である。

　「ってことはだ。つまり、あの惚れ薬は、故意に入れられたんじゃないんだ」

　「ええ。――入っていた、もしくは入って、しまった」

　「ああ――げ、おい。いつの間にか梯子持って来たぞ！どっちに逃げる！」

　「――あそこに。せり出した木へ移れば」


　　　　　↕


　「ネギ君かわええな～」

　「うわ～ん。皆さん、どこですか～！？」

　半泣きのネギは木乃香に追いかけられていた。
　まだましな方である。


　　　　　↕

　「――試験官は乾いていました。つまり空になったのは、随分前でしょう」

　「あ、あ。おそらく、俺達が」

　再び息を整えるルルーシュである。
　連携がとれていないのが幸いだった。盲目的に追いかけてくるものの、あちこちに死角ができている。

　「俺達が、来る前から、あの周辺にあった、何かに、惚れ薬は入っていた」

　今度隠れているのは一階・理科室。井伊入識が持っていた鍵で開けたのである。勿論きちんと施錠済みだ。

　「考えてみよう。あの場には何があった？」

　「――ティーカップ、ティーポット、砂糖、スプーン、ロシアンティー用のジャムも」

　「ああ。俺が出した奴だな。それに――っておい！なんで床下から声がする！」

　「ここには下水と繋がる通用口が！普通は生徒は知らないはずなんですが！」

　「どうやって下まで降りたんだ！――ええい！窓から逃げて裏庭から職員棟に回るぞ！」


　　　　　↕


　「ジャムの蓋は空いていたな」

　「ええ。ですが」

　「ああ。俺も違うと思う。ジャムは誰も使っていない。お茶菓子も無かった。とすると、カップかポットだ」

　二人は今度は昇降口近くのゴミ捨て場にいる。

　「しかし、カップもポットも、乾いていた」

　「ああ。そして、茶葉は開けたばかりだった。となると――」

　「候補はひと――逃げましょう。外を迂回するように走れば、直線で、離せます」


　　　　　↕


　「ネギく～ん！」「ねぎせんせ～！」「待って～」「似合うよ～！」

　木乃香にチアリーダー三人娘が加わっていた。
　何と言うか、微笑ましく感じるレベルである。
　

　　　　　↕


　「く、っそ。柄じゃ、ない」

　三度息を乱すルルーシュである。限界は近い。

　「――え、え」

　さすがに戯言使いも息を乱す。

　「残りは、一つだ、な」

　「――ええ」

　「ポットに、お湯を入れたヤカン――その中に、誰かが惚れ薬を入れた」

　「ヤカンはあの時まだ熱かった。だからすぐに沸騰させられて、紅茶の準備ができたのでしょう」

　「ああ――ちいっ、今度はどこに逃げる！」

　「僕はフィアットがありますが――」

　「おいルルーシュ、何をしている？」

　目の前には灰色の魔女がいた。


　　　　　↕


　「ところで、効果は、いつまで」

　「さあな！そもそも『何に入っていたか』っていう思考だって、パニックを鎮めるために考え始めただけだっての！」

　「――車は。駐車場は、もう数十メートルです」

　「冴えてるな、お前！」


　　　　　↕


　「お待ちになってネギせんせ～い！」

　明日菜の活躍によって意識を取り戻した木乃香とチア三人娘の代わりに、ネギは今度は雪広あやかに追われていた。

　「た、助けて下さいのどかさん！」

　ネギのその言葉に、通りがかりの前髪娘、宮崎のどかは――

　「こ、こっちです～」

　彼を図書館分館に案内した。


　　　　　↕

　

　「た、助かったぞC.C.――お前、職員室に何をしに来たんだ？」

　「いや。なに……ピザ部を作ろうと思ってな」

　「――部活動は顧問と五人以上のメンバーが必要だぞ」

　「まあな。なあ、ところでルルーシュ」

　「ん？」

　「なんか……お前から良い匂いがするんだがなあ」

　「……おい、まさか」

　「ふふふふふふ」

　「ほわぁっ、な、お、おい！こら馬鹿、C………」


　ルルーシュ・ランぺルージ。
　捕獲。


　　　　　↕


　ランボルギーニの運転席。

　「――は、あ」

　「大変でしたね」

　「――ええ」

　「追われるのはどんな気分でしたか？」

　「――犯罪は、しないように、したいです。……あ」

　「ヒデオさん。捕まえましたよ？」

　にっこり。
　ガチャリ。


　川村ヒデオ。
　逮捕。


　「――って何をしてますか婦警！」

　いきなりあらわれたウィル子である。最近は妙に影が薄い気がするのはヒデオの気のせいだろうか。

　「ま、まさかウィル子がいないことを良いことに車の中で婦警と犯罪者なんていう設定でいかがわしいことを」

　勢大に勘違いしているウィル子に。

　「――眠らせて」

　とりあえず、美奈子を眠らせることにしたヒデオであった。


　川村ヒデオ。
　逮捕改め、生存。


　　　　　↕


　「いーお兄さん」

　「……崩子ちゃん。……フィアットの後部座席でどうして寝てるんだい？」

　「いえ。実は授業が終わってからお兄さんを探していたら、ここに来るような気がしまして」

　「――ところでいーお兄さん」

　「何かな崩子ちゃん。僕には友っていう細君がいるんだよ？」

　「……安心して下さい。私はいーお兄さんの奴隷ですから。いーお兄さんの意にそぐわないことはしませんよ。その気になるまで待ってます」

　それはそれで愉し――いや、恐ろしい戯言使いだった。


　戯言使い。
　かろうじてセーフ。


　　　　　↕


　「あー、なんつーか、お前も大変だな。鳴海」

　「――ああ。いや、本当に。……助かった、浅月」

　「……まあ良い。効果が抜けるまで乗ってろ」

　「ああ、そうさせてもらう」


　鳴海歩。
　生存。



　　　　　○



　放課後の音楽室。
　合唱部の休憩中。

　「鳴海先生疲れてない？」

　声を掛けて来たのは柿崎美砂だった。2‐Aのチアリーディング三人娘。

　「……ああ。まあな」

　「何があったのかは知らないけどさ、きちんと休んでよ」

　――お前達に追われて逃げ回っていたんだ！……とは、声に出して言えない歩である。

　「あ、そうそう。帰る前、日直だった亜子からちょっと聞いたんだけどさ。なんでも保健室近くのゴミ箱に、やけに厳重に密封された試験管があったんだって。ゴミ箱空にしている時に愚痴みたいに聞かされたんだけど――先生どうなったか知ってる？」

　心当たりがありすぎる歩だった。

　「それでね。丁度近くを通りがかった人に職員室に持って行くように『言われたんだって』」

　ピクリ、と耳が反応した歩である。

　「……それは、誰だ？」

　「――先生、いきなり機嫌悪くなったね。……まあ、良いけど。その人は――」


　　　　　○



　夕方、帰宅中。ランボルギーニの車内。

　「あ、うっかりしていました」

　助手席の美奈子がそう言った。
　どうやら、惚れ薬の効果でヒデオを追いかけていた時のことはすっかり忘れているようである。岡丸は覚えているかもしれないが何も言わないでいてくれている。英雄としても忘れてくれていた方がありがたい。
　ウィル子は後部座席のパソコンで眠っている。デスクトップにデフォルメされた姿が写っていた。

　「……なにか、忘れましたか？」

　ちなみに、あのまま車で気を失った美奈子の仕事道具はヒデオが全て回収し、車に乗せてある。

　「ええ。実は今日、えーと……和泉さんから面白い物を渡されまして」

　「……何を」

　「ええ。桃色の水が入った試験管です。和泉さんは浦島先生か井伊先生の管轄じゃないか、って言っていましたけれど。ゴミ箱に捨ててあったんで拾って来たらしいんです。きちんと分別して下さいって」

　「…………それで」

　「授業が入っていたら忘れてしまいまして。水だったらすぐ捨てればいい、流しの近くにおいておけば良いと『言われまして』」

　………………心当たりがあったヒデオは一言。

　「……もう、大丈夫で」

　止まる。

　「美奈子、さん」

　「な、なんですか？」

　「――それは、誰に言われました？」

　自覚は無い物の、あの大会のように、男の表情になる。

　「はい？……ああ、今のですか。和泉さんで」

　「そちらでは、なく。職員室の」

　「あ、そっち、ですか」

　「そうです」

　何故か顔を赤くしてヒデオを見る美奈子は、一人の名前を言った。

　「えっと――――――」


　　　　　○



　夜。
　超包子の一角で一杯飲んでいる教師たち。

　「いや、今日も騒がしかったですねえ、井伊先生」

　「ええ」

　新田先生の声に適当に返事をしつつ、今日の騒動を考える井伊入識こと戯言使い。
　酒にはそれなりに強い戯言使いではあるが、その昔ウォッカを一気飲みして前後不覚に陥って以来、大量に飲むことは少なくなった。記憶にある中で酔っぱらったのは――大学生、あの人間失格と初めて会合した一連の事件ではないだろうか。
　自分の伴侶――と、今なら言える玖渚は、久しぶりに兄、直さんから呼ばれ、今日の午後から里帰りしている。あまり顔を見せない、教師達の帰りの集まりに出たのもそんな理由だった。

　「元気が良いのは良いことです」

　そう言って一杯空ける。

　「そうそう。実はですな」

　喉元を過ぎた酒が胃の中で燃える感触がする。戯言使いは手酌でコップに注ぎ、口元へ。

　「流しに試験管に入った無色透明の液体がありましてな。それをちょうど沸騰していたヤカンに入れてしまったんです。あの中身は井伊先生、水だったんですかね？」

　むせた。

　「グ、な、何故僕に？」

　「いやいや。北大路先生は井伊先生の教室にあったものだと言っていましてな。ああ…浦島先生だったかもしれませんが」

　だいぶ上機嫌になっている新田に、戯言使いはただ一言。

　「――ええ、ただの水でした」

　「そうですか。良かった。いや、実は内心で心配していましてね。それというのもヤカンに入れておけば良いと『言われまして』」

　「――ちなみに、誰に」

　「――ああ。先生も良く知っていますよ。それは――――」



　　　　　○



　その夜。

　「明日菜さん！なんで惚れ薬を職員室なんかに持って行ったんですか！」

　寮。半泣きのネギに動転したのは明日菜の方だった。

　「ええっ。ち、違うわよ！私じゃないって！」

　「じゃ、じゃあ、どうして職員室にあるんですか！」

　「し、知らないわよ！だって私、勢いで手に入れたのは良いけど、そこから先何にも考えてなかったんだもん！」

　「ええっ！そ、そうなんですか？」

　「そうなの！大体、あんな騒動になるなんて判ってたら造ってなんて言わないわよ！」



　　　　　○


　奇しくも。
　異なる時間帯に、同じ単語が出ていた。

　「「「学園長です」」」



惚れ薬騒動の結末は後篇に続く。

　世界というものは妙な所で予想もつかないことを引き起こす。過去で言うのならば、フェレットっぽい物を拾った挙句に魔法少女――訂正しよう、魔砲少女に成り、才能を開花させて悪魔とまで呼ばれるようになった存在が生まれたように。
　偶然か、あるいは必然か――あるいはその両方か。
　そんな問答はともかく。
　いずれにせよ事態は発生したのである。
　JS事件も終わった、三年と少し後のことであった。



　プロローグその六～管理局のみなさんの場合～



　「艦ちょ……提督」

　現ⅹⅴ級次元航行艦クラウディア艦長、クロノ・ハラオウン提督は本局の執務机に座ったまま客人を迎えた。
　珍しくも管理局本局に戻って来たというのに、地球・海鳴市の子ども二人と妻エイミィに会ったのは帰って来た日のみ。なんとか連絡は入れており、数日に一回家には帰っているものの、深夜遅くに顔を出す程度である。
　というのも――

　「なの……高町一等空尉と高町ヴィヴィオが行方不明とはどういうことでしょうか」

　声こそ荒げていないものの、ノックもそこそこ、身分証明もそこそこに慌てて――それでも最低限のマナーはできている。さすがだ――飛び込んできたのは管理局有数のエージェント、執務官にして嘱託魔導士のフェイト・テスタロッサだった。普段の彼女からは考えられない。アースラに居たころの役職で呼び間違えたのがその証拠だ。お兄ちゃんと呼ばなかっただけましかもしれない。
　そう、今現在あの白き魔王は行方不明なのである。
　半日ほど前に、姿を消していた。
　クロノの記憶が正しければフェイトは、執務官として中々にやっかいな仕事を押し付けられて本国にはいなかったはずだが……。

　「フェイト執務官。出張はどうしたのかね？」

　「終わらせてきました。後片付けも全て終わらせています。説明をお願いします」

　「……まあ、良い。八神二佐には既に詳しく通達してあるし、後できちんと連絡を入れておけば、君に話しても問題はないか。――楽にしてくれ」

　「はい」

　返事こそしっかりしているものの、その眼は急いている。行方不明の二人の実力を十分に把握しているとはいえ、それでも予想外の事態に余裕が無くなっているのだろう。
　実際はクロノ本人も心がざわめいているが、上に立つ者として不安は見せない。慌てても仕方が無いことは、経験からよく学んでいる。
　クロノは執務机の一角に置かれていた報告書を引っ張り出すと、それを説明し始めた。
　ことの起こりは、おおよそ一週間ほど前に遡る。


　時空管理局の管理外世界。
　分かりやすく言うならば、とある放棄世界において『それ』は発見された。
　外見だけで言うならばただの杯であり、何の変哲もない骨董品に見えたそれは、しかし凡庸な外見とは裏腹に膨大な魔力を保有していた。
　ロストロギアにしてみればあまりにも古臭い外見をしていた『それ』。
　元々、この世界は科学よりも神秘――即ちオカルトや錬金術と言った方面に進歩をした世界だった。
　どうやら一人の、天才で狂人と呼ばれた科学者が『それ』を作り出し、彼は実験を進め、そして最終的に世界を丸ごと犠牲にしたらしい。
　果たしてそれが、実験の失敗によるものだったのか、それとも科学者の手による人為的な事故だったのか、まったく別のイレギュラーだったのか、天災による運命だったのかはわからない。
　かろうじて解読できる紙媒体の書記には実験の失敗や科学者への罵詈雑言、嘆く声が狂ったような字で書かれているだけであり、結局何があったのかは不明である。
　だが結果として人間と生命は滅び、かろうじて虫や微生物が確認されるレベル。
　生命として見捨てられた土地である。
　その世界において『それ』は壊れることなく原型を留め、そして魔力を保存し続けていた。


　「まあ、発見自体も特殊だったようだ」

　クロノは言う。

　「発見された時は膨大な魔力を保存しているだけだった。むしろこれを参考にすれば、より効果の高いデバイスを開発することができるかもしれないとマリエル技術主任を筆頭に喜んでいたくらいだ」

　ところが……と、クロノは続ける。

　「どうやら発見された代物は魔力を吸収する効力も持っていたらしい。それも少しずつ吸収するのでは無く、一定以上の魔力を感知したときのみ発動し、その魔力に対して発動するしくみだった。おそらく、製作者がストッパーの意味を込めて付けたんだろうな。災害や戦争など、日常では考えられない量の魔力を感知した時にのみ吸収する仕組みにしておけば、知らずに他者に害を与える危険性は格段に下がる」

　高町なのは一等空尉だったからこそ起きた事件だと、クロノは付け加えた。

　「なのは一等空尉が教導官として訓練しているときに、『ちょっと強め』の一撃を撃ってしまってね。それでどうやら、『それ』が反応したようだ。そして、ロストロギアは真の姿を解放した」

　「――本局の技術部が発見できなかったんですか？」

　「いや。時間を掛ければ可能だっただろう。ただ、運悪くと言うか間が悪かったと言うべきか……他の解析にとりかっていた。危険性は無いとして一時保留となっていたようだ――ここまでは問題は無いだろうから、先に進めるが」

　「――はい。お願いします」

　「ロストロギアは――強大な魔力を感知すると、それを吸収するために行動を始めた。災害や事故、戦争による兵器の場合、被害や汚染を食い止めるためには一刻も早い投入が必要とされるという理由でだろう。転移行動を始めた」

　「転移……ですか。ロストロギアが」

　「ああ。どうやら、過去に吸収した魔力をある程度のプログラムに沿って自由に使用できるようだね。そして、高町一尉の砲撃に向かって行った」

　フェイトは想像してみる。あの砲撃に向かって行って無事な物など、この世界にどれだけあるのだろうか。かつてのヴィヴィオが《聖王》であった時ですら、最大解放の上とはいえ最終的には打ち破ったレベルである。解放せずに放たれた一撃ならば、ロストロギアならば耐える可能性はあるかもしれないが……。

　「フェイト執務官が懸念した通りだ。向かって行ったのは良い物の、ロストロギアは魔力を吸収している最中に破損した。高町一尉の砲撃は、貫通力に力を入れて放たれたものだが殆どだ。防御が吸収に間に合わなかったという訳だ。そして破損したロストロギアは――暴走した」

　暴走。只でさえロストロギアはオーバーテクノロジーだと言うのに、暴走は危険以外の何物でもない。

　「攻撃力は皆無で、ロストロギアの暴走による被害はゼロに近い。無限書庫で高町ヴィヴィオと一緒にいたユーノ・スクライア司書長が壁に追突して付き指をしたのと、本局でメンテナンスを受けていたスバル・ナカジマ一等陸士がローラースケートで勢大に、偶然に転移してきた彼女達にぶつかったくらいか。とにかく、高町一尉とヴィヴィオは暴走に巻き込まれ転移した。なぜユーノ君やスバル陸士が一緒に転移しなかったのかはわからない。
　そしてここからは少し補完的な説明になるが――各次元世界において、時間は一定に流れている。その理由が五次的障壁に存在することも知っているな？」

　「はい。基本事項です」

　「観測はされていないものの、予測の上ではそれ以上の障壁が存在する可能性が提唱されていて――時間の逆行は不可能にせよ、遅延は可能である可能性がある。あるいは感知・理解・分析・技術化などの障害はあるにせよ、六次元以上の概念を利用することで超転移や長距離攻撃を可能にするという理論は？」

　「ええ。興味深く読ませていただきました」

　「ならば話は早い。彼女達の転移した理由はそういうことだ」

　「――ロストロギアの跳躍が、その高次元を利用したものである、と」

　「百パーセント確定したわけではない。ただ、あのロストロギアが関わっていることは間違いが無い。
　魔力を吸収したロストロギアは、破損の影響でランダムに空間転位を繰り返した。高町一尉を巻き込んだのは、おそらく彼女の保有する魔力を、砲撃から認識したのだと思う。何故高町ヴィヴィオが巻き込まれたのも――今もって不明だ。とりあえず、これを見るといい」

　クロノはそこまで言って彼女に、机の上の数枚の報告書を手渡す。

　「高町一等空尉と高町ヴィヴィオの転移座標軸を調査したものだ」

　受け取ったフェイトは素早く目を通す。本局を示す座標から相当に離れてはいるが、そこには確かに同一の転移反応が表示されていた。
　問題があるとすれば――

　「……クロノ提督。ここに、世界はありましたか？」

　「いや未発見だ。だが座標が判明したため、高町一尉への迎えも小さい物ではあるが派遣された。おいおい調査すれば良い、という理由でね。だが」

　「……どうなったんでしょう」

　「途中で艦が航行不能になった」

　「――それ、は」

　「原因は不明。無論何らかの不備があったのでは、と次の艦が派遣された。だが、それなりの設備を備えた艦でも途中で航行不能になってしまう。そこで推進力だけを付けた廃棄処分寸前の艦を強引に接近させて見た」

　「――結果は」

　「虚数空間に消えていった。結論だけ言わせてもらうならば、今現在は高町一尉は迎えに行くことはかなり困難だ。少なくとも、次元航行艦では。転移装置でも難しい距離にある」

　フェイトにはそれが死刑宣告のようにも聞こえた。

　「――これはあくまでも比喩的なものなのだが」

　唇を噛み締める義妹に、クロノは続ける。

　「世界を浮島と考え、次元を川とするならば――高町一尉が今いるのも浮島の一つだ。ただ、その浮島は溶岩や酸の中に浮いていて、普通の船で渡ることはできない――とね。ならば方法は二つだ。それに耐性を持つ船を造るか――あるいは航空機で行けば良い」

　ピクリ、とフェイトは反応する。

　「高町なのはと高町ヴィヴィオを跳躍させたロストロギアは、半分程度だが回収されている。今現在、本局で解析中だ。少々時間はかかるかもしれないが――確実に迎えに行ける準備はできる」

　管理局本局が解析に積極的なのは、高町一尉を救出するためではなく――無論それが目的の人員もいるが――時間影響を受けることのない、高次元のシステムを入手できる可能性が高いからだ……とはあえて言わなかったクロノである。
　言っても仕方が無いし、フェイトもそれは知っているだろう。

　「それに、座標が確認できるということは、こちらとある程度の情報をやり取りできるということでもある。幸いにも、両者共にデバイスを保有していたからね。
おそらく、そろそろ君に連絡が届くはずだ」

　「――連絡？」

　「ああ。独断ではあるが――高町一尉には連絡を入れておいた。『現状を速やかに管理局本局に通達せよ。なお、その際フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官及びある程度の人員に多少の追伸は許可する――』とね。送ったのは、フェイト執務官、君がここにやって来る直前だ。そして、つい先ほど、君と話をしている最中に、本局には現状報告の連絡が来た」

　「――つまり」

　フェイトの表情が明るくなる。

　「――さて、話は終了だ」

　クロノはそこで会話を終わらせた。

　「心配することは無い。彼女達を信じろ。あのエースをね」



　　　　　○



　それから三十分ほど後のこと。

　「なのはらしいな」

　フェイトは呟いた。

　「ヴィヴィオと一緒に帰れなくなるなんて」

　でも……どうやら連絡はとれるらしい。
　安心から生まれた喜びが、彼女に僅かに笑みを与える。
　デバイス、バルディッシュ・アサルトにはこう表示されていた。

　『フェイトちゃんへ。
　こっちは安全です。ヴィヴィオとも合流できました。
　レイジングハートとセイクリッドハートも使用可能です。
　幸いにも魔法関係に理解ある場所だったようで、責任者と交渉の上、そちらに帰るまでの生活は問題ありません。
　転移は出来そうもないですが、通信くらいならばなんとか可能です。
　文化的にも違いは余り無いようです。
　定期的に連絡するね』

　気分が紅潮するのを実感する。
　さて、とりあえずこれを皆に見せよう。意気消沈している後輩たちを元気にさせて、提督や母さん達に連絡を入れて、本部に掛け合って。
　おそらくこの連絡は、仲間たちには届いているはず。
　さて、やることは山のようにあるのだ。



　かくして。
　管理局の白き魔王とその娘は物語に参戦する。
　彼女とロストロギアの影響により、ちょうど儀式を行っていた灰色の魔女と魔王も合流することになるが――まあ、これは仕方が無かったのだろう。
　時空管理局の戦いは続く。

　[昨日、私は図書館から帰る途中ネギ先生に助けられた。
　ネギ先生は高畑先生の代わりに教育実習として私達のクラスに赴任してきた、十歳の男の子。イギリス人でとても可愛い子だ。
　階段の途中に捨てられた空き缶に足を取られた私は、本と一緒に下に落ちた。
　はっきりと覚えている訳ではないけれども、偶然下にいたネギ先生は、私を受け止めてくれたみたいだ。
　本があったし、怪我をすることはまず無いと分かっていたけれど、助けてくれたのは嬉しい。
　私は男の人が苦手だ。どこか理解できなくて、怖がっている。まともに話ができるのは、お父さんを除けば、高畑先生や学園長先生、それと図書委員会の近藤先生くらい。
　でも、ネギ先生は年下だ。私の方がお姉さんだ。
　もしかしたら、仲良くなれるかもしれない。
　ううん。かもしれない、じゃない。仲良くなろうと思ってる。
　私が、そうしたいんだ。
　『大切なのは自分の心を知ることです』
　私に、昔図書館で出会った女の人は、子供っぽく胸を張ってそう教えてくれた。
　『のどかちゃんも頑張れば大丈夫。きっとできます。あなたは優しいし――本が好きな人ですから』
　コートを着て眼鏡を掛けて、生活の全てを本に捧げていた変わった人だけれど、良い人だったことは覚えている。
　思い出したら、ちょっと勇気が出た。明日から、ネギ先生にもう少し、話ができるよう頑張ってみよう
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――出席番号29番・宮崎のどかの日記より]


　ネギま　《教育実習編》その二・後編



　ああ、これは夢だ。
　高畑先生と話をしていて、あろうことか告白までしている。
　ネギが造った惚れ薬を見破った高畑先生は、それをポイと捨て、そして私に言う。
　――こんな物は必要ないよ。だって僕は、最初から君の事を……
　高畑先生は私にゆっくりと顔を寄せ――
　そこで目が覚める。

　「はあ。……そりゃ夢だって解ってはいたけどさ……」

　体を起こして天井を見上げる。いつものことだ。もう何回見たのかも覚えていない。

　「……バイト行こ」

　午前五時には配達局に行かなければいけない。
　立ちあがる為に右手を付ける――と、何やら柔らかい。
　ゆっくりと右下に視線を移すと、そこには十歳の新人教師がいた。
　いつの間に潜り込んできたのか。

　「…………」

　その子供は私の右腕にゆっくりとしがみ付き、私はゆっくりと拳を振り上げ、

　「……お、ねえちゃ」

　その呟きが聞こえた所で、手を下した。
　なんだかんだ言ってもこいつはまだ子供なのだろう。十歳の子供が、外国で生活するなんて並大抵の苦労では無い。立派な魔法使いになる為の修業だか何だか知らないが、随分過酷だと思う。

　「……まったく」

　下に降りる前にネギに布団を掛けなおしてやる。ついでにちょっとした意趣返しも込めて、目覚まし時計の音量設定を最大にしてネギの頭の上に置く。

　「…ん～？あすな、ばいと？」

　下に降りて着替え始めた私に、寝ぼけたままの木乃香が声を掛ける。

　「うん。行って来る。朝ご飯――三人分、お願いね」

　「……りょーかいや」

　私の言葉の意味を正確に捉えてくれた木乃香。持つべき物は親友だろう。
　まだ肌寒い初春の朝の空気を感じながら、私は外に出た。



　　　　　○



　女子中学寮管理人室は、意外と広いスペースである。大体、大部屋二つ分の広さ――明日菜や木乃香達が住んでいる部屋の倍より少し大きいくらいだ。
　寝台が置いてある部屋に洋服タンス。もう一部屋にダイニングキッチンが隣接し、ヴィヴィオの机、なのはが仕事をするための机も置いてある。

　「おはよ～ママ」

　「うん。おはようヴィヴィオ」

　起きて来た娘に返事を返し、なのはは朝食の準備を続ける。
　スクランブルエッグにチーズとトマト、上からバジルをかけた一品は、高町家の名物でもあった。クロワッサンと、ヴィヴィオ用に牛乳を出して完了。
　学校に行く準備が完了した所で、二人で席に付き。

　「「いただきます」」

　二人で手を合わせ、食べるのだ。


　ヴィヴィオは小学校に通っている。今の立場は、高町なのはの娘だ。
　高町ヴィヴィオ。麻帆良学園女子小等部。
　そのお蔭で、なのはが一体何歳で産んだんだとか、なのはは一体何歳なんだとかいう噂が流れていたりするのだが、これは些細なことである。
　ヴィヴィオの首からは、外からは見えないがネックレスが架けられており、その先端には丸い、宝石にも似た色の石が付いている。
　デバイス・セイクリッドハート。
　きちんとメンテナンスを受けていたのが幸いしたのだろう。十分に実用に足るレベルである。麻帆良内で何かトラブルがあったとしても、大抵は問題が無い筈。
　……まあ、何も起こらないに越したことはないのだが。
　そんな風に考えながら食事を終えると、ヴィヴィオは学校へ向かう。
　寮の入口まで見送り、手を振りながら

　「行ってらっしゃい」

　「行ってきます！」

　元気にそう返事が返って来る。
　その声を聞けば、母親も良い物だと実感するなのはである。
　今日も平和だった。
　晴れた空の青い色を見れば、その色は管理局とも、海鳴市とも変わらない。
　管理局やフェイト達親友、あるいは自分を慕ってくれている後輩や仲間には心配を掛けていて申し訳ないと思っているが、仕事が無い文、ちょっと気楽ななのはでもあった。

　「あ、おはようございます、なのはさん」

　「おはよう。明日菜ちゃん」

　ちょうど、アルバイトから帰って来た明日菜に遭遇し、挨拶をする。

　「なのはさん。ちょっとお願いがあるんですが」

　「どうしたの？」

　「えーと、その、昨日から、私達の部屋にネギっていう子供が入ったんですが」

　「うん。聞いているよ。ネギ・スプリングフィールド。英語の先生だってね」

　無論、深夜における警備員としても情報を貰っているなのはであり、どうやら来て早々に彼女には魔法という存在が露呈したようであるが――それを顔には全く出さないなのはである。

　「ええ。それで、学園長からしばらく私達の部屋で泊めるようお願いされまして」

　「明日菜ちゃん、よく許したね。子供は好きじゃないんでしょ？」

　今でこそ仲はそれなりに良い物の、入って来てしばらくは明日菜とヴィヴィオは仲が悪かった。どうやら彼女は、子供は基本的に我儘で自分では何もできない存在である、と定義しているようで、その範疇に入らない人物ならばそれなりに許容できるらしい。
　なのはがそう思って訊ねたら、

　「えっと……まあ、色々あって許さざるを得なくなったと言いますか」

　そんな返答だった。
　――ああ、これは昨日の夜に何かあったな、と思ったなのはである。

　「それで、私達の部屋のロフトにネギ…先生用の、布団とか用意しないといけないんですが」

　「うん。わかった。放課後までには準備しておくね」

　「はい、お願いします」

　頭を下げて自分の部屋に帰っていく明日菜を見送って、なのはも部屋に戻る。
　さて今日は、大浴場の清掃を業者に依頼した後、アメニティの補給を確認。食堂の衛生管理のチェックをして、部屋の家事をして、お昼は食堂で食べて、蛍光灯の取り換えや生活雑貨の買い出しをして、その後は玄関周りの掃除である。

　「レイジングハート、どれくらい掛かるかな」

　「――大体、午後三時には掃除をできると予測」

　「そう。それじゃあ、頑張ろうか」


　デバイス、レイジングハート・エクセリオン。
　かつて出会ったばかりの頃は魔法少女のステッキそのままであったが、度重なる改良と進化・成長の末、非常に優秀な戦闘補助能力も身につけたなのはのパートナーであり。
　そして今は、なのはの仕事をサポートする優秀なスタッフとなっていた。
　語らぬデバイスは、忠実に雑務をこなし。
　はてさて、何を思うのやら。



　　　　　○



　昨日の晩のこと。
　歓迎会が終わって、結局、僕は明日菜さん達の部屋に泊めてもらうことができた。
　僕は、明日菜さんの記憶を消さない。
　明日菜さんは、部屋を貸す。
　そういう交換条件だった。
　木乃香さんがいない時、明日菜さんに色々と聞かれた。
　魔法使いは普段何をしているのかとか、どんな仕事をしているのかとか。返答は、『総合して言うならば人々を助ける偉大な仕事です』って言った。明日菜さんはなんとなく、変な表情で僕を見ていたのは、多分気のせいだろう。
　話をしている内に気が付いたことだけれど、明日菜さんはどうやらタカミチが好きらしい。
　ついうっかり、惚れ薬くらいなら造れる、と言ってしまい、それに明日菜さんは反応した。それは、反射的な物だったようで自分から打ち消したんだけれど、その勢いに、なんだか必死な物を感じてしまったのは気のせいでは無いと思う。
　普通ならば精製に四カ月くらい時間がかかるんだけれど、ちょうどメルディアナのお爺ちゃんがくれた七色大人変身魔法薬が鞄に入っているのを見つけた。ネカネお姉ちゃんが容れておいてくれたらしい。
　考えてみれば魔法を使ってしまったのは僕だし、それに明日菜さんに泊めてくれたお礼をしたいとも思っていた。
　だから、寝る前にこっそり魔法を掛けて生成して、一晩でしっかりした効果の物を作った。
　翌日、気が付いたら明日菜さんの布団で寝ていたけれど、明日菜さんはいなかった。
　木乃香さんに聞いてみたら、明日菜さんは毎日新聞配達のバイトをしているらしい。すごく優秀な配り手なんだそうだ。
　ロフトの片隅では、きちんと薬ができていた。
　僕はそれを手持ちの試験管に入れる。
　朝食を食べて学校に行く途中、僕は明日菜さんに薬を渡した。
　喜んでくれると良いんだけれど。



　　　　　○



　昼休み。
　なんとなく時間が空いてしまった明日菜は、一人でふらふらと歩いていた。
　ああ、空が青い、などと無意味にぼーっとしてみるが、元々それは彼女の柄では無い。
　周囲に人目が無いことを確認して、惚れ薬を鞄から出す。
　昨日なんとなく欲しそうなそぶりを見せたら、ネギは何を考えたのか、本当に一晩で造って渡してきた。
　頭脳は確かに――教師ということで解っていたことだが――良いのだ。
　だが。

　「どうしろってのよ」

　そう呟く。
　高畑先生に飲ませて、それで好きになってもらっても全く嬉しくは無い。そもそも、そういうことに気が付かないネギは、頭は良いがどっか馬鹿だ。勉強云々以外の問題で馬鹿だ。

　「ほんと、どうしよっか」

　「どうしたのかな？」

　「わあっ！」

　明日菜の隣に、気が付いたら一人の人物がいた。童顔に眼鏡を掛けた、白衣の青年。明日菜達の理科教師、いや教員免許は持っていないから講師の――

　「ごめんごめん。驚かせるつもりは無かったんだけど」

　「う、浦島先生」

　浦島景太郎だった。東大生。麻帆良の地質学研究所や古代遺跡研究会にも顔を出す、フィールドワークの達人にして友人、サラ・マグドゥガルの保護者。奥さんも東大生で今は高校の教育実習生であるとかいう話を聞いたことがある。
　明日菜はふらふらと、気が付いたら中庭の理科室前にいたのである。

　「それで、その試験管は何なのかな？見た所、かなり高い代物だけど中身は何が入っているのかな」

　にこにこにこ、と笑顔のまま尋ねてくる浦島景太郎に、勿論何も言うことはできず、明日菜は普段からあまり使わない頭をフル回転させて言い訳を考えていた。
　惚れ薬なんていう物を学校に持ってきたら、退学云々まではいかないにしろ、彼女の評価は地に落ちると言っても良い。それに、高畑先生にそんなことを知られたら。

　（や、やばいかも。私）

　その様子を、果たして景太郎は何を思ったのか――もしかしたら浪人生時代のかつての自分の様子を重ねたのかもしれないが――困っている様子を見て、

　「まあ、良いよ。神楽坂さん。試験管を始末するなら」

　そう言って、理科室の中、片隅に置かれたゴミ箱を指す。

　「あそこね。何があるのかは知らないけれど、急いで始末した方が良いんじゃないかな。それとも僕が捨てておこうか？」

　「い。いえ。自分で始末出来ますから」

　「わかった。――あ、そうそう。中身はきちんと捨てて来てね。廊下に水道があるし」

　「はい！（こ、これできちんと処分できる）」

　明日菜のその内心の声は、妙に大きな返事となってしまったが、浦島景太郎は特に気にすることも無く、曖昧な笑顔で頷いた。



　　　　　○



　さて、麻帆良の中で最もいたずら好きな人間が誰かと言うと、関係者一同は揃って学園長の名を上げる。
　そのいたずらにもそれなりに意味があり、そして結果を導くということも事実であるのだが、いかんせん学園長が何を狙って行動を起こしたのかは結果が出るまでは悟ることは難しい。
　そんな学園長は、今、校舎をゆっくりと歩いていた。
　古い友人でもある浦島ひなた。彼女の孫である理科の講師、景太郎に彼女からの伝言を伝えるためである。
　その途中、神楽坂明日菜とすれ違う。

　（……む？）

　何やら奇妙な魔力を感じ取り、彼女を見ると、手には何やら怪しげな試験管を持っている。学園長は長い眉の下、視線がどこを向いているのか解らないように注意した上でその中身を判読する。

　（……ネギ君。まさかもうばれるとは）

　わずか一日足らず。ばれることを予測していなかった訳ではないが、あまりにも早過ぎる。学園長の視線の先、神楽坂明日菜は。


　『その中身を全て捨ててしまっていた』。


　（ふむ、惚れ薬か。効果は非常に強力……ふむ、そうじゃな。利用させてもらうかの）

　学園長は食えない表情で、歩み。

　「浦島君。ひなた君からの伝言なんじゃが」

　とりあえず、本来の目的を実行することにした。



　　　　　○



　麻帆良学園女子中等部2-A・出席番号五番、和泉亜子はサッカー部のマネージャーでもあり、保健委員でもある。保健委員は名前の通り、保健室や校内での衛生管理の仕事を行う委員会だ。
　昼休みも終わりに近いこの時間、彼女は保健室での仕事を終え、最後の仕上げとしてごみを片付けていた。
　そんな亜子は、保健室前のゴミ箱を開け。

　「……何でや？」

　一本の試験管を発見した。
　保健室と、試験管を使う教室――つまり理科室は、中庭を挟んで正反対の位置にある。
　――誰かが捨てたんか？
　試験管は妙にしっかりと口が閉じられており、中身は、見るからに怪しい桃色の液体が入っていた。果たしてこれは、勝手に処分をして良い物なのだろうか。
　そう考える亜子に、声を掛けた人物がいる。

　「おや、確か木乃香のクラスの」

　言わずもがな学園長である。

　「あ、こんにちは学園長先生」

　「はい。こんにちは」

　挨拶をした亜子に返事をし、そして「どうしたのかね？」と尋ねる。何があったのか把握しているくせに、狸だ。
　当然、亜子がそんなことに気が付くはずもなく。

　「実は――、――――」

　ゴミ箱の中で試験管を発見し、そしてどう処分すれば良いのか迷っていることを聞く。

　「そうじゃな、実は浦島先生は今、所用で大学部の方に行っているしの。……とりあえず、職員室にいるであろう、井伊先生に聞いてみてはどうじゃ？
　もしもいなかったら、誰か先生に事情を話して預かってもらえば良いじゃろう」

　亜子がこれ幸いと、学園長の意見に従ったのは言うまでもない。
　そして彼女は、職員室にいた北大路美奈子に、その試験管を渡すこととなる。



　　　　　○



　北大路美奈子は、今現在は麻帆良学園女子中学校の国語教師であるが、本来は警察庁心霊班――要するに警察内部でのオカルト事件専門職員である。
　昨年の六月、どういう理由なのか警察庁と宮内庁にとある指令が下った。

　『麻帆良学園女子中学校で、ネギ・スプリングフィールドを助けるために人材を派遣すること』

　そう命令が下された背景には、美奈子が何回か飲み交わした警察の捜査一課、鳴海まどか警部の夫が、とある思惑によって策動した結果なのであるが――無論それを知るのは命令を受けてからしばらく先の話である。
　宮内庁と警察庁は仲が悪く、当然誰も行きたくはなかったのだが……彼女と、宮内庁神霊班精霊課課長、つまり川村ヒデオにその命令が下ったのであった。
　ウィル子がさり気なく広めた、彼女達二人が親しい友人同士である、という噂が原因らしい。それに不満を持っていいのか、喜んで良いのか、微妙な思いだった。
　聖魔杯でも共に行動した、しゃべる十手・岡丸は、今は彼女の携帯電話のストラップだ。
彼女が古文の教師としてなんとかやっていられるのは、江戸時代、実際に古文と漢文の教育を受けた彼――と言っていいのかは微妙なところだが――のおかげである。

　「さて、四時間目の授業に行きましょう」

　そう言って彼女はティーカップを片付ける。
　特別親しいわけでもないが、それでもやはり女性のコミュニティーとは仲良くなっておいて損は無い。一応彼氏持ち（相手は勿論、彼だ）となっている美奈子は、別段困ることは無く、潜入捜査のように溶け込んでいた。女性教師の皆さんと三時間目、昼休みという事でご相伴に預からせてもらったのである。
　ひょっとしたら、帰って来た誰かがまた使うかもしれない、と洗って乾かすためにカップとポットを食器籠に入れておく。
　彼女が受け持ちでもある2-Aの和泉亜子に声を掛けられたのはそんな時であった。
　試験管云々という事情を聴いた彼女は、勿論それを了承する。
　そして、亜子が授業の為に教室に帰った数分後。

　「やあ、ご苦労さま」

　「あ、これは学園長。何か？」

　職員室の二階、二年生の部屋に学園長が来る理由など、緊急の用事か散歩かのどちらかである。

　「いやいや、散歩じゃよ。健康には注意せんとの」

　そう言った学園長は、そこで彼女がたった今預かった桃色の水が入った試験管を見る。

　「北大路先生、それは？」

　「いえ。なんでも保健室のゴミ箱に捨ててあったとか」

　事情を話す美奈子に、学園長は言った。

　「そうじゃな、特に何も害が無いようなら、そのまま流してしまって構わんじゃろ。一応、浦島先生――は大学部じゃし、井伊先生に聞いてからじゃがの。水道の近辺において置けば良いわい」

　一介の教師であり、組織の上からの命令には基本的に忠実な美奈子である。
　試験管は職員室二階の流しの中に置かれることとなった。



　　　　　○



　時は進んで五時間目の前。
　職員室で、国語教師はちょっとばかりの会話をしていた。

　「ああ、北大路先生。調子はどうですか？」

　「いえ。生徒の元気さに圧倒されますね。良いことです」

　「ですな。若さとパワーを貰いたくなりますよ。……先生はまだ授業ですか？」

　「ええ。最後の一コマが」

　「そうですか。……おや、流しのこれは、一体？」

　「ええ、なんでも、理科室の物であるとか。中身を流しても良いのか、一応確認するということなんですが」

　「……そうですか。ま、とりあえず私はお茶を淹れましょう」

　美奈子が授業に向かい、新田は給湯器を確認する。お湯はどうやら誰かが使い切ってしまったらしく、仕方が無いのでヤカンを火にかけて沸騰させる。

　「やあ、新田先生。ご一緒させてよろしいですかな？」

　そう言って、やはり入って来た学園長であった。


　そして五時間目の終了後、事件は起こるのである。
　紅茶を飲んだ五人の教師を巡る、鬼ごっこが。



　　　　　○



　「それで結局」

　麻帆良女子中学校舎学園長室。空中に浮かびながらお菓子を食べるウィル子である。

　「学園長はどうやって行動したんです？」

　校舎内には、バタバタと駆け回る音が聞こえてくる。追われる音と追う音。歓声と悲鳴と叫び声と怒鳴り声。騒がしいことこの上ないが、防音措置は十分な室内では大した大きさでは無い。

　「なに、簡単じゃよ」

　そう言って、学園長は今日の行動を説明する。


　まず、明日菜が持っていた惚れ薬を確認した学園長は、浦島景太郎に言葉を伝えるついでに、試験管をちょっと拝借する。
　次に、学園長自らが惚れ薬を造る。理科室内の薬品を使えば楽勝であり、そしてネギが造った物よりかなり効果を薄くする。学園長の見たてでは、ネギが造った惚れ薬は、下手をすると恋愛感情を通り越して憎しみまで発生させかねないレベルであったらしい。
　そうして、それを学園長が保健室のゴミ箱に捨てる。いや、別に保健室じゃなくても良い。同じ物を校舎内におよそ十か二十ほど設置し、ついでに発見された場合はそれ以外の試験管の中身は全て分解され大気に消えるように――つまり、ただの空の試験管となるように設定しておく。
　さらに、試験管本体にちょっとした心理誘導系の魔法を仕掛けておく。
　発見された場合、それを見つけた生徒に接近し、それを職員質に持って行くように言う。誘導が掛かっているから学園長の言葉に疑問を覚える可能性は低い。
　今度は、職員室でそれを保管するように言う。多少誘導が薄くても、学園長に逆らう人間はまずいない。
　タイミングを見て、惚れ薬の色を変える。粘性もできるだけ変え、それこそ只の水にしか見えないように細工する。給湯器のお湯を抜いておくのも忘れない。
　後は沸騰したヤカンから給湯器にお湯が移った後、薬をヤカンに入れれば良い。


　「――と、まあ、こういう訳じゃ。別に失敗しても何ら問題は無いしの。あちこちに仕掛けた試験管はすでに廃棄処分が決まっていた物。怪我人を出さぬよう、一定以上の時間が経つと粉微塵に砕けるようにも設定してあるわい」

　「へ～。それだけですか？」

　「いやいや。変だとは思わなかったかの？女子中学校、高校と両方合わせて一万人で収まる数では無い。それが、追いかけられていたのはたったの数百人じゃ」

　「あ、そうですね。……もしかして」

　「そうじゃよ。あの惚れ薬はのう、実は二つの効果があった。そのうちの一つが、《魅了》としての時間の効果じゃ。飲んだ人間を追いかけるのは変わらないが、基本的には三分以上は効果が継続しない。つまり、三分経てば正気に戻るのじゃよ」

　「――はあ、それはわかったのですが」

　ウィル子が言う。

　「それでは木乃香さんの説明が付きませんよ。それにそもそもです。学園長は何のためにそんな事をしたんです？」

　「さてのう。考えてみると良い。ところで電子の聖霊よ、お主のマスターが危険そうじゃが、助けに行った方が良くないかのう？」

　「ええっ！」

　慌てて姿を消し、ヒデオを探すために壁から出ていくウィル子であった。



　　　　　○



　夕方。

　「ただいま～」

　「お帰りヴィヴィオ。今日も楽しかった？」

　「うん！聖堂協会みたいな魔法関係の授業は無かったけれど、それでも自由に勉強できるのは楽しい」

　ヴィヴィオは図書館探検部に所属した。まだ小学生なのでそれほど奥には入れないが、とにかく無数に近い本が並べられている《図書館島》は、彼女のお気に入りとなったらしい。良いことだ。

　「あのさ、女子中学校の校舎に図書館の分館あるでしょ」

　「そうなの？」

　「そう。それでね、私もはっきり知っている訳じゃないんだけれど、中で何かバタバタしてたみたい。本は散らばってたし、しかも扉は蹴りで破られてて鍵は壊れてたって」

　「そうなんだ。ヴィヴィオは見に行ったの？」

　おそらく、今日の夕方の騒動が原因なんだろうな～と予想しながらも、やはり顔には出さないなのはである。

　「ううん。別に分館にしか置いてない本がある訳じゃないもん。――そういえば入口のあれ、どうしたの？」

　鞄を置き、手洗いとうがいを終わらせたヴィヴィオは、部屋の入り口に鎮座する布団を見て尋ねた。

　「これはね。六階に新しく住む、ネギ君の為のもの。これから渡しに行くんだよ。一緒に行く？」

　「うん！ところでママ、今日の夕ご飯はなーに？」

　「そうだね。たまには超包子に食べに行こうか。どう？」

　「行く！」

　ああ、今日も平和で何よりだと思うなのはだった。



　　　　　○



　「それじゃーね」

　「こらヴィヴィオ。おやすみ、だよ」

　「は～い。おやすみなさい。アスナ、コノカ、ネギ先生」

　「はい。お休みな、なのはさん。ヴィヴィオちゃん」

　「なのはさん、布団ありがとうございました。おやすみなさい」

　「うん。それじゃあ、おやすみ」

　「………」

　「…………」

　「………………」

　「……………………ぐー」

　「…………なのはさん達が帰って、木乃香が寝たから、続き言わせて貰うけれど。大体ねえ、ネギ。あんた私に渡した惚れ薬がどうとか言ってたけれど、私は惚れ薬、捨てちゃったのよ？」

　「えええっ！」

　「声が大きい！……本当よ。浦島先生に聞けばわかるわ。あんたの惚れ薬は水に流しちゃった。そりゃ確かに造ってなんて勢いで行った私も悪いとは思うわよ。でも、今日のトラブルの直接の原因は私じゃないわ」

　「そ、そうなんですか？」

　「そうよ」

　「じゃ、じゃあ。今日のあの騒動は一体」

　「それは知らないわよ。それにね、ネギ。年長者として言わせてもらうけれど、きちんと考えてから行動する癖、付けた方が良いわよ。私が言えたことじゃないけどさ。惚れ薬何かで人を振り向かせても、恋愛の意味無いじゃない」

　「あ、ううう」

　「まったく。本当に世話が焼けるわよね…………」



　　　　　○



　「C.C.――それで結局、お前に一体何があったんだ」

　「いや、なに。エヴァンジェリンに聞いたところ、惚れ薬とやらの匂いがプンプンしたそうでな。それに便乗してちょっとお前をからかってやろうとしただけだ。驚いただろう？」

　「ああ。まあな。驚いた。――何故そんなことをした？」

　「なあに、エヴァンジェリンが言うにはな、こうだ。
　『匂いからでしか推測が出来んが、この惚れ薬は効果が二つある――』」

　「ちょっと待て。あいつは薬を匂いで判別できるのか？」

　「知るかそんなこと。あいつに聞け。――続けるぞ。
　『一つは魅了の時間にかかっているもの。要は、効果によって追われる時間を決定しているという事だ。二つ目は――おそらく、選別の術だろうな。惚れ薬は、すでに惚れている相手には効果が無い。さらには、心底に相手に惚れている場合、その異性が何を考えているのかが分かる――そんな感じのものだ』……だそうだ。
　ああそうだ。鳴海歩だがな、あいつは知り合いの車に乗ったまま連行されて行ったぞ。多分行先は《ブラウニー》だ」

　「それで……C.C.お前は何故、こうどっ――――」

　「どうしたルルーシュ。どうしてそんなに赤くなっている？ふふふ、なに、簡単なことだ。私にはお前がどこに行くのかが、なんとなくわかったのさ」

　「そ、それが本当だとして。い、一体なぜ、学園長は、そんな事をした、かだな」

　「必死じゃないかルルーシュ。ふふ――まあ、エヴァンジェリンは、お互いの弱点となりえる存在を探るため、と言っていたな」

　「……あ、ああ。――なるほど、人質か。確かにそれもあるだろうな。――もう一つ、思い付いたぞ」

　「……ほう？」

　「それはな。俺達は単なる道化役で、学園長の狙いは、あのネギ少年に惚れた少女を探すため――ということだ。確かエヴァンジェリンと空繰が結んでいる『契約』という方法は、形式を変えればネギ少年も可能なのだろう？
　ネギ少年がトラブルに巻き込まれるのはもはや偶然ではなく、多少は人為が絡んでいるようだからな。その為の対策も兼ねた情報収集、という点だ」

　「ほお。――だとするとつまり、学園長はネギ先生に惚れた少女を見つけたのか？」

　「さあな。そこまでは判らんよ」



　　　　　○



　[今日は、図書館の中でネギ先生と会えた。
　図書館と言っても、本館では無く女子中学校の分館だ。あまりたくさん置いてあるわけじゃないけれど、それでも本が好きな私には囲まれているととても落ち着く場所だ。
　《図書館島》から借りられて持って来たまま、こちらに返却された本を、機械に検索を掛けてふり分けるのが最近の私の仕事だった。
　放課後はなにか騒がしかった。誰かが追われているみたいな音がずっとしていて、気になった私は外に出た。そうしたら、偶然ネギ先生が廊下の向こうから走って来た。
　なんだか助けを求めているみたいだったから、中に入れてあげた。
　ネギ先生はちょっと怯えていたみたいだったけれど、しばらくすると落ち着いて、話をしてくれた。（なんで私の方を見て不安そうにしていたんだろう。わからない）
　ネギ先生には、夢があるらしい。その夢を叶えるために、日本で先生をしているのだそうだ。丁度同じ部屋になった（ネギ先生が言うには、学園長からの要望で、木乃香さんの部屋に泊まっているという）明日菜さんに少し話しただけらしい。
　私よりも小さいのに、一生懸命なネギ先生を見て、私はちょっとドキドキした。ううん。感心していたのかもしれない。私は夢に向かって真っすぐ進むほどの力も無い。でも、ネギ先生の瞳は、うんと強い意志が見えた。
　もう少しネギ先生と親しくなってみたい。
　　　　　　　　　――――出席番号29番・宮崎のどかの日記より]

　
　プロローグその零（ゼロ）～優しき魔王と不死の魔女と少女の幽霊の場合～


　ただひたすらに白い空間がある。
　上下も、縦横も、床の感覚すらも曖昧な空間に一人の男がいる。
　黒髪に紫の瞳を持った、青年。
　生まれた時はルルーシュ・ヴィ・ブリタニア。
　学生のときは、ルルーシュ・ランぺルージ。
　世界を相手に戦っていた時は、正体不明の『ゼロ』。
　世界に憎まれようとかぶり続けた仮面は『皇帝』。
　幾重もの仮面を付け、親しかった兄弟も、初恋の妹も、大切な彼女も、歪んだ両親も、親友も、戦友も、最も大切だった妹すらにも敵対し、優しき世界を目指した、孤高の皇。

　――つまりはこれが、死後の世界……というわけか。

　ぼんやりとルルーシュは思う。
　スザクに胸を貫かれ、どうやらナナリーには計画が全て筒抜けになってしまい、彼女だけならばともかく、カレンや神楽耶、星刻あたりにも悟られてしまったらしい。なんとなく……そう、なんとなく、それがわかる。

　――ここが、C,C,の言っていた集合無意識だからなのかもしれない。

　ただの白い空間を俯瞰しながら、ルルーシュは思う。
　集合無意識。先代の皇帝、父親シャルルの言葉を借りるのならば『神』。人間の個人というペルソナを剥ぎ取り、人類全体を一つの種として見た時の意識の集合体……だったか。ユング心理学の考えと同じだろう。無意識より奥で、人間は繋がっている――という。
　まだ生きている者の思考の断片が、わずかだがルルーシュに触れていく。
　悪は滅んだと喜ぶ者の中に、ほんの僅か、自分を悼む者がいる。
　普通の人間ならば、死した後は此処に溶けていく。だが、ルルーシュと……おそらくは、何人か。父シャルルと母マリアンヌ、偽りの、だが大切な弟のロロに、あのマオという男。ナイトオブワンのビスマルクにV,V,――彼らはこの空間のどこかにいるのだろう。なんとなく気配がした。

　――ギアスは人を孤独にする。死した後も、溶けるまではひたすらに孤独。確かに心を歪めた代償として見れば、それも当然なのかもしれない。

　ギアス。
　能力こそ千差はあれど、自然の摂理ではありえない、異能の魔眼。かつてルルーシュはそれによって力を得、そして世界を変えるまでに至った。後悔し、挫折し、それでも歯を食いしばって前に進み、無数の犠牲の上に世界の変革を成し遂げた。
　後世、どんな評価がつくのかはわからない。最も世界の事を考えていた正義の皇帝と呼ばれるのかもしれないし……少なくとも、彼の名は歴史に残るだろう。
　だが、今のルルーシュにはどうでもいいことだった。

　――とりあえずは……眠ろう。

　長く長く歩んできた足を、ようやっと止めることができたのだから。

　――おやすみと、どこかで魔女が囁いたような気がした。
　

　そうして魔王は、遠く遠く、別の世界での自分の夢を見る。















　――――と、ここで終われば話は続かない。
　場所は変わって現実。
　かつてエリア11と呼ばれていた土地で、『灰色の魔女』ことC.C.は一人で佇んでいた。

　「世界は優しくなったよ。ルルーシュ」

　魔女は呟く。

　「お前のおかげだ。……大変だったんだぞ。真実を知った者と、知っていて止めなかった者と……知ることすらしなかった者と。なんだかんだで世界がまとまり、動き出してからもトラブル続きでな」

　魔女は呟く。辺りに漂うのは塩の香り――そして波の音。
　かつて訪れた、神の眠る島。

　「お前が死んで――もう、どれくらいが立つ？
　まず黎星刻が病気で死に。
　黒の騎士団は気が付いたらいつの間にか、レクイエムの共犯者達は精一杯に生きて、そして笑って死に。
　神楽耶やカレンや藤堂が悔いながら死に。
　ナナリーや蒋麗花もまた悔いながら死に。
　あの枢木も、ついにはギアスでもどうにもならないくらいに年を取って死んだよ」

　魔女は呟く。たった一人の、自分に生きる希望をくれた男に向かって。

　「なあルルーシュ……私はな、今幸せだ……」

　わずかに目を細め、吐き出し、しかし。

　「嘘だ。……ああ、やはり時代に取り残されるのは、悲しいよ。お前が『神』を否定してくれたおかげかな――この島が、おそらくはこの遺跡のせいで……認識できくなっている。幻のようにな。まるで世捨て人だよ。今の私はな」

　魔女は……呟かなかった。代わりに、はっきりと、言葉を紡いだ。

　「なあルルーシュ。お前は言ったな。私に生きてくれと。お前の望みは叶ったよ。世界は確かに優しくなった。いずれ崩れる時が来ようとも、お前が死んで、ここまで来るのに百と数十年かかろうともだ。
　なあルルーシュ。私はお前を……止めなかった。あのゼロ・レクイエムの前日、たった一晩だけお前と契った日、私はお前を止めることをやめた。集合無意識でお前と合うこともできると思ったし……何よりも、お前の邪魔を、私はしたくなかった」

　もはやだれも寄り付くことはない神の島で、魔女はただ言葉を重ねていく。

　「でもな……わがままを言えば、私はお前に、生きていてほしかった。二人だけでも良い、不死の身となって、一緒に生きていたかった。孤独の辛さは、お前も良く知っているだろう？」

　魔女は……否、魔女では無い。そこにいたのは、たった一人、愛する者を失った女。

　「だから……だ」

　彼女はそこまで言って、口元に笑みを浮かべた。

　「なあルルーシュ……百年で、皆が逝った。さらに百年待ったんだ。そろそろ叩き起こしても……文句は言わないよな？」

　雰囲気が変わる。かつて魔王に、魔女と呼ばれていたそのままの。
　魔王の騎士が死んでから、およそ百年ぶりの、彼女の本来の姿へと。
　彼女の目前には黄金の杯がある。
　魔女は遺跡の中心で、祭殿で両手を掲げ。



　かくして、神の島の凶鳥の扉が開く。



　――ねえルル！今日は何を話そうか

　――なんでもかまわないさ。好きなことを話すといい

　――会長が卒業する前の、帽子の時のことは？

　――そうだな……アッシュフォードの思い出で……俺と咲世子が入れ替わってた時の話は……もう、七十三回はしたな。それでも良いのか？

　――うん。あれが……ルルとの、一番最後の、楽しい思い出だから。一番記憶に残ってるんだ

　――そうか。なら、それにしようか。……確か、会長が卒業の思い出作りとして発案したんだったな

　――ルル！確かにそうだけどさ、会長はルルの事本当に好きだったんだよ？でも、私もいた。だから会長は、ああいう方法を取った。ルルがゼロをやってて、咲世子さんが替え玉やっていたから上手くいかなかったのは予定外だったし、アーニャちゃんやジノさんがいたのも予定外だったけど……本気でルルを狙って、でも最後は私に譲ってくれたんだよ……結局、ほんの一週間も、一緒にいられなかったけれどね

　――……そうだったな

　少女の言葉に、わずかに笑みを含めながら返す。
　果たして、ルルーシュは今自分で、起きているのか眠っているのかもわからない。ぼんやりと少女と話をし、過去を思い出す。それだけだ。
　自分がここに来てから、はたしてどれほど経ったのか。そもそもどれほど眠っていたのか。時間を数える気にもなれず、外の流れを知るのはこちらに来た知人たちの話を聞くしかなかった。
　起きた後に最初に話したのは、自分の手で撃ち殺した義妹。
　その後は、自分を守って死んだ偽りの弟。
　自分を愛してくれた、優しき少女。
　そこからは、自分の過去の記憶を順番こそ違えど眺めているようだった。
　最初に殺した兄。
　戦禍に散っていった、四本目が欠けた三本の剣。
　狂った白猫。
　吸血鬼。
　義兄。
　義姉。
　義弟。
　義妹。
　父と母。
　報道者。
　――そう。それは、相馬灯だったのかもしれない。
　サムライが来た。
　故国を愛した忠君が来た。
　かつての部下達が来た。
　軍人でもあった教師が来た。
　大国の姫が来た。
　仮初の幼妻が来た。
　赤色の騎士が来た。
　敵対していた姉と、その従者が来た。
　唯一の天敵たる兄が来た。
　帝国最強の一角が来た。
　皮肉屋の技術者と部下が来た。
　忠実な忍が来た。
　悪友と、かつての婚約者と、科学者が来た。
　橙色の騎士と桃色の少女が来た。
　何よりも愛した妹と唯一無二の……おそらくは親友が来た。
　実際にはほんの百年。だが、体感的にはその何倍もの時間で、彼らと言葉を交わし、許し、そして消えていくのを見送った。
　そうして長い長い時間、少年は少女と話をしている。
　もはや起きているのか、それとも眠っているのかもわからない。
　まるで子守唄を聞くかのように、少女の声を聞いている。
　かつて渇望した優しい世界そのままの中で、魔王は浸っていた。
　心のどこかで、この少女との別れも近いという事を悟りながら。
　おそらく、次に目が覚めた時は少女がいなくなっているだろうことを悟りながら。



　魔王の眠りが覚める日は近い。




　――なあシャーリー。君は何故、消えないんだろうな

　そんな問いを、かつて彼女はされたことがある。
　ふわふわと虚空を彷徨いながら、少女は眠る少年を見ていた。
　その美貌も、髪も、体格も、年齢も、そして存在感すらも――ここに来て以来全く減少してはいない。
　ギアスという名の呪いの代償は、彼を未だに束縛している。

　――あのねルル、私は待ってるんだ

　――何をだ？

　――迎え……かな。私じゃなくて、ルルのね。私はもう、本当は意識の中に消えているはず。ジェレミアさん達より長いんだもん。私には、きっと役目があるの

　――俺を迎えに来る人間が、いると思うか？

　――うん

　少女は笑う。優しく、ほんの少しだけ瞳に悲しみを浮かべて断言した。

　――解ってる筈だよ、ルル

　そんな会話を思い出しながら、少女は心内で呟いた。

　――ねえ魔女さん。私はルルが好き

　彼女は、少年が眠っている時、魔女と話をしていた。

　だから、魔女の想いも知っている。
　魔女も、少女の想いを知っているだろう。

　……そうだろうな

　――ありがとう。長い間待っていてくれて

　……もう良いのか？私に遠慮はせんで良いぞ。不老不死なのだからな

　――うん。でもね、さすがにもう限界だと思うんだ。だから、ルルを起こして欲しい

　ルルーシュと別れて逝った人々が、彼女の時間を少しずつ引き延ばし、一時でも少年と長くいられるように、消えるまでの猶予期間を分けてくれたことを知ったら。
　彼は、何を思うのだろう。

　……あいつのためか

　――そう。あなたなら、ルルを任せられる

　……信用されているようだな

　――だってルルの共犯者でしょ？

　……まったく。私も甘いな、本当に。お前にあいつを、譲ってしまいそうになる

　魔女は苦笑した。
　接続が切れる。
　そして、恋敵への感情ではなく、かつての――生前のシャーリー・フェネットの魅力的な笑顔そのままの笑顔を浮かべて。


　きっとそろそろ、あなたの共犯者はやってくるよ
　だから、またね。ルル。
　生まれ変わっても愛してる



　彼女はそう言って虚空へと消えた。




　彼女が本当にルルーシュと再開できるのは、もう少し後の話である。



　　　　　○



　『日本政府内機密重要文書

　内閣府より関係者各位に通達します。

　先日、日本南東沖で発生した正体不明の発光現象・及び観測された空間軸の歪曲は、地殻変動で隆起した小島の火山活動によるものと公式発表されます。
　彼の島に接近する人物及び船舶又はそれに類するもの及び国家の介入が無いように、引き続き監視の続行をお願いいたします。
　今後二十年以内には、彼の島はその特殊な遺跡と共に、浸食作用によって海底に沈むことが専門家たちに予想されています。
　よろしくお願いいたします』


　　　　　○


　かくして。
　長い長い夢の中で、かつて出会った人々に別れを告げ、魔王は眠りから蘇る。
　魔女が魔王を呼び起こす、その秘具。
　神に干渉するために用いたその秘宝。
　それが、後に重要な歯車となることは、未だ誰も知らなかった。
　杯は――かつて、キリストと呼ばれた人物が、ゴルゴダの丘で処刑された時、その血を受けた聖なる器。
　その名を――『聖杯』という。



　誰も知りえぬ中で、歴史は再度流転する。

　某日深夜。
　麻帆良敷地範囲外から、侵入しようと目論む、とある集団がいる。
　その数およそ二十人。
　珍しいことに――本当に珍しいことに、久しぶりの麻帆良への侵入者たちだった。
　極東最大の魔力保持者・近衛木乃香を狙った西の術者ではない。
　図書館島に収められた貴重な書物を狙っているわけでもない。
　ナギ・スプリングフィールドの盟友、およそ悪名とともにその活躍が噂されている『闇の福音』でもない。
　――標的はネギ・スプリングフィールド。
　彼らは『魔法世界』の政府高官より彼の奪取を任された、それなりに優秀な傭兵たちである。
　未だ十歳の未熟な少年。その才能を潰すことなく上手に育て、なおかつ多少の強制を加えれば――その恩恵は計り知れない物となる。
　簡潔に言うのであれば、そういうことだ。
　報酬も前金として十分に渡されている。
　『魔法世界』でも名を馳せるタカミチ・T・高畑や『闇の福音』には決して勝てないレベルではあるものの、数分の足止めは可能な実力者であり、そして二十人の内誰か一人でも目的を達成すれば良い――これは、そういう作戦だった。

　無論、結果だけを先に行ってしまうと彼らは全員失敗し、全滅する。
　一人を除き、死ななかったのが幸いという所だろう。



　ネギま　クロス31《教育実習編》裏舞台・表



　さて。
　麻帆良学園中央駅。
　深夜、周囲に人影が無いことを確認し、裏通りからアクセサリーショップ《ブラウニー》の裏口へと入る。
　巧妙に隠された地下への階段を下り、パスワードを入力して扉に入ると、そこは非合法品の取扱店だ。

　「やあ」

　入って来た客に、カウンターでショットガン――SPAS12（イタリア製800ミリ、重さ約4キロ。ハリウッドムービーでも有名）を整備していた竹内理緒は笑顔を返す。

　「こんばんは龍宮さん。今日は何を？」

　「いや。買い物じゃないんだ。学園長からの通達でね……。今日の侵入者はあちらが撃退するとさ。臨時休暇と言った所だ。おかげで時間が空いてしまってね。起きているだろうと思って訪ねて来たんだ。……座っても良いかい？」

　「ええ。どうぞ」

　「すまないな」

　置かれた丸椅子に座る。
　部屋の隅に邪魔にならないように置かれたテーブルにはコーヒーメーカーが置かれていた。経験上、これを飲んで良いことは知っている。
　店長の結崎ひよの――本名は理緒達でも知らないらしい――が用意したこれは、非常に美味しく、上の副業・アクセサリーショップでも好評だった。
　カウンターの裏、竹内理緒は素早く、そして正確な手つきで銃を整備している。SPASは終わったのか、今度は別のショットガン、FN-TPS（ベルギー製の最新式・984ミリ、約3キロ）に手を付けていた。
　分解し、拭い、歪みを調整し、摩耗を確認し、油と水銀を差し、組み立てる。

　「良い手際だな」

　思わず呟いた龍宮に、理緒は笑顔で返事をした。

　「ありがとう」

　そんな会話をする二人の耳に、僅かだけ聞こえてくる轟音と悲鳴。
　認識阻害と同じように、音もまた『聴こうと思っていれば聞こえる』ようになっている。
　いまさら人の一人や二人が死んだ程度でどうにかなるような二人ではない。
　外とは対照的に、《ブラウニー》の中は、まるで古い友人同士が話をする喫茶店のような空気だった。
　翌日、教室内で龍宮真名と竹内里緒が、何やら楽しそうに会話をしていたことだけ伝えておこう。はてさて、一体何があったのやら。



　　　　　○



　麻帆良に迫る侵入者の数が二十人であるということはすでに明白だった。
　僕の前方、画面には数十から数百もの、さらに細かな画像が映し出されている。

　「魔法使いはさ、魔法が万能だって思ってるけど、核より大きな被害を与える魔法はどれほどにあるのかな。もしも魔法が魔法じゃなかったら、法則として人の心じゃなくて数式や化学式を利用して放つ呪法もあるのかもしれないね。ね、いーちゃん」

　静かに語る玖渚だが、その指は一瞬たりとも止まることは無い。
　玖渚友。
　かつて、科学の世界でコンピュータが生まれてしばらくしたころ。
　サイバーテロ集団として、その分野において知らない者はいなかった、電子世界を強引に叩き伸ばした、世界最高の伝説の技術集団。
　《チーム》とも、《手斧一本で摩天楼を創る集団》とも言われたその、わずか九人の組織の――当時若干二十歳にも満たなかった彼女こそがトップだった。
　生まれた時からの才能は、僕の妹を犠牲にしてようやっと人間の範疇に収まり、しかしそれでもなお世界の電子技術の頂点に君臨し続け、ついたあだ名が《死線の蒼》。
　僕がER3から帰って来て、ようやっと世界最高の技術者『蒼色』から『青色』となりそこからおよそ――一年と少し。
　様々な事件の後に彼女は劣性遺伝子の呪縛から解放されて寿命が人並に戻り、そして今、僕の隣にいてくれている。
　かつては百と数十を軽く超えるコンピュータを一度に操った才能も、今では辛うじて数台が精々。普通の才能ある、超一流の技術者のレベルだ。
　処理能力は落ちても、宿した技術能力までは劣化してはいない。
　玖渚の視点から見れば落ちているのかもしれない。過去よりも劣っているのかもしれない。だけど、経験と知識と培った技術は未だに彼女を専門家以上の高みに保ち続けている。

　「魔法使いの多くは、魔法が万能だと思ってる。確かに科学よりも優れた点があるのは認めるよ。でも、決して万能じゃない。万能ならば、現実に関わらないで生きていけるんだから」

　麻帆良の敷地内。夜間のみに発動される、無数の監視システムを統べながら友は言う。

　「いーちゃん。先生達に報告。これから侵入者たちの走行経路を送る、そちらの行動は自由裁量に任せるって」

　「ああ」

　麻帆良中央電子制御室。この地のほぼ全てのシステムの中枢とも言えるこの場所で、かつて『歩く逆鱗』とも言われた暴君は、楽しそうな笑顔だった。



　　　　　○



　二十人の侵入者の内、とある七人は命令の他にも思惑を持っていた。
　政府上層部から直々に麻帆良への侵入が命令されたのだ。目的を叶える為に、これ幸いとその命令に乗ることにした。
　彼らは皆、大戦期、ナギ・スプリングフィールドの《赤き翼》に痛い目に合された事がある。《赤き翼》にしてみれば、大国――いや、その背後にいた秘密結社に踊らされる、彼らの息のかかった『戦争屋』達を倒すための行動がほとんどだったのである。が、しかしどうしても戦争だ。人は死ぬ。そしてその怒りと憎しみは《赤き翼》にも向けられる。
　だから、《赤き翼》はそれを受け入れている、いつか自分達が、彼らが殺してきた人間に縁のある恨みを持つ物に殺されることになっても、剣を持った人間の宿命であると、受け入れる覚悟がある。
　タカミチ・T・高畑も、それは変わらない。
　だが――ナギが消息を絶ったからとしても、その息子に恨みを向けて良い理由にはならないのだ。
　感情はわかる。そして、彼らの行動を止める権利を持つ物はいない。
　ならば、こちらも少年を傷つけないためには、彼らを迎え撃つしかない。偽善でもあるが、できるのなら殺すことのないように。
　二十人の侵入者たちは、麻帆良の敷地内に入る瞬間、一つの声を聞いた。


　・――――人を呪わば、穴二つ――――


　瞬間。
　少年に恨みを向ける七人は、彼らへの怒りや憎しみの分だけ深くなった、巨大な穴に落下していった。



　　　　　○


　
　麻帆良の校舎屋上に一つの影があった。
　闇夜に紛れるその姿は、長身の女性のものだ。

　『概念発動、完了デス』

　彼女は、左手につけられた概念兵器のコンソールに表示されたそれを読む。
　さて、これで残りの侵入者は、死ぬ覚悟のある、良くも悪くもプロの傭兵のみである。後は、先生方に任せておいても問題ないだろう。
　学園長に、メールで連絡を入れる。

　『概念の付与は完了しました。朝になれば自然に消えるよう設定してあります。では』

　それだけを送り、彼女は自室へと戻って行った。

　「……寝よう」



　　　　　○



　夜の敷地内は非常に人気がない。
　これは勿論時間的な意味もあるが、なんとなく外に出たくない……そう思わせる術式が展開するからだ。そして、例え外に出たとしても、彼らの行動はある程度把握できる仕組みでもある。特定の道を通らせるようにするとか、必ず監視の目が行き届く場所をくぐらせるとか――応用すれば、それほど難しくは無い。
　当然、術が展開していることを知っている人間にはあまり効果が無い。
　だが、それでも夜間に出歩く人間は少なかった。何も知らない一般人ならばともかく、知っている立場の人間の、警備員以外の外出は、突発的な事件に巻き込まれても自己責任ということである。
さて、二十人から十三人に減った侵入者はそこで幾つかのグループと、数人の単体に別れた。
　グループは陽動と、できれば警備員の撃破。そして撃破可能だった場合のさらなる進行が目的。
　単体は、施設の把握や監視機材などの裏工作と、ネギ少年の奪取が仕事である。最も、そういった役割の者の殆どは、何者かが展開した概念によって既に戦闘不能に追い込まれているのだが、だからと言ってこの人物の仕事が変わるわけではない。
　元より死の危険は存在する仕事。そんな風に考え、学園内を走っていた。
　音もたてず、気配も極限まで殺し、実に見事な侵入者だった。
　彼――だろう。多分――は、桜通りと呼ばれる、まだ蕾の並木の下にいる。
　そして、視界の前方、ベンチに座る少女を見た。大学生か、高校生だろう。どうやら眠っているようで、彼はそのままそこを通過できると判断する。借りに罠でも、このまま突破できると、そう思った。
　――そう、思っていた。
　少女は、彼がもう数歩で通り抜けるといった所で、ふと目を覚ます。

　「……うん？」

　侵入者は、まだ覚醒しきっていない少女の。
　――ニット帽に、義種である両腕を長い手袋と長袖の服で隠した少女の横を通ろうとし。


　「ふあ、……ああ、寝てしまいました」

　少女はよっこらしょ、とベンチから立ちあがる。
　そして自分の足元に広がる血の池と、その真ん中で首と胴体が分かれて絶命している男の死体を見た。

　「ああ。……ごめんなさい。寝ぼけてうっかりしてました」

　少女は、いつの間にか自分の手に握られた、巨大な大鋏の血を払い飛ばす。

　「桜通り……吸血鬼って、もう一回会いたいんですけどねえ」

　結局会えないなあ、と言いながら少女は、うふふふふふ、と長男ゆずりの笑顔を浮かべていた。
　殺人一族・零崎ファミリーの少女、零崎舞織。兄・人識の頼みの下、現在麻帆良学園の大学生・無桐伊織として、日常に生きる妹をこっそり守る、意外と優しいお姉ちゃん。
　無意識の内に侵入者、殺害。


　残り侵入者十二人。



　　　　　○



　タカミチ・T・高畑が魔法を使えないということは、意外と有名である。
　彼は生まれつき呪文詠証ができなかった。自身に宿らせたエネルギーを言葉に変換することができなかったという意味だ。体内に魔力はあるものの、それを運用する機関が、生まれつき欠落していた。
　《紅き翼》の一員として名を連ねていた彼は、厳しい評価に晒されながらも、旧友の別荘を借りて、努力の末に究極技法を身に付けたが――これは今回にあまり関係が無い。
　スラックスのポケットに拳を収め、居合抜きのように放つ無音拳。
　師、ガトウ・カグラ・ウェンデンバーグから授かった技能と、死に物狂いで身につけた体術は本国でも長い努力の末、ようやっと評価されるようになった。
　それも、リカード議員やセラス総長などのさり気無い尽力のおかげだろう。
　本当に、自分は助けられている。
　だから、ネギ君を助けるのは、自分の仕事だ。
　彼に、危害を出すわけにはいかない。
　タカミチが出会ったのは三人ほどのグループだったが、既に二人は倒した。両手両足を折ってある。逃げることはできないだろう。
　時間を稼ぐのが狙いだったのは明白だった。逃亡せずかといって立ち向かって来るわけでも無く、ひたすらに邪魔をしてくる。――が、制御室からのからの連絡によれば、他の侵入者も全員すでに交戦状態になっているらしい。

　「すまないが、さっさと終わりにさせてもらうよ」

　小さくそう呟きながら、攻撃の手をさらに苛烈にしていく。
　相手はどうやら足には自信があるらしく、タカミチの拳撃は避けられている。
　だが……タカミチの狙いは、中てることでは無い。追い込むことだ。
　巧みに追い込む先には、砂利に偽装させた幾つかの宝石が散らばっている。
　それは、戦闘の初めに投擲しておいたもの。
　《紅き翼》の一員。『魔法世界』のアリアドネで特別教師をしている彼女は、魔法が使えないタカミチの為に、毎月二十程度の少量ではあるが、魔法を内在した宝石を送ってくれる。
　発動は簡単。彼が肉声で特定のキーワードを言えば良い。
　魔力を使うことも無く、ただ言葉にすれば、それに宝石は反応する。

　「『発動』――」

　地面の鉱石が光り、輝き、煌き始める。
　侵入者が気が付くがもう遅い。内包する魔力の大きさから判断しても、死にはしないだろう。

　「――『南洋の風』」

　一際大きな発光と共に発動した暴風に、侵入者は蹂躙され、感電し、宙に巻き上げられ、地面に落ちて来た時には半死半生だった。だが、きちんと息はしている。致命傷を負っているわけでもない。さすがだ。

　「――ふう」

　一息ついたタカミチは、ネクタイを緩めると制御室に連絡を取った。
　タカミチ・T・高畑。
　侵入者三名を捕獲。


　残り九人。



　　　　　○



　進軍する集団がある。大きさ、形、色、どれをとっても人間では無い。数は、およそ五十といった所か。
　侵入者の集団の内、二人の後衛型魔術師が協力し合って召還したこの軍勢は、それほど遠くまで進軍できるわけでは無い。範囲は精々が数百メートル。だが、足止めとしては十分な役割。
　無論、術者は身を隠し、居場所を悟られないようにしている。
　誰にも知られることのない、人造の百鬼夜行は直進する――と。
　キメラにも似た集団の前に、一つの影があった。
　おそらくは、少女。
　軍勢達は知能が低い。侵入者たちのここでの目的は陽動であり、瞬間的な強さを持っていれば良いというのが考えだった。

　「――――ォォオオオ！」

　咆哮を響かせ、殺到する軍勢に対して、少女は微動だにしない。
　ただ一言、静かに呟いた。

　「やれ。マーク・ネモ」

　少女の身から何かが生まれ出る。否、産まれている。
　手が長く、足は無く、顔は無く、ただ鳥のような紋章が顔に刻まれたその人形は。
　一瞬で大きな、全高三メートルほどの、黒き人のような姿へと変化し、日本刀にも似た刃を構えて軍勢に突撃する。
　付き、穿ち、切り、刻み、軍団は見る間に数を減らしていく。
　二人の侵入者は、自分達の軍が壊滅することを知り、即座に撤退を始める。見切りは確かに優秀だったのだろう。
　だが。
　およそ、世界を相手取った軍師にとって、軍団の指揮官の隠れる場所など当に把握できていた。

　「――ガウェイン」

　その一言で、魔王の背後。空間から半身を覗かせた巨体が光り、真っ赤な、鮮血のような色の光の柱が二本殺到する。

　「――非殺傷設定だ」

　それは彼らの防御結界を紙の如く容易く破り、二人に直撃した。
　魔王と魔女。
　侵入者二名を確保。


　残り、七人。



　　　　　○



　魔法使いのスタイルにおいて、前衛を他者に任せ、自分自身を後方に置くスタイルを選ぶ者は多い。呪文に専念できるため攻撃から補助、回復も可能であるし、不得意な物が多い肉弾戦をしなくて済むからだ。最も、相手の魔法使いからの『砲撃』は自分で受ける必要があり、それに耐えうる障壁を展開できなければ無意味である。
　その場合の前衛は、相手の魔法に耐えられる防御力に優れており、かつ相手の前衛よりも、相手の後方魔法使いに対して攻撃ができるスピードを持っていると非常に良い。
　侵入者四名、正確に言うならば前衛・後衛のペア二組。他のチームの敗北を知って合流した、典型的な魔法使いの組み合わせであった彼らの不運は、相手をよく知らなかったこと――これだけである。
　彼らの目の前に現れたのは、親子。しかも、まだ若い母親と、小学生くらいの娘だった。
　まあ、母親としては娘を現場に連れてくるつもりは無かったのであるが、娘がどうしてもと頼みこんでいたし、それにこちらにきて半年。デバイスを起動すれば、数発を加えることができる程度には成長もしている。生まれ持った体質もあるし、そうそう怪我はしないだろう。そう判断したのだった。
　過去での戦いにおいて、その恐ろしさは十分に教えてあるのだし。
　四人の目の前で、少女と母は何かを起動させる。侵入者たちは、それこそ魔法少女をその眼で見ているような気分になった。母親は白いコートでも通用するが、特に娘。
　しばらく呆気にとられていた侵入者達だったが、この二人が任務の邪魔になることをようやっと気が付き、前衛は前に出て、後衛は魔法の準備をする。
　――繰り返して言うが。
　もしも彼女達を知っている者がいたら、ここで一番良い選択肢は降伏することであると教えられただろう。母親の親友二人ですらも、このペアには多分挑まないのだから。
　簡潔に結論だけ言うのならば。
　圧倒的なまでの防御力を誇る《聖王の鎧》を保有し、もう一人の母・フェイトからも指導を受けた高町ヴィヴィオと。
　かつて、そのヴィヴィオの防御すらも打ち破った管理局の白い悪魔、高町なのは。
　この二人に勝てるはずもなかったということ。
　そして、戦闘を見ていた学園各所の人物達が、空に昇って行く光の一撃を目にしたことだけは伝えておく。
　高町なのは、高町ヴィヴィオ。
　侵入者二人×2。
　速攻で撃退。


　残り、三人。



　　　　　○


　その後。
　川村ヒデオ、北大路美奈子、ウィル子の三人により最後の三人も捕縛。
　制御室からの連絡で、この晩に出ていた皆に、侵入者二十人の現状が報告された。
　桜通りにおいて殺害された人物が一人。
　動けないほどダメージを食らった侵入者が四人。
　両手両足を折られた侵入者が三人。
　重傷を折ってはいるものの、致命傷では無い侵入者が二人。
　悪夢にうなされる侵入者が三人。
　そして、気絶していた侵入者が七人である。
　麻帆良の人的被害は無し。
　かくして、この晩の戦闘は終結し、物語は終了した。



　――――――――本当に終了したのだろうか？

　……時間は、少々遡る。

　何者かによって展開された概念により、侵入者二十人の内七人が穴に落ちた。
　その内、気絶した者は五人。
　落下の衝撃で怪我を負いながらも、這い出してきた人物が二人いたのである。
　片方は、大きな憎しみがあった故に。
　もう片方は、その憎しみが自分で間違いであると知っていて行動していたが故に。
　その二人の侵入者は、体の不調を抱えながらも、再び麻帆良に侵入して行った。
　穴に落ちたのは七人。
　そこで気絶したのは五人。
　這い出したのは二人である。
　だが、一番最後に穴の底で気絶しているのを発見されたのは、七人だった。
　侵入者の内、自分で間違いを知っていて行動していた者は、しばらくの個別行動の後、別の二人と合流し――川村ヒデオの一行と戦うことになる。

　侵入者二十人の中で。
　穴に落下して、気絶をした者が五人。
　タカミチ・T・高畑を始め、五人が捕獲した者が、合計で九人。
　運悪く零崎に殺された者が一人。
　ヒデオ達が相対したのが三人――いや、穴から這い出した一人と、二人。
　では、計算上現れる、最後に穴に追加された二人はどこで何をしていたのだろう。
　その内の片方は、穴から這い出したしぶとい侵入者。
　もう片方は、穴に落ちることは無く、個人で行動をしていて捕まった物。
　彼ら二人は――世界における最強の一角に、出会ってしまった。



　ネギま　クロス31　《教育実習編》裏舞台・裏　



　「こんにちは、『億千万の口』」

　ヒデオ達が侵入者と向かい合っている頃、空の上ではそんな会話がされていた。

　「私は、川村ヒデオを媒体に顕現している、『億千万の闇』の端末ですわ。ノアレ、と呼んでくださいな」

　彼女の視線の先に居るのは和装姿の女性だった。高級な京織の着物に黒髪の美女である。

　「そうか、ワシはみーこだよ。よろしくのうノアレ。それで何の用かの。もうすぐリップルラップルやエルシア、他のアウター達も呼んで、大樹地下の白鳥の小僧の場所で会談なのじゃが」

　「ええ。実は、闇に住む同僚が川村ヒデオと話をしたいそうですの。それで、侵入者たち、邪魔なんですね。私がやっても良いのですけれど、一応精霊程度の力しかないので……ここは、川村ヒデオをよく知るあなたにちょっと始末してもらおうかと」

　「図々しいの、ノアレ。確かによく知っておる……お主ら『闇』を還した小僧だからの。だが、見返りはないのう」

　「それなんですが」

　クスッ、と邪悪な笑顔でノアレは笑う。

　「実は、ちょっと暴れてほしい場所があるんです。お仲間と共に、思う存分」

　「……ほう？わし等が全力で暴れても壊れない場所があるのかのう？」

　「ええ。詳しいことは、今度そちらの会談にやって来る《宙界の瞳》の主さんの所で話しますわ。ノアレという存在全てに賭けてお約束します」

　「……相手は、強いのかの？」

　「さあて。数は多いようですが」

　「…………まあ、良いよ。それではさっさと終わらせようかの」

　「あ、川村ヒデオの注文です。殺さないように」

　りょうかいしたよ、と、かつての魔王の側近は笑い、下に降りて行く。
　彼女と出会うこととなった侵入者二人が、その後地獄を見ることとなるが……『闇』のノアレにはむしろ好都合。周囲に響く恐怖の叫び声――《ブラウニー》地下にて楽しく会談する二人にも聞こえたものだ――を聞きながら、嬉しそうに笑う。
　恐怖のあまり失神した彼らは、適当に穴に放りこまれた。



　　　　　○



　鳴海歩がどこで生活しているのかというと、中央駅近くのアクセサリーショップ・《ブラウニー》の三階である。一階が店舗、二階がひよのの管理する工房兼情報室、三階が台所含めた生活施設で、竹内理緒、結崎ひよのの寝室も三階にある。
　最も、理緒は地下の販売店での寝泊まりも多いから、実質的にひよのと歩しかいない。
　兄・清隆から部屋を提供された時、憤然として文句を付けたが笑って言葉を返されただけで全く聞き入れて貰えなかった。何が『避妊はしっかりするようにね』だ、あの兄貴。俺とあいつはそんな関係じゃないっての、と思ったのだが、例の如く、ひよのの言葉と顔に歩は敗北した。学生以来、弱点を全て見透かされているような気がする。
　その三階の自室、明日の授業の準備をしていた歩の携帯が鳴る。

　「……はい、鳴海歩」

　『やあ、元気そうで何よりだ』

　切った。
　再び授業の準備を始めて三十秒後、再び鳴る。

　「……何の用だ、兄貴」

　『機嫌が悪そうだね。疲れているのかい』

　気遣う声も鬱陶しい。手に持っていた書類を机に放り投げ、仕方無く返事をする。

　「……何の用だ」

　『いや。そちらはだいぶ面白そうなことに成っていると聞いていてね。歩、君の体も万全じゃないんだ。心配して掛けただけだよ』

　「………本気か？」

　『ああ。本気だとも』

　歩の体は完全な状態では無い。確かに今は両足で歩けるし、両手も使える。走るくらいまでならば運動もできる。だがそれはここ数カ月のことであり、麻帆良の地に来た昨年の四月はまだ車椅子だった。

　『本気で、面白そうになっているから連絡したんだ』

　そっちかよ。
　ひくっ、と引き攣らせた歩は、それでも今度は切らなかった。

　「……おい兄貴。一つ教えろ」

　『何かな？』

　「兄貴がまあ、俺の体を治そうとしたのは、まあ、認める」

　清隆は、そういうところでは律儀な人間だった。相手が勝手に勘違いをするような言動は言うものの、嘘はほとんど言わない。あえて話さないこともある。だが、彼が偽りを言ったことは、果たしてどれほどあっただろうか。

　「が。兄貴。……何を企んでる」

　「――前にも言ったね、歩。私は……世界を楽しくしたいんだよ」



　　　　　○



　聖魔杯という大会において、川村ヒデオは一回死んでいる。
　敵……という訳ではないが、大会において自身の野望を叶えるため、裏で動いていた『アルハザン』という組織の首領・アーチェスに心臓を貫かれている。
　実は心臓を貫かれたのも、アーチェスの野望を食い止めるためであり、そして自分の最後の一瞬くらい勝って終わりたかったという理由もあったのだが。
　とにかく、川村ヒデオは間違いなく死んだ。分子どころか質量エネルギーまで全てをウィル子に託し、アーチェスが召還しようとした『億千万の闇』という物を送り返した。
　では何故、今彼が生きているのかというと、生き返させられたからだ。
　当の、『億千万の闇』に。
　『億千万の闇』という存在は、人間の感情や『悪』など、概念的な意味まで含めた全ての総称でもあるらしい。別名を『この世の全ての悪』とも言うそうだ。
　その『闇』。ヒデオの元に居るのは、端末のような存在の闇理ノアレという少女であるが、彼女はヒデオの波乱に満ちた一生を楽しく見れれば良いらしい。小悪魔的という形容詞があるが、彼女ははっきり悪魔だった。さすが『闇』から生まれた存在。
　そもそも今現在。ヒデオが死ねるのかどうかも怪しいのである。平穏に生き、死んだら死んだで、また生き返させられることにも成りかねない。
　別に存在としての『闇』を嫌ってはいないが、そう考えると少し鬱になるヒデオだった。
　なぜこんな事を彼が考えているのかと言えば、今現在ヒデオは――生命の危機だったからである。
　彼は今、侵入者の一人に首を掴み上げられていた。
　どうやら、単体行動と団体行動組が合流したらしい。
　そもそも、大会でさえ容姿、ギャンブル、ハッタリ、頭脳、虚を付く戦いで勝利を納めて来たヒデオであり、元々は平均男性レベルの体力すらもない。大会で多少は鍛えられたものの、人外の相手に喧嘩など未だに不可能だ。
　スライムに一撃で倒された実力は伊達では無い。
　視界の片隅では、久しぶりに携帯のストラップから解放された岡丸を握った美奈子がもう一人と切り結んでいる。まあ、リュータとも互角に戦える彼女ならば問題はあるまい。
　ウィル子の方はと言うと、どうやら、個人で動いていたらしい侵入者を空中顕現させた青色の八面体（社会現象を巻き起こしたアニメに出てきた、ラミエル…とでも名付けようか）からのビームで砲撃し、さらに誘導装置付きの弾丸で追い詰めている。
　助けはこない。
　正しくピンチだったが、ヒデオは落ち着いていた。
　息が出来ない状態だが――死への恐怖は、あの大会で通り越している。
　『億千万の眷属』と出会ったこと。嫉妬と憎悪の混じった人間の闇。そして殺されるという恐怖感。それに比べたらこの程度、なんてことは無い。相手は侵入者で、そしてまだ若い少年を狙う傭兵なのだから。

　――殺すな。できれば、心に傷を負わせるな。『闇』。

　内心でそう呟いた瞬間――ヒデオの影は蠢き、人の形をなし、そして侵入者を飲み込んだ。
　そのまま動き、ウィル子が痺れさせた侵入者と、美奈子の一撃で崩れ落ちた侵入者も飲み込んでいく。

　「……っご、っほ」

　解放され、息を吸う。空気が美味しかった。やはり死んでいるよりは生きている方が良い。あの『闇』の中の唯一の欠点は、変化が無いことだ。
　影から、べっ、と気絶した三人が吐き出される。

　「は、あ。――ありが、とう、」

　ノアレ、と言おうとして。
　固まる。
　ヒデオはその影の形が、間違っても少女でないことに気が付いた。

　「聴こうか、闇を知った君に。闇とは、いつから生まれたものだと思う？」

　ゆっくりと形をとり、地面に広がる影の中から姿を現す者がいる。
　その光景を見ながらも、出された疑問にヒデオは反射的に答えていた。

　「……光が、定義された時、では」

　「そう。君は優秀だね。かつて、神が光あれと言い、光と闇が生まれた」

　影の中から現れたのは、ゴシックロリータに身を包んだ少女では無く――眼鏡をかけた耽美な男性だった。



　　　　　○



　『私はね、歩。世界がつまらない。自慢では無いが大抵のことはできるし、そして知ることを出来る才能がある』

　電話の向こうで清隆がどんな表情をしているのか、容易に想像できた歩だった。
　いつもの食えない笑顔で、困った表情で、そして決して本性を現さずに微笑んでいる。

　『だから、面白くしたいのだ。かつて、世界を巡り、巻き込んだ『チルドレン』の事件のように、今度はあの少年、ネギ・スプリングフィールドという存在に目を付けた』

　「――何故、あいつを」

　『都合が良いからだ。親は英雄と呼ばれる存在。本人も才能がある。学校という大勢の人間が集う場所に居て、そして周囲にいる人材を使えば――数多くの存在を巻き込める』

　「……俺もか。兄貴」

　『いや。歩を利用する気は無いよ。前に一度失敗した。それにまどかにも勢大に怒られる。まあ、治療のついでに私と同じように世界を楽しんでもらおうと思ってね』

　清隆はそれをはっきりと言う。

　『例えば、あの井伊入識と名乗っている教師。彼はね、得難い性質を持っているんだ。『無為式』――と、呼んでいる。それは、物語をいつの間にか狂わせる才能と言っても良い。彼が関わると、予想通りにはいかなくなる。……若い頃ほど大きな効果は無いがね。とても、私は期待している』

　清隆の声は続く。

　『だが、なによりも私が期待しているのはあの川村ヒデオという青年だよ。彼を物語に引っ張り出すために、宮内庁と警察庁に圧力を掛けたと言っても良い』

　「……あいつが？確かに頭の回転は速いとは思うけどよ」

　『歩。物語の終わりは、どこに存在すると思う』

　「……なんなんだ、いきなり」

　さすがにうんざりしてきた歩だった。

　『簡単な話だよ。芝居で言うならばフィナーレ、音楽で言うならば最終楽章。だが、それを世界で知るためには、必然的に必要となる物があり、そして川村ヒデオは……それを呼べる存在だ』

　「……ああそうかよ」

　『投げやりだな、歩。――心配するな、お前はおそらく、私が動かなくてもあのネギという少年と騒動に巻き込まれる』

　「……そっちの方が心配だな」

　『幸いなことに――私と同じ、世界の物語の終焉を見ようとする人物がいてね。協力者と言えるだろう。どうやら、井伊入識とも関わり合いが深いようだ。聞いてみると良い。狐の面を被った、西東天という男だ』

　「……話は終わりか？だったら切るぞ」

　『ふふ、変わりが無くて安心したよ。……終焉に必要な物は、何かなあゆ』

　切った。
　書類仕事をする気は失せた。外に出るなと言われているし。

　「……コーヒーでも飲んでくるか」

　一階まで降り、店の中を通り抜けて裏口に回り、地下の販売店へ行く。
　階段を降りながら、清隆の言った言葉を反復した。
　『世界を終わらせるために必要なこと』
　それは。

　「……世界の始まり、か」

　歩はポツリと言って、扉を開けた。
　中ではたいそう物騒な会話の後、仲の良くなった竹内理緒と龍宮真名がいた。



　　　　　○



　何も聞こえない。ただ、息の音だけが響く。
　その瞬間。
　ヒデオ達三人は、確かに感じた。
　空気が、いや、世界そのものが変化したような気配。
　ノアレとは違う、助けてくれたこの男は、正しく闇である。

　「安心したまえ、ノアレはちょっと所用で出ているだけだよ。彼女とは同僚のようなものだ。彼女が人間の感情を元にしているのならば――私は、より闇に近い存在だがね」

　そう言って笑った青年だった。口元に浮かべた笑みは、ひどく不安を感じさせる。
　わかる。これは、あの少女などよりもよっぽど純粋な闇だ。

　「さて、川村ヒデオ……実を言うと、君のような存在は珍しい。闇という存在を知り、それでいて力に飲み込まれること無く、心を囚われている訳でも無い。おまけにきちんとした社会生活もできている」

　「……それが、何か」

　「いや、『闇』の中に居た私も、偶には人間を見たくなった。魔女や隻眼の魔導師、神隠し達と話すのも楽しいのだがね……。くくくくく、私のことを気が付ける人間も、最近は減って来ているのだよ。――さて、質問の続きといこうか、川村ヒデオ」

　「……ヒデオさん。危険です」「ま、ますた～、やばい感じかかなりしますよ～」

　二人がそう声を掛けてくる。既に顔は蒼白だ。
　ヒデオも十分わかっていた。だが、死んだ時に会った『闇』の、側面とも言える目の前の彼は、自分の影から出ているようなものだ。
　逃げても逃げられるはずが無い。ここから逃げることが出来るのかも不明なのだ。

　「……質問に、応えられなければ」

　「いや。どうもしないさ。……どうするかね？」

　「受けましょう」

　即答する。

　「良い目だ。では、尋ねよう――世界の始まりは何であったか、知っているかね？」

　「……混沌である、と」

　「そう。混沌。それは光も闇もなくただ混ざり合った物だ。では、この混沌は――何から出来ていたと思う？」

　混沌は何から出来ていたのか。混沌とは、光と闇の混ざった物だ。そこにはあらゆる物があると言っても過言では無い。ならば、混沌は――

　「……無、以外の、全てではないかと」

　「……良い答えだ。では、光と闇、どちらが先に世界に存在したと思う」

　光。闇。パズルのピースのように飛ぶその単語を、目の前の男との会話の中からヒントを引っ張り出し、はめ、答えを導き出す。
　光あれ、と神が言った。初めには混沌があり。混沌は全てであり。ならば、光は最初から闇と共にあったのか？違う。光は、神が光だと名付けたから光となったと。ならば。

　「闇、かと」

　「ほう。その理由を尋ねても良いかね？」

　「……混沌の、中において。光の定義は、神が名付けた事です。闇も光も、あり、しかし闇は――名前が、付けられなかった」

　光という存在が定義されたからこそ、混沌の中にも光があったこととされた。その反対である闇も生まれた。そこで初めて、闇は形となった。
　灰色は、黒くこそあれ、白くはならない。
　白という概念があったからこそ、灰色に白が混ざっていることが分かる。だが、色の概念が無かった時、人は灰色をどう認識していたのか。

　「それは、黒を薄めた色。故に、闇が、最初に会った。そして」

　続ける。
　これまでの会話から類推すると、この目の前の男の正体は、ただの闇では無い。
　始まりの混沌のはずは無い。闇として表れているのだから。
　ならば。
　確証があるわけでは無い、ないが。
　おそらく――

　「あなたは……初めて形となった、闇ですか」

　空気が止まった。
　シン、と静まり返り、自分の鼓動がやけに大きく聞こえる。
　沈黙。
　誰も、何も発しない。
　凍結。
　ただ、時間だけがゆっくりと流れていく。
　静寂。
　この空間が原因なのか、それとももっと致命的な何かを犯してしまったか。ウィル子はヒデオの陰に隠れているし、美奈子に至っては腕にしがみ付いている。
　外見上だけは冷静なヒデオも、内心はびくびくしていた。
　しばらくの無音の後。

　「ふ、ふふふ、く、くくくくくく」

　最初は、単なる息の音にしか聞こえなかったそれは――

　「――実に、良い答えだ」

　この青年の笑い声だった。
　その不気味さ怪しさ、不安感は全く変わらないが、しかし恐怖感だけは、少しだけ薄れている。上手く言えはしないが、狂ってしまいそうな心の衝動が納まっている。
　先ほどまでのざわめきが、嘘のようだった。

　「君は闇だ。この私が認めよう。川村ヒデオ――邪魔をした。何かあったら、協力しよう。私を呼ぶと良い」

　そう言って、男はヒデオの影に消えて行った。
　ウィル子と美奈子が脱力し、そうして自分の現状に気が付いたのだろう。
　急いで離れる。美奈子の顔が妙に赤かったのは、ヒデオの気のせいだ、たぶん。

　「……ふ、う」

　息を付き、周囲を見ると、音が戻って来ていた。
　暗く、人気が無いことに変わりは無いが、それでも生命の気配が感じ取れる。
　ウィル子に、侵入者達を捕えた事を連絡させる。
　そして、麻帆良の侵入者が全て撃退されたことを知る。
　学園長からの言葉と、特別手当の話を聞きながら、ヒデオは思った。

　今日の夜のこれは、まるで悪夢のような印象だった。
　目が覚めてしまえば、全て朧げで曖昧なまま残らない。
　ただ、恐怖だけが刻まれる。
　青年は、その身にマントを纏っていた。
　黒よりもなお黒い、あえて言うならばそう――夜色のマント。
　名乗らなかった彼を、しかしヒデオは悟る。
　『闇』の一部。混沌から光が生まれた時、初めて名を与えられた暗黒。
　あれは、おそらく己をこう紹介するのだ。
　優雅に一礼し、口元に酷く不安感を与える笑顔と共に。



　「私の名前は『名付けられし暗黒』――神野陰之だ」と。
　


　　　　　○



　かくして。
　裏の舞台は幕こそ降りたが、決して終わることは無い。
　物語には新たな歯車が入り込む。
　終わらず、続き往くその先の終焉を見る者は。
　狐か、神か、それとも闇か。
　中心に居る少年、ネギ・スプリングフィールドが。
　裏舞台の戦いを知るのは、いつの日か。
　世界は胎動する。

　深い深い地の底である。しかし、決して暗くはない。周囲には無数の巨大な蔦が張り巡らされ、緑色に覆われている。太陽の光は存在しないが、奇妙なほどに明るく、そして清浄な空気で満ちていた。
　魔帆良の伝説が一つ。
　『幻の地底図書館』と、そこに住む『大司書長』の噂。
　龍の守る門の奥には、最先端の科学と魔法によって守護された空間。そこは『伝説』が一角……アルビレオ・イマの居住空間にして滋養空間でもある。
　学院内の魔法教師はおろか、学園長と彼と、もう二人だけが知る空間。
　しかし本日――その場所には幾人もの客人がいた。いや、その言葉では正確ではない。確かに客ではあったが……客『人』では、なかったのだから。



　　世界情勢その二～億千万の魔神達の会話～



　「しかしのう……白鳥の小僧」

　ふわりふわり、と宙を漂う女性が言った。和服に身を包んだ黒髪の美女である。その眼はどこかつまらなそうにしていて、今にも眠りに落ちそうな気だるげな空気を持っている。

　「つくづくここは居心地の良い場所だの。貴瀬の地下迷宮もあれはあれで眠りによかったが……あちらは冬眠。こちらは昼寝じゃの。しかも食事も美味じゃ」

　「……私達が食事をする必要はここではないのだけれど」銀髪の少女が言う。「みーこの趣味はともかくとしても、ここはいい場所。大気中に魔力が多いから過ごしやすいし。魔本が多いから退屈もしない」

　「たしかにそーなの。休憩には良いの。でも」こちらは豪奢な椅子でスウィーツを食べていた少女である。

　「ずーっといるのはもはや休憩じゃなくて引きこもりなの。ニートなの」

　以外と毒舌な少女だった。アルビレオの笑みが、一瞬固まったのは気のせいではあるまい。

　「……手厳しいですね」

　「ちょっとくらい厳しい方が、その人のためなの」

　さらりと流し、少女は再び手を伸ばす。
　仮に。川村ヒデオや北大路美奈子。そして聖魔杯というトーナメントを知る者がいたらわかったであろう彼らは、魔神である。
　魔『人』ではなく、魔『神』。
　神話や伝承において名を馳せた、『人の想いが集まり神へと昇華された』存在達。
　その元となったのはU-CAT所属の各ギア――つまり異なる世界の住人であるが、それらが崇められ恐れられた結果として形となった物が――ここにいる彼らである。
　人間という種族を数千年以上も見て来た彼らは、かつて調子に乗って人類を絶滅させかけたことがある。以来、『円卓』と呼ばれる最高位の魔神と、彼らを統べる魔王によって適当に統制され、何回かの魔王の継承の後、人類を『ほどほどの所』で救う位の活動は行っていた。
　現在の魔王が、『神殿協会』の《勇者》とヒデオであるということは関係者の中では有名な話だ。
　まあ、絶滅云々よりも、長い人生の暇潰しという方が大きな理由なのだが。

　「それで、魔神の皆さま方、何をしにここへ？」

　アルビレオは尋ねる。

　「なあに、ちょっとした暇つぶしだよ」

　答えたのは、和装の女性だった。

　「何、安心せいよ。頭の上に《闇》がいるからのう。しばらくしたら帰るよ。鈴蘭が関わらん限り、俗世に関わり合うつもりは無いからの。そうじゃな……人間世界を眺めるための、情報収集か。マリーチは何やら興味深い対象を見つけたらしく、最近は疎遠での」

　彼女は――通称を『億千万の口』と呼ばれている。
　あらゆる地上を食い尽くす野槌と、天すらも食らう大狼・フェンリルを持つ、現在まともに活動している数少ない魔神の女性だった。

　「『神殿協会』も、最近は、聖魔王…じゃなかった、鈴蘭の下にいる魔人には融和的だもの。世界各国の怪奇現象の討伐ばっかりやっているらしいわ。ゼピルムから逃亡して身を窶した魔人とかね。あの預言者も暇なんでしょう」

　銀髪の彼女は――二代目魔王の娘である。人間という生物を知り、同時にその生命の持つ輝きを見ることを渇望する少女だ。

　「それに、ここならば古い友人も来れるの。同窓会なの」

　金属バットを足元に、相変わらずハグハグとお菓子を食べる幼女は――初代の魔王。過去にはアトランティスとムーを沈めてしまった張本人だ。
　要するに――皆が皆、世界最高峰、真祖の吸血鬼すらとも互角以上に戦える存在達である。

　「……同窓会、ですか」

　「ちょっと違うけど、そうなの。皆、億千万の呼称を辞退した風変わりな奴らなの」

　頷いた幼女の言葉に、笑みを浮かべることの出来無かったアルビレオだった。
　最初に彼女達と出会ったのは、一体いつだったか。
　《赤き翼》として活動している最中に、何回か戦場を交えたこともある。
　彼らは退屈で、そして人間を何よりも見ていた。
　きっと、あの大戦で、《赤き翼》が、一番光っていて、楽しそうだったのだろう。
　彼らが興味を覚えるのは人間の、その意志と想いと――輝きだ。
　だから、『億千万の眷属』あるいはアウター……『常識の外側に住む者』達は、おそらく、当時最も人間として強く輝いていた自分達に接触した。
　勝ったことも、勿論負けたこともある。
　だが、それはまるで戦争では無く、楽しい喧嘩のような光景で。
　――そして、過去の話なのだ。
　彼女達は――再び、退屈してきている。
　人間の欲望の負の側面を――魔神達とは縁のないそれを見て、少しずつ人間を邪魔に思ってきている。
　一応、今でも彼女達とはそれなりに友好的な関係である。自分に対しては危険が無いと解ってはいる。だから、問題は無い。
　いや、あえて言うならば一つ。
　彼女達が来るたびに食料は一気に枯渇し、菓子類に至っては全て食い尽くされてしまう。療養中で多くを食べる訳では無い物の、片付けるのは彼の仕事なのだ。
　ここを秘密基地か何かと勘違いしているのではないだろうか。

　（……いえ、確かに秘密基地のようなものですが）

　そんなアルビレオの内心を知ってか知らずか。
　『億千万の口』は言った。

　「ちょうど何人かに連絡を取っての。丁度麻帆良の生徒の関係者たちじゃな。ああ、もうじき来るはずだがの」

　「もう来ておるよ」

　ひょい、と。
　いきなり、顔を出した青年がいた。童顔で、左目の下に隈がある。青みが掛った中国系の衣服と靴。まるで見習いの仙人のような雰囲気を持っているが。

　「久しいな――伏儀。いや『指』？」

　「わしはその呼称は要らないと言ったのだがのう。まあ、そちらも元気そうだの、『口』」

　目の前の青年は――伏儀、というらしい。
　もしも本物ならば、古代中国における神仙である。

　（只者では無いことは確かですね……）

　アルビレオは思う。
　彼はいきなり居た。まるで、最初からそこに居たかの様に出現していた。別にそれで驚くほど経験不足なアルビレオではないが、しかしその実力は外見に騙されてはいけないことは分かる。

　「ああ白鳥の小僧。こちらで勝手に話すからの、邪魔でない所にいてくれれば良いよ。いや、せっかくだから聞いて行ったらどうじゃ？昨今の世界情勢が分かるかもしれんからの」

　そう言って彼女は椅子を示す。普通にしていれば良い、ということなのだろう。

　「そちらの西洋の魔法使い、すまんが少々邪魔するよ」

　まさか嫌とは言えないアルビレオである。曖昧な笑顔で頷いた。
　伏儀が、テーブルの上の酒をハイペースで開け始めて数分後。

　「……来た」

　ポツリ、と銀髪の少女が言った。その視線の先、揺らぐ空間がある。
　その中から、突然。
　ぎょろり、と目玉が現れる。
　目玉だけだ。赤い、血の涙のような色の目玉。瞳孔がある。それで、おそらく外見は人間では無いであろうことがわかった。そしてその目玉からは、魔力よりももっとドロドロとした、何か根源的なエネルギーが感じ取れる。

　「―――、―――」

　何かを伝えようとしているらしいが、全く聞こえない。だが、伏儀には伝わったらしい。

　「……そう話すでないよ。《宙界の瞳》の『主』。黙っていて良いよ。指輪の中では話ができる状態でもないんだろうしの。お前の声は何を言っているのか分かりにくくての」

　伏儀の声に、一瞬、瞳孔を細めた――のだろう。おそらく――その眼球はゆっくりと宙に浮いたまま微動だにしなくなった。
　それから、もう十分ほど後。
　桃を食べる伏儀に、洋菓子のクリームが口周りについた幼女、淡々と食べ続ける女性という、一体何の集団なのだかわからなくなってきた頃。

　「…　　…　……」

　そんな音と共に、ゆっくりと次の客が現れる。
　いや、果たして客なのかどうか。とにかく、まるで霧か霞のよう。どうやらこれは空間を繋いでいるようで、本体は向こうにあるらしい。僅かに塩の香りがする所をみると、本体は海の中なのだろうか。

　「来たかの。クトゥルー」

　「……　………　…」

　今度は、世界最高峰の邪神の名を出す。
　クトゥルー。深海の底で眠っているらしい、ということをどこかで耳にしたが。確か……『ふぉーちゅん・てらあ』とかいう複合企業だったか。
　まあ、人間形態の四人はともかく、巨大な赤い目玉に、空間を繋いだ霞。果たして次は何が来るのかと思ったアルビレオの目の前に――

　「こんにちは」

　と、少女が現れた。
　黒いゴシックロリータに身を包んだ、暗い笑顔の少女。
　合計で七柱と、一人。
　それが、この場に集った魔神と人間の総数だった。



　会談の前。
　『億千万の口』と、ノアレは、話をする。

　「まず、ノアレ。お主の言った、ワシらが暴れても良い場所とは――どこにあるのかの」

　「ええ。お教えしますわ――《大禍つ式》を、ご存じですか？」

　「……知らんのう」

　宙に浮いた眼球が僅かに反応する。

　「だと思います。ここ数月でやっと発見されました存在です。この世界の住人ではない《宙界の瞳》であれば、どうやらご存じでしょうが、次元の挟間、虚数空間という場所に住む、実態では無く数式、現代風に言うならばプログラムの事ですわ。生物ではありません。
　私も全てを知っている訳ではありませんが――世界は複数存在しますの。この世界も複数ある内のその一つ。あらゆる三千世界を統べる、『億千万の闇』だからこそ把握できますが……それらを管理する、時空の管理人のような組織もあるようですね」

　黒衣の少女は言う。

　「彼らも無論人間であり、世界を何かするほど、たぶん傲慢では無い……はずです。イメージとすると、『魔法世界』と似た感じでしょう。簡単には行き来出来ない、別世界」

　ですが――と、少女は言う。

　「どうも、それが奇妙に変化したようで。歪んだ、と言いますか。どうやら『何か』が、時空と虚数空間にも影響を与えたようです。地上にも何人かその影響でいきなり現れた人もいるんですが――その《大禍つ式》が、ここに来れるように……ここ半年程で変化したらしいです。今まで現れた事のない存在がどうして来れるようになったのか……その『何か』は、まだ解ってはいませんわ」

　「――その『あいおーん』とやらが、相手になる、ということかの」

　平仮名発音で訪ねた『億千万の口』である。

　「ええ。彼らは、要は悪魔みたいなものですの。召喚するにはかなり難しいようですし、莫大な魔力が必要です。召喚方法も不明です。そもそも次元の挟間に住む、この世界どころか別世界のどこにもいないプログラムですので。だから、簡単には現れませんが――実力は、折り紙つきですわ」

　「場所は、どうするのかの」

　「おそらくはこちらに来れるようになった影響でしょうか。登場すると、自然と世界が不可侵の結界のような物で隔離されるようですわ。こちらの理由も全くの不明です。
　『億千万の闇』の本体が言うには『こことは違う世界から来る来訪者だからだ』――と、曖昧な、どこか別の世界で見て来たような言葉を言っていますが。
　何も抵抗出来無いことのないように、どうやら『世界』は、脅威に対しては自然と対応策を発現させるようですわね。あの鬱陶しい『不気味な泡』のように。
　《宙界の瞳》がいた世界では、どうやら彼らはそのような性質を持っていないようでしたので。
　その空間の中でしたら、存分に壊しても良いようです。
　おそらく、UCATの概念空間みたいなものではないかと」

　――そんな会話だったことを、教えておこう。



　そして。

　「さてと、まあこちらの話は簡単じゃな。最近地上が騒々しい。戦闘行動では無く、陰謀での。鈴蘭曰く、ここの上に住む、《赤き翼》の馬鹿の息子が原因らしい」

　そんな言葉から本来の目的、会談は始まった。

　「そうですね」

　黒い方の少女が頷く。

　「川村ヒデオもそれが原因でこっちに来ました」

　「で、じゃ」

　『億千万の口』は言う。

　「マリーチは現状を教えてくれなくての。こちらで少し調べてみた結果、余計なちょっかいを出してくる馬鹿がおった。目的は――ノエシス・プログラムだの」

　一瞬、アルビレオも含めた全員に沈黙が下りる。

　「前にも一回、要求した連中が東京でおったがの……今度は『魔法世界』の連中じゃな。どっから漏れたのかは知らぬがの」

　ノエシス・プログラム。
　《紅き翼》メンバーは一応、エヴァンジェリンも含めて全員が知っていることであるが、要は世界を律する指針みたいなものである。
　確かに重要で、世界を統べるシステムではあるが。
　世界に強制力を与えるだとか、神や何やらが絡んでくるとか、そんな大層な物では無い。いや、確かに神は出てくるのだが。

　「どうやら、世界を統一できる凄い物らしい……と、広がっておるようでの。おかげで鈴蘭は奔走しておるよ。『神殿協会』も忙しいようじゃ。マリーチの出番があるほど難しくもないから、彼女は何もしておらぬがの」

　「質問だが」

　手を挙げた伏儀である。
　そもそもこの場において、《宙界の瞳》の主やクトゥルーが話せるわけでは無いので、必然的に彼が質問することになるのだが。

　「それによる被害は、どれほどなのかのう」

　「……まあ、さすがに我々に喧嘩を売って来るほど無謀では無いよ。だがの、狙われておる者は心当たりがおる。被害も出ておる。『先読の魔女』セリアーナであったり、うちの鈴蘭であったりの。魔法使いも人間じゃ。良いのもいれば悪いのもおるが――傲慢な者は多いよ。お主らも……まあ、《宙界の瞳》やクトゥルーは人間と関わらぬかもしれぬがの。自分の動くに足る人間に、心当たりはあるだろう？」

　「まあ、のう。元々人間として生きていたこともあったからの」

　伏儀は頷きつつも答えた。

　「大戦の英雄の息子、旗印としては最適だの。そのうえでノエシス・プログラムを利用して世界の統一を図る。――まあ、確かに面白い考えではあるよ。ノエシス・プログラムの正体を知っている者は決して考えないがのう」

　『億千万の口』は呆れたように言う。

「今日の目的はじゃ、別に協力しろとも、共通して倒そうとも言わんよ。だが、そういう状況において、各人が寿命が尽きて死ぬ位までならば、付き追うてやろうと思う人間に……被害を出す事を」

　区切って、言う。

　「――許せるかの」

　そこで。
　会談を静観していたアルビレオは――確かに感じ取った。
　ああ、この『億千万の口』は、ひどく機嫌が悪い。
　下手をすれば――無いと断言できるが――アルビレオも喰らってしまうほどに、機嫌が悪いのだ。

　「連中、人魔を統べているというだけで鈴蘭を狙ってきおったよ。幸いにも軽症で済んだがの。犯人はその場で自殺。黒幕は『魔法世界』の何者か。おかげで、あやつの妹まで飛んで来おった。鈴蘭は怒ってはいないようじゃがな」

　「今の状況は」

　椅子に座り、足をぶらぶらとさせていた初代魔王が言う。

　「状況Dなの。でも、もしかしたら今後、下手をすると状況Aにまで発展する可能性があるの」

　「そうだよ。それを伝えたくてのう。こうやって、円卓や鈴蘭やマリーチが連絡を取れないお主らを呼んだのだよ。ロキの奴も呼ぼうと思ったが……あの龍人の剣豪曰く、未だ今世では姿を見せていないしの――それだけだよ」

　それが、今回の会談の、最後の言葉だった。




　世界が巡る中――魔神達は俯瞰し、そして行動する。
　己の生を充足させるため、勝手気ままに行動する。
　それが、世界に与える影響は。
　誰にも把握は出来ないだろう。




　なお。
　会談が終わり、皆が帰還した後。

　「それで……エルシアさん。なぜ貴方はここにいるのでしょう」

　「……良いでしょう。別に。あなたも退屈でしょうし。アル、あなた一応、私と互角に戦える数少ない人間だから、侍女たちも連れてこなかったのよ」

　「……まあ、そうですが」

　「……本を読んでいるだけよ。邪魔はしないわ。それに、あの『福音』とも、偶には会うのも良いだろうし」

　そんな会話が、されていたらしい。

　
　[今日の日誌　記述者・大河内アキラ

　ネギ君は可愛いけれど、でもやっぱり子供だなと思う。
　例えば昨日行われたドッジボールの事件。高畑先生みたいに、高校生の先輩方を止められないのは仕方がないにせよ、魔力の暴走で服を脱がせるのはさすがに問題だよ。
　まあ、幸いにも私達はまだ被害にあっていないんだけれども。
　ネギ君の性格を考えてみると、このままだとクラスの全員にばれるのも時間の問題だね。まあ、それは悪いことじゃないかもしれない。極論だけれど、自分の正体を明かして、それで全員の協力を取り付けた方がやり易い部分もある。フォローできるし。
　それに――このクラスで、本当にネギ君の正体を知らないのは、一体何人いるのかな。
　明日菜さんにばれたことは確実だね。お風呂での事件でも確信した。

　
　ねえ委員長。まだ時間はあるだろうけれど――気が付いた時には手遅れっていう風には、ならないようにね。
　私はあのクラスが好きだよ。
　だから、壊れてほしくない。
　委員長の手腕を、信じてはいるけどさ。
　……まあでも、今は取り合えず、ネギ君がきちんとした正担任になれるように、勉強しようか。
　図書館島のみんなは、大丈夫かな]


　
　ネギまクロス31　第一章《教育実習編》その三　①



　「ネギ君おはよ～っ」「お早うネギ君」

　登校中、クラスの皆が僕に挨拶をしてくれる。

　「やっほーネギ君」「おはよ～」

　「お早うございます」

　返事をしながら、明日菜さんや木乃香さんと階段を上がり、職員玄関から中に入る。
　最近、皆僕を受け入れてくれている。毎日楽しいし、先生の授業も上手くいっている。
　この分だと、割と簡単に『立派な魔法使い』になれるかもしれない。
　職員棟は校舎に隣接するように建てられている。入口からはそれなりに遠い。二階や三階とは渡り廊下で結ばれていて、昇降口から入ると手間が少し省けるのだ。
　勿論外からも回れるし、乗用車で来ている先生達は、職員棟裏手の駐車場に車を止めて玄関から上がり、校舎に入る形の方が多い。川村先生や浦島先生がそうだ。
　僕は明日菜さん達と電車で通っているから、中で履く靴は生徒昇降口の近く、職員用玄関に置いてあった。
　内履き用の黒靴に履き替えて職員棟に向かう途中、闇口さんと出会う。

　「あ、おはようございます。闇口さん」

　「お早うございます、ネギ先生」

　出席番号三十一番、闇口崩子さん。
　変わった名字だけれど、本名。実家は結構由緒があるらしい。でも、あまり良い感情は抱いていないみたいでもある。
　黒い髪に、黒い眼。白い肌。全体的に細い体は日本人形みたいな印象を受ける。井伊先生とは小学生の頃からの付き合いだそうだ。奥さんである友さんとも知り合いだと聞いた。

　「職員室ですか？」

　「はい。いーお兄さんに連絡です」

　闇口さんは井伊先生をそう呼ぶ。授業中は先生と呼んでいるけれど、普段はいーお兄さんらしい。
　職員棟二階、二年生の職員室に入る。
　闇口さんも、一礼して入って来る。
　先生方に挨拶をしながら席に向かうと、何人かの先生はもうやって来ていた。
　井伊先生に闇口さんが向かって行くのが見える。

　「おはよう、ネギ君」

　北大路先生は元気が良い。スーツもきちんと着こなしていて、出来る女の人に見える。生徒からも、色々と相談に乗れると評判が良いそうだ。

　「ああ。おはよう、ネギ先生」

　北大路先生となにやら話をしていた川村先生。こちらもスーツは来ているものの、まるで暗殺者かマフィアみたいだ。サングラスでも掛けて夜道に立てば、すぐに警察に通報されると思う。でも、第一印象とは違って、意外と親切な人だった。
　浦島先生とルルーシュ先生――最近、ランぺルージ先生からルルーシュ先生になった――はまだ来ていない。
　ちなみに、ルルーシュ先生はエヴァンジェリンさんとクラインさん。浦島先生はサラさんと一緒に登校してくる。だから彼女達が遅刻をすることは滅多にない。
　席について鞄を置き、今日の授業の準備をする。
　今日は一時間目から授業だ。


　僕が、正担任になる為の試験を知るのは、その日のお昼休みとなる。



　　　　　○



　春も近付き、だいぶ暖かくなってきた頃。
　進級と長期休暇の前に、必ず存在する試練がある。
　学生が、最も己の能力を、現実に付きつけられる。
　その名を、学期末テスト。
　――なんて深刻に言ってみたものの、正直やる気など全く出ない2-Aである。
　何と言うか、毎回最下位が当たり前の現状に慣れてしまった為に、向上心が全然出てこないのだ。特に、低い方。五人くらいが。
　まあかくいう綾瀬夕映自身もその一人なのだが。
　いくらお昼休み後のホームルームで英単語野球拳などというふざけたイベントが行われたとしても、彼女が服を脱がされたとしてもだ。
　許可をした、ネギ・スプリングフィールドには色々と思う事があるが。
　まだ十歳である。しかも天才とは言えイギリス人。おそらくは野球拳がどんなゲームなのか知らなかったのだろう。怒る気にもなれない。
　ノリの良いクラスの担任は大変だろうと思いつつ、夕映は黒板を見る。丁寧な字で書かれた板書をゆっくりとノートに書き写す。
　鉛筆を削る。
　知識を集めることは好きだ。
　本を読むのも好きだ。
　考えに耽るのも好きだ。
　まだ、鉛筆を削る。
　その時に、ついうっかり自分の性質を出してしまいそうになるが、意志の強い彼女はそれをまだコントロールできている。
　架けられた制約は、外れることは無い。
　離れることは無い。剝がれることも無い。
　気が付くと。
　鋭く、まるで人に刺さりそうなほどに尖らせていた。
　鈍く光る、鉛筆を見る。
　このクラスにいる限り、自分の衝動は抑えられる。
　自分は自分でいられる。
　だから、まだ大丈夫だ。
　私はここで、笑っていられる。
　大事な友達を――――×××しまうことは無い。
　無くしてしまうことは無い。
　亡くしてしまうことは、無い。

　「……まだ、何とかなるでしょう」

　小さく言って、わざと、芯の先端を折った。
　黒板の前で、日本史教師の近藤先生が、江戸時代中期の飢饉について話をしていたが、それをぼんやりと聞き流しながら夕映は外を見る。
　良い天気である。
　青い初春の空を見ていると、心のざわめきが消えていく。
　自分の心が、ゆっくりと平穏になり。

　「……ふぁ」

　欠伸を一つ。
　それで、全て元通りだ。
　教室の中も暖かく、しかもお昼を食べ終わったばかり。
　周囲を見ると、最後尾の半分は眠っている。
　窓際のエヴァンジェリンは厚い、夕映ですらタイトルから解読不能の洋書を抱えて。
　隣人の後ろ、闇口崩子も鉛筆こそ握っているものの寝ていて。
　夕映の背後、竹内理緒は幸せそうな寝顔で。

　（……まあ、大丈夫でしょう）

　彼女達が実はもう中学校課程は終了しており、授業内容などとっくに把握できていることはさすがに知らない夕映は、同じ馬鹿レンジャーの古菲や明日菜、まあ平均点の春日や史伽も眠っているのを確認するとあっさりと誘惑に陥落した。
　

　
　　　　　○



　すでに判っていたことだが、ネギは馬鹿だ。
　麻帆良女子中学生寮大浴場・「涼風」。
　どこの温泉施設だと言いたくなるほどの巨大な浴槽に浸かりながら、明日菜は思う。
　そりゃあ、勉強が出来る出来ないでは、明日菜は圧倒的に負けている。こちらは学年最下位クラス。ネギは、本当かどうかは知らないけれどイギリスの名門大学レベルだ。月とスッポンという言葉の通りの差があるだろう。
　けれども、生徒の頭を良くするために反動で一か月、今度は頭がパーになる魔法を使おうとしたりだとか、すぐに魔法に頼る思考回路は、真剣にどうにかして欲しいと思う。
　そりゃあ確かに魔法は便利だろう。こんなことが出来たら良いな、という願いを叶えることが出来るだろう。一回乗せてもらったが、箒で空も飛べる。そこは羨ましいと思う。
　けれど。
　ネギはきっと『立派な魔法使い』とやらを目指すことが第一目標で、今の自分が先生であるとは、きっと――いや全然自覚していないのだ。
　いくら『魔法使い』として優秀になったとしても、人間として成長できなければ意味が無い。そこまで考えて気が付いたけれど、きっとネギのこの試験は、ネギを人間的な面で育てるのが目標なのかもしれない。……なんとなくそんな気がしただけだ。勿論。

　――すぐに魔法に頼って、それじゃ先生失格よ！

　英単語野球拳などと言う、悪気は無いにせよふざけた内容のホームルームの後、　そう言ってやったら、ネギは自覚したのか何やら納得していた。
　……納得して余計な方に走っていかなければ良いんだけど。
　溜息を吐いて湯から出る。
　岩のオブジェに座って髪を拭いていると木乃香の声が聞こえた。

　「お～い明日菜。それと馬鹿レンジャー。そろっとるな～」

　「な～に？」

　返事をしながら見ると、のどかちゃんにハルナもいる。

　「大変やって。実はな、噂なんやけど」

　うんうん。

　「今度の期末テストで最下位取ったクラスは、解散でしかも小学生からやり直しなんやて」

　………え？

　「まさか、冗談でしょ。そんな無茶苦茶なこと出来るはず無いじゃない」

　「そうそう。私達、基本的にクラス替えしないはずでしょ？」

　丁度近くに居たまきちゃんも同意する。

　「せやけど」

　心配そうに木乃香は言う。

　「なんかネギ君が、今日学園長から通達貰ったらしいんよ。それを見てた桜子とか、くぎみーとかは口止めされているらしいんやけど……。ほら、ウチらいつも最下位やろ？それで、学園長がかなり本気で怒っ取るらしいんよ」

　あの学園長が本気で怒る。
　そんな光景を見たことが無い明日菜であったが、なんとなく想像してみる。
　馬鹿レンジャー達と共に小学校の服に身を包み、ランドセルを背負って仲良く通うその姿――それはかなり嫌な光景だった。なんとなくまき絵に違和感が無いことはスルーする。
　そう言えば。確かに今日のホームルームでもいきなり勉強大会なんて言い出したし。

　「ま、まずいよ。私達がクラスの足ひっぱっているんだもん」

　「ん～」

　「い、今から本気で勉強しても月曜日には間に合わないアル」

　一年生からやり直し云々は間違いの可能性もあるが、最下位から脱出しないと何か危ないようなのは間違いが無い。
　そんな風に悩んでいると、再び声が掛けられる。
　高い、まだ小さな女の子の声。

　「こんばんわ～皆さん」

　ヴィヴィオちゃんだった。
　管理人のなのはさんの娘であるヴィヴィオちゃんは、まだ小学生だ。なのはさんが浴場を使うのは夜遅くになってからが殆どだけれど、ヴィヴィオちゃんは時々入って来る。勿論私達も嫌がることは無い。
　きちんとしつけられているし、礼儀正しい良い子だ。頭も――ネギほど化け物じみてはいないが――かなり良い。ひょっとしたら、私達と同じか、それくらいには。
　いつも出会う時は長い髪をツインテールにしているけれど、ここはお風呂場だ。勿論解いている。大きくなったら、きっと美人に育つだろう。

　「どうしたんですか？集まって」

　曖昧に笑うことしかできない私達に代わって、ハルナが簡単に説明する。さっきの木乃香の話より、微妙に誇張されているのは仕方が無い。
　聞き終えたヴィヴィオちゃんは、一言。

　「……大変ですね」

　それだけを言う。呆れているというよりは、自分が中学生じゃなくて良かったと思っているようだ。

　「それで、どうするんですか？」

　「「「「うーん……」」」」

　ヴィヴィオちゃんに質問されるが、考えても結論が出るわけが無い。

　「こうなりましたら」

　夕映ちゃん。我ら2-Aの馬鹿レンジャーのリーダー・ブラックは、

　「アレを探しに行きましょう」

　そんな事を言った。
　…………アレって何？



　　　　　○



　図書館島。
　明治中期に学園が創立された際、湖の中心に造られた大図書館。
　時代を追うごとに増改築を繰り返し、今では世界最大規模の図書館となっている。
　二度の世界大戦の戦火から逃れるように世界各国から貴重書が保管され、地下へ地下へと広がる書庫はまるで迷宮のよう。全貌を知る者はもはやほとんどいない。
　――そんな説明を夕映が語るのを聞きながら、早乙女ハルナは裏口を進む。
　図書館島の橋の反対側。
　基本的には探検部しか知らない裏口は、昔は本当に裏口だったんだろう。でも、長い間の増築、改築で比喩では無くダンジョンの入り口になっている。
　湖が近いせいで地面がぬかるんでいる。水溜りに足を踏み入れてしまった明日菜が冷たいと言い、空気の冷たさでネギ君が目を覚ます。現状が解っていないようだ。
　どういう訳だかその服はパジャマで、きっと寝ている間に連れて来られたんだろうと想像する。可哀想に。可愛いけど。

　「えーえーこちらハルナ。のどか、オーケイ？」

　「うん。聞こえるよハルナ」

　そんな風にして、動作の確認を終わらせる。
　私とのどかが連絡要員。地上からトランシーバーでシェルパの木乃香に連絡を入れる。
　彼女が背負うリュックの中には、夜食用のサンドイッチ――これは木乃香が作ったものだ――と、各員が入れたお菓子が入っている。一応、予備の懐中電灯や電池、ロープに着替えも入っている。一見するとまるで登山客だ。
　それでも、女子は制服だった。クーだけは、チャイナ服だった。超包子のバイト帰りだったのかもしれない。
　汚れる可能性はある。が、たぶん精々が擦り傷で大きな怪我は負わないだろう。
　楽観視をしている訳でもなく、普通にそう思う。
　馬鹿レンジャーは体力も運動能力も凄いし、一応責任者としてネギ君もいる。楓さん、クー、明日菜にまき絵がいれば、大抵のことはなんとかなる。
　まあ、ネギ君にはちょっと同情するけれど、それだけだ。誰か一人が付いていれば問題はないだろう。最近明日菜は情が移ったのか、色々不満を言いつつも面倒を見ていることはクラスの周知のことだ。
　ネギ君に微妙に歪んだ愛情を注ぐ委員長も、それはしっかりと解っている。
　地下には盗掘者用のトラップがあって、かなり危険――いや、危険と言うか、先に進む気力が無くなっていくのだが、これも探検部の夕映と木乃香がいれば大丈夫だろう。
　なにやら明日菜が、一言二言ネギ君に教えられて、まるで予想外だったと言う様に叫んでいた。はて、十歳の男の子に何を期待してたのやら。
　とにかく、そんな風にして七人は地下へと入って行った。
　それから、およそ十分後。
　何があったのか、音楽の鳴海先生が地下で合流した――らしい。
　はっきりと連絡があったわけではないが、どうやら資料だか古書だかを探していたようだ。
　生徒の入館は六時まで。委員会所属の生徒も六時半までと決められている。
　でも、普通の教師なら夜の八時までならば自己責任での入管が許可されている。
　だから、別におかしくは無い。
　やっぱり相応の年齢の男性がいると気が緩むのか、賑やかになったらしい一向だった。
　噂好きのハルナである。鳴海歩と言う音楽教師に、どうやら親しい以上の関係を持つ《ブラウニー》の店長である女性がいることは知っているし、それに不機嫌そうな顔だが意外と面倒見が良いことも知っている。
　まあ、心配する必要もないだろう。

　「……こちら夕映。地下三階まで到達しました」

　「りょーかい、っと」

　のどかがその先で休憩するように連絡する。

　「ハルナ、ごめん。ちょっと席外すね」

　返事をして、のどかからトランシーバーを受け取る。
　私にはここで一つの懸念があったが、それを口に出すことは無い。
　現在地図上で地下メンバーがいるのは、第百七十八閲覧室。むしろ地下三階でまだ百七十八とは、やはり一つの閲覧室の本の分量がケタ違いなのだろう。
　休息がとれ、今後のルートの確認もできたのだろう。夕映から返答が入る。

　「その後は、そちらの判断に任せるよ」

　私はそんな風に言う。
　まあ、先陣を切っているのは夕映だ。彼女の判断に従うのが良いかもしれない。
　そう。

　「――ここまでは来れるんだよね」

　静かに言う。
　これも噂――では無くて。
　この図書館には司書がいる。図書館に貴重書や古書を管理する司書がいるのは、むしろ当然だろう。でも、ここの司書は普通の司書じゃない。
おそらくは盗難を防ぐためだろう。ここの司書はむしろ警備員のような物であり、　そして許可なく入る生徒はやんわりとだが強制的に戻らされる。
　司書としてはたった一人。その人が警備員を全員まとめているようでもある。なんでも眼鏡にコートのお姉さんだが、どんなに慎長に入っても侵入者をあっさりと感知するとか。
　朝倉ですらも、過去にあっさりと捕まったことがある。
　トランシーバーの向こうでは、どうやらその司書と地下組が遭遇したらしい。
　司書は仕事であり、こちらにも目的がある。

（通しては……くれないだろうなあ）

　その不安は正しかったようで、会話の末、なにやら強引に押し通ろうと騒動が始まったようである。そんな音が聞こえてくる。

　「ねえ、のどか」

　「…………」　

　返事が無い。
　右を見る。
　地図の上には、さっきまで彼女が照らしていた懐中電灯。
　視線を上げて扉を見ると、それは僅かに開いている。
　間違っても風で開いたものでは無い。

　「はあ、……まあ確かに、懸案事項ではあったけどさ」

　確証があったわけではないが、やはりあの娘は、どうやら司書と知り合いらしい。大方急いで話をしに行ったのだ。
　最初から一緒に行かなかったのは、皆からなるべく自分の持つ力を隠すためか。
　確かに、図書館に入ってしまえば、彼女にとって罠など何物でもない。
　ただ、自分の力を皆に見せることにはなる。それを恐れたのだろう。
　迷っているうちに皆は出発してしまい、そうしてギリギリになって吹っ切れた――そんな所か。
　その原因が――果たして、ネギ君がどれくらい占めているのかはわからないが。

　「好きな人の為なら、体を張るか」

　そう言って、息を吐くと共に、内心思う。
　のどかは普通の子だ。確かに妙に怪我が少なかったり、運に助けられたりすることが多いのは認めよう。
　普段きちんと彼女を見ていればわかる事だ。
　宮崎のどかは――紙に守られている。
　でも、それだけだ。別に隠すような物では無いと思う。隠すという意味ならば、　夕映やクラスの皆の方が、きっともっと危険なのだ。
　力があることは罪では無いのだから。
　そして木乃香も――彼女に自覚は無いが、おそらくは何か力を持っている。
　だから――そう。
　だから、同じように体を張っている彼女に――聞いてみるとしよう。


　「それで、木乃香を追わなくて良いのかな、刹那さん」



　かくして。
　図書館島には動乱が続く。

　ネギマ　クロス31　第一章《教育実習編》その三　①（裏）



　およそ、ネギ・スプリングフィールドが通勤する少し前のこと。
　川村ヒデオは、学園長室で思った。
　……学園長。あなたはいつの間に、ウィル子と仲が良くなったのか。
　超愉快型極悪感染ウイルス（元）にして、いまや『億千万の電脳』と呼ばれる立派な神のはずであるが、自分をからかったりノアレと反目しあう所を見る限り、あまり変化が見られないような気がする。
　いや、勿論スペックがとんでもないレベルになっている事は知っているのだが。
　案外、この二人、性格に何か共通するものがあったのかもしれない。愉快犯的な思想とか。
　どうやら学園長とウィル子は、また何やら目的が捉えられない計画を練っているようであった。

　「それで」

　ヒデオは尋ねる。

　「何の、用でしょう」

　朝早く。いきなり連絡を貰ったと思ったら、学園長室に呼び出される。まあ仕事だから、これについては文句は言うまい。だが。呼び出しておいて、目の前で怪しげな計画を立てるのはどうなのだろう。

　「ふむ、実はのう」

　長い顎鬚を整えながら言う。

　「図書館島で、ちょっと計画を練っておっての。ウィル子君の協力が必要なんじゃ」

　つまり、貸して欲しい、と言うことか。

　「それで――何を」するのだろうか。

　貸すのは、構わない。というか、確かに彼女は自分の相棒だった。だが、聖魔杯が終わり、今の彼女の身は天界だ。信頼できる朋友ではあるが、しかし、ヒデオに許可を取る必要もない。彼女が思った通りに行動してくれれば、それで良い。

　「ちょっとの……大きな人形を動かしたくてのう」

　人形か。

　「大きい、とは」

　「ほんの六、七メートルじゃ」

　「…………」

　七メートルに『ほんの』と付けないで欲しい。

　「簡単に言いますとですね」

　ヒデオの機嫌を感じ取ったのか、ウィル子が言う。

　「ネギ・スプリングフィールドが正担任になる為の試験があるんです。内容が『今度の期末テストで2-Aを最下位から脱出させること』でして――馬鹿レンジャー五人とネギ少年に図書館島で勉強させるつもりでして。そこに必要なのですよ」

　何をするんだ。脅して、強制的に単語ゲームでもさせるのか。

　「ますたー、鋭いですね。そんな感じです」

　そんな感じのようだ。
　ヒデオとウィル子は精神のどこかでリンクしている。そのため、ヒデオの調子が良ければウィル子のテンションも上がるし、ヒデオが不調の時は彼女は全力で動けない。そしてさらに言うのならば――精神リンクのせいか、曖昧ではあるがヒデオの考えていることはウィル子に伝わるのだ。
　逆をやると、膨大な計算量と数式、データの奔流に自分を見失いそうになる為、決してやらないと誓っているが。

　「……わかりました」

　ウィル子はやる気になっている様なので、別にかまわない。

　「ところで。それでは、僕達は」

　何をすれば良いのだろうか。
　五人の面倒はネギが見る。ならばきっと、残ったクラスに普通に授業をしていれば良いのだろうが。それでも一応、聞いておく。

　「後は構わんよ。ネギ君達と一緒に行かぬように普通に先生を続けていてくれれば良いわい。……ああ、これは北大路先生にも伝えてくれるかの」

　「わかりました」

　一礼して退出したヒデオは、ウィル子と学園長が、また大変なことを企んでいることを実感する。
　途中で闇口崩子とすれ違い、彼女が学園長室に向かうのを見て、きっと井伊先生に何か頼むんだろう、と思ったヒデオは、

　――また、騒がしくなる

　と思いながら溜息を吐いた。
　その空気は、決して嫌な物では、無かったのだけれど。
　自分が得意では無い空気であることも、確かだ。
　微妙に哀愁を漂わせつつ、職員室に入る。

　「お早う、ございます」

　そう挨拶をして――ヒデオの声にもきちんと返って来る、少し嬉しい――席に向かうと、美奈子は岡丸の指導を受けていた。

　「美奈子殿。この文の説明をする時には助詞と助動詞の……」

　「じゃあ、昨日の夜みたいにここを先に説明した方が……」

　折角なので、彼女を眺めながら、岡丸が話し終わるまで待つことにした。
　美奈子が妙に顔を赤くして、体を硬くしていたけれど、何かあったのだろうか。


　ネギ少年が入って来たのは、ヒデオが美奈子に話しかけて数分した後のことだった。



　　　　　○



　闇口崩子。
　名前の示す通り彼女は暗殺一族・闇口衆の出身で、そして井伊入識こと戯言使いを主人とする、暗殺者として生まれ、育てられた生粋の暗殺者な少女である。
　最もその技能は数年前、兄が死んで以来ふるわれることは無くなり、戯言使いも潜入捜査をさせる程度。おかげで腕は衰える一方である。これでも戯言使いを刺し殺しかけたことがあるのにだ。
　学園長から彼女が言われた事はただ一つ。

　『井伊先生に伝えてほしいのじゃよ。ネギ君達に試験を課そうと思っていての……舞台となる図書館島には彼らと共に立ち入ることのないように、とのう』

　それには特に忌憚なく頷いた崩子である。

　「……いーお兄さんを、危険にさらしたくは、ありませんし」

　そんな風に思いながら職員室に向かうと、途中でネギと出会う。

　「あ、おはようございます。闇口さん」

　「お早うございます、ネギ先生」

　ネギ・スプリングフィールド。
　あの赤色によるならば『魔法使い』らしいが、見た目は普通の子供である。
　学園長やタカミチ・T・高畑のような人間が『魔法使い』というのは、わかる。刃物を持った崩子が一対一で正面から戦っても勝てないだろう。
　仮に戦うとしたら、暗殺するのだが。それでも可能かどうかは――微妙なところだ。
　特に、学園長。

　「職員室ですか」

　「はい。いーお兄さんに連絡です」

　そう返す。この手の質問を無難に返すには、正しいことを曖昧なままはっきりと返すことだ。目的や理由を話さないのがポイントである。
　歩いて、着いて、挨拶をして中に入ると、いーお兄さんは机の上でなにやら新聞を捲っていた。どうやらER3関連の記事らしい。気配を殺して覗き見ると、それなりに大きな写真に見覚えのある顔がいる。春日井春日さん。一時、いーお兄さんの部屋に住みついていた、ちょっと変態が入ったお姉さんである。

　「いーお兄さん。お早うございます」

　「うん。ああ、おはよう崩子ちゃん。何かな？」

　理由が無くてもお兄さんの顔を見たかったです、と言ったらどんな顔をするのかと思ったが崩子だったが、今回は学園長の連絡を伝えるだけに留める。

　「そう。馬鹿レンジャーをね」

　「はい」

　頷いたいーお兄さんは、何かを考えていた。

　「とりあえず、もう時期に一時間目の鐘が鳴るからね。教室に戻ったほうが良いよ」

　一時間目は、少年魔法教師の英語だった。



　　　　　○



　昼休み。
　ネギ・スプリングフィールドが学園長から正担任となる為の通達を受けている頃。
　職員室の自分の机で私案をする戯言使いがいた。
　机の上には、今朝の新聞が載っている。
　写真に乗るのは春日井春日。とある事件によって知り合った生物学の権威。常識は無い。彼女について思い出すことと言えば、何らかの薬品投与で巨大化した狩猟犬をけし掛けられたこととか、メイド服で部屋に居候していたこと位だが。

　「ER3……ねえ」

　何やら、本籍こそ置いていない物の最近はちょくちょく顔を出しているらしい。何をやっているのかには全く興味のない戯言使いだったが、しかし居るのならば、ちょっと連絡を取って確認したいことがある。
　数日前。麻帆良に侵入者がやって来た時。
　鳴海歩が彼の兄から貰った連絡に、狐の男が出て来た。
　西東天。
　人類最悪の異名を持つ、世界の終りを見ようとする人物。
　戯言使いの、宿敵と言っても良い。
　二年、いやもう三年前に、大きな犠牲を出しつつも勝利したその対決の後、あの男は色々な所に出没している。ER3もその内の一つだ。
　確かにあそこには想影の施設、西東天の研究機関があったから活動範囲内ではあるのだが。
　『そこ』に辿り着くために、どのような計画を立てているのかはさっぱり分からないが、しかし碌でも無い事は確かだ。
　どうやら、鳴海清隆と言う、歩曰くかなりの危ない人物と同盟を結んだらしいし。友に聞いてみたら、警察庁や宮内庁にも影響力のある天才との事だ。
　その友に頼めば、ある程度まではあの男の行動、情報を掴めるだろうが、しかしさすがに内部情報や活動までは難しい。
　結論とすると――春日井春日に連絡を取って、彼の研究情報を引っ張って来てもらうのが、たぶん一番の近道だ。今でも、彼女の連絡先ははっきりしているし。
　ただし……その代償は、すごく大きい気がする。

　「あー、どうすっかなあ」

　考えても結論は出ない。
　約三十分後。仕方無く戯言使いは、彼女が未だに滞在しているであろう、鴉の濡れ場島に連絡を入れた。


　春日井春日の対価。
　麻帆良図書館島のどっかにあるかもしれない貴重書を手に入れてくれだとさ。

　…………崩子ちゃんにでも頼もうか。

　なにせ、学園長から直々に『図書館島には近づくな』と言われている。
　だったら、人に頼めば良い。単純な話だ。
　そんな風に考えていた僕の記憶の中に、おあつらえ向きの人物が該当した。



　　　　　○



　同じく、昼休み。
　麻帆良女子中学校校舎食堂。
　妙に雰囲気の違う集団が、その一角に座っている。

　「――しかし、意外でした」

　焼き魚定食を食べる川村ヒデオは、目の前の小柄な少女を見る。
　隣に座る美奈子が、妙にぎこちない動きでパスタ口に入れているのは変だと思ったが、おそらく目の前の存在に硬まっているのだろうと予想する。

　「あなたも、食堂で食事をしますか。――ミス・マクダウェル」

　「ん？……ああ、今日は茶々丸がメンテナンスで昨日からいなくてな。昼食が準備できなかったんだ」

　そう言いながらトマトジュースを飲む吸血鬼である。

　「ルルーシュに頼もうとも思ったが、偶には休ませようとも思ってな」

　「……そうですか」

　「ああ。C.――クラインとルルーシュはイタリア系列の食堂に行ったよ。ここに居るのは私だけだ」

　なるほど。それで窓からなんとなく危険そうな雰囲気を感じるのか。
　『闇の福音』という彼女が、どんな行動するのかが不安で仕方のない人間もいるということだろう。自分よりも遙かに鋭敏な彼女自身が、気にしていないようならば、言う必要もない。
　定食の漬物を食べながら、ヒデオはそう結論付けた。
　手元にあったコップが空なことに気が付く。ふと見ると二つ並んでいて、果たして自分のコップはどちらだっただろうか。

　「――それで」

　（……まあ、良いか）

　ヒデオは、適当にコップに水を足しながら簡潔に言う。

　「本題は、一体何の、用でしょうか」

　そのコップを美奈子の前に。何やら赤い顔でお礼を言っているが、別に感謝されるほどのことでも無い。

　「ああ。――良い目をしているな、川村ヒデオ。結論だけ言おうか」

　獰猛な、人間の敵対種である魔の本性を一瞬だけ見せて、『闇の福音』は言った。

　「私の封印を完全に解くために、お前の力を貸して欲しい。《億千万の闇》の眷属」



　　　　　○



　鳴海歩は数年ほど前まで、命を賭けたゲームを繰り広げていた。
　相手は、例えば浅月香介であり、竹内理緒であり、アイズ・ラザフォードであり、死んでしまったカノン・ヒルベルトや水城火澄であったりした。
　雀蜂の群れがいる部屋に入れられたり、どうやっても生存確率が五十パーセントの爆弾を解体したり、ああ、通っていた学校で銃撃戦を繰り広げたこともあったか。
　だからどう、と言う訳でもないが、歩は結構危険をくぐって来た経験が多い。
　元々かなり胆力はあった方だが、おかげで何が起こっても大抵のことは落ち着いて受け入れられる。常に冷静だ。ひよのには老成しているとか言われた。ほっとけ。
　だが、そうだとしても自分から危険に巻き込まれるつもりは毛頭なかった。
　のだが。
　彼は今図書館島に居る。
　放課後前のことだ。
　理科の教師・井伊入識から提案をされた。

　『鳴海清隆の動向を僕がなんとか探るから、図書館島で探してきてほしい物がある』

　井伊入識の奥さん、友さんはどうやら本名を玖渚友と言うらしく、なんでも政治系には非常に影響力を持つ家系の出身ということだ。
　あの晩。兄貴からの電話に出て来た西東天という男とは本当に因縁があったようで、そのためには古書が必要なんだということだ。
　提案としては悪くなかったので、了承した歩である。
　授業も終わり、明日の準備も終え、図書館島に向かい。膨大な本の中にあるであろう、資料を探す。検索を掛けたらきちんと場所が出てくるあたり、誰かがきちんと管理をしているのだろうが――置き場所・地下十数階とか出てきたらどうするのだろう。
　歩が図書館に足を踏み入れたのは、もう七時前のことだった。
　どこの出身なのかも判らないような著者名で、よく判らないタイトルのの資料は、地下四階、又は七階にあると示される。が、そこに至るまでの地図は不鮮明。
　なんとか、地下三階まではルートが特定できた歩は、不安ではあったが各所に仕掛けられた罠を回避しつつ、地下へと降りて行く。
　歩の進行は、スピードこそ無いが確実だ。
　罠の中には、明らかに本に悪いであろう物まであって、歩は呆れた。

　――広いにも限度ってあるだろ。

　そう思った歩が、なにやら集団が迫って来るのを聞いたのは地下二階でのことだった。
　迫る懐中電灯の光に――

　「な、鳴海先生？」

　「何していらっしゃるんです？」

　そんな疑問と共に架けられた声は、非常に聞き覚えのある声。

　「――こっちのセリフだ。何をしている、お前ら」

　背の高いのが一人。普通のが四人。小柄なのが二人。
　女子が六人で男子が一人。
　視界に入る見覚えのあり過ぎるメンバー達の中に、ネギがいることを確認する。

　「生徒の入館は六時までだろう」

　そう聞くと何やら目線をそらされる。

　――兄貴、やっぱりあんたの予想は正しいな、まったく。

　トラブルに巻き込まれるのをほぼ確信した歩だった。



　　　　　○



　それから約十五分後の、図書館外、裏口付近。

　「……あ」

　呆然とする桜咲刹那と、顔を青ざめさせる早乙女ハルナ。
　刹那の手には日本刀の一種。野太刀「夕凪」が握られていて。
　そして、その刀を伝って鮮血が地面に染み込んでいく。
　太刀は――二人の間に入ったとある人物の体を、肝臓から腹の半分ほどまでを切断し、、背骨に当たって止まっていた。

　
　[今日の日誌　記述者・柿崎美砂


　ネギ先生が妙に必死だった理由がわかった。
　なんでも、私達が学年最下位から脱出できないと首になってしまうらしい。
　それは少し可哀想だ。
　鍵を握るのは、馬鹿レンジャー達だ。
　――そう言えば、この愛称を考えたのは誰だったんだっけ。
　まあ、とりあえず私も勉強することにした。
　まず桜子に、出るかもしれない範囲を勘で指定してもらう。
　その上で勉強すると、実はものすごく効率が良い。恐ろしく当たるのだ。
　さらに言うのなら、こんな風に聞いてみる。

　『桜子。選択問題で一番正解が多そうなのは、一から四のどれだと思う？』

　返事を聞いて、いざと言う時はそれを書くようにするともっと効率が良い。
　本当に勘に頼っているだけだから、文句を言われる筋合いも無い。
　クラスの皆に、それとなく教えてあげることにした。


　あ、そうそう。桜子がこんなに運が良いのは、なんでも座敷童が憑いているからとかこの前彼女が話していた。
　本当なら、ちょっと羨ましい。
　話を聞いていた近藤先生は、何か過去の体験を思い出したらしく、複雑そうな顔をしていたけれど]



　ネギま　クロス31　第一章《教育実習編》その三・②



　昼休み。裕奈さんや桜子さんと日直の日誌を持って会話している時だった。
　空気が妙に張り詰めている。全体的に勉強している人が多かったから、僕は二人に聞いてみた。

　「ああ、もうじき中等部の学期末テストだからね～」

　「来週の月曜日からだよ、ネギ君」

　気楽そうな顔で言う。

　「――って、僕のクラスもそうなのでは！？」

　「うん。そうだね。でも大丈夫。ウチの学校エスカレーター式だから成績あんまり関係ないし」

　「それに、うちのクラスは――」

　もしかして、すっごく頭が良かったりするのだろうか。明日菜さん以外には。
　そんな風に少し期待した僕だけれど。

　「ずーっと最下位なんだけどね～。気にしなくて良いよ。だいじょーぶ」

　輝くような笑顔で言われても、それは全然大丈夫じゃないですって！
　廊下を歩く僕は、あるクラスの窓際に飾られたトロフィーを見る。

　「あれは……？」

　「あー、あれは学年でトップになったクラスが貰えるんだよ」

　うちらには縁が無い物だねー、と笑い合う二人を見て、僕はさすがに不味いような気がしてくる。
　うーん、何とかした方が良いのかな……。
　そう悩むネギ。
　先ほど見た薔薇の花束みたいなトロフィーを思い出す。

　欲しいけれど、あれは無理かな……。

　――無理だなあ。

　現実的に考えて、最下位から最上位はまず無理だ。

　「あ、でも確か、そーいうのに効く魔法があったような……」

　「ネギ先生」

　突然声が掛けられてびっくりする。振り向くと、しずな先生が便箋を持って立っていた。

　「学園長が、あなたにこれをって」

　いつもの優しい顔が、なにやら深刻そうな色をしている。

　便箋には――

　「えっ！僕への最終課題ですか！？」

　今頃こんな宿題がでるだなんて、聞いてない。

　（こ、この課題をクリアしないと、僕は『立派な魔法使い』にも、正式な先生にもなれなくなっちゃうよ～）

　不安で涙目になりながら、開いたネギである。

　（ド、ドラゴン退治とか、攻撃魔法二百個習得とか）

　正式な先生となることを、『立派な魔法使い』になる為の手段として微妙に勘違いしているネギだった。
　開いた手紙に書かれていたのは。

　『ネギ君へ。学期末テストで2-Aが最下位脱出できたら正式な先生にしてあげる』

　「よ、良かった。簡単そうですね」

　内容を見て、さっきまでの裕奈や桜子の様子を思い出すが、まだなんとかなりそうだと少し安心する。

　（い、今どきドラゴン退治は、さすがにないよね……）

　地下に本物のドラゴンがいることなど知らないネギであった。


　その後ネギは、ホームルームで英単語野球拳などという、セクハラ以外の何物でも無い勉強会を開くことになる。
　何故この時ルルーシュがいなかったのかと言えば簡単な話で、イタリア系の食堂でC.C.に付き合わされ、彼女がピザを食べる様子を見て胸やけして休んでいたからである。
　いなくてある意味正解だったのかもしれないが。
　もちろん、ネギは後で明日菜にきっちりと怒られた。



　　　　　○



　何かを考える時、ヒデオは座ることが多い。人によっては歩く場合もあるようだが、彼が何かを思案する時は大体が着席している時だった。
　エヴァンジェリンから協力を持ちかけられたものの、結局返事が保留になってしまったヒデオだった。当のエヴァンジェリン自身が、こちらが返事をする前に出て行ってしまったというのもある。
　協力。
　『億千万の闇』の力を使って、果たしてどうやって彼女が封印を解き、完全な状態になるというのだろう。
　あれはそんな生易しい物では無い。
　強大な力を持っている者ほど――その力の大きさに恐れを抱き、抵抗する気を無くす、そんな存在だ。聖魔杯における紛れもない最強・みーこの口から語られた言葉なのだから間違いでは無い筈。
　特徴として言うならば――それこそ、全宇宙空間レベルのエネルギー（……おそらくは正しい筈だ。物理学的な意味での闇も司っているらしいから）と、異形を食らうことが出来ることだが……。
　カチ、と何かが引っかかる。
　どこか、頭の中の歯車が噛み合い、結論への道が僅かに開ける――が、未だにぼんやりとしていて判らない。
　材料不足だった。

　（……また、考えよう）

　イタリア・ミケランジェロを模した広場。
　ヒデオは、頭の中を整理する際にはここに座っていた。以前は職員室だったのだが、この広場は視界が広くて明るく、その割に人気は少ない。穴場というところだ。
　特に部活動の受け持ちも無いヒデオは、放課後良くここにいる。

　「……あれは」

　目の前を意気消沈した少年教師が歩いていた。

　「……何か、ありましたか。ネギ先生」

　いきなり声を掛けられ、びっくりした様子でこちらを見る。
　どうやら、視界にヒデオが入っていなかったようだった。
　最初に会った時は怯えられた――これはもう慣れた――が、その後はそれなりに親交がある。おそらく、職員室の近席で一番ネギと仲が良いのは美奈子と浦島景太郎だろうが。
　それでも一応年上であるし、声を掛けるくらいならばまあ良いだろう。
　そう思う。

　「えっと、その――明日菜さんに、怒られてしまいました」

　「……何を？」

　ヒデオの前で曖昧に語るには、神楽坂明日菜に中途半端な気持ちで先生をされたらこちらも迷惑だ、と言われたらしい。
　学園長からの通達により、ヒデオ及び関係者一同は、タカミチ・T・高畑を除き、ネギが自分で気付くまで他に魔法世界及び魔法を知る世界の人間達と言う事を教えてはいけないと厳命されている。だから彼に自分達の事を言う事は出来ない。要は、一般人として教えるだけなのだが。

　「……その、通りだと」

　そこは気にすることなく、明日菜に同意したヒデオだった。

　「あう」

　ネギにダメージがさらに追加される。
　そもそも、ヒデオは正義の味方だの勇者だのが嫌いである。英雄の息子？それが？みたいな印象だ。目の前にその英雄がいるのならばともかく。

　思い出すのは、聖魔杯の時のあの勇者。

　（……単純だった）

　ならば。

　「ネギ先生。あなたに、どんな事情があるかは、知りませんが」

　淡々と、表情を変えずに言う。
　学園長曰く、図書館で何やら苦労させるらしいし。ウィル子がいる以上、逐一彼を監視するのだろう。命の危険は無い。無いも同じだ。

　「自分の才能を過信せず、生身で、彼らに接するべきだと」

　ヒデオの言葉に何を思ったのか、ネギが考える表情になる。そして、

　「……そうですよね」

　しばらくの後、そう返事をした。

　「さすがは明日菜さんと川村先生です。安易に考えた僕が甘かった……」

　先程までと打って変わって、いきなり何かを決意した表情になる。

　「相談に乗ってくれて、ありがとうございました！」

　そう言って、杖を持って雑木林の中に入って行った。あえて何をしに行くのかとは尋ねないヒデオである。
　そしてその後、僅かに魔力の波動を感じる。

　（……本当に、単純だった）

　ここまで、上手くいくとは。
　ヒデオは、自分の人を欺く行為に僅かに自己嫌悪を持ちながらも、あの少年に対して思う。
　才能や教育が豊富な分、決して気が付けない物もある。
　何も魔法が使えない状態で、苦労してみれば良いのだ。
　聖魔杯以降、人に勘違いをさせるのが素で上手くなったヒデオだった。



　　　　　○



　「実は、あくまでも噂なのですが……図書館島の深部に読めば頭の良くなる、魔法の本があるらしいのです」

　お風呂場で夕映ちゃんはそう言った。

　「まあ、大方出来の良い参考書だと思うのですが……」

　「アレ」＝「魔法の本」らしい。
　本当にそんな物があるとは思っていなかったけれど、一番こういうのが嫌いな明日菜が行こうなんて言い出したもので、私達も行くことを決めた。
　小学生って。確かに私は自分でも単純で馬鹿だと思うけれども、小学生は嫌だ。
　なんとなく明日菜が私に変な想像をしている気がしたけれど、気にしないことにする。
　夕映ちゃんたち図書館探検部の案内でやって来た裏口は雰囲気があった。石造りの壁はひび割れているし、湖に近いせいで湿気が多い。植えられた樹木も、夜の不気味さを増している。
　中に入る前、なんか明日菜がネギ君と話をして、最後には叫んでいた。
　何かあったのかな？


　中に入った時に、何か変な感じがして眼の奥が痛んだけれど、すぐに治まる。
　くーちゃんはゲームのダンジョンみたいだと言って喜んでいたし、楓さんはいつも通り。ネギ君も明日菜も、勿論私もこんな所に来るのは初めてだったので驚いていた。
　夕映ちゃんを先頭に、真ん中をネギ君、最後尾を楓さんとくーちゃんという順番で歩く。
　途中で落ちかけたのを、持って来ていたリボンで支えたり、くーちゃんと楓さんに落ちて来た本棚から助けて貰ったりしながら先に進む。
　ネギ君はなんか、私も凄そうに見てたけれど、そんなにすごいかな。
　休憩する少し前に、鳴海先生と遭遇。
　鳴海歩先生。去年の四月に大学の病院に通うために入って来た所を、学園長が入院費や滞在費の全てに加え、給料も出すという事で音楽の先生としてスカウトしたらしい。何でも十歳くらいまでは神童とも言われたピアノ弾きで、アイズ・ラザフォードという私でもどこかで聞いたことのあるプロの人にはライバル視されているらしいし。
　不平不満を言いながらも、先生は私達に着いて来てくれる事になった。
　休憩中、テーブルに木乃香ちゃんが造ってくれたサンドイッチと各人が持って来たスナックを並べる。和気あいあいとしていて、何か遠足の気分だった。
　でも、出発してから数分後。
　私は、それを間違いだったことを知った。

　「えーと、皆さん。そこまでです」

　休憩を終わらせてから数分後。
　階段を下りた所で、突然、道の先から声がした。


　第一印象は、なんかトロそうな人。
　顔の造りは美人の範疇なんだけれど、黒ぶちの眼鏡や無造作な黒髪はお世辞にも自分の身に気を使う人とは思えないし、厚手のコートも場違いだ。スタイルはすごく良いけれども、それもあまり興味があるようには見えない。年齢は――二十代後半かなあ。

　「あ、あなたはもしかして、伝説の」

　夕映ちゃんが興奮したように言う。

　「司書長では、ないですよ。普通の司書です。最も、ここから先の地下専門の、ですけれど」

　女の人は教えるように話す。なんか、国語の先生にいそうな人だ。

　「読子・リードマンといいます」

　そう言って自己紹介をする。
　なんとなくそれに習って頭を下げた私達に、

　「それでですね。実はここから先は、学園長の許可が無いといけないんですよ」

　そう読子さんは言った。

　「ですが」

　夕映ちゃんは何となく不満そうな顔だった。

　「図書館探検部の活動を、邪魔された事がありません」

　「そうですね。邪魔をしたことはないです。でも、探検部高校班や大学班が入る時は必ず私が選んだ責任者が同行しますし、それに、今のあなた達は活動中では無くて不法侵入ですよ」

　読子さんの理論は整然としている。言い返せない夕映ちゃんは口を閉じる。

　「あー、実はだな。探している本がここより地下にあるんだが」

　今度は鳴海先生の番だった。

　「それで、この子達は俺の手伝いだ。俺一人じゃ問題だろうという事で、ネギ先生もいる。だから、先に通してはくれないか？」

　中々断りにくい理由を出す。なんだかんだ言いつつも、協力してくれる鳴海先生だった。
　でも。

　「あ、じゃあそのタイトルを教えてくれませんか？私が取ってきますよ」

　「……ああ。わかった」

　タイトルを言って、それであっさりと引き下がってしまった。

　「な、鳴海先生！何故！」

　なんか怒っている夕映ちゃんに、鳴海先生は口をへの字にして返す。

　「元々、俺は自分の探している本の為に一緒にいただけだ。学園長から禁止と言われているのに、教師の俺が破ってどうする。それに――」

　「じゃあ、探してきますね」

　読子さんはそう言って、私達から離れて行ってしまった。姿が見えなくなった後。

　「これで先に進めるだろ」

　その言葉に状況を確認し。

　「急ぎましょう！」

　私達は一斉に走り出した。


　「こら、皆さん！走ると本が痛みます！それに先には進ませません！」

　読子さんがそう言って、どうやら鳴海先生が探していた本を片手に、追いかけて来たのは二分後のことだった。



　　　　　○



　小柄な夕映殿は、拙者が抱えて走る。
　普段ほど調子が出ないのか、明らかに遅いネギ坊主は明日菜殿が抱えて走る。
　まき絵殿と古と歩殿は個人で走る。
　逃げて始めてから、三分ほどした時のことだろうか。

　「はあ、……警告します！」

　走りながら、そう読子殿は言ってきた。

　「止まらない場合、仕方無いので実力で止めさせていただきます。止まってください！」

　「……おい。なんで俺まで一緒なんだ？」

　不満そうな歩殿であるが、ここまで来てしまえば連帯責任でござるよ。

　「あ、あの。止まった方が」

　「仕方ないでしょ、ネギ！何とかして手に入れないと大変なことになるんでしょ！」

　その明日菜殿の言葉に、なにやら感動しているネギ坊主。

　「大丈夫です。このままならば振り切れます。次の角を直進です」

　「あい、わかった」

　正直。逃げ切れると思っていたでござる。
　読子殿はそれなりの熟練者であったし、相応の戦場を経験してきたようにも見えたでござる。でも、決して強くは見えなかったでござるよ。
　拙者、山育ち故に世俗には疎いでござるが……『読子殿自身が強い』ようには見えなかったでござる。

　その楓の眼力は、むしろ非常に正しいものだったと言える。
　楓だけでなく、龍宮真名や桜咲刹那なども同じ感想を持つだろう。
　読子自身は決して強くない。それなりに鍛えていると言っても同年代の男性と力比べをして何とか勝てる程度。素手での喧嘩ならば魔力供給をしたネギにも勝てるか怪しいところであり、そもそも肉体的には普通の成人女性だ。
　だが。
　ここは、図書館であり。
　そして彼女は――あらゆる紙に祝福された《紙使い》だった。

　「……わかりました。残念です」

　その声と共に、読子殿が止まる。
　そこからの光景を、明日菜の肩に担がれていたために見ることが出来たネギは、まるでそれこそ魔法を見ているかのように感じた。
　読子が、走りながら、本棚の一番端にあった一つの本を取る。
　隣接していた本は倒れそうで倒れない。
　それに合わせて、さらに別の場所の本を抜く。
　倒れない。
　抜く。
　倒れない。
　抜く。
　倒れない。
　抜く。
　倒れない。
　手に十冊ほどの本が置かれた後……読子は、最後の一つを、抜いた。
　パタリ、と音がして今度は本が倒れる。
　その衝撃は、僅かだったが――およそ十か所の本を一斉に倒し。
　バタン。
　音と共に――図書館島に眠る、トラップを起動させる。
　ガタリ、と本棚が倒れ……そこからは、あっという間だった。
　空中から飛び出す本が、まるで視界を防ぐように降って来る。
　倒れた本棚が、回り道を強制する。
　だが何よりも――本から飛び出した紙が、彼女達の邪魔をする。
　それは栞であり、広告であり、誰かの挟んだメモであり。
　それらが生きているかのように――彼女達に纏わりつく。
　風も吹いていないのに、体を拘束するように動く。
　そうして――

　「チェックメイトです」

　気が付いたら、追い込まれていた。
　皆、息を整えていて言葉を発さない。

　（……拙者、まだまだ未熟者でござったな）

　一人冷静に、楓は思う。
　左右と前を高い本棚に防がれ、しかも一つはゆっくりと動いている。
　背後には既に読子がいて。
　そうして、彼女の持っている十冊ほどの本を、ふらふらと揺れ動く本棚に入れれば――あれは、おそらく倒れてくるだろう。
　完璧に手詰まり。この場では――
　自分の持つ力も、使えまい。

　（ネギ坊主はどうやら、関係者でござろうが……明日菜殿は巻き込まれただけ。古は特別な抵抗力は持たぬし――木乃香殿はまだ自分の才に気付いてはおらぬ。それはまき絵殿も同じ。歩殿は完璧に一般人でござろう。夕映どのは――）

　ふと、気が付く。
　妙に、彼女が静かだった。
　気絶している訳でもない。

　「……リーダー？」

　小声で、聞く。

　「……まだ…い丈夫……です。……抑え……ダメです……我慢……危け……は、無い……ダメ……」

　彼女はじっと、体を抱えて――自身に言い聞かせるように。
　楓に、地面に下ろされた事にも気が付かずに。
　小声で、呟いている。


　あるいは――読子の警告に従って、彼女達が素直に止まっていれば。
　あるいは、もうあと少し、彼女達が早くに捕まっていれば。
　あるいは、読子・リードマンという人間が、基本的にまじめで仕事に手を抜かない人間では無かったならば。
　あるいは、お互いに、もう少しきちんと色々な事を説明し、話し合っていれば。
　あるいは、彼女に架けられた制約の一つが、《攻撃された時》で、無かったならば。
　そしてあるいは――もう少し、彼女達が早くに行動を始めていれば。
　ここでは何も、起きなかったのかもしれないが――しかし。
　起きてしまう。


　「ゆえゆえ！ネギ先生！読子さん！」

　そう言って、この場に現れた人物がいた。
　必死になって走って来たのだろう。汗をかき、息を乱し。
　宮崎のどか。
　地上にいるはずの、夕映の親友。
　彼女の登場は、あっさりと沈黙の降りた状況を破り。
　そして読子の《紙使い》の力と、未熟な彼女の《紙使い》の性質が、干渉し合い――不安定に揺れる、本棚を――倒す。
　のどかは、とっさにそれを、彼女達に行かぬように自分の方へ向け。

　「……あ」

　夕映の目の前で、のどかは――本の雪崩に巻き込まれ。
　それが、我慢の限界だった。
　彼女の枷が、外れる。


　それは、楓ですらも危険を感じて離れるほどに鋭い殺気であり。
　外見は何も変わっていないのに、内身が変わったことを全員に悟らせた。
　経験はともかく、年齢的には末娘。
　麻帆良女子中学校2‐A組・出席番号四番、綾瀬夕映。
　あるいは――

　「それでは、零崎を――始めるです」

　零崎綾織。
　覚醒。

　超包子。
　オーナーを麻帆良の最強頭脳と呼ばれる超鈴音が担当し、おそらく麻帆良有数の料理人である四葉五月がいる、超人気飯店。葉加瀬聡美や古菲、空繰茶々丸がウェイターをしているために、関係者からは超一味のアジトだともこっそり言われているのだが、これがとても美味しい。
　裏世界の先生たちも、美味しいと認めざるを得ないくらい、本当に美味しい。
　入手困難な材料どころか、もはや発見不可能に近い材料まで入っているのだが、どこから手に入れて来たのか気にならなくなる位美味しい。
　何が言いたいのかと言えば、人気が非常に会ってほぼいつも混雑するということだ。
　お昼時などはそれが顕著で、安くて健康に良くて美味しいとなれば女性客も含め非常に人の入りが激しい。必然的に、相席も多くなる。
　この日、超包子ではカップルにはサービス品が付くという事で、おそらくは引っ張って来られた、只の友人や知り合い、あるいは本当にカップルであるペアも多くいた。
　だから彼らが会合したのは、ある意味では当然だったのかもしれない。



　世界情勢その三～麻帆良の大学生達の会話～



　「すいません。相席となりますが」

　「ええ。それで良いです」

　高町亮子は、尋ねて来た、おそらくは機械であると思われる少女にそう返事をして案内してもらう。傍らにいるのは、おそらく彼女が最も信頼する男子、同じ父親を持つ浅月香介だ。不機嫌そうな表情もいつもの事だ。
　麻帆良に来て大抵のことでは驚かなくなった亮子である。ほとんど人間と差異の無い彼女を見ながら、席に付くと、そこではこんな会話が行われていた。

　「は、はらはははん。ほれはほうやっへはべまふほ？」

　「口から出して人の言語でしゃべれヒオ」

　「は、原川さん。これはどうやって食べますの？」

　「落ち着け、そして答える前に一つ聞かせろヒオ・サンダーソン。なぜデザートがこれほど置かれている」

　「い、いえ。だってカップルはデザートが六つまで大丈夫だと言いまして」

　「昼飯はどうする。俺の頼んだ料理はまだ来ていない。これ以上料理は載らない。そしてお前は食べ方のわからない物を頼んだのか」

　「いえ。以前これを風見さんがそのまま口に入れて食べてまして。それが正しいと思ったら苦いだけなんです」

　「ライチは皮を剥いて食え。そしてこのデザートはお前が全部食え。皮を喰いちぎれるあの夫婦を見習うなと俺は前にも言ったはずだ」

　――なんというか、良いコンビに見える。
　亮子の視線に気が付いたのか、ヒオと呼ばれた小柄な金髪の少女と、原川というらしいハーフらしき長身の男は。

　「――おいヒオ・サンダ―ソン。お前のおかげで俺まで奇怪な目で見られたぞ。どうしてくれる」

　「ヒ、ヒオは原川さんと一緒ならば別にいいですのよっ」

　「セリフは時と場所を考えて言え」

　そんな会話をしていた。
　隣の香介も、良く見ると笑いそうになるのを堪えているようで、微かに震えている。
　メニュー表に目を通し、なるほど、確かに果物やデザートがカップル専用で今日は普段の四割ほどに落ちている。三品頼めば二割引きで、いつもの値段で合計六つだ。
　セットメニューを選び、意外と甘い物が好きな香介の意見も聞いて注文を入れるため、ウェイターを呼ぶ。
　亮子と香介、そして目の前の外人カップルが座っているテーブルは丸く、もう一人座ることができる。今日は一人で来る人間は少ないのではと思っていると、中国人の女の子に案内されて、最後の席に少女がやってきた。
　一応、『チルドレン』の一席でもある彼女にはわかる。
　ニット帽に長袖を着た、キューティクルなメイクの。
　血の匂いがする少女だった。


　「じゃあ、ヒオさんと原川さんは麻帆良の航空技研に？」

　亮子の問いに、

　「ああ。傲岸不遜な友人に行って来いと言われてな。まあ、アメリカよりはましだったから了承したんだが」

　ダン・原川と名乗った青年はそう答えた。
　長身で、肌は黒人か、ネイティブアメリカンの血が入っているのか黒め。髪を後ろでまとめ、サングラスを掛けている。指にタコが出来ているところを見ると、おそらくバイクに乗るのだろう。

　「アメリカですか？」

　「そうなんですの。えーと…伊織さん。ヒオの実家というか、保護者がそちらにありまして。心配してくれるのは嬉しいんですけれど」

　香介の問いに答えたのが、ヒオ・サンダ―ソン。小柄な金髪の少女で、日本語に独特のイントネーションがある。足の筋肉の付き方が亮子とよく似ている所を見るに、おそらくは陸上系が得意なのだと判断する。

　「祖父を何年か前にヒオは亡くしていてな。以来、アメリカの伯父が彼女の保護者なんだ。学生の時は留学生扱いだった。高校を出た後、何度かアメリカに行ってるんだが、その度に、俺はヒオについて地面に叩き潰される」

　「……厳しいんだな」

　香介は感心したように言う。

　「そうでも無い。もう慣れた」

　「……ねえ、今叩き『潰される』って言わなかった？」

　彼女の聞こえ間違え……では、ないだろう。

　「ああ。地面にな。思いきり勢いを付けてベシャリと」

　「ええっ、原川さんそんなことされてましたの！」

　「お前がいない間にな。佐山もそれを知ってここに来させたんだろう。しばらくアメリカに行く必要もなくなる……と、まあ俺達は麻帆良の航空技研にいるわけだ。そっちは……」

　自己紹介が回って来る。

　「ああ。俺が浅月香介。大学の建築課だ」

　香介に続いて、亮子も言う。

　「私は高町亮子。陸上で推薦持っててね。体育課だよ。丁度知り合いが音楽教師として赴任したのもあって、こっちに来た」

　「……音楽ですか？」

　おそらくは義種なのだろう、と判断した亮子であるが、器用に食事をしているためそれを普通にスルー。無桐伊織と名乗った少女に返答する。

　「そう。中学校の受け持ちの鳴海歩っていうんだけど」

　「……どっかで聞きましたの」

　「忘れてどうするヒオ・サンダ―ソン。確か、麻帆良女子中学校だったと思ったが」

　「うん。丁度中学校に友達もいるしね」

　「奇遇ですのね。私達の知り合いも、中学校に通っていますの――って原川さん、これ言ってよかったのですの？」

　……なるほど、どうやら彼女達も訳有りのようだ。

　「なら聞くな。――すまんが、三人とも忘れてくれ」


　「……ひょっとして」

　香介が尋ねた。不機嫌そうな顔は変わらないが、眼鏡の奥の目はやけに真剣だ。

　「2-Aか」

　しばしの沈黙ののち、原川は。

　「――そっちもか」

　それだけを言う。

　「――ああ」

　返事を聞いた亮子も、嘆息する。
　そりゃあまあ、これだけ多い人間のいる中だ。多少の別組織のニアミスも、時にはあるだろうが。

　「……奇遇ね。五人中四人が関係者って」

　「あれ、あなたたちも関係者だったんですか？」

　ザザッ、と四人の視線を一斉に浴びて、ちょっとのけ反った無桐伊織を見る。
　確かに、彼女からは血の匂いがしたが――亮子は思う。
　一体どれほどの確立だというのだろう。

　「私の妹もいるんです。名前は違うんですけど。――そうだ、ちょっと相談したいことがあったんです。お兄ちゃんに相談しようと思っても連絡が取れませんでして。関係者ならば――話してみても、良いですか？」

　唐突な提案だった。
　何を企んでいるのかとも思ったが、どうやら本気で相談したいらしい。
　目の前の少女の性格が、いまいち把握しきれない亮子だった。
　料理はまだ残っている。食べ終わるまで席を移ることは出来ないだろう。ここで騒ぎを起こせるわけでもない。

　「……食べながらでも、良いなら」

　亮子も、三人も――果たしてヒオさんが完璧に把握できているのかは微妙だったが――しぶしぶ頷いた。

　「ありがとう」

　きちんとお礼を言って、彼女は話し始めた。



　「私の妹は、私に似てるんですよ」

　第一声がそれだった。

　「私はその……何と言うか、とある症状を持っていまして。私の人生に影響は無いんですが、妹はそれで日常を送れないかもしれなくて、お兄さんが、ええと血は繋がって無いんですが……それを抑えるために、ちょっとした心理的な制約、催眠――を架けたんです」

　まあ良くある話かもしれない。勿論、亮子達の世界での話だが。

　「この前、向こうは気が付いていないみたいだったんですが――その妹と遭遇しまして。直接会ったことは殆ど無かったですし、そのこと自体は良かったんです。でも話をしている時に気が付いたんですが、彼女は、昔の私に似ていました。
　日常を愛していて、友達や家族を愛していて。私は今も友達はいますし、家族も、好きです。でも、一回私の人生は、完璧に壊れちゃって、その上で造り上げた物なんですよ」

　神妙な顔で、ヒオさんは聴いている。その手は杏仁豆腐のスプーンが握られているけれど。

　「私はもう、例えば死者には憐憫の情は覚えませんし、他人と相対するとついうっかり傷付けそう――じゃ済まないくらい、行動しそうになります。あ、でも初対面で、会話をしたことのない通りすがりの人とかが一番そういう対象ですので、あなた方は心配しないでも良いですよ？」

　原川さんはサングラスで目元を隠し、表情を見せないで淡々とシュウマイを食べている。

　「私は昔、その症状…というか、性質に、絶望しませんでした。否応なしに発動する性質を、恨みませんでした。この腕を失くした時も、自分を諦めませんでした。昔から壊れていたことをようやっと自覚しただけ…と言いますか、そんな感じで。でも、妹がそうだとは限らないんですよね」

　香介はしかめっ面のまま肉まんを頬張っていた。

　「話をしてみると、どうやら親友がいるらしいですし。妹は割とその、症状を我慢できるといいますか、対象を選べると言いますか、見たいで。きっと妹は、その親友と一緒に居たいだとか、日常を壊さないようにしたいだとか、そういう願いを持っていてくれています。でも、それを壊す相手には、きっとその制約が聞かないようなんです。
　『友達』が『自分が原因』で『傷ついた』時。
　その三つが、彼女の制約が外れる条件です。妹は、そのまま相手を、殺すと思います。でも、それが終わった後に、彼女の日常は、きっと壊れてしまうんですよ。
　妹が絶望して、諦めてしまうことが―――姉として、一番の心配なんですよ」

　そこまで言って、彼女はゴマ団子を口に運ぶ。

　「皆さん……人、殺したことありますよね？」

　「私は――直接は――無いけどね」

　その言葉を、呑み込む。
　亮子は確かに殺していないが、しかし香介が彼女の分まで殺していると――言えるだろう。

　「……それで、何を言えと言うんだ。お前は」

　口の中の肉まんを飲み込んだ香介が伊織さんに言う。

　「いえ――姉として……何をしてあげられるかなあ、と思いまして」

　原川さんは沈黙して答えないし、私達は兄弟姉妹と言う物は、生まれ故に一般常識として語ることは難しい。

　「参考になるかどうか、判りませんけれど」

　ヒオさんが口を開いた。

　「私は昔孤独でしたの。最初は皆優しくて、でも、私の持っていた呪いのせいで離れて行って。御爺様が死んだ後も、私は孤独でした。でも、今は違うんですの。呪いは味方になり、力に成り、そして一緒にその力を持ってくれる人がいますの」

　その人物がこの原川なんだろう、とは、全員が理解していた。

　「ですから、必要なのは…その人が絶望しても、受け入れてくれる人が、いることではありませんの？そしてそれは、きっとお姉さんが一番できますのよ」

　日本語は決して流暢では無かったが――しかし。
　その言葉は、おそらく伊織さんに届いたのだろう。
　彼女は箸を置き、口元を紙ナプキンで拭ってから言った。

　「お兄ちゃんなら」

　私達を見て、

　「きっと、合格です、って言いますね」

　にっこりと笑う。

　「なんとなくわかりました。つまり、お兄さんたちと同じになるだけですよね。とりあえず……覚醒したら、きちんとお姉さんとして挨拶をしに行って、その後で考えます」

　それがどんな意味なのかはっきり解った訳では無いけれども。
　歪んでいる事ははっきりしていた。
　……本当に、持ったいないと思う。勿論私達が言えた義理ではないけれども。
　もしも彼女の人生を壊した性質が無かったら、きっと彼女はそこそこ平穏に生きられただろう。
　同情でも憐憫でも無く、そう思う。
　けれども、それはもはや無意味な過程で。
　それでも、壊れた自分が孤独にならないように、一生懸命にお姉さんとして生きている。
　それは、悪いことなのだろうか。

　「それじゃあ、ごちそうさまでした。次に会う時は、殺さないように気を付けますね」

　彼女は頭を下げて、席を立ち、去っていく。
　ニット帽は、すぐに見えなくなった。
　なんとなく、四人とも箸を置く。
　テーブルの上の点心はほぼ空になっていた。

　「……どうする」

　原川さんが唐突に言った。

　「何がだ？これからも仲良くしようとか、そう言うことか？」

　「違う」

　香介の言葉に溜息を吐いて、一言。

　「無桐伊織の分の食費は、誰が払うんだ」

　………あれ？

　
　鳴海清隆や西東天は語った。
　井伊入識には《無為式》という力が存在することを。
　それは、絶無の公式。
　予定調和を完膚無きに破壊し、同時に結果を崩壊させる。
　計画が、たった一点から予想出来無かった方向に転がり、影響し、破綻する。
　彼が――井伊入識が、無自覚なまま学園長の計画を狂わせた行動はただ一つ。
　宮崎のどかと会話をしたことだけだった。


　ネギま　クロス31　第一章《教育実習編》その三・②（裏）


　「む、う……」

　学園長は、自室で、ウィル子の送って来た画像を覗いていた。
　まずい。
　自問する。

　（……どうして、こうなったのかのう……）

　――学園長の立てた計画は、こうだ。
　ネギ・スプリングフィールドに試験を課す。
　2-Aが最下位になった場合はペナルティを課すことをそれとなく広める。
　そうして、図書館に安置されているという噂の『魔法の本』を取りに行かせる。
　あとは、ツイスターゲームや地下での勉強会、螺旋階段での練習の後、テストを迎えさせる……はずだった。
　大雑把だったが、十分に行う事が出来る計画。
　それを実行するための手段も、幾通りも考えてあった。実行可能にしていた。
　例えば――『魔法の本』という話が出ないのならば、浴室で高町ヴィヴィオに言わせるように手配をしてあった。
　仮に、ネギ・スプリングフィールドが自分から魔法を封印していても危険が無いように、本当に危険な――盗掘者用のトラップは、全て無効にしてある。
　宮崎のどかがネギ達と行動していなかった場合は――その場合は、読子・リードマンに捕まって地上に戻されるだけだ。
　『魔法の本』を取りに行かなくても同じ。行かないのならば勉強させれば良い。
　地上にいるならば、ルルーシュを始めとした教師達に。
　地下に落ちても、学園長が。
　どちらにせよ、馬鹿レンジャーは勉強をすることになり――そして最下位を脱出させることは可能だった。
　欠席扱いの相坂さよの点を足し。
　ネギへの干渉を見逃す代わりにエヴァンジェリンにやる気を出させ。
　最下位ならば、ネギが首であることを雪広あやかから全員に伝えれば、そこから脱出することは、ほぼ間違いが無かった。
　仮に、それでも最下位が脱出できなかったら――権力を使ってなんとかせざるを得なかったであろうが……それはほぼあり得ないと、踏んでいた。
　だが……この現状はどうだ？
　たった一人。宮崎のどかの行動が予想外だった為に――全てが狂って行く。
　彼女が、途中で内部に入り、そして最も出てきては危険な所で登場してしまった。
　彼女が消えたことから、早乙女ハルナと桜咲刹那との対立もはじまってしまった。
　とにかく――何とかしなければ。

　（なるようにならない最悪……ここまで、狂わせるとは）

　タカミチ・T・高畑は今はいない。
　刹那を止められる数少ない人間の内の一人、長瀬楓は図書館内部にいる。刹那を止められる人材など限りがあるが――図書館島に一番近い人物。

　（……仕方有るまい）

　学園長は電話を取る。
　掛ける先は――

　「……はい、こちらマクダウェル」

　あのクラスの副担任だ。
　

　政治力を統制する玖渚機関。
　人類最強の赤色の請負人。
　彼らに繋がる縁を持っていたからこそ、学園長は井伊入識を迎え入れた。
　だが……あるいは、ひょっとして――それは致命的な間違いであったのかもしれないと、この時学園長は初めて思ったのである。



　　　　　○


　「……誰からだ？」

　家主、エヴァンジェリンの不機嫌そうな声にルルーシュは返す。

　「学園長だ。……どうやら図書館島でトラブルが起きた。内部で綾瀬が覚醒、裏口で桜咲が――」

　「あいつがなんだ？又、お嬢様を思って暴走か？」

　「ああ。止めてくれだという事だ。行って来る」

　「……物好きだな、ルルーシュ」

　C.C.の声に、

　「俺は――教師だからな、今は。精々従ってやるさ」

　口元に歪んだ笑みを浮かべて返す。

　「ああそうだ。茶々丸と合流出来たら一緒に帰って来い。あいつもそろそろ、メンテナンスから帰って来る筈だ」

　C.C.のその言葉に、エヴァンジェリンが反応する。

　「ちょっと待てルルーシュ。ああ……丁度いいな。援軍を送ることにする。幸いにもそう言うのが抜群に得意な奴がいる」

　「そういうの、だと？」

　「――人の心を鎮めることが得意なやつ、ということだ」




　　　　　○



　早乙女ハルナは――別に特別な才能も、背景も無い普通の女子中学生だ。
　コミケに参加したついでに妙に引きこもり風な大財閥のお嬢様に気に入られて、そのまま漫画の参考までに、とちょっとしたスキルを身につけただけである。
　日常生活で、どれほど役に立つのかというと――ほとんど役に立たない。具体的に言うならば、高級品の清掃の仕方とかだ。
　だが……一つだけ確実に手に入れ、そして役に立つスキルがある。

　「刹那さんさ――いい加減、木乃香と話しなよ」

　――人に付き従っている人間を見分ける眼力だけは鍛えられた。

　「あなたに言われる筋合いはありません。いえ、それよりも――」

　スッ、と身を低くし。

　「早乙女ハルナ――何者です？」

　「ん～普通の女子中学生だよ？」

　「戯言を」

　キッと睨み、

　「ただの人間が、気配を消した私に気が付くはずが無いでしょう」

　「いや、実はホントにいるとは思わなったんだよね」

　これは本当の事だ。いなかったら自分がちょっと気恥ずかしくなるだけである。
　ほとんど脅されている状況に近いが、ハルナは別段、機嫌を悪くはしていない。
　――木乃香と仲が良い人間ならば、刹那と木乃香が互いに、忸怩たる思いを持っていることは知っている。
　不思議だなあ、位にしか思っていない人間も多いだろうが。
　しかし、朝倉和美に調べさせれば、一発で判明することでもある。
　まあ、そんな細かい事はどうでも良いのだ。

　「……のどかの行動、どう思う？」

　「そんな事よりも」

　鯉口を切り、重心を下げる。

　「質問に、応えてください」

　刹那の目は鋭く、刃物のようで。
　だからこそ、早乙女ハルナは――今度こそ本当に、機嫌が悪くなった。

　「あのさあ、刹那さん」
　今彼女が聞きたいのは――宮崎のどか。彼女の行動についてだ。
　『大切な人間の為に、自分の秘密を打ち明ける行動を、どう思うか』
　まあ、ある意味刹那への痛烈な皮肉でもあるのだが、それは置いておく。
　木乃香をよく見ていれば、刹那と仲良くしたいと思っていることなど一目瞭然。明日菜ですらも気付いている。幼馴染であることもなんとなくは聞いている。
　とにかく、ハルナは彼女の意見を――聴いてみたかった。
　のどかの行動を、どう思うのか。
　それをくだらないというのか、もっと慎重になるべきだとか、最後まで隠すべきだとか、そういう意見を聞きたかったのだ。
　だが。

　「私の大事な親友の話題を『そんなこと』で切り捨てないでほしいんだよね」

　刹那のように行動した、のどかに対して『そんなこと』は、ないだろう。
　確かに自分はノリが軽い。噂話も好きだ。木乃香に、夕映とのどかの三人を巻き込んで騒ぐこともある。それでも彼女達が本気で嫌がることはしないし、意見もはっきり言う。
　そういう親友だと、思っている。

　「あれかな、私が木乃香に何か危害を加えるとでも思ってる？」

　「可能性は、零では無い」

　ああ、なるほど。
　思ってるんだ。彼女は。
　じゃあ聞かせて貰おう。


　「木乃香を思ってそうやって行動するならさあ……なんで私を放って置いて図書館島に行かないの？」

　たぶんその瞬間のハルナの目は――今までの人生で、一番怒りを秘めていた。



　　　　　○



　電話が鳴る。

　「ふぁい、こちら麻帆良大学工学部、葉加瀬です」

　『――私だが』

　「ああ、エヴァさん。茶々丸のメンテなら終わりましたよ？さっきそっちに向かいましたけど」

　『ああ。実はちょっとトラブルでな。綾瀬が「起きた」。三・四番を図書館の地下に送って欲しいんだが』

　「ああ。……まあ、良いですよ。えーと……何月ぶりでしたっけ。前にも一回ありましたよね」

　『忘れた。事情を知ってるやつら以外は、封じて良いぞ。『あの時』あの場にいなかった長瀬と――アスナには、今度私から話してやる。封じるのは佐々木と古菲、あとボーヤだな」

　「ええ、わかりました」



　　　　　○



　『なんで私を放って置いて図書館島に行かないの？』

　そう、女の人は言う。女の人なのか、女の子なのか、自分の目からはよく判断が付かないのだけれど。

　『お前に――』

　ギラギラ光る、嫌な感じの物を見せるもう片方の女の子は、感情をあらわにして。

　『――私の、何がわかる』

　『そうだなあ……わからないけどさ。今の刹那さんが――木乃香の為には動いて無いことくらい、わかるかな』

　『――っ』

　たぶん、それが引き金だったのだろう。
　怖い目をした女の子は、嫌な感じの光る物を抜いて――そこから先は、僕は良く覚えていない
　怖くて、震えていたから。



　　　　　○



　――ちょっと追い詰め過ぎたかな……。

　失敗したな、と思ったハルナだったが、しかし今更謝るつもりもない。
　体の鍛え方など二流が良い所。喧嘩や格闘技も全然できない。おまけに今の刹那は感情が制御できていないし、しかも真剣だ。
　刀が抜かれたおかげで、居合の用に刃の間合いがわからないことは無いが、しかし彼女に勝てるとは思わない。動きからして只者では無いし、そもそもこちらが真剣で彼女が素手でも、たぶん一撃で終わるだろう。それ位の差があることは分かっている。
　それでも、木乃香の親友、それがダメならば仲の良い友人として譲る気は無い。
　例えば、木乃香がどれ程泣き叫んだとしても、徹底して木乃香の為にハルナやのどか、夕映や明日菜までも排除するならば――それは一つの在り方だろう。許す許さないは別としてだ。
　桜咲刹那が、そこまで徹底して行動出来ている訳でも無い。
　でもそれでいて、異常に警戒をして、こちらに敵意をむき出しにしている。
　彼女だけが、木乃香を大切に思っているようじゃないか、まるで。

　「クラスメイトに、刃を向ける？」

　そう言っても、もはや聞き入れてはもらえないようで。

　「私が傷つくと、たぶん木乃香も悲しむよ？」

　態度はいつも通りに。言葉は軽く。ただし精神だけは張り詰めて。

　「ねえ刹那さん訊くけどさ……仮に私達クラスメイト全員と木乃香のどちらかがしか助けられなくなった時――どっちを選ぶのかな？」

　返事は無い。
　普通の人ならとっくに腰を抜かして、気絶している。
　言っていることに、自分で認めたくないからこそ、黙っているのだろうが。
　それでも。こちらとしても譲れない物の為なら、引いてはいけない場所があることくらいわかる。
　伊達に社会の荒波を経験している訳ではないのだから。

　「それでさ、刹那さん」

　煙草があったら加えているだろう空気で、ハルナは最後の一言を言った。

　「あなた、ホントに木乃香のこと好きなわけ？」

　「！」

　それが、おそらく止めの一言だった。
　銀光が迫り――

　（ああ、こりゃちょっとまずいかな）

　のどかや夕映が悲しむなあ、と思いつつも、これを避けられるほど彼女の身体能力は高くない。
　そして――その一閃は、割り込んだ人物を切り裂いた。



　　　　　○



　私は、かつてお嬢様を守れなかった。
　守れなかった自分には、お嬢様のそばにいる資格は無い。
　お嬢様を守れれば、それで良い。
　笑っていてくれるならば、それで良い。
　お嬢様が皆さんと図書館島に向かい、宮崎さんが途中でいなくなった後――私の存在に、早乙女さんは気付いていた。
　彼女は普通の女子だと言ったが、普通の女子は私には気付かない。
　もしかしたらの、可能性。
　お嬢様の敵は、すぐ傍にいたかもしれないということ。
　それを知った時には、すでに私の体は動いていた。
　意識を集中し、一挙一動を見る。

　「何で私を放って置いて、図書館島に行かないの？」

　そんな風に、言われた。
　その一言は、私の心に直撃する。
　……行きたくないわけが無い。
　だが、行く事が出来ないのだ。
　頭が、沸騰する。
　理性は極限まで研ぎ澄まし。
　感情を殺し。
　もはや、何も聞こえない。
　気を入れた一撃。周囲に被害を出すだろうが、そんな事よりも――
　夕凪を振るい。
　それが彼女に直撃する瞬間に――
　身を呈した乱入者に阻まれた。



　　　　　○



　音が、戻って来ていた。

　「茶々丸、さん？」

　ハルナが呆然としたように言う。
　庇われたこともそうだが、彼女が何故ここにいるのかの方が、疑問だった。
　奇妙だった。奇妙すぎる光景だった。
　確かに空繰茶々丸は人間では無い。だから、刹那の一撃で腹を半分切られようとも、死にはしない。しないが。
　もう一度言おう。
　彼女は、人間では無いのだ。
　桜咲刹那と、同じように。
　彼女は――空繰茶々丸は。葉加瀬聡美と超鈴音の技術力よって造られたガイノイドであり――そして『闇の福音』の従者であるとは聞いている。相当の実力であるとも、聞いている。
　ならば何故、これほど簡単に刃が通るのだ。
　そして何故。
　彼女は血を流しているのだ。

　「刹那様。ハルナ様に対しての――これ以上の『攻撃』はおやめ下さい。……周囲を、しばしご覧になられては」

　周囲。
　刹那の今の一撃で、膨大な被害が出ていた。
　切り刻まれた石壁。荒れた地面。折れ、千切れた植物たち。
　そして――生まれたばかりの、怯える子猫。野良猫もいるのだろう。何匹かが地面に転がっている。

　「私が――毎日、餌の面倒を見ている猫たちです。彼らに被害が出ると判断しました」

　刹那は――息を、荒げたまま見回す。
　まただ。
　また、やってしまった。
　これは。
　この光景は。
　かつてと同じ。何かがフラッシュバックする。この光景。荒廃した周囲。怯える瞳。叫び声。泣き声。憎む声。恨む声。燃える村。転がる死体。そして、その中心にいる自分。
　この惨状は、自分がやった事だ。
　『自分が』
　『この手で』

　「ぁ、ぁぁぁああ」

　認識し。

　「失礼いたします」

　ドスリ、と。叫ぶよりも早く、茶々丸が鳩尾への一撃で気絶させる。
　刹那の手から夕凪が離れる。地面に落ちた彼女の上に、茶々丸は引き抜いた夕凪を置き――それで、どうにかこの場は納まったのだった。



　　　　　○



　ハルナが連絡を入れた所、地下での騒動はなんとか納まったようで、司書の読子とかいう人の案内で『魔法の本』を取りに行くことにしたようだ。
　何があったのかは全然分からないけれど、どうやら夕映とのどかの事情は、双方の話し合いの末に落ち付いたらしい。良かった良かった。

　「うーんとさ、茶々丸さん」

　「はい」

　子猫達が傷ついていないことを確認しながら、彼女は返事をする。
　この惨状は誤魔化せないだろうが――まあ、何とかしてくれるだろう。先生とかが。

　「さっぱり状況がつかめないんだよね……たぶん皆が戻って来るまで、もう少し時間があるんだよ。三時間とか、それくらいね――事情は、聞かない方が良いのかな？」

　「いえ。……そうですね。どういたしましょう、姉さん」

　茶々丸は、自分の上空へと声を掛ける。

　「良いそうよ？」

　上空から、そんな声が聞こえた。
　夜闇に紛れて良くは見えないが、少女――だろうか。
　ゆっくりと降りてきた彼女は、茶々丸の上で止まり、

　「サトミの許可も、エヴァンジェリンの許可も下りたわ。まあ、あまり彼女は隠匿する気が無いし――この状況では隠しても意味が無いようね」

　黒い服。銀色の髪。そして――黒い翼。
　茶々丸の半分ほどしかない、少女。

　「……そうですか。――では、ハルナ様。簡潔ではありますが、お聴きください」



　　　　○



　以下、早乙女ハルナが、茶々丸の話をまとめた所によると。
　まず、この世界には魔法使いと呼ばれる存在がいて、彼らは勿論魔法が使える。ところが勿論一人前になるには試験があって、『日本で先生をする』というのがネギ君の試験だった。そこで、彼はこの麻帆良の地へとやって来た。
　ネギ君をよく知る学園長が、精神的な成長を促すため、図書館島にある『魔法の本』をダシに馬鹿レンジャーとネギ君を集めて勉強をさせるつもりだった。
　ところが途中で予期せぬ出来事が起き、ネギ君達に危険が無いように見ていた学園長が一番迅速に動けるエヴァちゃん達に頼み、そのお蔭で魔法を使わずに地下でのトラブルはなんとか回避した。怪我人もいない。こちらでの解決はぎりぎりだった。すまなかった。
　木乃香も実は魔法使いの才能があるが、まだそれを知らない。そのために、こっそりと護衛についているのが刹那だが、少々暴走気味の所がある。地下での出来事もあって早合点した刹那に、ハルナは巻き込まれた。（これは煽ったハルナにも多少の責任はある）
　茶々丸がここにいるのは、メンテナンスの帰りであり、偶然ハルナや毎日餌をあげる猫に危険が迫ったことを知ったから。ちなみに上で（なんと空の上を跳びながら）様子をうかがっているエヴァちゃんとクラインさん、ルルーシュ先生が出迎えらしいく、茶々丸が間に合わなかったら、おそらくルルーシュ先生かクラインさんが間に入っていた。
　学園長、エヴァちゃん、クラインさん、ルルーシュ先生、刹那さん、茶々丸以外にも関係者はいるが、探さないように。不可抗力は許す。
　地下組はネギ先生と明日菜（彼女は事故で知ったらしい）以外魔法使いを知らないが、ネギ君の成長を促すためにも名乗り出ることもダメ。このことを他人に話すのもダメ。言ったらこの場も含めた記憶を消される。この場の惨状はなんとか片付ける。今後も素知らぬ顔でクラスの皆と生活してくれるとありがたい――

　「学園長及び葉加瀬、マスター、ルルーシュさんの意見を総合すると、そんな感じです」

　「うん。まあ、それは解ったんだけれど」

　現実味が無いが、意外とすんなり受け入れたハルナだった。
　陰陽師とか幽霊とか、なんか知り合いにいたし。魔法使いは、いても不思議ではない。

　「茶々丸さん、怪我は大丈夫？」

　刹那の一撃で体が半分ほどちぎれていたはずだが。

　「はい。私は人間ではありません。いえ、無い筈なのですが――」

　そう言って体を見ると、血は止まっているし傷口からは木の破片やコード、歯車が覗いている。どうやらゆっくりと回復しているようでもある。
　ロボットと言うよりも、科学で作った精巧な人形の印象がある。

　「茶々丸は、人間に近くなってるからねえ……私達と同じで」

　そう言ったのは、茶々丸に姉さんと呼ばれていた黒いドレスと羽の少女だった。

　「私の名前は――水銀燈。よろしくねえ」



　　　　　○



　「およそ人間の身におきまして」

　茶々丸さんは、そう言って話し始めた。

　「――マスターでもたどり着けなかった境地に、一人の魔法使いが到達いたしました。人形の製作という面において並ぶ者は無く、未来においてもどれほどの人物が肩を並べるだろうかと語られた、世界最高の人形技師。その人物を――カリオストロ・サンジェルマン。別名を、人形師ローゼンといいます」

　……歴史のどこかで、聞いたことのあるような名前だった。
　薔薇十字騎士団、だったか。

　「その人形の出来の良さたるや――マスターの盟友であらせられます、イリヤスフィール様やリン様も驚くほどの物であり、詳しくは知りませんが――アオザキと同じレベルだ……とのことです」

　「へー、それで、なんでその凄い人形が話して動いているの？」

　「人形師ローゼンが生み出した最高傑作。それがローゼンメイデンと言い、人間に近い人形です。――アリスゲーム、という戦いがあるそうでして。未完成の人形七体の内、勝ち残った一体が完全な人形、さらには人間になれる……という」

　つまりはサバイバルバトルか、とハルナは納得する。
　そんな事をする真意が、いまいち良く判らないけれど。

　「ところが……葉加瀬は、その人形を七体、全て入手してしまいました。現在、アリスゲームは行われておりません。本来ならば、一体の人形と契約するのにもかなりの負担があるそうなのですが――科学の為ならば、悪魔だろうがなんだろうが魂を売るのが、葉加瀬のポリシーです。彼女は、七体全部と契約しました。なお、何故七体も一度に同じ場所に現れたのかは全くの不明です。ひょっとしたら時空でも歪んだのかもしれません、とのことですが」

　「私達もねえ」

　黒翼の少女が言う。

　「こんな事は、初めてだったのよ。一度に七体、全員が同一の契約者なんてねえ。まあなんでも、お父様曰く――『弟子のジュンもいるし、お前達の活躍を見ることにしよう』とか言ってねえ、なんでもゲームと同じくらい面白そうな、世界なんですって？」

　……まあ、それほど詳しいわけではないけれど。

　「葉加瀬は、手に入れたその人形たち――カリオストロ・サンジェルマンの技術を科学と、自分の知能によって解析し……超鈴音の保有する技術、そしてマスターの人形技術を総合し、私を生み出しました」

　サラリ、と言っているが、たぶんこれは凄い事なんだろうと推測する。

　「人形師ローゼンの作品ほど人形としては完成されておりませんが、しかし科学技術と組み合わされておりまして――血が出るのも、そう言う理由です」

　――漫画の世界では割と簡単に行われるが。
　人間の持つ性能全てを造り出すのは、実は非常に難しい。高々原価で一万円と少し。それだけの材料で出来ている人間だが、そのバランスは奇跡的な物。
　全てを人形として作る、あるいは全てを機械として作る、それならばまだしも。
　機械と人形のハイブリッドは――他に仲間もいないのではないだろうか。

　「今の私は人形にして、人にも近い状態です。食事も睡眠も可能です。同時に――体中に武装が入っています。良いとこ取り……と、葉加瀬は言っていましたが」

　そこで少し、彼女は悲しそうな顔をした。

　「完璧な人形でも無く、完璧な機械でも無い。まして、人間である要素は欠片も存在しません。私が人間では無いというのは――そういう意味でございます」

　「私達の事を姉って呼ぶのもそれが理由ねえ。確かに――お父様とエヴァンジェリンは古い友人らしいし……まあ、認めて上げているわ」

　何と言うか。
　人形にも人形なりの苦労はあるんだなと思ったハルナだった。




　さて。
　茶々丸がハルナに事情を説明している頃。
　徒歩で帰宅途中の集団がある。

　「エヴァンジェリン。茶々丸には――まだ、秘密があるだろう」

　「――何故そう思う」

　「ああ。彼女が、人形で――そして、人に非常によく似ている事は解った。近すぎるが故に――血を流し、食事が出来ることもわかった。だが」

　ルルーシュは言う。

　「それが、彼女の肉体が再生した理由には……ならないだろう」

　「やはりお前は賢い――C.C.が気に入るのも理解できる気がする」

　「やらんぞ？」

　「ああ。私の当面の標的はあのボーヤだよ。そしてそこに――さっき桜咲が入った。……それで、ルルーシュ――彼女は、何なんだと思う？」

　「それは、まだわからん。だが……空繰の中にあるジレンマはこう言うことだろう。『自分は人形なのか機械なのか、人間なのかがわからない』と。推論でしかないが――人間だからこそ得られた、あの再生能力を……彼女は、人間では無いのに、手に入れてしまったということか？」

　「……そんなようなものだよ。まあ、切り札と言った所だ」

　「ところで、エヴァンジェリン――」

　「なんだC.C.」

　「怒っているだろう？」

　「ああ。物凄くな」

　「茶々丸の敵か」

　「そうだな」

　「頼みがあるんだが」

　「ああ」


　「大停電の日。桜咲は――私に、相手をさせて欲しい」

　灰色の魔女は言った。




　やれやれ、本当に大変な目にあった。
　助かったのは時々ご飯をくれる、あの人のおかげだ。
　僕は野良猫では無い。きちんとした飼い猫だ。
　家に付き、ご主人に挨拶をする。
　もちろん、尾を元に戻すのも忘れない。
　長い尾は、二つ。これでも僕は、実は意外と長生きだ。
　そして、今日の状況を報告する。
　あの刀の人や、親切な人のこと。

　「大変だったね」

　ご主人は、頭を撫でてくれる。
　そうして、僕の名前を呼ぶのである。

　「ご苦労さま。ビッケ」

　

　かくして。
　図書館島外部の動乱はなんとか納まり。
　物語は内部、そして地下へと続く。

　[記述者　春日美空


　明日菜は図書館島でいないしさ、仕方無いから順番飛ばすよ？
　この日誌もずいぶん面白いよね。一番最初に委員長から提案された時は結構困ったけれども、でも気兼ねなく色々書けるのはありがたいよ。
　魔法使いってのは意外と卑怯だと思っている。例えば、魔力を使いながら習得した知識や技能、筋肉なんかは決して落ちないしね。
　まあ、私は魔法なんか基本的な物だけだし、戦闘魔法は使えないも同じ、落ちこぼれみたいな物。
　テストも体力も全部自前なんだけれど、なんかズルしてるような気分になるしなあ。
　だから魔法は余り好きじゃ無いんだけれど。


　最近は世界情勢も物騒だし、とりあえずお世話になったシスターとかに連絡したかったりするんだけど。
　でも、居場所が全然掴めない。
　あの人今どこにいるんだろう。
　飛行船に乗って何所かを飛んでるんだろうなあ]



　ネギま　《教育実習編》その三・③



　「ああ、本当に……久しぶりです」

　ゆっくりと、そう呟く。
　今の自分は綾瀬夕映ではない。
　零崎一族の末娘、零崎綾織だ。

　「……困りましたね」

　目の前、真剣な表情になった読子さんがいる。

　「夕映殿……」

　楓さんが心配そうな顔でこちらを見ている。

　「大丈夫です。ちょっと――目の前の人を、何とかするだけですから」

　そう、何とかするだけだ。
　退かすだけ。
　私の親友を――傷つけたこの人を。

　「下がっていてくれますね？」

　明日菜さんや、木乃香さんや、まき絵さんや、古菲さんや、ネギ先生を、仕事とはいえ捕らえようとして。
　そして、のどかを傷つけた。
　皆がいるから、殺しはしない。
　でも、殺す覚悟で傷つける。
　制服の胸、内側のポケットに入っている本を取り出す。
　いや……本では無い。紙で出来ている訳では無いからだ。紙ほどに薄く、そして本のように厚く重ねられたそれは――鉄の板。
　表紙を掴み、折りたたまれたそれを、引き延ばす。
　外見とするならば、それは――カッターナイフの刃。
　鋏使いの兄曰く、『ゼルエルの腕みたいな物』らしいが、良く意味がわからない。
　伸ばせば刃、縮めれば鉄の板。
　人生の友人を分別する、彼女の想いのカッターナイフ。
　《収集選択》――と、誰かは呼んでいたか。
　殺しはしないが、でも。
　決まり文句は、言わせて貰おう。

　「殺して解して並べて揃えて晒して差し上げます」



　　　　　○



　図書館島を、地下へと急ぐ物体がある。
　その数は二つ。
　大きな、まるでトランクのような物に乗り、その上には小柄と言うには小さすぎる影。
　二つの影は、前を走る薄い青色と緑色の光に案内され、地下へと向かって行く。

　「行くですよ、蒼星石」

　「そうだね、急ごう翠星石」

　――人形たちは飛翔する。



　　　　　○



　読子・リードマンは、大英博物館図書館部所属の秘密工作員である。
　一応《紙使い》という称号――まあ、これは本人の性質のことを示しているのだが――を貰っており、ザ・ペーパーと言えばそこそこ有名だ。
　彼女自身、基礎的なサバイバル知識や技能、銃器の扱いや多少の体術などは取得しているものの、肉体的な実力ははっきり言うと低い。総合して高めに見積もっても、普通の成人男性より少し上くらいが精々だ。
　だがここは図書館であり《紙使い》の彼女の性質を持ってすれば、この場に収められた全ての本が彼女の味方であり、全ての紙が彼女の道具であり、武器であり、兵隊である。
　侵入者の知覚とて、そもそも紙が反応してくれる。疲れを知らない完璧な兵隊を置くことは、監視カメラなどよりも、古典的すぎて逆に有効だった。
　今回もそう。どうやら学園長の計画らしく、知人である宮崎のどかが一緒に行動しているならば、話の内容次第では『魔法の本』の安置室まで案内しても良いという事になっていたのだが、その彼女はいなかった。
　仕方無く捕まえようとしたら、かなり奥まで逃げられた。
　その上、一番空気が張り詰めた所で宮崎のどかがやってきてしまい、おかげで本棚は倒壊し、のどかの友人であるらしい少女は殺気を向けて対峙中。
　何故麻帆良にいるのか、少し悲しくなって来る読子だった。

　（ジョーカーさんも、あれで中々執念深いですからね……）

　せっかく読子が苦労して、中国の本の収集組織『読仙社』との対立を収めたというのに。麻帆良に貴重な本があるのは十分に、十二分に理解しているが、無用なトラブルまで引っ張って来ないでほしい物だ。
　大英博物館がいくら強い権力を持っているとはいえ、その基盤は精々イギリス国家。
　『魔法世界』という丸々一つの世界基盤を持つ魔法使いや、信者を持つ宗教組織を相手では人材も保有権力も施設も違う。世界中に支部を持つU-CATでもそれは同様だ。
　どうやら、UCATとは抗争の兆しがあるらしいし。
　それでも上からの命令に従わなければならない自分の立場に、辟易する読子だった。

　「――！」

　少女が、向かって来る。
　肉体も未成熟、特別鍛えられている訳ではないが――

　「行きなさい！」

　コートの中、四角く切り揃えられた紙片を飛ばす。それはまるで放たれた猟犬のように少女に殺到し、

　――パァンッ！

　音と共に、それらが弾き飛ばされ。
　一瞬後、身を屈めた読子の上を、鉄の板が横切って行く。殺す気満々だ。
　弾き飛ばされた紙は再び少女に向い、それに対して長く振りぬかれる、帯のようなカッターナイフは、紙を纏め上げていく。
　少女は――紙を切ってはいない。
　小さくなればその分だけ様々な用途に使える特性を見抜いたのか、紙を弾く際は面で打ち、なるべく大きなままでしのいでいる。
　読子は紙を追加する。
　今度は、ある程度折った物。紙で作った手裏剣である。
　弧を描きながら飛来するそれに、少女は動き、合わせ、受け流すことで回避する。
　その眼は苛烈。殺気を通り越した、透明な瞳。
　何も無いとしか言え無い――
　唐突に、読子は理解する。
　技術も荒い。決して洗練されてはいない。
　彼女の動きはおそらく。
　勘と本能で――私を殺すという本能だけで、活動している。
　紙の軍勢が殺到する。
　上から、下から、横から、背後から、四変の紙片と十字とが舞い、飛び、弾かれ、戻り、踊り、鈍色の刃が縦横無尽に走り、それらを受け止め受け流し切り飛ばし切り払い、そうして出来た間隙に身を滑り込ませて前進し、再び刃と紙との乱舞が始まりそれが繰り返され――。
　じりじりと、しかし確実に前進する少女に、おそらく本能的に、読子は恐怖を覚えた。
　学園長に、学生は決して殺さぬように厳命されている。

　（……ここは、図書館ですよ）

　図書館で《紙使い》が負けるなど、冗談以外の何物でも無い。

　「――ッ！」

　合図と共に、上空から本が落下する。質量、重量、ともに辞典並のその洋書は頭部に直撃すれば脳震盪を起こすだろうが――
　少女は、危険を察知したのか避ける。

　（その瞬間ならば……）

　軍勢が、一瞬にして巨大な紙と成り、少女を包みこむ――。



　　　　　○


　「う」

　少女はゆっくりと身を起こす。
　本の雪崩に巻き込まれ、その上から巨大な本棚が落ちてきた。
　だが、しかし。
　本が、彼女の周囲には散らばっているものの一つも直撃しておらず。
　彼女の周りに積み重なった本は、まるで本棚を支えるようにして置かれており。
　詰まる所――何も彼女に被害は無かった。
　どうやら、外が騒がしい。

　「出ないと」



　　　　　○



　足も、腕も、限界を超えてている。
　筋肉は熱く、骨は軋み、肉体は酸素を求めて悲鳴を上げている。
　当たり前だ。自分は、普通の――少し特殊なだけの、女子中学生なのだだら。
　殺到する紙片は、視認していたのでは遅い。
　『なんとなく』の感覚で腕を振るい、『なんとなく』の感覚で体を回し、ただ本能に任せることにする。
　限界はもうとうに超えた。それなのに、なぜ自分は動いているのだろう。
　自分の根幹はどこにある？
　自分のこの衝動は、何を拠り所にしているのだ？
　彼女には、それは分からない。
　そんな物は、おそらく存在しないのだ。
　何も無く。
　いるから、殺す。
　あるから殺す。
　それが、零崎。
　何も無い零が。なお殺し、分け、裂く。
　零崎は、そういう生き物だ。
　一瞬――嫌な予感がして、飛びのく。
　自分の頭に本が当たることを予想して、宙を飛ぶ間に――軍勢は、一瞬にして巨大な紙となる。
　それは、そのまま彼女を包みこもうとして。
　《収集選択》を足場の本棚に突き刺しその上に飛び乗り勢いが強いために自分自身の足裏が切られるがお構いなしに跳躍し横にあった本棚を蹴り飛ばして読子に向い指で両目を抉り取ろうとして――


　「もう、大丈夫だよ。ゆえゆえ」

　ふわり、と籠に包まれた。



　　　　　○



　――なんとか、なったでござるな。
　殺気があっという間に消えていく中、這い出してきたのどかに素早く現状を説明した楓は周囲を確認する。
　まき絵殿は――既に気絶している。
　古は――気を張り詰め過ぎて、解かれた反動でへたり込んでいる。
　明日菜殿とネギ坊主は――ああ、これはわかる。怯えているでござるな。
　木乃香殿は――。

　「……やはり、とんでもないでござるな」

　いつもと変化することは無く、微笑んでいる。
　果たして、彼女が何を思っているのか――それが未だに全て掴みきれない楓であったが、ともかく死者も無し。夕映殿が足の裏を切った位で、他に怪我人もいない。
　安心する。

　「すまんが木乃香殿。地上に連絡を」

　「うん。そやね」

　彼女は、何も口調が変わらずにそう返事をして、トランシーバーを取り出した。

　「あーあー、こちら木乃香や。ハルナ、そっちはどんな感じや？」

　『えーえー、こちらハルナ。ちょっとトラブルがあったけれど実況に問題は無しだよ？』

　「そうか。それなら安心や。もう一回連絡するからな、その時にお願いや」

　そんな会話を聞きながら、今度は夕映とのどかに視線を向ける。
　どうやら二人は紙で出来た籠の中で会話をしているらしく、何を話しているかまでは分からないが――おそらく、大丈夫だろう。
　読子殿は――くたびれた顔で、それでもしぶしぶといった笑みを浮かべていた。
　そんな楓が、気配を感じ取る。
　二つ。決して大きくは無いが、しかし人ではありえない気配。

　（茶々丸殿に……似ているでござるな）

　倉闇の中、視線を向けるとなにやらぼんやりと光る球体と、

　「あ、しまった。見つかった」

　「はやく隠れるですう」

　そんな会話。

　（……ふむ、仕方無いでござるな）

　楓は、

　「古」

　「う――っん」

　軽い手刀で気絶させると、そのまま縮地でネギの背後に回り、こちらも気絶させる。
　明日菜を起こしておくのは、ネギのフォローを任せるためだ。

　「さて、これで良いでござろう？」

　上の方に向かって、声を掛ける。

　「降りて来ても大丈夫でござるよ」

　しばしの沈黙。

　「……どうする？翠星石」

　「ここは、行くですよ蒼星石」

　そんな会話が繰り返されていたのを、楓の耳は聞いていたのだが。
　そうして数分後、しぶしぶと降りて来たのは――双子のアンティークドールだった。



　　　　　○



　私の思っていた日常と言うのは、案外と脆い物だというのを実感した。
　確かに、ネギが魔法使いだというのには驚いたし、それに多少の興味があったことも事実だ。認めよう。
　でも、例えばクラスメイトが本気で人を殺そうとする光景と言うのは、そんなものよりももっとショックだった。
　まきちゃんは気絶しちゃったし、くーちゃんもへばっている。そんな中で平然としていられる辺り、実は木乃香や楓さんも一般人では無かったのかもしれない。
　ふっと視界から楓さんが消え、気が付いたらくーちゃんとネギを気絶させていた。
　楓さんはそのまま上を見て、誰かに呼びかけている。しばらく後に出て来たのは、双子の可愛い人形だった。

　「こんにちはです。翠星石です」

　「こんにちは。僕は蒼星石です」

　ペコリ、と頭を下げる彼女（翠星石は、女の子だった）達は、なんでも夕映ちゃんが暴れ出したのを感じ取って上から派遣されたそうだ。
　一体何が出来るのかと思ったら、翠星石ちゃんは如雨露を、蒼星石ちゃんは鋏を取り出した。

　「私達は、心の木を育てることが出来るです」

　「翠星石の如雨露は記憶を縛り、僕の鋏は記憶を放つんだ」

　つまりどういうことなのかと言うと。

　「つまり僕は――」

　蒼星石ちゃんは、気絶しているネギへ鋏を向ける。
　チョキン、と音がした。
　その後は、まきちゃんとくーちゃんにも同じことをする。

　「これで、さっき見た光景は忘れてしまった。効果は一時的な物だけどね。目を覚ませば、あの中にいる彼女が暴れていたことは、すっかり消えていると思うよ」

　――便利な能力だ。

　感心した明日菜である。

　「私の力は」

　明日菜が視線を向けると、何やら落ち付いた夕映ちゃんと、本屋ちゃんがいる。でも、その笑顔の中に、私はまだ寒い物を感じた。

　「この如雨露で水を与えて……大事な記憶を呼び起こすです」

　翠星石ちゃんは夕映ちゃんと一言二言の会話の後、水を与える。勿論本当に与えている訳では無いんだけれど、心の中が見えたらきっとそんな感じなんだろう。

　「まったく。これで昔に架けられた制約も、もう一度かかったはずです」

　見ると、夕映ちゃんは確かに元に戻っていた。
　雰囲気と言うか、空気と言うか、とにかくそういうものが戻っていることがわかる。
　結局、どうしてこうなったのかは理解できなかったのだけれど、この混乱が収まったことは理解して。

　「……は、はは」

　私は腰を抜かしてしまった。


　要するに、ネギ以外にも魔法の事を知っている人間はいたということらしい。
　木乃香には『魔法のことだけは』言ってはいけないらしいけれども（彼女は再びトランシーバーでハルナと連絡中だ。図太い以上の何かがあるような気がする）、私達の事情を知った学園長が混乱を収めるためにあの子たちを派遣したとのことだ。
　そのためか、最新式の科学で造られた人形だと紹介していた。なんか二人とも不満そうな顔をしていたのは……たぶん、自尊心を傷つけられたからだろう。
　夕映ちゃんは……あれは、病気みたいな物らしく、親しい友人が危険になると発動してしまうそうだ。
　のどかちゃんや楓さんも『魔法使い』ではないけれども（木乃香がいたためだろう、魔法とかいう単語は出てこなかったが）要するに少々特殊な才能を持っていて、のどかちゃんが無事だったのもそれが理由らしい。
　勿論、基本的に学園長が危険が無いと理解した上でらしいんだけれど、今回は些細な行き違いから事故に発展してしまった、とのことだった。
　まあ、何にせよ皆怪我が無くて良かった。ネギとまきちゃん、くーちゃんは気絶しているけど、楓さんによればすぐに目を覚ますという。
　――そう思っていたら、すっかり鳴海先生を忘れていた。
　どこに行ったのかと思って周囲を見回すと、本の山の中から一本腕が突き出ている。
　そのあと私達は、本と紙の山に埋もれて窒息寸前だった鳴海先生を引っ張り出し――そこで本来の目的の『魔法の本』へ向かうこととなる。
　なお、実は『魔法の本』というのは真っ赤な嘘で、図書館島の先に進むと基礎問題から応用問題まできっちりじっくり相手をしなければならないと聞いたのは、すでにネギ達が目を覚まし、こちらが口裏を合わせている事を知らないために、先に進むことを決めてしまった後だった。
　――自業自得なんだろう、たぶん。



　　　　　○



　なんだか、良く覚えていないけれども、夢を見ていたような気がする。
　休憩が終わった後に司書の読子さんに出会って、そして追いかけられて追い詰められた所までははっきりしているんだけれども、その後が妙に曖昧だった。
　明日菜さんの話によると、読子さんは僕達を捕まえたんだそうだ。ところがその時、落ちて来た本で僕とまき絵さん、クーフェイさんが頭を撃って気絶。困っていたところに読子さんの知り合いだったのどかさんがやって来て、なんとか説得してくれたらしい。
　そうして、眼が覚めた僕達を『魔法の本』の安置室まで案内してくれるとのことだ。
　なんだか夕映さんとのどかさんが仲良くなっていたり、明日菜さんが溜息を吐いていたりしたけれど、一体何があったのだろう。あんなに僕の為に一生懸命に本を目指していてくれていたのに。
　ちなみに歩先生は、読子さんから本を手渡され、謝った後で上に戻って行った。上で連絡をしてくれているハルナさんに、トランシーバーもそろそろ通じにくくなるし読子さんもいる。もう帰って休むように伝えてくれるそうだ。
　読子さんはこの図書館を熟知しているらしく、トラップを完璧に排除して進んでいく。仕掛けた人は別にいるらしいけれども、その人から詳細な場所を聞いているらしい。
　そうやってしばらく歩いた後、僕達はいきなり大きな扉にたどり着いた。
　扉を開けた先は、広い部屋だった。
　まき絵さんやクーフェイさんが歓声を上げる。
　僕は、最奥部に置かれたその『魔法の本』を目にして、固まっていた。
　メルキセデクの書。
　ウガルタの聖書『創世記』で始祖アブラハムにカバラ（錬金術に近い物だ）の秘密を授けた人物の書いた魔本。こんなアジアの小国に置かれているなんて。
　僕も、まき絵さんもクーフェイさんも走る。慌てて明日菜さんや、長瀬さんや夕映さんが追いかけてくる。

　「こんな所にはトラップがあるに決まっているでしょう！」

　「そうやで！危険やて！」

　「危険です！」

　なんかそう叫んだ明日菜さんは深刻そうな顔をしていた。
　本の手前、台座に乗った僕はそこで振り向いて、読子さんがのどかさんの肩を掴んで押しとどめているのが見え。

　『全くじゃな』

　そんな声を聞いた。
　ゆっくりと上を向くと壁際の石像が身を起こしている。
　台座の上には僕とクーフェイさんとまき絵さん。それに追いかけて来た夕映さん、長瀬さん、明日菜さんに木乃香さん。
　固まる僕達の前で石像はゆっくりとその大槌を振り上げ――台座を叩き壊す。


　「ネギの馬鹿～！」
　
　明日菜さんのそんな泣き声を聞きながら、僕達七人は地下に落っこちて行った。




　かくして。
　舞台はようやっと麻帆良大図書館の地下へと移る。

　
　ご要望がありましたので、現時点で出てきており、なおかつ判明している組織・生徒・教師におきましては整理してみました。
　重要人物・脇役については、もうしばらくお待ちください。
　物語の登場の順番です。あいうえお順では無いのでご注意ください。
　抜けている組織や人物がいたら、ご連絡ください。




　ここから先はネタばれを非常に多く含みます。
　自己責任でお願いします。






　●組織

　大英博物館図書館部

　『R・O・D』より登場。
　詰まるところの大英図書館。この話においては、知識の収集を理念としており、複数の組織間で中立を取ったりしてかなり動いている。
　現在は、麻帆良学園の図書館島の管理組織でもある。
　図書館島における対立で、どうやらかつて《赤き翼》メンバーに敗北しており、その為に麻帆良で現状を受け入れざるを得なくなっているらしい。
　世界神話の基でもあるUCATとは、各ギアを巡ってなんだか対立気味のようだ。
　Mrジョーカー、読子・リードマンが所属。


　UCAT

　『終わりのクロニクル』より登場。
　表向きはIAIという複合企業なのだが、その実態は世界の崩壊を防ぐための組織。この物語では1999年の12月24・25の大戦によってリヴァイアサン・ノアを倒し、世界の崩壊を救った。ほとんど表には出ていないけれども。
　各位世界の持つ特殊な効果を現実へ展開する《概念》の技術はほぼ独占している。そのためその技術は各組織の垂涎の的であり、色々と苦労が多いようだ。
　この話では基本的に麻帆良の協力組織なので、麻帆良を狙う組織を抑えるのは彼らと上条勢力が中心となる予定。
　なお、所属している人間は皆、揃いも揃って変態・変人のみ。まともな人間は――多分、新庄と命刻に原川くらい。
　佐山御言、新庄運切、戸田命刻、八号、ダン・原川、ヒオ・サンダ―ソン、大城一夫、出雲覚、飛場竜司が所属。


　魔殺商会

　『戦闘城塞マスラヲ』及び『お・り・が・み』に登場。
　物語には未だ出てきていないが、どうやら麻帆良における対魔、対妖、対魔法使いなどの各種装備を供給しているらしい。
　みーこ、リップルラップル、名護屋河鈴蘭、伊織貴瀬が所属。以前は川村ヒデオとウィル子も所属していた。


　宮内庁心霊班

　『レイセン』（『戦闘城塞マスラヲ』最後）に登場。
　ご存じの通り、天皇・皇室関係の事務仕事をする組織。心霊班はその雑務のオカルト現象の始末に追われている。
　この話ではヒデオはここに所属しており、日々しごかれる毎日を送っていたが、鳴海清隆の圧力により、麻帆良へと彼を派遣する。
　長谷部翔香、川村ヒデオ、闇理ノアレ、名護屋河睡蓮が所属。

　
　警視庁神霊班

　『戦闘城塞マスラヲ』（の最後に）登場。

　おそらく、警察内部でのオカルト関係の仕事を行う部署。
　原作でもまだ情報が全然出てきていないが、どうやら宮内庁心霊班とあまり仲が良く無いようである。
　この話では、鳴海清隆の圧力により、美奈子を麻帆良へと派遣した。
　北大路美奈子、岡丸が所属。


　アウルスシティ

　『消閑の挑戦者』より登場。
　南ヨーロッパのウォリスランド共和国の首都であり、果須田裕杜という天才によって設計された研究都市。通称を《混沌の町》。
　ヨーロッパにおけるER3みたいな物だが、基本的には生物学、人類学が中心。
　この話では、ここの一つに水城刃の研究施設があった。
　どうやら、朝倉和美はこの地に関係があるらしい。


　玖渚機関
　
　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　第三世界・《政治力》を統率する機関。
　その影響力はとんでもない。物語には未だきちんとは出て来ておらず、明確には書けないが、凄いということだけは確か。
　井伊入識の妻、玖渚友はここの直系。今の機関長はお兄さんの玖渚直。
　玖渚友、玖渚直が所属。


　《必要悪の教会（ネサセリウス）》

　『とある魔術の禁書目録』より登場。
　イギリスに本拠地を構える『魔法使いを裁く組織』であり、いわば警察で死刑執行官みたいな仕事をしている。
　イギリス正教の所属であるが、名目上は『魔法世界』の旧世界本拠地・ロンドンの『協会』の下に置かれているらしい。
　この物語ではイギリス王室とも関わりのあるナギ・スプリングフィールドを巡り、何やらネギを助ける方向に動いているようだ。
　ローラ・スチュアート、アレイスター・クロウリー、神裂火熾、《禁書目録》、ステイル・マグヌス、土御門元春が所属。


　上条勢力

　宗教戦争を終わらせた高校生《幻想殺し》率いる勢力。
　味方につければ心強いが、メンバーの男女比が異様に偏っていることと、数人を除いて全員がとある一人に惚れている点には注意が必要。
　ちょっとづつメンバーが出てきます。


　ER3

　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　別名を『大統合全一学研究所』といい、入る為にはドイツ語、ロシア語、中国語が必要な超最難関の研究機関で、アメリカ・ヒューストンに置かれている。
　井伊入識は中学校の時からここに入り、大学前までいたこともある。西東天の想影真心の研究施設、水城刃の研究施設もここにあった。
　春日井春日や西東天が今でも時々出入りしているらしい。


　零崎一族

　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　第四世界《暴力の世界》において、最も忌み嫌われる、理由も何も無くただ呼吸をするように人を殺す、流血でつながった殺人家族……だったのだが、井伊入識と西東天の戦いの前哨戦として想影真心にほぼ全滅させられた。
　現在の生き残りは四人。
　零崎人識、零崎舞織（本名無桐伊織）、零崎軋識（本名式岸軋騎）、零崎綾織（本名綾瀬夕映）が所属。


　殺し名

　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　第四世界《暴力の世界》において、その名を轟かす殺人家系七族。
　『匂宮』『闇口』『零崎』『石凪』『墓森』『薄野』『天吹』の七族で、士族まで入れると結構な歴史ある集団。
　肉体的な殺人集団で、はっきりしているのは誰も彼もまともな人間では無いということである。
　零崎一族、および闇口崩子、石凪萌太はここの所属。


　呪い名

　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　第四世界《暴力の世界》において、その名を轟かす殺人集団六家系。
　殺し名の対極とも言われており（零崎の対極は無し）精神を利用して殺す。


　十三階段

　『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　西東天が物語の終わり、世界の終りを見るために構成した集団。
　井伊入識と西東天の戦いが終わった後、生き残ったのは十人。
　西東天、一里塚木の実、澪標姉妹、想影真心が所属。


　《ブラウ二ー》

　組織なのかはかなり微妙。
　麻帆良中央駅近辺のアクセサリーショップだが、その正体は鳴海清隆の用意した情報室であり、歩の住居であり、非合法の銃火器の販売店でもある。
　龍宮真名やガンドルフィーニが常連らしい。
　店長は、清隆の古い知人である結崎ひよの。


　『ブレードチルドレン』

　ある意味では組織だろう。これも。
　水城刃、という鳴海清隆が殺した人物の血を引く子供達の事。
　刃の才能を受け継ぎ、非常に優れた複数の才能を保有するが、一定の年齢に達した時にその才能を悪意へと向ける可能性があったために様々な思想の元に混乱が生じていた。
　この事件を解決したのが歩。
　物語の中では、竹内理緒、浅月香介、高町亮子、アイズ・ラザフォード、カノン・ヒルベルトがこれに当たるが、カノンはすでに死亡している。


　人形師ローゼン

　エヴァンジェリンの古い知人。何所かの空間にひきこもって人形制作を続けていいる世界最高の人形師。リンやイリヤ曰くアオザキレベル。
　七体の人形の行く末を、弟子の桜田ジュンと共に見守っているらしい。
　別名をカリオストロ・サンジェルマンとも。


　時空管理局

　『魔砲少女リリカルなのはStrikerS』に登場。
　異なる世界を管理する組織。又、消滅・放棄された各世界におけるオーバーテクノロジー《ロストロギア》の管理回収も行っている。
　この話においてはある意味非常に重要な役目だが、それが出るのは一体いつのことやら。
　高町なのは、高町ヴィヴィオ、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン、クロノ・ハラオウン、ヴォルケンリッター、スバル・ナカジマ、ユーノ・スクライアなどが所属する。


　ひなた荘

　『ラブひな』に登場。
　……組織か？別に説明の必要が無いと思うが、一応出しておく。
　浦島景太郎、浦島（成瀬川）なる、サラ・マクドゥガル、浦島ひなたが所属。


　天界

　ウィル子の今現在の本籍地。ノエシスプログラムと関係あり。
　神がいたり天使がいたりする場所で、《禁書目録》で言う天使とは存在が違う。
　こちらは、いわば生物としての真の支配者のようなものであるが、《禁書目録》では、ガイア理論に基づいた高次元の意思エネルギーのようなもの（だとこの話では設定しておく）。
　《禁書目録》世界での天使の概念は、実はブギーポップなどとも十分に関わりがある――と言う事。



　億千万の眷属

　魔神。魔の存在の中で、神話や伝説のレベルに当たる、最高位のもの。似たような意味として『常識の外側に住む者』（アウター）という言葉が存在する。
　赤き翼と互角に戦えるレベル。――いや、本当は彼らと戦える紅き翼が異常なだけなのだが。
　この物語の中においては、みーこ、マリーチ、リップルラップル、『億千万の闇』、伏犠、クトゥルー、《宙界の瞳》の『主』、ロキなど。
なお。
ネタばれとして言うならば。
　伏犠――青色（深い藍色）が中心の服。片目の下に隈。外見は若者。桃や酒を食べる。非常識。その昔は人間だったことも。（白いカバに乗っていたとか）。
　『宙界の瞳』を持っているのは、ガユスっぽい人間。具体的に言うならば、冷静で、突っ込み役で、相手の感情を読むのが得意で、頭は良くて、不機嫌そうな顔をした、眼鏡の人物。一発ですね。
　ロキは…知人に龍人の剣豪がいる。これだけです。
　
　


　赤き翼

　この物語における最強のチート集団。世界各組織、各国、世界において、名前を知らないのはたぶん『魔法世界』を知らない人だけというとんでもない集まり。
　メンバーは十二人。
　ナギ・スプリングフィールド、アルビレオ・イマ、ジャック・ラカン、近衛詠春、ゼクト、ガトウ・カグラ・ウェンデンバーグ、アルトリア・エミヤ・ペンドラゴン、リン・遠坂、間桐桜、イリヤスフィール・フォン・アインツベルン、タカミチ・T・高畑、エヴァンジェリン・アタナシア・キティ・マクダウェル。



　未だはっきりと表に出てきていない組織。

　完全なる世界
　カンパニー
　八百万機関
　三千院財閥
　神殿協会
　ふぉーちゅん・てらあ
　螺旋なる蛇（オピオン）
　黒の教団
　裏新宿・無限城
　『協会』
　統和機構
　


　●人物

　生徒編


　朝倉和美

　出席番号三番。
　言わずと知れたパパラッチ。この話においては情報収集能力や探査能力、さらには一時的な思考能力の上昇が出来るらしい。
　なにやら、ネギ・スプリングフィールドの正体を突き止めようと早くも動き始めている様子。


　綾瀬夕映

　出席番号四番。
　哲学娘。この物語においては『親友』『自責』『怪我』の三つの条件を満たすと枷が外れて零崎として覚醒する。
　武器は『収集選択』と言い、「ゼルエルの腕」みたいなカッターナイフ。


　神楽坂明日菜

　出席番号八番。
　メインヒロイン……なのだが、どうもネギの面倒見役になって来ている雰囲気がある。
　おそらく、この物語では常識人。
　エヴァが《赤き翼》にいる影響が、これから少しづつ出てくるかも。


　空繰茶々丸

　出席番号十番。
　葉加瀬の入手したローゼンメイデンの技術によってより人間に近くなっており、また超やエヴァの技術も組み込まれている。
　どうやら肉体の再生能力は別に原因があるらしく、自分が人形なのか機会なのか人間なのかで悩んでいる様子。
　エヴァ曰く、切り札の一つらしい。


　近衛木乃香

　出席番号十三番。
　あまり原作とは変化していない。
　異常に胆力が大きい原因は……さて、何なのだろう？
　理由があることは確かである。


　早乙女ハルナ

　出席番号十四番。
　『コミケでとある引きこもり系大財閥のお嬢様に知り合った』ために、日常ではあまり使わないスキルを身につけ、さらには社会の厳しさを知った様子。
　おかげで確かにノリは軽いものの、観察眼は確かで、気分を悪くするとかなり厳しいことを言うお姉さんになっている。
　刹那を煽って死にかけた時、茶々丸に助けられて、ネギの正体を知った。


　桜咲刹那

　出席番号十五番。
　この物語における最不幸キャラ。クロスした（悪）影響を最も受ける人物。
　原作も結構重そうな過去を持っているみたいだが、今回の物語ではそれに輪を掛けて不幸を背負っており、修学旅行までむしろ痛々しいかも。


　竹内理緒

　出席番号十八番。『スパイラル～推理の絆～』から登場。
　鳴海清隆のせいで中学校に入れられた、本当ならば大学生の娘。歩とは以前、命を掛けてゲームをしたことがある。
　『ブレードチルドレン』の内、最も重火器の扱いに慣れていて様々な異名を持つ。意外と狡猾で、本気になれば邪悪にもなる。
　バイト先（と言う事になっている）《ブラウニー》も、そこからとられたんだろう。


　葉加瀬聡美

　出席番号二十五番。
　時空が歪んだおかげで七体のローゼンメイデンを手に入れ、しかも契約をしたとんでもない人。命が良く無事だったなあ。
　おかげで、茶々丸の性能はよりアップし、それがいかなる影響を与えるのかは――いまだ不明。
　夕映が過去に「覚醒」したことを知っているらしい。


　エヴァンジェリン・アタナシア・キティ・マクダウェル

　出席番号二十七番。
　紅き翼の一員。有名だけど、むしろ悪名。
　ナギに登校地獄を掛けられてはいるものの、遠坂やイリヤ、さらには図書館で出会ったアルビレオ達の努力で、ある程度までは解放されているらしい。そのためか、教室内では研究の為の『何語かもよく分からない言語』の厚い洋書を読んでいるらしい。
　同郷のC.C.を気に入っており、またルルーシュとも（おそらくは悪の道を進んだものとして）仲が良い。
　完全に呪いから解放されようと、ヒデオに接触した。その狙いは不明である。


　サラ・マクドゥガル

　出席番号二十八番。『ラブひな』から登場。
　浦島ひなたと学園長の何らかの密約と、日向荘を巻き込んだ騒動が原因で、いまだ十二歳だが転校してきたらしい。
　瀬田とはるかは未だに世界中を回っていて、今は景太郎となるが保護者。
　ハイスペックではあるが一般人なので、むしろ作者としては他のメンバーがちょっと違っている分の穴を埋める日常キャラと言える。
　もちろん、見せ場は作ってあるけれども。


　宮崎のどか

　出席番号二十九番。
　前髪娘だが、この話ではネギへの好意を少し早くに持っている。
　自分の力を隠していたが、図書館島での、親友・夕映とネギのピンチ（？）に駆けつけ、その能力があらゆる紙に好かれる『紙使い』であると判明した。
　読子・リードマンとは知り合いらしい。


　闇口崩子

　出席番号三十一番。『戯言』シリーズ及び『人間』シリーズに登場。
　外見は日本人形のような、かなりスタイルも良い女の子。井伊入識こと戯言使いの奴隷であり、全てを捧げた暗殺者。さすがに手は出されていない。
　今では実力は衰えてきているので暗殺しようとしても、だいぶ難しい様子。
　戯言使いはどうやら、彼女からクラスの情報を逐一手に入れているようでもある。
　

　クライン・ランぺルージ（C.C.）

　出席番号三十四番。『コードギアス』及び『ナイトメア・オブ・ナナリー』から登場。
　
　ギアスを司る不死の魔女。しかもルルーシュが起きるまで（起こすまで）二百年間ずっと待っていた少女。凄い。
　シャーリーには仲間意識らしきものを持っていたようである。
　どうやらエヴァンジェリンとは同郷だった様子で、過去に思いを馳せることもしばしば。
　ルルーシュの妻（対外的には許婚）であり、親しい人間にしかC.C.とは呼ばせないようだ。
　どうやら記憶が複数存在するらしく、自分からマークネモを産み出すことが可能。刹那には、なにやら苛立たしい感情を持っている。
　大停電の日は……はてさて、どうなることか。



　教師編


　ネギ・スプリングフィールド

　主人公。……なのだが、妙に影が薄い。なまじ生徒のスペックが異常に上がってしまっている分、これからも大変苦労する。
　この子は、当初は原作と全く変えない予定だったのだが、気が付いたら過去が変化してた。その方が物語的にインパクトが出て、結果的には良かったけれども……物語を描く人間としてはどうだろうと思う。


　ルルーシュ・ランぺルージ

　副担任兼数学教師。『コードギアス』及び『ナイトメア・オブ・ナナリー』より登場。
　その美貌、物腰、声、そして頭脳は相変わらずで、学園でもファンは非常に多い。この世界でもダークオーラは巧妙に隠したまま日常を送っている。
　空間からガウェインを出せるようで、またギアスも持っているが、果たしていつ、何処で、誰に使うかは不明。
　実は、この世界に来たのには密接な原因がある。
　集合無意識内での記憶は曖昧だが、どうやら不老不死の体質らしい。シャルルのコードでも受け継いだのだろうか？


　川村ヒデオ

　社会公民教師。『戦闘城塞マスラヲ』及び『レイセン』『お・り・が・み』より登場。
　当初はその眼光から、やくざだのマフィアだの殺し屋だの言われていたものの、極普通の青年であり、どうやら無口だが親切な人間であると今は生徒から思われているらしい。
　その頭脳は主に閃きと推理能力であり、相手の盲点を突く行動は相変わらず。英雄だとか勇者だとかには、結構鬱憤を出すこともある。（ネギとか）
　《億千万の闇》に気に入られたせいで、下手をすれば彼又は彼女を満足させない限り死ねないかもしれない、とか最近は思い始めた。その『闇』の影響で物語に絡んでいくこととなる。
　鳴海清隆やエヴァなど、実力者から目を付けられる体質は相変わらず。


　井伊入識（戯言使い）

　理科教師（物理・化学）。『戯言』シリーズより登場。
　「なるようにならない最悪」こと「無為式」を持つ存在で、西東天には宿敵とされ、鳴海清隆には物語を面白くさせるために期待される。
　現在は請負人をやっており、自分の対極たる零崎人識の頼みによりこの地で教師をすることに。友も一緒である。
　本名は不明だが、妹の苗字の「井伊」に、人識の鏡の反対側が気分と言う事で「入」識とした。


　鳴海歩

　音楽教師。『スパイラル～推理の絆～』より登場。
　体の治療の為に訪れ、そのまま麻帆良に滞在中。普通に運動が出来るくらいにまでは回復した。
　以外と面倒見が良いため、文句を言いつつもサポート役として事件に関わることとなる。
　おそらく、一番原作のネギと近い立場の人間であり、才色兼備ではあるが一般人。別名を巻き込まれ体質とも。


　浦島景太郎

　理科（生物・地学）教師…では無く講師。
　妻・なると共にサラの保護者として麻帆良に滞在中。先生の中ではおそらく最も事件に関わらない人物であるが、言わば彼の役目はネギの教師の見本のようなものである。サラと並んで、日常担当と言っても良い。
　

　北大路美奈子
　
　国語（古文）の教師。
　快活でかっこいい、警察庁に本籍を置くお姉さんだが、ヒデオと一緒に出て来たシーンだけ見ると、なんか一人でラブコメしている雰囲気がある。
　インテリジェンスな十手、岡丸に古文の授業をどうすればいいのか見てもらっている。生徒からの人気も高い。
　なお、清隆の妻、鳴海まどかとは何回か飲み交わした中らしい。
　

　近藤

　日本史担当。本名はここでは言えない。
　茶髪で、優しそうな顔の先生。まだ若いが奥さんもいる。そして座敷童に嫌な思い出がある……そう。知っている人は知っているだろう、あの人です。
　ヒントは一つ。「鈴」――彼の正体は修学旅行までお待ちください。